— А ты, Виктор, на кого ставишь?
— На Эда, конечно, — уверенно заявил тот.
Сам я постарался сделать лицо невозмутимым.
— Тогда я пас.
— Нет в тебе азарта. — фыркнула Рао.
Кажется, она хотела отыграться за прошлый проигрыш. Поэтому не остановилась.
К моменту, когда Катя с Олегом вышли из зала, к спору присоединилось ещё с десяток человек. Ничему аристократов жизнь не учит. Когда выяснилось, что парень подарил дорогое ожерелье, которое вызвало непонятный ажиотаж, единственный, кто продолжил верить в меня — был Виктором. Может он знает что?
Катя тоже про спор услышала.
— Вы опять? — спросила она недовольно.
— Не обижайся на них, — миролюбивого попросил Олег.
Ещё и на меня взгляд бросил. Самоуверенность, чувство превосходства — парень так и бурлил этим.
— Господа и дамы, а вам не кажется, что такие споры — как минимум некрасиво по отношению к имениннице? — спросил я прямо, — Может не будем портить праздник?
— Да брось ты, — тут же среагировал Олег, — Это ведь обычные шалости. Мы же на отдыхе, не так ли? — улыбка его так и пылала лучезарностью.
— Да и ставки уже сделаны, — заметила невинно Рао. — К тому же, Эдгард обещал удивить Катю и нам всем интересно, как он это сделает.
— Действительно, — кивнул немного смущенный Виктор, который прекрасно видел недовольный взгляд Кати, — Давайте с этим быстро покончим. Эдгард, разрешишь наш спор? Что ты подаришь Кате?
— Он уже подарил, — ответила девушка за меня.
Взгляды скрестились на ней.
— И что это было? — тихо уточнил Виктор.
— Вы уверены, что хотите знать? — приподняла она бровь и оглядела людей.
— Конечно! — крикнула Рао, — Показывай!
— Тогда подождите...
Девушка переместилась и вскоре вернулась.
— А где подарок? — Виктор вышел из-за стойки и подошёл к Кате.
— Здесь, — вытянула она сжатый кулак вперед.
Я стоял в стороне и мог видеть лица собравшихся. Заинтересованные, а у кого-то и победно-усмехающиеся. Эти кто-то уже праздновали свою победу.
А потом Катя повернула руку и раскрыла ладонь, на которой оказалась жемчужина.
— Что это? — Олег нахмурился и недоуменно пялился на показанное.
— Подарок, — невозмутимо ответила Катя, — Ваше любопытство удовлетворено?
— Это что, розыгрыш? — победное выражение лица у Олега сменилось раздражением.
Катя сжала руку, убирая жемчужину, и бросила на него холодный взгляд.
— Вы хотели увидеть подарок, вы его увидели.
— Но как? — до Олега не доходило, что лучше замолчать, — Не верю. Не мог он достать жемчуг.
— Тем не менее, Эдгард это сделал, — ещё холоднее ответила девушка, — Или ты хочешь заявить имениннице, что она врёт?
Запахло скандалом.
— Никто не ставит под сомнение твоё слово, — заговорил Виктор, — Думаю, всем очевидно, кто победил, — парень усмехнулся и обвёл толпу, — Драгоценности любой может купить, пусть и редкие. А вот достать что-то уникальное, как мы убедились, не всякому дано.
Шах и мат. В смысле, плюс один ненавидящий меня парень.
Люди загудели, начали спорить, Катя же, заявив, чтобы сами разбирались, отправилась на выход. Я тоже вышел, чтобы не слушать споры, чей подарок круче.
Чем бы дети не тешились, лишь бы ночью ходоки в гости не приходили.
— Виктор, ты точно что-то знаешь, — шептала Рао, обхватив за плечи Моржова, который сидел на стуле. — Кто этот Соколов такой?
— Любопытство сгубило кошку, — усмехнулся парень.
На это девушка натурально замурлыкала ему на ухо, чем вызвала напряжение в кое-какие частях тела.
— Ну я серьезно. Он же никто. Случайно сюда попал. Кинули кость с барского стола.
— Дорогая... — тихо сказал Виктор, сидя с прикрытыми глазами, — Следи за языком.
— Что? — дернулась девушка.
— Ты слышала. Он аристократ и мой хороший знакомый. Да и в целом нормальный парень.
— И это повод так со мной разговаривать?
Рао не отстранилась, но её ногти впились Виктору в плечи. Ему было больно, но он этого не показывал, как бы девушка не давила.
— Да откуда он взялся? — возмущению Олега не было предела. На людях он его не показывал, но оставшись наедине с другом, дал волю чувствам.
— Ты бы успокоился, — заметил Дмитрий.
— С чего бы? Какое-то ничтожество слишком много себе позволяет!
— Тише! — уже тверже сказал Дмитрий, — Ты своим поведением сам себе яму роешь. Разве не заметил, как взбесил Катю?
— Подумаешь, — отмахнулся он, — Эти девушки лишь цену себе набивать умеют.
— Так ты далеко не уедешь, — покачала головой Дмитрий.
— Нужна какая-то помощь? — нашёл я Катю.
Для этого пришлось покинуть комнату, где шумели люди, обойти дом и зайти в другой его части.
— Да вроде сама справляюсь, — рассеянно ответила девушка.
Когда я вошёл, она давала распоряжения слугам. Те вышли, а мы остались одни.
— А, я поняла, ты сбежал, чтобы они тебя не растерзали? — улыбнулась Катя.
— Я это называю тактическим отступлением.
Тут и дураку понятно, что жемчужина привлечет внимания. Слишком много внимания и неудобных вопросов. Я не планировал, что правда с подарком вскроется. Изначально хотел... Да ладно, чего уж там. Ничего я особо не планировал. Думал, что подарю и это останется между нами. Но вон как оно вышло. События так закрутились, что этот момент вылетел у меня из головы. И не скажешь, что больше отвлекло. Короткое сражение или поцелуи.
— Знаешь, а это немного обидно. Не отступление, а то, что ты затмил меня на собственном дне рождения.
— Я не специально.
— Кто это тебя затмил?
В комнату вошла новая гостья. София. Пока девушки обнимались, я задался вопросом, как себя вести. Ведь никто не знает, что мы с дочкой князя знакомы.
— А ты, видимо, Эдгард? — посмотрела она на меня, — Герой лю...
— София! — голос Кати, полный гнева, прервал то, что хотела сказать девушка.
— Так-так-так, кажется, кто-то успел моей сестренке с утра истрепать нервы, — ничуть не смутилась София, бросив на меня многозначительный взгляд.
— Катя!
А это ворвались ещё одна новая гостья. Именно ворвалась. Щуплое девичье тело влетело, хлопнув дверью и напрыгнуло на Катю.
Я успел взять себя под контроль до того, как дернулся. Кажется, об этом когда-то говорил мастер этикета. Бесы реагируют на резкие движения и звуки. Вот и я сейчас воспринял появление ребенка, как угрозу. Катя этого не видела, а София отметила, едва заметно покачав головой.
К нам забежала Светлана Георгиевна Майер. Сестра Кати и дочь Ольги Владимировны. Ей лет девять, совсем ребенок на фоне двух девушек.
— Светик, — потрепала по голове сестру Катя, — Пообещай не чудить!
— Ну нет! — возмутилась та и... исчезла.
— Ар... — натурально рыкнула Катя. — Дайте мне сил пережить сегодняшний день...
Отвернувшись от нас, Катя направилась куда-то в другое место. Мы с Софией остались наедине, я почувствовал неловкость под её оценивающим, насмешливым взглядом, но тут зашёл следующий гость.
— А Катя где? — спросил Август Медведев, он же брат Софии.
— Только что вышла, — ответила та. — Знакомься, это Эдгард Соколов.
— Соколов? — переспросил тот, задумавшись, — Рад знакомству.
Он протянул руку, что выглядело несколько странно. В том смысле, что этот юный парень хотел выглядеть взрослым, но выглядел, как излишне серьезный и хмурый подросток. На мой молчаливый вопрос София покачала головой. Сын князя был не в курсе наших дел.
Пожав руку, парень сказал, что пошёл искать Катю. В руках он держал коробку с подарком.
— Что у вас тут случилось? — спросила девушка, когда мы снова остались одни.
— Лучше не спрашивай.
— Всё интереснее и интереснее... Это как-то связано со спорами в столовой?
— Ага. — сдался я, — Не знаешь, где спрятаться в доме от чужих глаз?
— Куда это ты собрался спрятаться? — зашёл к нам Виктор, — Мы... О, простите, княжна, — поклонился он.
— Витя, будь проще, — хмыкнула та, — Расскажешь, что натворил этот... — она замялась, подбирая слово, но за неё быстрее ответил Моржов.
— Талант?
— Именно. Наслышана о нём.
— О да, Эдгард наше достояние. Я больше миллиона заработал в эти дни.
— Пора мне брать процент, — криво пошутил я.
Пока София узнавала подробности, я в наглую сбежал. Пусть это и не красиво, пусть и нарушает этикет по многим пунктам, но и хрен с ним. Надо бы собраться и немного остыть. Всё же я плаваю в общении, особенно когда в голове надо держать кучу деталей, думать наперед и тщательно выбирать слова.
— Так и знала, что найду тебя здесь, — произнесла Настя.
Я извиняющееся улыбнулся за свою предсказуемость и кинул следующий камень в воду.
От суеты я сбежал на пляж. Море мне нравилась и хотелось побольше времени провести рядом с ним. То, что самое активное общение идёт в особняке... Ну и пусть. Зато я с мыслями собрался.
— Как там обстановка? — спросил я.
— Спор закончился, если ты про это. Виктор намекнул, что чужие тайны дело святое, так что... Возможно тебя перестанут доставать.
Непонятно, как относиться к Виктору. С одной стороны вроде как ничего такого... Но пара метко брошенных слов и уровень ненависти со стороны Олега повысился. А ведь это сильный аристократ, за спиной которого могущественная семья. Я его не боюсь, это адекватное нежелание поиметь проблемы на пустом месте. Или место не такое пустое?
Если подумать, то Катя — невеста завидная. Уверен, Олег всего лишь один из ухажеров в большом списке. Ну не может быть такого, чтобы приятная во многих смыслах девушка из влиятельной семьи, управляющей страной, осталась без мужского внимания. В том числе без внимания таких же могущественных аристократов. А значит, молчи Виктор, не молчи, я в любом бы случае нажил себе недоброжелателей. Тут скорее с себя надо спрашивать, куда я лезу.
Но я не я, если возьму и уступлю.
— Только не спрашивай, как достал жемчужину. — заметил я заинтересованный взгляд Насти.
— Да я уже в курсе, что ты умеешь удивлять. — смутилась она, а потом выдала... — В этот раз удивил... другую.
Я внимательно посмотрел на девушку, пытаясь понять, что стоит за её словами. Глупо было бы думать, что Настя в меня влюблена. Она свободно общалась со всеми парнями, держа их на четко отведенной дистанции. Кому-то симпатизировала чуть больше. Мне в том числе. Особенно хорошо это было видно на отдыхе. Здесь были парни, которые без пары и которые проявляли знаки внимания в сторону Настя. Некоторым она отвечала чуть теплее, чем другим, но не то, чтобы слишком.
Что же тогда стоит за её словами?
— У тебя такое лицо смешное, — засмеялась она.
Я на это лишь вздохнул. Все так и хотят поиздеваться над бедным алхимиком.
Глава 10. Празднование
Что я могу сказать о дне рождения Кати... Большая тусовка, где собралось почти четыре десятка человек. В какой-то момент я перестал пытаться запомнить всех. Да и с налаживанием социальных связей тоже не задалось. Я больше наблюдал за тем, как люди общаются, нежели сам общался. Новых неприятностей не нажил и то хлеб. Может когда-то я и научусь чувствовать себя среди аристократов, как рыба в воде, но пока до этих времен далеко.
Что, если честно, не делало мне чести.
Смотря на то, как ведёт себя тот же Олег Горностаев, я признал, что его высокомерие проявлялось в мою сторону, но других не касалось. Почти... Скорее это было обычной бравадой молодого и уверенного в себе парня. Он общался, легко и непринужденно, мог развеселить и вызвать смех, увлечь беседой. Вот кто в своей стихии.
Я за ним наблюдал по вполне понятной причине. Если задумываться о развитии отношений с Катей, то это ведь и до брака дойти может. А девушке нужен хороший муж. Тяну ли я на роль такого? Нет. Ни финансового, ни в плане личной силы, ни в плане умения общаться с аристократами.
Совсем уж в мрачные размышления я не уходил. Праздник, как никак. Мы ели, пили, веселились. В основном я общался с теми, с кем и так знаком. С новыми гостями меня знакомили, но дальше приветствия это никуда не заходило.
Сложилось впечатление, что мимо меня прошла важная часть жизни. Не попади я в плен, то тоже имел бы друзей и был своим, а не налаживал всё с нуля.
Был момент, который выделялся среди других. Как-то так вышло, что Олег меня подловил, когда я был один. До этого сидел на веранде в компании знакомых, но тут всех позвали к столу, они отправились в дом, я тоже собирался, здесь-то парень и появился.
— Эдгард! — позвал он, — Тебя то я и искал, как настрой? Чего смурной такой?
От его слов я уж точно расслабленнее не стал. Напрягся, прикидывая, как действовать, если он решит напасть. После встречи с Атамановым я понял, что могу убивать сильных бесов. Но убивать парня на дне рождения Кати с последующей вендеттой от его семьи? Это в высшей степени глупо. Да и драться точно не вариант. В драке я ему не соперник. Как ни странно, мне его убить проще, чем на кулаках побороть.
Видимо что-то такое в моих глазах промелькнуло. Улыбка Горностаева поблекла, он выпрямился и, сохраняя осторожную улыбку, посмотрел на меня серьезно. Улыбается, а взгляд такой, что ещё вопрос, кто из нас больше готов убивать.
— Мы с тобой как-то не так начали, — проговорил он медленно, — А ещё нам нравится одна и та же девушка, так?
Неожиданный вопрос.
— Допустим, — ответил я также медленно, как и он.
— Ну, дело то житейской, — показательно расслабился он и включил режим «обаятельного парня». — Признаю, я тебя недооценил и вёл себя... несколько предвзято. Предлагаю, чтобы это не зашло куда-то не туда... Заключить джентльменское соглашение.
— Это какое? — приподнял я бровь.
— Оставаться в рамках честной конкуренции. — сказал он серьезно, — Без лишней драмы и агрессии. Мир? — протянул он мне руку.
— Мир, — кивнул я, пожимая его ладонь.
— Рад слышать.
Мы постояли несколько секунд, смотря друг другу в глаза.
— Идешь праздновать?
— Да, идём. — согласился я.
А ещё ты идёшь в жопу. Хрен я тебе поверил. Я не мастак в общение, но лицемера в тебе вижу.
Следующий день ознаменовался тем, что отпуск закончился. Те, кто остался ночевать в особняке проснулись ближе к позднему утру, а после завтрака и расходиться начали, благодаря Катю за праздник.
— Вас тоже закинуть? — спросила она у меня и Насти Софо.
— Если не сложно. — ответил я, а девушка согласилась.
— Тогда ты первая, — выбрала Катя Настю и они исчезли.
Через минуту Медведа вернулась, взяла меня за руку и перенесла к институту.
— Прости, я не знаю, где ты живешь, — сказала она.
— Ничего страшного. Ты и так меня спасла от участи искать ближайший аэропорт. Кстати, хотел спросить, как нам увидеться?
— Это что, приглашение на свидание? — улыбнулась она.
— Да.
— Дай подумать... — приложила она указательный палец к губе, что выглядело в её исполнении забавно. — Если честно, то не знаю, как у меня со временем будет. Давай я тебе позвоню на днях? Продиктуешь номер?
Номер я продиктовал. На том и попрощались. Немного неловко вышло. Под стенами института обниматься и целоваться было как-то слишком, хотя я бы не отказался.
Снова оказаться на знакомых улицах подчеркнуло, сколько событий выпало на мою долю за последнюю неделю. Но жизнь продолжалась и надо было составить планы на лето. Половина месяца прошла, я и оглянуться не успел. Осталось два с половиной месяца, один из которых вроде как уже занят на обучение у Медведевых. Правда, не знаю, насколько это актуально. Вдруг Ольга Владимировна за дочку обиду затаила. О конкретике мы с ней не договаривались, но, если что, в мастерской меня найдёт.
Когда зашёл домой, то никого там не застал. Следов запустения не было, да и не говорил Матвей, что собирается уезжать. Значит, на работе пропадает. Мне тоже не помешает. Скинув вещи и переодевшись, вышел на улицу, сел в машину и отправился к себе на рабочее место.