Богдан Васильевич потянулся, вытряхнул последние капли в рот. Аня продолжал смотреть на него с ожиданием продолжения рассказа.
— Я и раньше отмечал некоторые подозрительные движения. Васька, бывало, начинал дико заливаться лаем. Мелькнет что-то зеленое в углу зрения, а оно у меня не очень. Очки, видишь. Но затем пришлось столкнуться с ними вплотную. Загоняли мы с Васькой для наших нужд одну собачонку вглубь коллектора. Она смерть почуяла и ни в какую на уси-пуси не шла. Вот и полезли мы туда к ней сами, мы не гордые. Там огибок имеется, сворачивают трубы в одном месте. Местечко так себе, скажу я вам. Идем с Васькой и тут он как затрясется, как припадет на все четыре лапы от страха. Видел хоть раз такое незабываемое зрелище, когда собака готова упасть в обморок в силу испытываемого ужаса? Само по себе зрелище, достойное Виталия Валентиновича Бианки или Константина Георгиевича Паустовского. Смотрит Васька наверх. А на потолке сидит эта дрянь пучеглазая, пережевывает нашу добычу и уже на нас наметилась. Там и погиб господин Василий Шариков, да будет ему земля пухом.
— А ты? — спросил Аня. — Как тебе удалось уйти от нее живым?
Почувствовав в соседе по палате благодарного слушателя, Богдан Васильевич степенно погладил бороду, вперил взгляд в потолок и начал декламировать хорошо поставленным голосом:
— Когда я закрыл глаза, мысленно прощаясь с обрыдевшим существованием в данной системе координат, некоторое время слышал лишь хруст костей несчастного Васьки и невоспитанное чавканье сущности из фантазий Босха. Затем все стихло. Лишь капли из труб бились о бетонный пол. Я медленно открыл глаза, ведь не дважды удастся узреть собственную погибель. Теперь прямо предо мной стояли на задних лапах два Пьяных водолаза. Их огромные глаза, напоминающие полупрозрачные апельсины, жадно пожирали взглядом мои унты из отменной собачьей шкуры… А потом они набросились на них и стали пожирать прямо на моих ногах!
Последнюю фразу рассказчик произнес столь громко и с чувством, что с коридора к ним заспешила дежурная медсестра. Глянула в палату, Богдан Васильевич успокоил ее, промурлыкав несколько комплиментов. Аня дождался, когда она удалится, после чего спросил напрямую:
— Богдан Васильевич, а ты согласишься проводить меня туда? Посмотреть на них хочу.
Бродячий философ вздрогнул. Видимо, его напугала сама мысль вернуться в это страшное место.
— Окстись, болезный вьюнош. Ты видишь мои ноги? Пусть Пьяные водолазы не ставили целью меня трогать, но действовали они весьма неаккуратно. Хожу я теперь с трудом. Да если бы и ходить мог. Сия квинтэссенция мистики и кошмара, существа за гранью потока реальности, никак не подвигают встретиться с ними вновь.
— За гранью потока реальности, — повторил Аня задумчиво. — За гранью реальности…
— Уж поверьте мне, молодой человек, — авторитетно сказал Богдан Васильевич. — Я в последние годы изрядно дружил с Зеленым змием, его ближней и дальней родней. Не единожды бывали у меня по сему поводу определенные видения, галлюцинации. Чем-то Пьяные водолазы напоминали порождения делириум тременс. Но мое тренированное восприятие трудно удивить кошмарными плодами воображения. Они же сумели это сделать, поскольку и реальны, и нереальны одновременно. И вдобавок…
Тут Богдан Васильевич поманил к себе Аню. Когда он приблизился, прошептал ему на ухо:
— Там был еще кто-то. Я чувствовал. Не только Пьяные водолазы. Кто-то их позвал из глубины и они, оставив мои ноги, устремились на этот зов.
— Как звучал этот зов? — в тон Богдану Васильевичу прошептал Аня, совершенно не морщась от запаха пота, больных зубов и перегара, идущего от его соседа по палате. Философ ответил:
— Похоже на ржание лошади.
Глава 12. Витязь в собачьей шкуре
— Мы уже проверили с Визирем эту теплотрассу, — сказал Герди. — Ничего подозрительного не отыскали. Ни собачьих трупов, ни следов потусторонних существ. Ни-че-го. Только вонь и грязь.
— Не так вы искали, — ответил Аня. — Хотя интересно: Визирю зачем Пьяные водолазы?
— Он подозревает, что это разведчики, — сказал Герди, — Сначала появляются Пьяные водолазы. Осматривают все. Затем через какое-то время начинают схлопываться границы города. И как они схлопнутся, внутрь хлынут уже совсем другие твари с совсем другими задачами.
— Мне кажется, Визирь упустил что-то самое ключевое. Знать бы что… Ты уверен, что он вас не гонит на убой?
— Может быть. Но мы все пришли на помощь, и мы ему поможем. Мы знаем, на что идем. Все мы обязаны Визирю слишком многим, если не всем.
Они пили чай в комнате Ани. Как оказалось, у дальней родственницы доктора Светы сдавалась в аренду скромная комнатка в скромной же квартире. Туда доблестный представитель рода Ци аграи куп пеле и переехал. Пил чай и отлеживался, ожидая, пока заживет рана.
Сама хозяйка квартиры откровенно синячила, приводя по ночам в дом собутыльников и собутыльниц. Попойки шли до утра, иногда сопровождаемые скандалами и драками. Но Аня на них внимания не обращал, решив, что подобное поведение в традициях Земли. А в чужой монастырь со своим уставом не ходят.
Сегодня Герди явился проведать больного. Принес продукты и свежие новости: тренировки Визирь продолжал в интенсивном режиме. Предполагал, что дело начнется примерно через две недели. Группа налаживала боевое взаимодействие. Работали и с огнестрельным оружием, и с холодным.
— Я планирую сегодня слазить в теплотрассу и очень вероятно, найду этих тварей, — сказал Аня. — Пойдешь со мной?
Герди слегка скривился, давая понять, что не испытывает восторга от перспективы провести вечерок в темной грязной теплотрассе.
— Пошли! Прикроешь, если что. Одному сложновато ловить это существо. А Богдан Васильевич не в тех кондициях.
— Богдан Васильевич? Этот бомж?
Герди однажды навестил Аню в больнице и его вид соседа по палате достойного аграи куп пеле не вдохновил.
— Он видел Пьяных водолазов. Я его уговорил стать проводником. Сейчас должен подойти с грузом. Ты на машине? Отлично! Оружие с собой?
— Нам понадобится оружие?
— Естественно.
— Интересно, как ты сумел уговорить этого бездомного безумца проводить нас до места? Когда я навещал тебя в больнице, он трясся, как кусок желе в холодильнике.
Аня допил чай, поставил на столик и торжественно улыбнулся.
— Все просто. Продемонстрировал умение Мечтателя. Я ему показал на ладошке танец крылатых камнеедок. Зрелище впечатляет и не таких. В общем, он теперь меня боится больше, чем Пьяных водолазов. Я ему предложил исполнить его самую заветную мечту.
— Что же у него за мечты? Ящик водки?
— А он от исполнения мечты отказался. Говорит, и так помогу, без гонорара. Лучше исполни самую заветную мечту нашей докторши Светы. Он в ней души не чает. Я выслал на нее заряд Исполнения Мечты.
— А что у нее за мечта? — Герди уже отвык удивляться всему, о чем говорил его собеседник. Он понимал, что Аня — непрост, в этом и Визирь его убедил. Потому разговоры о высоких материях, доступных собеседнику, не стал воспринимать за горячечный бред.
— Не знаю. Вечером скатаемся, посмотрим. Оно же не сразу действует.
***
Вскоре все трое выходили из машины у поросшей кленами дыры, ведущей в туннели теплотрассы.
Герди, одетый по полной боевой выкладке, стильно и футуристично. Аня в походном шитом-перешитом костюме с рюкзаком и пулеметом наизготовку и бледный Богдан Васильевич в чистых, но драных зимних вещах с чужого плеча. Ноги ему быстро вылечили в больнице, не зря он так обожествлял доктора Свету. Бродячий философ слегка прихрамывал, но уже не жаловался на раны.
Сейчас он остановился, принюхался.
— Свято место пусто не бывает, — сообщил бойцам. — Там уже другие бродяги поселились. Чую, шашлыки жарят.
— Давай свой груз, — сказал ему Аня. — Бродяги нам не помешают. Одеваемся и вперед. А ты здесь покарауль. Можешь пока в машине посидеть.
— Мы уже тут все обшарили с Визирем… — начал было опять старую песню Герди. Но внезапно заткнулся, проследив за приготовлениями Ани. А тот вытащил из мешка, принесенного бомжом, собачьи шкуры.
— Вот, сенбернячью бери, пушистая, смотри, какая. — посоветовал Мечтателю Богдан Васильевич, любовно проводя по меху ладонью. — Видишь, даже медальончик с ошейником оставил. Собачка породистая! Была.
Аня поблагодарил, нацепил пушистую шкуру сенбернара на левое плечо. На правое повесил, как царскую мантию, черно-желтую короткошерстную шкуру. Как уверил Богдан Васильевич, до встречи с бродячим философом ее носила большая дворняга, явный отпрыск восточно-европейской овчарки. Собака очень не хотела расставаться с пушистым нарядом и пришлось сильно попотеть, поэтому шкуру можно считать настоящим боевым трофеем.
— Ловля на живца! — объявил с торжествующей улыбкой Аня немцу. Щелкнул медальоном с надписью: «Меня зовут Бальтазар. Нашедшему вернуть по адресу…».
Герди своим ошарашенным видом показывал, что Визирю и его команде и в мыслях не приходило использовать подобный маскарад.
Мечтатель смело шагнул вперед, похожий на древнего воина-берсерка в звериных шкурах. Только вместо меча или секиры в руках он держал пулемет. А на пояс поудобнее переложил взрывательные камни.
Герди поспешил за ним, включив тактический фонарик и взяв наизготовку пистолет. Дополнительно на поясе у него висел острый охотничий нож. Пользовался им немец превосходно, но очень хотел, чтобы до его применения дело не дошло.
Под сапогами хрустело бетонное крошево и хлюпала натекшая сверху весенняя грязь. Поверху шли огромные трубы, сырые, объятые легким паром. Под ними можно было идти, чуть пригибаясь.
Аня, немного углубившись в систему теплотрассы, заметил небольшое расширение, там несколько камней с человеческую голову и поперек них доски. Импровизированные скамейки окружали костровище с еще тлевшими углями, обложенное кусками кирпича. Неподалеку лежали самодельные шампуры для шашлыка — из стальной арматуры, с одним заостренным концом и другим закругленным. Похоже, бродяги подтянули их с ближайшей стройки.
Герди кивнул на следы пикника.
— Бродяги недавно собачатинку жарили. А потом в панике сбежали. Смотри, даже пятилитровку с пивом оставили.
— А собачатина где? — спросил Аня, присаживаясь у костровища. Мяса рядом с местом бомжацкого пикника не наблюдалось. — Бросить пиво, но захватить мясо? Вряд ли.
— Ты сам все понимаешь, — усмехнулся Герди. Было похоже, что Пьяные водолазы спугнули бродяг и сожрали их добычу.
Аня открыл рот, чтобы высказать свою мысль по поводу. Но внезапно далеко в глуби теплотрассы раздался вопль:
— Аааа! Помогите! Убивают!
Герои переглянулись и рванули во весь опор на крик.
Глава 13. Темные лошадки
Герди обогнал Аню на повороте, свернув, сразу заметил пучеглазое нечто зеленого цвета, ощетинившееся огромной пастью размером с чемодан. Боец с разбега и без раздумий высадил в тварь всю обойму пистолета. Потянулся за второй, поскольку первая не принесла абсолютно никакого вреда противнику. Существо в ответ хлестнуло его длиннющим хвостом, отправив в полет прямо на выскочившего следом Мечтателя.
— Помогите! — орал неизвестный вдали. Но кто бы помощникам помог. Пьяный водолаз замер на месте. Герди сидел с ножом наизготовку. Аня закинул пулемет за спину и показал твари голые руки.
— Спокойно, спокойно! Давай поговорим, как разумные существа! — сказал он Пьяному водолазу, словно урезонивал разбуянившегося пьянчужку в ночном баре.
Аня шумно втянул воздух.
— Ох, знакомый запах нереальности…
— Давай его лучше пырнем, а потом поговорим, — предложил Герди, почесывая место удара на груди. Пьяный водолаз вновь раззявил пасть, вставая на задние лапища, шатаясь и закручивая длинный крысиный хвост винтом.
— Ты способен разговаривать? — спросил Аня тварь. Существо не ответило, его выпуклые глаза, похожие на фары старинного авто, были прикованы к собачьим шкурам на плечах человека.
Диалога не получилось. Пьяный водолаз рванул, раскрыв светящуюся зеленым пасть прямо на Мечтателя. Тот мгновенно выхватил пулемет и вонзил в упор длинную очередь. Пули отбросили тело Пьяного водолаза к стене, он сполз по ней, превращаясь в кусок бесформенной светящейся массы. Аня пнул для верности труп, поманил немца за собой — на крик о помощи.
— Еще двое! — крикнул Герди, заметив впереди спешащие им навстречу зеленые точки. И сразу же упал ничком от удара сзади. Но вставать не стал — Аня, повернувшись, выстрелил из пулемета по сбившему немца Пьяному водолазу. Хлынула зеленая кровь, зашипела, прикасаясь к коже человека, хотя Герди ее совершенно не чувствовал.
Аня повернулся вперед, присел на колено, целясь из пулемета.
— Герди, гони за шампуром! Принеси мне шампур! Быстрее!
Немец коротко кивнул, бросившись обратно к месту пикника бомжей. Он даже не пытался узнать, зачем Ане шампур в столь ответственный момент. Но раз надо, так надо.
Когда он вернулся, запыхаясь от быстрого бега, Аня продолжал сидеть с дымящимся пулеметом, а у его ног валялись еще два безобразных куска светящейся зеленой плоти.
— Надеюсь, они не радиоактивные, — выдохнул Герди. Мечтатель повернул к нему голову, сверкнул хитрым взглядом.
— Я тебе потом скажу, из чего они состоят. Офигенный сюрприз будет. Давай шампур.
Вновь отработанным движением закинув пулемет за спину, Аня принял двумя руками, словно рыцарь оружие из рук короля, кусок заостренной арматуры. Мечтатель закрыл глаза, сосредоточился.
Вдали показалось еще несколько ярко-зеленых пятен, стремительно приближающихся к людям. Вновь заорал неизвестный, призывая на помощь.
Герди моргнул, еще раз — и с изумлением увидел, что незаметно для него кусок арматуры превратился в длинный двуручный меч. Скудный свет шел сверху из редких дыр в бетонном потолке. Один из прорвавшихся лучей упал прямо на поверхность меча тот вспыхнул, словно елочная гирлянда.
— Бери, — протянул Аня созданное оружие немцу. — Этим ты их будешь резать, как капусту!
Герди схватил так и просящийся в руки меч. Взмахнул, пробуя на вес. Да, действительно, это настоящее оружие, он не сомневался, что, в отличие от пистолетных пуль, старый добрый меч сможет утихомирить неизвестных науке монстров.
— Прикрывай мне спину! — скомандовал Аня. — Сейчас они всей толпой навалятся! В основном спереди, но часть постарается обойти.
— А что тот, не кричит больше о помощи?
— Ты еще не понял? — улыбнулся Аня. — Он не кричит, он заманивает. Готовься!
И понеслась мясорубка. Казалось, они встревожили гигантское осиное гнездо. Трубы задрожали, затряслись. Далекая тьма бетонного тоннеля озарилась плотным зеленым сиянием. Аня кивнул сам себе, прилег прямо на бетон, одним щелчком освобождая сошки пулемета. Через пару секунд округу огласили долгие очереди. Герди задумался поначалу, откуда не в самом вместительном коробе столько патронов, чтобы лупить без перезарядки. Но затем, обернувшись, заметил крадущегося к нему со спины Пьяного водолаза и переключился от размышлений к действиям.
Меч не подвел — едва тварь прыгнула, целясь пастью отхватить голову, клинок, сверкнув, разделил ее надвое. Щелкнул хвост, больно ударив по уху — в атаку шел второй Пьяный водолаз. Герди схватил мелькнувший хвост перчаткой, намотал одним движением на руку, дернул к себе. А как существо оказалось рядом, воткнул в нее меч, резко провернув в ране.
Пулемет затих. Аня, поднялся, аккуратно отряхнул с коленок пыль. Перед ним вдаль уходила живописная дорожка из растерзанных тел Пьяных водолазов.
— Ну что, погнали дальше, — сказал Мечтатель. — Искали, говоришь, с Визирем и не нашли? Все прочесали? Уха-ха.
Он зашлепал по мокрому полу далее в глубь туннеля. За ним двинулся Герди с мечом наготове.
— Может, остановимся, перезарядишь пулемет? — предложил через какое-то время немец. Предчувствие говорило, что впереди еще ждут неприятные встречи, потому лучше их принимать во всеоружии.
— Так он и не был заряжен, — ответил Аня и для наглядности постучал пальцем по голове. — Мы вступили в нереальность. Здесь стреляет не оружие, стреляет разум. Умение Мечтателя! Опа, стой. Похоже, по нашу душу кто-то идет.