========== Часть 1 ==========
«…Двадцать первый век ознаменовался новым технологическим прогрессом. Человечество вышло на новый этап и уровень своего развития. Машины, так или иначе, прочно вошли в жизнь каждого, будь то мужчина или женщина независимо от их возраста. Технологии облегчали жизнь, а лекарства и вакцины продлевали ее. Человечество стремилось за пределы планеты, видя впереди маяк бессмертия. Идеальный техногенный мир двигался к пику своего развития. Но все изменилось однажды.
Цивилизация, которая столь долго шла к миру через ужас войн и боль страданий, была практически уничтожена одной из собственных смертельных игрушек, после того как вследствие конфликта два государства - Соединенные Штаты и Россия - произвели взаимный пуск атомного оружия, ознаменовавший собой ядерную зиму, во время которой весь мир погрузился во мрак. Выжило лишь несколько процентов населения…
…На смену ядерной зиме пришли пустоши - как знак окончательного краха прежней цивилизации. Первые двести лет были «темными временами». Выжившие люди прятались в убежищах под землей, пережидая и ожидая того времени, когда они снова смогут выйти на поверхность. И когда это, наконец, случилось, люди увидели, что мир, которого они даже не знали, был холоден и сер. Но, тем не менее, пригоден для житья, даже если их жизнь стала напоминать существование диких животных, которых почти не осталось. «Страшная сказка», «кошмарная реальность» - именно так выжившие охарактеризовали тот мир, что предстал перед ними…
…Климат нового мира оказался жестоким. Снежная зима длилась по полгода и больше, короткое лето было слишком жарким. Многие земли оказались выжжены, шли дожди, разъедающие все, к чему прикасались капли. Огромные города, оставшиеся от прежних времен, стояли полуразрушенными, высясь вдали. Большая их часть стала пристанищем для гигантских растений и чудовищ, которых никогда не существовало прежде. Крылатые монстры, убивающие и пожирающие все живое на своем пути. Жуткие твари, которые когда-то были людьми и сумели выжить на поверхности. Сильные и практически неубиваемые… монстры.
…Города и государства исчезли, погибнув среди этого хаоса. На их месте возникли новые поселения, превращаясь в укрепленные деревни небольшие города за стенами каждого из которых царили свои законы и порядки. Мир разделился на множество городов-государств. Люди разделились на хозяев и рабов, забыв о машинах, забыв о технологиях, забыв об огромных небоскребах, утратив саму способность их строить…».
Из книги «Новая История», составленной и записанной Кристианом Кейном.
«…Человечество, не сумев спасти производство и технологии, повернулось вспять в своем развитии. Большая часть сохранившихся книг и прочих источников информации находилась на зараженных территориях, признанных непригодными для жизни и являющихся весьма опасными для путешествий по ним. Смельчаков, готовых отправится в столь непростое путешествие, было мало, и все они сгинули в тех землях, погибнув от невидимой угрозы.
Ценность вновь, как и в давние времена, обрели бумага и ткани, драгоценные камни и рабы. Не было больше оружия, не было машин, способных убивать на большом расстоянии, но были люди, которые стали вести ожесточенные войны за пригодные для жизни территории, не уничтоженные ядерной катастрофой…».
«…Но последствия случившегося не ограничились лишь этим. Одним из главных последствий стало рождение нового вида людей, обладающего необычными и невиданными способностями. Они могли подчинять себе стихии - управлять огнем и водой, могли видеть недоступное остальным и знать больше, чем обычные люди. Поэтому не было ничего удивительного в том, что «новых» людей стали бояться и, как следствие, уничтожать…».
Из книги «Пережившие Апокалипсис», составленной и записанной Марком Шеппардом.
«…Вначале их считали мутантами. Именно так и родилось прозвище, которое в дальнейшем стали использовать для того, чтобы отличать «новых» людей от обычных».
«Муты. «Изменившиеся». Это определение подходит им гораздо больше…».
«…Их мутация была не столько физиологической, сколько синергетической. Способные обращаться к высоким материям, они могли понимать природу и суть стихий, управлять огнем или ветром…».
«…Мутов боялись. Так же, как когда-то боялись ведьм. Но если ведьм боялись по незнанию, принимая их за что-то дьявольское, то первых мутов считали посланной карой, как бы нелогично это ни звучало. Считалось, что муты должны или хотят уничтожить остатки человечества, выжившего после катаклизма. Но чем яростней их уничтожали, тем больше их рождалось. У обычных родителей появлялись дети, способные создавать игрушки из твердых металлов или управлять водой в стакане…».
«…Их считали магами, изгоями. Их боялись и уничтожали. Но потом все изменилось. Однажды осознав, что невозможно убить их всех, из мутов решили сделать особых бойцов. Они были сильнее обычных воинов, поэтому их стали обучать военному ремеслу для охраны герцогов и защиты гарнизонов и замков. Детей забирали, как правило, совсем маленькими и прививали страх, чтобы мутам не пришло в голову напасть на будущих хозяев. Прецеденты случались…».
Из книги «Изменившиеся в изменившемся мире», составленной и записанной Эриком Крипке, первым историком Новой эры
«Орден - организация, основанная Кристианом Кейном, некромантом, и состоящая исключительно из мутов.
Основными задачами Ордена являются:
а) обнаружение изменившихся детей с сильными способностями, обучение их для последующей работы в Ордене;
b) обнаружение местонахождений сохранившихся источников знаний Старого мира;
с) обнаружение артефактов, сохранившихся после катаклизма, и их доставление в Орден для дальнейшего изучения;
d) обнаружение и уничтожение тварей, родившихся после катаклизма, для расчистки территорий и последующего их исследования и изучения…».
Выдержка из Устава Ордена
«2621, 10, июнь.
Снова холодно. Снова начинают поговаривать о «мертвой» зиме, если это не прекратится. Последний переход и рисунки отняли слишком много сил, на восстановление уйдет еще неделя, не меньше.
Информация в Раксе подтвердилась. Проводник здесь, в местной тюрьме. И он мне нужен. Он - последний рубеж. Уж не знаю, на чем мальчишка попался, но охраняют его по высшему разряду. Впрочем, это все мелочи.
Осталось совсем немного».
Вздохнув, Дженсен закрыл дневник и огладил пальцами темно-красную кожу обложки, по поверхности которой танцевали причудливые тени, отбрасываемые костром. Чуть улыбнувшись, мужчина протянул руку к огню, и его кожи коснулись ласковые языки, словно пытаясь успокоить. Немного поигравшись с пламенем, он убрал старый дневник в сумку и вытянулся на плаще, глядя на ледяные звезды в темном небе.
Зима действительно затянулась. Обычно снега начинали сходить в мае, и погода менялась на более теплую, но в этом году в июне все еще был минус, и по лесам бродили далки. Эти твари любили такую погоду. И человеческое мясо. Поэтому местные боялись подходить к трактам до тех пор, пока не пробьется первая чахлая бледная трава. Но у Дженсена выбора не было. Ему нужно успеть до «казни», если он хочет вытащить проводника из каменных застенок. Ему сказали, только этот отчаянный малый знает, как обойти города и стражу, и сократить путь чуть не в два раза. А ведь Дженсену нужно успеть к началу состязаний… Многие говорили, что есть тропа, но никто не знал, где она, а если и знали, то либо молчали, либо боялись соваться. Так что… выбора не было. Тем более что и с ним самим-то не особо жаждали разговаривать, когда понимали, кто он такой.
Иногда, засыпая, он пытался представить себе мир тех лет, до катастрофы, унесшей жизни миллиардов и полностью перевернувшей существование целой планеты. Другого он не знал. Но иногда в его руки попадали записи и обрывки сказок о том, как все было раньше. Говорят, были огромные города, были… машины, которые помогали людям жить. Было много чего. А что есть теперь? Да, в общем-то, ничего. Разве что страх. С ним люди живут постоянно. Страх умереть с голоду. Страх умереть от простуды или другой болезни. Страх быть убитым. Или разодранным на части одним из далков или, как их еще называли иногда, «зомби». Да, странное название. Откуда оно? Почему этих мертвяков так назвали? И почему они живут столетиями? Он слышал, что даже некроманту «зомби» не по силам… Впрочем, он и сам обходил их стороной, лишь ощутив где-то поблизости. Или они его.
Одна из звезд в небе мигнула и упала куда-то вниз, за деревья. Дженсен, глядя на это, фыркнул. Он не любил звезды, такие холодные и пустые. Костер, словно поддакивая, тихонько затрещал. Дженсен снова опустил руку в огонь. Вот где жизнь. Не в небе. Здесь. На земле. В огне.
Неподалеку что-то хрустнуло. Вариантов происхождения звука было немного. Дженсен же даже не вздрогнул. Его обходили стороной даже далки, к вящему его удивлению. Впрочем, подобные существа обходили стороной большинство мутов, в чьей крови было что-то ядовитое для них.
- Парадокс… - усмехнулся своим мыслям Дженсен и укутался в тонкое одеяло, прикрывая глаза.
***
Туманное утро встретило Дженсена холодом и снегом, который, впрочем, оказался мелким и сразу таял, испаряясь, как только попадал на кожу или одежду. Вздохнув, мужчина сел и осмотрелся. Судя по оставшимся на земле следам, далки ходили вокруг него всю ночь, но побоялись приближаться вплотную, а он, как всегда, уснул так, что ничего и не услышал. Сказывалась усталость. Он становился неосмотрительным. Это был тревожный знак.
Сняв куртку из толстой кожи и задрав левый рукав холщевой рубахи, Дженсен внимательно осмотрел плечо - яркая огненная вязь до локтя продолжала переливаться всеми оттенками оранжевого и красного, словно по изгибам рисунка текла жидкая лава. Заклятие силы далось очень тяжело, но боль была уже просто тупой. Пока рисунок не потухнет, место, на которое он нанесен, так и будет ныть. И увы, но другого пути быстро собрать в себе необходимое количество энергии, создав резерв, не было. Осторожно проведя пальцами по линиям, мужчина скривился, досадливо вздохнул и надел куртку обратно. Костерок рядом приветливо заурчал угольками, чем заставил его улыбнуться.
Наскоро поев, Дженсен собрал свои нехитрые пожитки в заплечную сумку и присел перед костром, забирая пламя на ладонь.
- Прости, дружок. Тебе пора. Спасибо за эту ночь, - искренне сказал он. Огонь мигнул, а затем исчез легким дымком, когда Дженсен щелкнул пальцами и сдул с них пепел.
Выйдя на тракт, он огляделся. Снег и тишина кругом. Мрачное место. Но к вечеру он будет возле тюрьмы.
***
Опасных преступников и смертников всегда старались держать подальше от остальных заключенных, желательно в изолированном и самом дальнем блоке. Обойдя комплекс по кругу на приличном расстоянии, Дженсен прикинул возможные варианты. Территория местной тюрьмы была довольно большой, обнесенной деревянным частоколом, хотя сами здания были каменными. Забравшись одно из близстоящих зданий повыше, он оглядел внутренний двор. Стражи там было полно, часовые постоянно обходили территорию, и вообще жизнь в тюрьме и около нее кипела. Его появление едва ли останется незамеченным. Осмотрев здания, он пришел к выводу, что был прав - одно из самых дальних строений за каменным забором, судя по количеству стражи подле, и было нужным ему. Оставалась лишь одна проблема - мало было просто войти, требовалось еще и выйти. Желательно с проводником. И желательно живыми. Самый простой способ, как ему показалось, - создать панику среди охраны, а затем под шумок проникнуть в каземат, чтобы найти там столь необходимого ему человека. Время поджимало, он как можно скорее должен попасть в замок…
Спрятав вещи в перелеске неподалеку от крепостных стен, Дженсен не спеша двинулся в сторону главных ворот небольшого, но укрепленного поселения. На его счастье рядом со стеной высилась гряда камней, за которыми он и притаился, осторожно выглядывая и осматриваясь. Стража стояла на посту у ворот, сверху по стене также ходили часовые. Дженсен смешно дернул носом и хмыкнул. Усевшись прямо за камнями, он начал плести Огненную вязь - основу, вязкий и тягучий огонь, из которого можно было создать что-то иное. По рукам его пошли волны пока еще легкого пламени, температура тела резко подскочила, а глаза, вмиг пересохнув, заболели и выступили слезы. Сморгнув влагу, Дженсен продолжил мысленно плести узор, наблюдая, как живой огонь соединяется, и образуются сферы пламени на ладонях. Когда они достигли необходимого размера, мужчина, скрипнув зубами, толкнул их в сторону главных ворот, придав ускорение. Он не сомневался, что в охране есть муты, но надеялся, что они окажутся не такие умелые, как он, и, самое главное, менее проворные.
Спустя несколько минут Дженсен понял, что его надежды оправдались. Послышался взрыв, потом еще один и… все, третий шар сумели погасить, затем раздался грохот, за которым последовал нестройный гомон голосов и крики. Дженсен осторожно выглянул из-за своего укрытия. «Искры дьявола», оплавив ворота и пробив брешь, сумели преодолеть крепостную стену и пробраться внутрь, вызвав панику. Не увидев ни одного стража, Дженсен рванул к стене. Приложив ладони к каменной кладке, он проплавил проход и шмыгнул внутрь. В суматохе, которая открылась его взору, никто не обратил внимания на человека в черном. Даже зеленое пятно капюшона оказалось недостаточно ярким, когда вокруг все зашлось в ярком оранжевом огне.
Не решаясь бежать открыто, Дженсен быстро пробирался вдоль стен к дальнему строению, которое заприметил раньше. В одном месте стена тюрьмы примыкала к деревянному забору вокруг нее. Дженсен прикоснулся к забору, проделал дыру, добравшись до каменной стены, а потом проплавил и ее, войдя внутрь, напоследок поджигая деревянный частокол, создавая тем самым еще одну преграду.
Внутри было так, как он себе и представлял - грязно и пустынно. Камер он не видел и сомневался, что они наверху, поэтому, добравшись до лестницы, он рванул по ней вниз. «Клетки», а точнее, камеры он нашел быстро, и особой охраны здесь не наблюдалось; видимо, считали, что выйти отсюда узникам не удастся, будь то человек или мут. Но и камеры, мимо которых он проходил и в которые заглядывал, были пусты.
Очередной поворот коридора привел его к большим железным дверям и двум весьма вооруженным стражникам.
- Стой! - крикнули они, завидев нежданного визитера.
Некогда. Просто некогда с ними возиться. Не сбавляя быстрого шага, Дженсен метнул в них яркие оранжево-рыжие кинжалы, сплетенные из огня, и проскользнул в открытую дверь, краем уха услышав, как упали два тела. Снова коридор и снова камеры, но прутья решеток в них были толще, чем в тех, что попадались Дженсену ранее.
- Проводник! Мне нужен проводник! - разнесся по коридору его громкий хрипловатый голос. - Мне нужен Джаред!
Ответом ему была тишина, нарушаемая лишь отголосками бушевавшего вдалеке пожара. В коридоре царил полумрак, уступая место почти непроглядному мраку в самих камерах. Дженсен видел сгорбленные фигуры, но никто не шевельнулся на его призыв.
- Мне нужен Джаред! - повторил он и сам же услышал, что в голосе появились нотки отчаяния. Так оно, собственно, и было. Если проводник не отыщется, он не успеет добраться до замка Моргана за оставшееся до состязаний время. Да и вообще, может остаться здесь навсегда, погребенный под завалами.
Дженсен уже был готов зарычать от отчаяния, как вдруг:
- Зачем тебе нужен Джаред? - раздалось из дальнего угла.
Дженсен подлетел к камере, откуда раздался голос, и увидел сгорбленную темную фигуру на полу.
- Ты Джаред? - отрывисто бросил он, озираясь. Он чувствовал большое скопление силы неподалеку, и это могло быть по его душу.
- Может быть, - ответили ему. Голос принадлежал молодому мужчине.
- Мне нужен проводник, - у Дженсена не было времени на подобные игры.
- Я слышал.
- Я вытащу тебя отсюда!
- Я и сам могу уйти, - ответил Джаред.
Такого ответа Дженсен совсем не ожидал, а потому опешил.
- Что?
- Я сам могу уйти, - повторил Джаред.
- Черт возьми! - воскликнул Дженсен. Разбираться в бреднях проводника времени не было, да и не было ему до них никакого дела, если этот Джаред сможет провести его обходным путем к замку. Он сделал глубокий вздох и спокойно произнес: - Мне нужна помощь.
- Для чего? - вкрадчиво поинтересовался узник, по-прежнему не двигаясь с места.