Но, к сожалению, не многих Воронов.
Ни своего домена, ни даже очага в Рузанне у меня нет и не было. И, надеюсь, никогда не будет. Тут и так много Вечных, их интересы постоянно пересекаются, а разрешаются далеко не всегда мирным путем. Мне же всегда хватало Элезии, хотя тому же Шандру это кажется странным. Он относительно молод и просто не застал те времена, когда я и сам думал иначе.
Я сделал несколько шагов по тисовой аллее, ведущей к Эксере — так называлась резиденция Вагабра. Роскошный, огромный парк в центре столицы окружал это причудливое, очень древнее сооружение. Эксеру невозможно назвать красивой, но она поражает воображение своей монументальностью и основательностью. Массивные одинаковые прямоугольные строения с куполами-крышами соединены множеством однообразных аркад, слишком примитивных для резиденции правителя. Камень зданий охряно-желтый, без каких-либо украшений, настенных росписей, барельефов и лепнин. Есть кольцо фонтанов вокруг резиденции, но в скульптурных композициях представлены только люди. Перед центральным входом — олень в натуральную величину, выточенный из белоснежного мрамора, простой и естественный, словно живой.
Я толкнул массивные дубовые двери и оказался в холле. Сумрачно. Прохладно. Пять галерей ведут в разные части резиденции, у каждой — два охранника. Охрана Вагабра набирается только из зависимых боевых рас — райзе, нигийцев или рэммов, причем выбор делается еще в раннем детстве, так, чтобы при посвящении хозяином стал или сам Вагабр, или начальник охраны. Начальниками охраны Вагабра, опять же, становятся только разумные из зависимых боевых рас. Нынешний, к примеру — рэмм. Небольшого ростика, темнокожий и красноглазый, коренастый и мускулистый, на вид — весьма неуклюжее существо, если не знать, на какие чудеса способны эти творения человеческого интеллекта. Рэммы, как и райзе, продукт биологического конструирования, только райзе создали Двуликие, а рэммов — орден Аспида. В этом-то вся и разница. Все, что делали Наги в пору своего расцвета, доводилось до совершенства.
Нынешнего Вагабра до обретения ипостаси звали Ваэлем, он был разумным ассаром Ар Ирнана: высоким, худощавым, светловолосым, сероглазым. Узкое лицо, светлые брови и ресницы, тонкие губы, длинные изящные пальцы. Вечные не любят рассказывать о своем прошлом до принятия ипостаси, но я знал, что Орден Аспида очень надеялся обрести в нем собственного, давно потерянного покровителя. Что-то в нем было от истинных Нагов, в этом сдержанном, суховатом человеке. Он был моложе меня как Вечный — всего 151 год, ипостась он обрел где-то лет в 35, а значит, на столько и выглядел. Отношений у нас с ним не сложилось никаких, ни деловых, ни дружеских. Мы просто были — он и я, каждый на своем полюсе власти. Я не мешал ему, он не лез в мои дела.
Что же изменилось теперь?
Меня проводили в Зеленую приемную, в которой я и до этого неоднократно бывал, еще даже при старом Вагабре. Зеленая приемная действительно была зеленой: стены ее отделаны яблочно-зелеными панелями с тонким растительным орнаментом, размещенным в нижней их части, на светлом мраморном полу лежал темно-зеленый ковер. По углам комнаты в напольных вазах стояли живые цветы.
— Здравствуй, Рессер. Рад тебя видеть. — Вагабр отошел от окна, улыбаясь, складывая руки на груди и коротко кланяясь. Потом жестом указал на роскошное кожаное кресло.
— Кофе?
Я кивнул. Зерна кофе мы вывезли со Старой Земли, здесь этот напиток так же популярен, как и там, только вкус у зерен, выращенных в местных землях, несколько другой — меньше горечи, больше сладости. Реваль успешно торгует со Старой Землей, под какой-то там легендой, привозя в Ар Соль их настоящий кофе, который стоит у нас очень дорого. Зато и вкус у него другой. Вкус сопричастности… Естественно, земные поставщики Реваля ничего не знают о конечном пункте назначения их товара. Есть и контрабанда, но Стражи таких отслеживают, а Пауки — отлавливают. Случаются иногда специально спровоцированные прорывы Грани, и в этом случае отследить и изловить хорошо подготовленных и обученных нарушителей гораздо труднее.
Нет, кофе у Вагабра был обыкновенный, местный. Чуть более сладкий, чем нужно. И булочки, пышные, нежные, свежие. Через минуту их не стало — я решил не стесняться.
— Что с разрушенным участком Грани? Есть информация, случайность это или умышленная акция?
Умышленная акция? Этот вариант не приходил мне в голову, все, кроме огромной площади разрыва, выглядело вполне естественным. Ваэль что-то знает? Что ж, спасибо за намек.
— Есть догадки, — коротко ответил я, пряча удивление. — Но делиться пока не стану, доказательств маловато.
— Найдешь — не сочти за труд, пришли весточку.
Я коротко кивнул. Потом скопировал его же вежливо-заинтересованное выражение лица и стал ждать продолжения.
Вагабр Ваэль не спеша допил кофе, поставил чашку на стол, встал, прошелся по комнате. Потом мельком оглянулся на меня.
— Древняя Элезия населена большим количеством Двуликих и всеми расами ассаров, но, несмотря на это, живет спокойнее и благополучнее остальных земель, — начал он неспешно. — Ни войн, ни конфликтов, ни массовых попыток сорвать Грань. За последние лет тридцать я не слышал ни об одном конфликте даже среди бреннов, а они, как ты знаешь, миролюбием не отличаются. Должен признаться, для меня это удивительно, мне все время приходится разбирать внутренние склоки Корта Лессена, — он тяжело вздохнул. — Карма это моя… А у вас даже граница с Анг Миртом затихла.
Я с достоинством кивнул. Приятно, когда тебя хвалят. По крайней мере, признание, что мой край живет спокойно, я считаю похвалой.
— Последнее десятилетие нападения нэргов редки, — пояснил я. — Но они никуда не делись. Все равно приходится быть настороже.
— Слышал, вы с Гевором взялись за месторождения под Дымным Кряжем, — продолжил Ваэль. — Раньше это считалось технически невозможным.
— Наука на месте не стоит, — ответил я банальностью. — Копаем потихоньку.
— И как результаты?
— Очень обнадеживают, — усмехнулся я. — Реваль уже трижды подкатывал с деловыми предложениями, одно другого интереснее.
— И что? — в глазах Вагабра мелькнул неподдельный интерес.
— Пока подожду.
Тот усмехнулся.
— Хочешь сыграть с Ревалем на его поле?
— Упаси бог, — я вернул ему усмешку. — Просто жду. Куда торопиться-то?
Вагабр кивнул. Опять покружил по комнате. Сел.
— Я хочу обратиться к тебе от имени Совета Вечных.
Он посмотрел на меня с опаской. Я ждал.
— Все мы хотим, чтобы ты вернулся в Совет.
— Кто — мы? — уточнил я с прохладцей.
— Все Вечные, кто воплощен на сегодняшний день. Восемь из нас просят тебя вернуться в Совет и присоединиться к совместным деяниям.
— А девятый? — ехидно осведомился я.
— Даллах воздержался.
Я едва не рассмеялся. Даллах терпеть не может сборища Вечных, хоть и таскается время от времени на светские мероприятия в те края, где есть его домены. Для него подобные встречи — привычка, ритуал, как для меня, например, утренний полет. Ширин, насколько я знаю, при общей нелюбви к совместным сходкам, относится к ним как дополнительному развлечению, пересказывая мне, кто и что в очередной раз отмочил. Однако уйти так демонстративно и бесповоротно, как я когда-то, никто так и не отважился.
— Видимо, он знал заранее мою реакцию, — сказал я. — Не вижу смысла возвращаться.
Ваэль вздохнул.
— Ты забыл, что ты — часть системы. Есть вещи, которые мы можем сделать только вместе.
Я покачал головой. Вместе мы можем многое. Например, создать новые земли, как когда-то создали Анг Мирт. Чем это кончилось, знает теперь каждый школьник. Анг Мирт создали и заселили около трех тысячелетий назад, пытаясь воплотить мечту о рае. У них получилось — возникла новая, невероятно прекрасная земля. К сожалению, они не смогли этот рай сохранить, передравшись за сферы влияния и подконтрольные территории. Жуткая, разрушительная война превратила этот рай в ад. Какое-то время его бросили на произвол судьбы, уничтожив большинство ведущих туда шеадров, а через несколько столетий обнаружилось, что жизнь там все еще теплится и продолжает развиваться по своим странным законам, принимая удивительные, подчас уродливые формы. Когда угроза Солнечным Землям стала реальной, Вечные вновь объединились, чтобы уничтожить Райские земли. И потерпели поражение — для достижения цели им не хватило единства.
Еще общими усилиями можно создать или уничтожить Вечного. Не человека в облике, а саму силу. Так, например, когда-то создали Кинэна Горностая, воплощение пытливого ума и исследовательской мысли. Его последователи, называющие себя Коллегиумом Изысканий, подарили мирам немало интереснейших научных открытий.
— Новых миров нам уже не создать, — парировал я. — У нас нет Нигейра, Наджара и Элианны.
— Существует масса полезных вещей, которые можно сделать и неполным кругом, — продолжил Вагабр, и в голосе его прорезались ревниво-горячие нотки.
— Влиять на будущее, например, — хмыкнул я. — При условии полного совпадения желаемого будущего у всех участников ритуала. И чтоб никто не смел во время ритуала подпустить в голову любую шальную мыслишку, поскольку исход в таком случае непредсказуем, — я сделал паузу, глядя, как меняется его лицо. — А такое вообще бывает?
Ваэль молчал. Глаза его, серые, большие, немного навыкате, сделались печальными.
— Или увидеть это будущее, — продолжал я, неожиданно ощутив себя старым, сварливым и жестоким. — Для этого нужно всего четверо. Или узнать скрытое прошлое — тоже четверо. Или отыскать кого-нибудь — двое — трое. Найти потерянное — трое. И множество других, не менее полезных дел, — завершил я ехидно.
Ваэль молчал.
— Не хочу, — отрезал я. — Мне достаточно Элезии и собственных обязанностей.
Вагабр встал, прошелся по кабинету и остановился напротив меня.
— Ты нам очень нужен, — сказал он вымученно. — Я… понимаю твое нежелание. Я помню о причине. Я… знаешь, я недавно женился.
Я старательно скрыл удивление. Прошлый Вагабр отличался особо беспорядочной личной жизнью, о его любовных подвигах и о войнах его фавориток ходили легенды, часть из них стала за его почти 700 лет жизни художественной литературой. Личная жизнь нынешнего Вагабра Ваэля до сих пор благополучно оставалась в тени. Вообще, личная жизнь Вечных — та еще тема… Мы можем продлить жизнь самим себе, но вот продлить ее нашим друзьям, братьям и сестрам, родителям и возлюбленным мы не в состоянии. Кроме того, близкие наши — заложники в играх, в которые постоянно играют Вечные и их кланы, и нет ничего страшнее, чем обнаружить в один прекрасный день, что принятое тобой решение стоило жизни кому-нибудь из них. Я, к сожалению, знаю об этом не понаслышке.
— Я держу это в тайне. Знают очень немногие, только самые близкие мне люди. По-настоящему близкие, — продолжил он медленно, с трудом выдавливая слова. — Я боюсь. Я слишком много всего… знаю. О других и о себе… тоже. И поэтому сделаю все, чтобы она не…
Он оборвал мысль, словно собираясь с силами, а я кивнул, чтобы прервать эту тягостную для него исповедь. Лучше и правда не знать. Чтобы не навредить, если что. Я ведь тоже могу оказаться заложником в чьих-либо безжалостных и безумных руках. Я, конечно, сильнее многих, но если речь пойдет о ком-то, кто мне дорог, я за себя не поручусь.
— Дело не только в этом, — ответил я мягко. — Я не вижу необходимости в подобных действиях. Земли Ар Соль находятся в равновесии уже почти тысячелетие, развиваясь естественным путем. Никогда еще целенаправленное вмешательство объединенных Вечных сил не приносило нам пользы.
Вагабр покачал головой.
— Многие считают такое положение вещей застоем. Стагнацией. Загниванием. Старая Земля наращивает научный и технический потенциал, догоняя нас, а в чем-то и перегоняя. Разрушать и убивать они умеют лучше нас. Кому, как тебе, знать, как влияют на наш мир их чудовищные эксперименты с атомом. Вспомни Бежен и Берек.
Бежен и Берек. Да… Два мертвых города в Приграничье. Стражи с Горностаями до сих пор не могут понять механизм взаимовлияния информационно-энергетических полей, и механизма проникновения Некроса за Грань в тех местах, где на Старой Земле были взорваны атомные бомбы.
Мы неразрывно связаны, Старая Земля, Земля-Основа, и Ар Соль, Земля-Осколок. Когда-то мы были единым целым. Связь четырех базовых сфер — витасферы, ментасферы, эмосферы и некросферы — до сих пор сохраняется, хотя и не полностью. Очень часто события, происходящие на Старой Земле, имеют здесь свой, своеобразный и необычно острый резонанс.
— Кинэн считает, что им немного осталось до открытия сущности и структуры пространства. В один прекрасный день они научатся пересекать Грань, и тогда нам конец. Когда они придут сюда, нам нечего будет им противопоставить.
— Быстро же ты списал меня со счетов, — хмыкнул я. — Они придут сюда только через мой труп. По крайней мере, с оружием в руках. Кстати, что-то подобное я уже слышал от Эрлен с Ревалем. Причем неоднократно. Они тебя убедили?
— Скажем так, я наконец прислушался к их аргументам. И не только их.
Я вздохнул, поболтал пустым кофейником, поскреб гущу в кофейной чашке. Все равно не хочу. И спорить на эту тему не хочу, хотя есть в его словах немалая доля истины.
— Мы тебя очень просим, Ворон, — теперь взгляд Вагабра был спокоен и тверд. — Подумай о возвращении. Я не хочу торопить тебя или заставлять силой, ничего хорошего это не принесет. Я надеюсь, что ты прислушаешься к моим словам, поговоришь с остальными и все-таки вернешься. Времена меняются, Хэйген Рессер. И к сожалению, не в лучшую сторону.
***
Несмотря на солнечный день, в Оленьем парке было тихо и прохладно. По аллеям прогуливались мамочки с малышами, элегантные старушки оккупировали парковые скамейки, на травке валялись влюбленные парочки. Шастали белки, вызывая восторг у гуляющей публики, вальяжно и неторопливо, как хозяева, бродили павлины, гордость и головная боль местных парковых сторожей.
На чисто выметенные дорожки опустились первые пожухлые листья. Верхушки дубов и вязов уже запятнало желтизной — осень незаметно подкрадывалась к столице.
Я давно вышел из резиденции и, побродив по парку, тоже присел на скамейку, любуясь мирной картиной и наблюдая за гуляющим народом. Горожане, облюбовавшие парк для отдыха, даже не подозревали, сколько здесь разного рода следящих устройств и охраны. Впрочем, лучше им этого и не знать, пусть себе отдыхают.
Состоявшийся разговор с Вагабром изрядно меня встревожил. Глава Вечных не стал бы делать подобных заявлений, не опираясь на очень весомые аргументы. Значит… Очень может быть, что мне стоит принять его предложение хотя бы для того, чтобы быть в курсе событий.
И все же мне не хотелось возвращаться. Мне нравилось быть одиночкой. Возвращение в ряды Вечных принудило бы меня участвовать в обыденном и повседневном круговороте склок, скандалов и интриг, обещать поддержку одним, угрожать другим, игнорировать третьих. Когда-то, в самом начале, увлекательная игра среди равных себе затянула меня с головой. Когда-то я был молод, полон честолюбивых планов, верил в себя и свое могущество, считал себя умнее и хитрее других. Позже я убедился, что это не так.
Нет ничего хуже, чем зависеть в вопросах выживания от хитрых и лживых соратников. К сожалению, мне пришлось потерять больше, чем я готов был даже представить.
— Ну и как оно? Убедил тебя наш дорогой вождь?
Я вздрогнул и обернулся. Рядом со мной на другом конце скамейки сидел хорошо знакомый шаам. Давненько же мы не виделись воочию… Плотная фигура, черные с проседью волосы, каштановая с рыжинкой борода, прищур карих глаз, неторопливые ленивые движения, бархатный темно-синий с золотом жакет, мягкие брюки, белоснежная рубашка, руки в дорогих кольцах. Я не ожидал увидеть его здесь, и не хотел особо распространяться о визите, однако видимо он все знал и без моих рассказов.
Реваль-Саламандра, глава Золотой Гильдии, собственной персоной.
— Он был очень убедителен, — сказал я. — Но недостаточно. Для меня.
— Жаль, — мой неожиданный собеседник тонко улыбнулся. — Жаль. Видишь ли, Хэйген, мы не можем допустить, чтобы Элезия в переломный момент оказалась в противостоянии с остальными землями. Чтобы ты и твоя земля… как бы это сказать… было душою не с нами.
— Что за чушь! — вспылил я. — Приграничье — часть Ар Соль. Все Вечные там представлены на равных. Элезия открыта для любого из вас и ваших последователей. Если речь идет лично обо мне — так я тоже не препятствую никому! О каком противостоянии может идти речь?