Он замер в нерешительности, переводя взгляд с моего лица, на потерянное оружие и обратно.
— Поднимай, — я любезно отошел в сторону.
Тайс медленно направился к лежащему на полу мечу, а из толпы донеслось:
— Да ты как девка дерешься! Я-то думал ты боец!
Шулли нерешительно замер, понимая, что эти слова были адресованы ему. Но уйти сейчас, означало полное падение его авторитета. Однако и наклониться за клинком он боялся.
— Не переживай, я не стану бить безоружного выскочку. — Я сделал еще несколько шагов назад. — Бери оружие и сражайся.
А дальше я просто устроил показательную порку. Неумелые движения Шулли легко предугадывались, и после каждого его выпада следовал мой уворот или отскок, с последующим ответным ударом карабином. Бунтарь через пять минут битвы был весь покрыт ссадинами и кровоподтеками, но к моему удивлению упорно продолжал бой. В какой-то момент мне это надоело, и я его просто вырубил броском фундо в подбородок, из нижнего замаха.
Шулли рухнул на камни и потерял сознание, а я повернулся к мятежникам.
— Кажется был еще желающий, который дерется не как девка?
Герой, к сожалению, не объявился. Толпа понуро стояла, опустив глаза в пол, а я указал Риферу на тело и попросил унести его в большую комнату и оказать помощь. После чего вновь повернулся к мятежникам.
— Думаю теперь мы можем все обсудить. Я не хочу никого убивать, если можно договориться. В моей артели по-прежнему умирают только за насилие над своими, ложь и предательство. Этот человек бросил мне вызов, уверенный в своем превосходстве, чем создал прецедент. Следующий доброволец всегда может повторить его поступок, но предупреждаю — отныне плата за это повышается до вашей жизни.
В толпе раздались неодобрительные возгласы, но больше желающих забрать лидерство силой не нашлось, зато вперед вышел мужик с пропитой сизой физиономией и в подранной одежде, имени которого я даже не знал, видимо он был из совсем новеньких.
— Кай, посмотри на это! — он обвел себя взглядом, указывая на свои лохмотья. — Почему я должен работать на тебя, и при этом ходить как оборванец?
У меня от такой наглости сперло дыхание, но приличная часть собравшихся выразила ему поддержку, а потому я взял себя в руки и спокойно произнес:
— Выходите из строя все, кто недоволен своими вещами.
Как я и ожидал, образовавшаяся группа состояла исключительно из завсегдатаев вечерних пьянок и любителей побаловаться наркотиками.
Из толпы вышел парень, лет двадцати пяти, в добротной одежде.
— Скажи-ка, Роми, откуда у тебя эти вещи?
— Выменял на рынке. — Парень неуверенно уставился на меня.
— А на что ты их выменял?
— Так у нас еды навалом, много остается лишнего. Ну я и отложил с десяток крыпсов из своего личного пайка. Разве нельзя?
— Спасибо, Роми, иди обратно, — я перевел взгляд на оборванцев, — Слышали? Или вам наркотики и спиртное важнее? Если нравится вести себя как животные, тогда зачем вам вообще хороший внешний вид?
Они потупили взгляды, но первый не унимался.
— Так ведь и отдохнуть охота! В этой дыре с ума сойдешь без выпивки! Нет бы ты, командир, сам организовал запас новой одежды для всех одновременно.
Эту идею поддержали все остальные собравшиеся и мне пришлось пойти на встречу.
— Хорошо, я организую нам обмундирование. Что еще вас не устраивает?
Они на перебой начали жаловаться, но в целом каких-то серьезных требований, за исключением слишком длинного трудового дня не высказали. Я пообещал дать им ответы через сутки, и на этом забастовка была окончена. Артельщики вновь отправились ломать камни, а я подозвал Крастера и Рифера, чтобы обсудить дальнейшие действия. Мой начальник охраны хорошо себя зарекомендовал за эти два года, пора бы уже ему передать часть других полномочий.
— Рифер, твоя задача договориться с мастеровыми о встрече со мной. Я постараюсь поторговаться и выменять у них одежду, которую они получают от каннибалов. Придется переплатить, но с людоедами я дел иметь не буду. — Я повернулся к крысолову. — Крастер, теперь ты. Займись заготовкой запасов крыпсов. Возможно, потребуется наловить очень много, сложно пока сказать, какой ценник выставит Драфт. Кроме того, мне нужно, чтобы ты рассчитал примерное количество необходимого обмундирования. А я пока возьму Хигира и раздобуду еще сколитов.
— Стой! А как он без тебя наловит крыпсов? — задал вопрос удивленный Рифер.
До сих пор мы никого не посвящали в эту тайну, и для всех Крастер был кладовщиком и бухгалтером. Я переглянулся с крысоловом и улыбнулся:
— Он умеет это делать лучше меня. Как-нибудь покажем.
После раздачи указаний, я собрал в мешок все прочитанные книги, в том числе дневник Михаила. В последнее время за всем народом не уследить, а позволить себе потерять эти рукописи я не могу. Затем выбрался в омут и позвал Хигира, который незамедлительно появился над поверхностью воды и огласил своим рыком окрестности Ямы.
— Привет, малыш, как насчет того, чтобы прогуляться до твоей пещеры?
Он легко поддел меня головой, дождался, пока я поудобнее усядусь и устремился в глубину. Сами квадриты россыпью лежали прямо на дне озера, но я их собирался набрать на обратном пути. Сегодня у меня стояла еще одна задача, которую я не стал озвучивать никому. Это нужно было сделать уже давно, но у меня никак не находилось времени. Предчувствуя, что когда-нибудь солдаты с поверхности до нас доберутся, я надумал создать связь между гротом и убежищем Хигира, чтобы на крайний случай у моей общины был путь к бегству. Я не знаю, какие средства могут использовать охранники Ямы, но такая страховка выглядела очень соблазнительно.
Оказавшись внутри, первым делом вновь совершил попытку дотронуться до радужного камня, но, как и в прошлый раз, дошел только до старой точки сопротивления. Странно. Я стал намного сильнее за прошедшие два года, и рассчитывал на этот раз подойти к нему хотя бы на половину ладони ближе, но не смог.
Как же мне хочется разгадать его загадку!
Оставив свои безуспешные попытки, я уселся в воду, неподалеку от завала, и начал старательно царапать железным стержнем руну телепорта на скале. Это занятие растянулось до позднего вечера, и высушило мою Силу почти до дна, а я даже не закончил и половину рисунка. Хигир все это время провел возле каменного завала, снова, и снова беспомощно пытаясь разгрести его. Мне было жалко его до слез, но идей, как справиться с этой грудой камней, в голову так и не приходило. А перемещать сюда общину, ради его освобождения, представлялось делом невыполнимым.
В итоге я решил дорисовать руну при следующем визите. Перед уходом добрался до самого темного и сухого угла пещеры, где выгрузил все свое богатство и прикрыл сверху книги камнями.
На обратном пути Хигир помог мне набрать квадритов, после чего мы выгрузили их на уступе, и я отправил дежурных перетаскать огромную кучу сколитов внутрь. Свою часть запланированных работ я выполнил, и теперь направлялся в грот, чтобы поинтересоваться, как прошли дела у Крастера и Рифера.
Перед гротом меня встретила гигантская куча крыпсов, заготовленная для ремесленников, а потому вопросы к Крастеру оставались только по количеству приобретаемой одежды. Но, как оказалось, он сильно устал и уже лег спать. Я не стал его будить, а отправился на поиски Рифера, который, скорее всего, где-нибудь милуется с Коритой в одном из закоулков тоннеля. Все увеселительные вечерние мероприятия обычно проходили там.
Немного побродив среди пьяных компаний, я наконец-то нашел их. Они расположились в самом конце вырытого прохода и оживленно ругались, однако резко замолчали при моем появлении, а вид у обоих был словно у нашкодивших котов.
— Что-то случилось?
Корита спрятала глаза, а слово взял взволнованный Рифер:
— Нет… То есть да… Ну, в общем, Драфт сказал, что будет разговаривать только с тобой.
— Так я это вроде и просил организовать!
Чего-то он не в своей тарелке. Неужели поругался с Коритой? Или я так не вовремя появился, что помешал им предаться утехам? Куда делась вся уверенность огневика?
— Ну, в общем, завтра вечером, когда рынок опустеет, они готовы все обсудить на его территории.
— Хорошо, подготовь отряд к вылазке, завтра мы устроим прогулку по Яме. И, извините, что помешал.
Я улыбнулся им обоим и пошел отдыхать в свою комнату, где меня встретил радостный, но истосковавшийся за день Рики, с которым я немного поиграл перед сном. Завтра предстоит важное мероприятие и нужно хорошенько выспаться.
Следующий день я полностью посвятил нырянию за рюкзаками. Взял с собой Крастера и нескольких солдат для безопасности, после чего активно исследовал выбранный участок дна, набрав почти тридцать рюкзаков. Мы их перетащили внутрь и сгрузили в пустовавший карцер. У меня мелькнула мысль вытащить тот мешок с большим сколитом, который мы с Лаэлем не достали в прошлый раз, но в итоге я его оставил на старом месте. Даже если я рискну повысить уровень владения Силой, мне еще где-то нужно найти моток глеверитовой проволоки, так как переходников выше пятого уровня в Яме все равно не найдется, да и те редкость.
Закончив с рюкзаками, я приступил к самой неприятной части сегодняшнего дня, а именно бухгалтерии, внимательно выслушав прогнозы Крастера. Даже если Драфт выставит троекратную цену за посредничество с каннибалами, количество заготовленных крыпсов должно полностью перекрыть наши потребности. Я начал переживать, что мы сильно сократили их поголовье, но крысолов убедил меня, что до критической точки еще очень далеко. Тем не менее, забросить в их гнездо несколько свежих трупов не помешает.
Затем я пригласил в нашу компанию Рифера, чтобы разобрать последний вопрос, касающийся рабочего времени. В итоге, мы пришли к компромиссу, и решили ввести прямо пропорциональную зависимость пайка от количества произведенного людьми труда, а следовательно, появилась необходимость ввести должность бригадира, который будет вести учет работ. Я пока не решил, кого поставить на эту должность.
Во время этой беседы, я краем глаза наблюдал за огневиком, и снова обнаружил, что он сильно нервничает. Похоже, он поругался-таки со своей ненаглядной.
— С Коритой все в порядке? — обратился я к нему.
— Лучше не спрашивай! — вздохнул он в ответ.
До назначенного Драфтом времени оставалось полчаса. Я мысленно сам себе пожелал удачи, после чего Рифер построил отряд, и мы отправились на рынок заключать предстоящую сделку. Рики я решил взял с собой, но приказал ему сидеть за пазухой, чтобы лишний раз не вызывать нервозность мастеровых. По дороге несколько раз повторил заготовленную заранее речь, и очень надеялся, что все пройдет успешно.
Мы расположились на отлично просматриваемой точке, после чего я отдал приказ осмотреть окрестности. Может быть это излишне, но за свою недолгую жизнь я понял, что предусмотрительность никогда не бывает лишней. Никаких признаков засады обнаружено не было, и я немного успокоился.
Но время подошло, а ремесленники на скале так и не появились, зато внизу появился другой отряд, который был нагружен большими тюками и направлялся в нашу сторону. У меня внутри появилось тревожное чувство. Если это мастеровые, то почему они идут с той стороны, а не со своей. И зачем они сразу притащили на переговоры товар? Я начал вглядываться внимательно в их лица, и у меня все похолодело внутри.
Блондин.
Он шел налегке и улыбался. А я уже рисовал у себе в голове план предстоящего сражения.
— Рифер, готовься! Сейчас, кажется, будет заварушка. Их не больше, чем нас.
Хаффер Морли поднялся наверх, после чего его люди поставили огромные узлы с тряпьем на землю, а он вышел вперед и заговорил.
— Ну, здравствуй, Кай, вот мы и встретились, — он протянул мне ладонь для рукопожатия и на его лице появилась торжественная улыбка. В его взгляде не было ненависти или злости. Так смотрит охотник на добычу, загнанную в угол.
Что это с ним? Чего он такой уверенный?
От неожиданности, я сделал шаг назад, и, внезапно, ощутил спиной укол холодного металла. Резко обернулся и обнаружил десяток мечей своих людей, направленных на меня… И виноватый взгляд Рифера…
— Прости, Кай…
Меня кинуло в жар, потом в холод, потом снова в жар. В голове, картинка за картинкой, начала складываться мозаика.
Вот я говорю с начальником охраны и рассказываю, что Крапстер может ловить крыпсов. Рифер озадачивается, а вечером уединяется с Коритой и, скорее всего, рассказывает ей об этом. Они все обсуждают и понимают, что тот стержень, на котором держалась община, а именно еда, может существовать независимо от меня. Забастовка четко показала, что мои позиции, как лидера, пошатнулись. Как итог, они решают избавиться от мальчишки и сами возглавить общину. В этом же кроется беспричинная нервозность Рифера, похоже он сильно сомневался в этой затее. Участвовал ли в этом Крастер? Я не хотел в это верить…
Корита. Единственный человек, который читал всех, но сам не был прочитан никем. А я настолько привык к ее беспрекословному послушанию, что просто не мог и предположить насколько она коварна. Но как она смогла уговорить Рифера пойти на предательство? Неужели у нее такое влияние на него?
Так, или иначе, но мышеловка захлопнулась. И в этот раз глупой мышью оказался я.
Медленно оглядел обступивших меня солдат и каннибалов, оценивая обстановку. Первые избегали смотреть мне в глаза, вторые ехидно улыбались. И, посреди этих лиц, отвратительное торжество на физиономии Морли. Он подмигнул мне и скомандовал:
— Все, пакуйте его. Стойте, нет! Где эльмур? — Блондин обратил свой взгляд на моего, теперь уже бывшего, начальника охраны.
— У него за пазухой.
— Вытаскивай! Ферт, коробку сюда! И без фокусов! А то знаем мы этого прыткого.
Я медленно сунул руку под рубаху, обдумывая дальнейшие действия. Из такого окружения мне не прорваться. Справа стена, слева обрыв, впереди и позади люди. Сейчас я могу убить с помощью питомца только одного из них, возможно двоих… Но что дальше? Разрубленный на куски друг?
— Аккуратно, послушный мальчик, — Морли, спрятавшийся на безопасном расстоянии за спинами своих людей, неотрывно следил за моей рукой. Один из воинов, выставил передо мной коробку, прикрывая ее крышкой свою шею.
Питомец почувствовал мое беспокойство и нервно задергался. Нет, маленький, я не отдам тебя им.
Резко подсаживаюсь под мечи и что есть силы кидаю эльмура вниз с обрыва.
— Рики, нельзя! Беги!
Мне в лицо ударяет тяжелый ботинок. Я слышу громкую ругань и вижу, как питомец приземляется на скалу с противоположной стороны Ямы и быстро бежит по ней вверх.
— Да Рики, молодец! Спряч…
На голову опускается что-то твердое и тяжелое, и я теряю сознание.
Не знаю, сколько прошло времени, но очнулся я в стальной клетке в кандалах. Руки, ноги и шея крепко были притянуты к прутьям решетки. Вокруг меня находились стены хорошо освещенной эйголем пещеры, и первое, что я увидел, ненавистное лицо Морли.
— Доброе утро, маленький кусок дерьма. Дядюшка Хаффер ждал этой встречи три года! Жаль, конечно, что ты теперь будешь не такой вкусный, как в десять лет, но зато ты только посмотри, как я хорошо подготовился к этой встрече!
Я оглядывал пространство вне клетки. Каменные стены, посреди комнаты стоит стул, на котором сидит бормочущий что-то невнятное старик, прикованный к стене цепью за ногу и больше ничего. Передо мной растекающийся ядом Блондин, в окружении трех каннибалов.
И Сила! Много Силы вокруг и для этого не нужно лезть в воду!
— Слушай сюда, говнюк мелкий. — Морли тряхнул меня за грудки, — Еще насмотришься, не торопись, нам предстоит много веселых вечеров.
— Я убью тебя тварь, самой страшной смертью, которую только смогу придумать! — Я плюнул ему в лицо.
— Ой, как страшно! Я уже намочил штаны! — Морли расхохотался и спокойно вытер плевок со своего лица, — Думаешь я не знаю о твоих фокусах? Ты же у нас великий маг, картиночки рисуешь волшебные! А еще со зверьками управляешься. Ничего, сначала мы выловим твою летающую крысу, и я самолично приготовлю тебе из нее ужин. А не захочешь кушать — засуну в твой маленький паскудный рот силой.