После волшебницы слов во двор вошла здоровенная девица лет семнадцати, одетая в цвета городской стражи. Ни ростом, ни сложением она не уступала Урсуле — их фигуры были даже схожи, и победа в этой схватки явно оказалась бы не на стороне уставшей мечницы. Катарина осилила бы, но не её очередь.
Новенькая скинула с себя верхнюю одежду, оставшись в камизе, и повела широкими, совсем не женскими плечами. На лице с тяжёлыми, но не злыми чертами, играла какая-то странная улыбка. А ещё она очень пристально глядела в спину пьющей воду Урсулы.
Все замерли. Все ждали интересного боя. Но когда мечница повернулась, то не стала толкать пафосную речь, а молча опустила руки.
— Ты что здесь делаешь? — услышал я тихие слова.
— Удачу испытываю, — ответила пришедшая, пожав плечами.
— Иди отсюда.
— Нет.
— Топай домой, и чтоб я здесь тебя больше не видела! — громко закричала Урсула, указав рукой на ворота.
— Нет, мама! — с пол-оборота завелась девица. — Думаешь, только тебе можно получить приключения, славу, золото?! — прокричала она и сделала шаг вперёд, импульсивно взмахнув руками.
А по толпе прошёлся гам. Ещё бы, это уже не просто отбор кандидатов, а семейные разборки.
— Вот родишь мне четырёх внучек, будешь делать что хочешь!
— А сама-то помнишь, где меня родила?! — махнув рукой куда-то в сторону, выкрикнула упрёк молодая богатырша. — В каком-то трактире, в попавшемся на пути терции городишке, название которого ты даже не помнишь! Так что не тебе мне указывать.
— Я мать! Я имею право!
— А я уже взрослая! Я уже в городской страже служу! — снова махнув в сторону города, не уступала дочь.
— Тогда я тебя выкину отсюда, — процедила Урсула. — Служишь на воротах, так и служи дальше.
— А ты попробуй! — подалась вперёд богатырша. — Думаешь, я купила эту рекомендацию?! Я лучшая в дозоре по северному порту! В кулачном бое! В бое на алебардах! В стрельбе! Я четыре выстрела в минуту из мушкета делаю!
Все ждали, а Урсула, вдруг вытерла лицо, словно по нему побежали слёзы.
— Глория, тебя же убить могут, — голос её дрогнул.
— Тебя тоже, мама.
Урсула вдруг взмахнула рукой, резко развернулась и пошла в сторону крыльца.
— Да делай что хочешь! Убьют, домой не возвращайся! — бросила она через плечо, а потом села на крыльцо и шмыгнула носом. — Ваше сиятельство, ваша милость, — обратилась она к Клэр и Ребекке. — Отошлите её прочь.
Юная графиня, ясное дело, молча глядела с растерянным видом. Она просто не знала, что говорить. Да и не могла знать, опыта не хватало. Лишь мастиф Малыш, который лежал у ног своей хозяйки, поднял голову и с любопытством принюхался к ландскнехтше. Однако вопреки ожиданию, слово взяла не леди Ребекка, а Лукреция:
— Урсула, если мы берём с собой слабых мужчин и госпожу в положении, то, само собой, будет очень осторожны.
Женщина ещё раз шмыгнула носом, а потом кивнула:
— Как же, слабые они. Но будь по-вашему.
Сразу после этого огласили имена четырёх претенденток, попавших во второй тур, где они будут показывать умения во владении холодным оружием, разрубая вязанки канатов и тыквы на шестах, и соревноваться в стрельбе из мушкета, арбалета и лука по горшкам и соломенным мишеням.
Как-то в этой кутерьме я едва заметил, как Ребекке и Клэр подвели мужчину с почтовым соколом на рукавице и свитком с рекомендацией. Он поклонился и тихо, но отчётливо представился.
— Джек. Меня зовут Джек, госпожа…
* * *
Артём со вздохом оглядел большую и почти пустую комнату, которую ему предоставили. В ней не было ни санузла, ни телевизора, ни даже картин на стенах. Лишь кровать с балдахином, древний-древний умывальник, висящий над большим деревянным корытом, здоровенный обитый медными полосами сундук с круглыми ручками для переноски по бокам и железный, даже не лакированный, ночной горшок с крышкой.
— Мда-а-а, — протянул он, состроив мученическую физиономию, и вынес вердикт: — Дикари. Абсолютные и беспросветные дикари. Варвары.
За его спиной стояла назначенная то ли в телохранительницы, то ли в надзирательницы магесса. Особа, конечно, интересная, но не настолько, чтоб пасть по примеру местных недомужиков перед ней ниц.
— А больше мебели не будет? — спросил Артём, повернувшись к сопровождающей.
— Какая вам нужна? — спокойным, и даже слегка снисходительным голосом спросила та.
— Ну, хотя бы письменный стол и стул. Шкафы под одежду. Доску для того чтобы мелом на ней писать. До чего ещё вы додумались в вашем отсталом мирке?
В воздухе повисла тишина, а потом профессор Глушков повторно выдал короткое: «Мда, дикари» на русском языке.
Он опустил взгляд на герб, изображённый на одежде барышни, и сунул руку в карман, где имелся портативный магодетектор. Прибор уже доказал свою состоятельность во время использования Юрием, и, значит, грех было от него отказываться. Но в отличие от Юры Артём вывел отчёт от сигнала на зрительный нерв, отчего в воздухе возникло несколько графиков: спектральный анализ, общая амплитуда по мощности со шкалой в минуту прошедшего времени, отчёт искина по выявлению простых закономерностей — ничего сложного.
На графиках сразу возникла надпись: «Выявлен белый шум фонового излучения окружающей среды. Отфильтровываю», после чего изображения сразу стали ровнее. Лишь изредка проскакивали отдельные зубцы всплесков неизвестного происхождения.
— Как вас хоть зовут? — со вздохом спросил Артём.
— Констанция Эстана, — тут же ответила барышня.
— Стойкий оловянный солдатик? — усмехнулся профессор. — Как же тяжело с вами.
Он подошёл к окну и провёл ладонью по подоконнику. На удивление, тот был без единой пылинки. А далеко, в просвете между домами виднелась верхушка радиопередающей антенны базы. Она выглядела немного поблёкшей из-за большого расстояния и слегка голубоватой.
— К чертям всё это, — пробубнил профессор. — Надо было идти с Юрием. Хотя ещё смогу догнать.
Он развернулся и поглядел на барышню снизу вверх:
— Передайте своей хозяйке, что я передумал. Я хочу вернуться к прочим халумари. И побыстрее.
— Как скажете, — спокойно ответила Констанция и отошла в сторону, пропуская Артёма к двери.
Глушков ухмыльнулся и направился к выходу. Уже у самой лестницы он нахмурился: на графике начал явственно читаться сигнал растущей мощности. Задумавшись, Артём ступил на лестницу, а через пару шагов прибор выдал всплеск, ступенька подломилась, и профессор кубарем полетел вниз. У самого низа он услышал хруст и ощутил боль в руке и ноге. Перед глазами встал красный туман, в котором плавали разноцветные звёздочки.
— Что ж вы так? Осторожнее надо, — раздался голос Констанции.
А вскоре боль отступила, и профессор смог нормально думать. И хотя сердце дико стучало, а самого его трясло от избытка адреналина, он не мог не заметить голубоватое сияние, исходящее от рук волшебницы, приложенных к ранам. А ещё он заметил надписи, которые начал выдавать инскин. Его личный искусственный интеллект, с которым он проработал над научными задачами не один год. Наученный и натасканный на подобные аномалии.
«Выявлено семь несущих частот».
«Выведи», — одними лишь губами отдал приказ Глушков, а потом поднял глаза на спокойную Констанцию, которая осторожно взяла профессора на руки и понесла обратно в комнату.
«Сигнал», — выдал надпись искин, и дверь перед ними сама распахнулась, пропуская внутрь.
Волшебница донесла Артёма до кровати, уложила, после чего отошла на два шага и низко поклонилась:
— Я распоряжусь, чтоб вам привели лекаршу, принесли всё необходимое для письма и чтения, прикажу подавать еду в комнату. И очень прошу: не докладывайте о случившемся! Меня накажут за нерасторопность, за то, что не смогла уследить за вами. Я очень виновата и прошу прощения.
Артём некоторое время глядел на чародейку, а мысли его неслись галопом.
Она ведь нарочно его уронила. Специально. А теперь извиняется. Но в то же время — вот оно, то сокровище, ради которого он направился в этот дикий мир. И идти никуда не надо, просто нужно правильно поработать. Нужно, чтоб Констанция не знала, что она объект изучения. А Юрию и Андрею он и так может все инструкции отправить. Сделает им дистанционно обучение.
Глушков откинулся на подушку, приложил здоровую руку ко лбу и голосом из старого-престарого мультфильма простонал:
— Я самый тяжело больной в мире человек. Я умру без чая с мёдом и большого куска жареной колбасы…
Глава 9. Катарина и инвентаризация
— Коллега, я вас решительно не понимаю!
Начальник лаборатории базы сидел на краю кровати и глядел на Артёма.
— Вы чем думали? — продолжил он. — Вам нужна госпитализация, а вы строите из себя непонятно кого. И в поход не отправились. На базе о вас говорят, как о каком-то сумасброде.
— Ваша ошибка, — спокойно начал Артём, немного приподнявшись и пододвинувшись к стенке кровати, — в том, что вы не хотите изучать магию в ее естественной среде. Тащите ведьм куда-то, провоцируете магистрат. А сейчас сложилось все наилучшим образом: база рядом, любые ресурсы могу получить в течение суток, ведьма рядом, изучай — не хочу.
— Но есть их магистратский запрет, она не будет колдовать, — пожал плечами начлаб.
— Это потому, мой друг, что вы их силком тащите. А вы принесите мне оборудование, обычную бытовую технику и что-то яркое. Вот у меня в поход были взяты хороший цветной три дэ принтер, голографический проектор и лазерный резак-гравёр. Принесите такие же.
— Ну, не знаю. Мне кажется это бредом
— А вы не думайте, просто принесите все по списку. Я без вас нобелевку получу, один. И мне ещё нужно поспешить, дабы сделать нашим засланцам подробную инструкцию.
— Глупости, — покачал головой начлаб. — Бред.
— Нет у вас нюха на стоящие вещи, — усмехнулся Артём. — Она будет думать, что я всякой ерундой занимаюсь. Расслабится. А в неволе только кролики плодятся, да белые мыши. Вольным зверям особые условия нужны.
* * *
Скучно. Катарина стояла рядом с фургоном, в котором предстояло ехать. Фургон был очень необычный, и даже не из-за ярко-голубой ткани полога, а сам по себе. Он был сделан в мастерских халумари — полупризрачных жителей на грани мира. Нет, конечно, даже самый глупый крестьянин знает, что Те́рриса, которую Юрий и его друзья упрямо зовут Реверсом — круглая, а Небесная Пара и иные звезды скользят по хрустальному небу, подобно жукам-водомеркам или лодке с богами по водной глади.
Рядом с большой стопой бумаг стояли Юрий, Андрэй и Иваныч. Девушка никак не могла выговорить имя старшего халумари, называя его Иваништ. Втроём они водили пальцами по строчкам со списками имущества, а потом бегали и щупали это самое имущество руками — совершали «ивентаризасью». Часто между ними вспыхивали ссоры. Юрий тогда тыкал пальцем в бумагу и вопрошал: «А чего тут непонятного?» или махал рукой: «Там разберёмся», а Андрэй начинал сопеть и ещё больше морщил лоб: «Написано модель два Э, а у нас налицо два ЭС точка один».
Тут же на большом тюке сидела Урсула. Она осталась в этой кутерьме не у дел и потому просто глядела по сторонам, но с каким-то удручённым видом.
Катарина провела рукой по странному чёрному ободу колеса, упругому, как свернувшаяся в клубок змея. Обычно ремесленницы обивали колесо тонкими полосками железа, чтоб не стёрлось о дорожные камни, и только кто победнее ездил совсем с голыми колёсами. Да и сами они сделаны не из дерева, а из тонкого железа, а вместо спиц — стальные стержни. А вот «пошипнихи», которыми халумари торговали, знакомы. Свои цеховницы до сих пор пытаются сделать такие же, но не получается. Говорят, только ювелирши из бронзы смогли отлить. Но бронза не железо — с ней хлопот больше.
Нагнувшись, Катарина увидела стальные дуги, пружинящие, если толкнуть фургон в бок.
— Юрий, что это?
— Рессоры, — повернув голову, отозвался юноша, а потом стиснул кулаки и зарычал на своего собрата: — Да хватит уже! Мы так и через неделю не тронемся. Ты только телегу одну полчаса по описи сличал, а нам ещё доспехи и оружие раздавать. Лучше с паровым генератором разберись! Я в паровой технике не понимаю, танк не паровоз!
Юрий вздохнул и поглядел на Иваништа:
— Почему именно паровой? Почему не ториевый реактор?
Что такое «торивий ре-актор», Катарина не поняла, но, наверное, что-то волшебное.
— Ты сейчас сам на закипевший чайник похож, остынь.
— Ну почему?
— Ядерные технологии запретили, а таскать с собой десять тонн бензина — не самая хорошая идея. А к этому дров нарубили — и через полчаса готово. Роторный паровой движок выдаёт три киловатта — вам хватит.
И снова непонятные слова — нуклеро текнологиа, бензин, киловата.
Оторвавшийся от бумаги Андрэй толкнул в бок Юрия:
— Я знаю, как пользоваться. На заставе такой же был. Не сложнее скороварки.
Все замолчали. Но через некрытое время голос подала Урсула, указав рукой на крыльцо, где люди леди Ребекки тоже готовились к убытию.
— Только титьку бросила сосать и уже подвиги подавай, — бурчала мечница, глядя на свою дочку. — Маленькая ещё.
А эта маленькая без усилий подхватила за ручки сундук, который из дому вынесли две солдатки. И Глория не зря кичилась, что она лучшая в страже: ровесница Катарины легко победила всех в кулачном бою, показала ловкость в пользовании алебардой, фальшионом и мушкетом. Стреляла она похуже храмовницы, но не намного.
Катарина тоже не знала, чем заняться, и потому снова залезла в фургон. Внутри он был весьма занятен. По бокам — обитые чем-то мягким и упругим лавочки, на которых можно спать, как на перинах. Под лавками — очень хорошо подогнанные ящики, которые легко вытаскивались и задвигались обратно. Внутри лежали всевозможные свёртки в прозрачной, как рыбий пузырь, материи. Она слегка шуршала, и при этом легко сминалась под пальцами. А между возницей и остальными располагался большой сундук, закрытый на замок.
Девушка прислушалась: откуда-то снизу раздавался сильный храп. Влекомая любопытством, она спрыгнула с телеги и заглянула под дно. То, что сначала приняла за тюк, оказалось укрытой с головой возницей, видимо, решившей спрятаться от солнца и назойливых мошек под повозкой.
— Эй, — легонько поддела носком ботинка ее ногу Катарина.
Возница охнула и приподняла голову:
— Уже поехали?
— Нет. Собираемся.
— Поедем — пни посильнее, — ответила женщина и снова укрылась.
— Ты ночью что делала? — не унималась Катарина.
— Спала, — невнятно отозвалась возница.
— И не выспалась?
— Я впрок сплю, — и снова захрапела.
Катарина выпрямилась и обвела двор взглядом. Маленькой графственной сучки не видно, леди Ребекки тоже. Скучно. Все бегают, суетятся, мешки и сундуки носят. Вон, Герда кому-то уже челюсть ломает с криками: «Твари безрукие!»
А с Глорией нужно подружиться: надо же знать, что её сука-хозяйка задумывает. Правда, телохранительница может и в бездну послать, если наниматели не дружат. Но ведь Клэр даже очень хочет дружить с Юрием, а знать, что она думает о помощнице халумари, Глории не обязательно. Значит, дружба. Вот оруженоска вызывала неприязнь: такие по трупам пойдут, чтобы добиться своего; будет улыбаться Клэр, а за спиной нож ядом смазывать.
Катарина вспомнила, как графинька положила руку на колено Юрию, и, тихо зарычав, пнула колесо. Фургон едва заметно качнулся.
— Ужо поехали?! — раздался сонный вопрос из-под повозки.
— Нет. Спи, — пробурчала девушка, обошла фургон и присела на тюк рядом с Урсулой. К слову, мечница поедет не в этой повозке, а в другой, в которую сложены ящики с «пурборами» и «гиниратор». Там же поедет и Лукреция. Спору было много; Иваништ не хотел пускать туда волшебницу, но Юрий уговорил: мол, без ста грамм магичка не разберётся. Но что такое грамма и почему именно сто, он не объяснил, заставив ведьму недовольно поджать губы и сверкнуть глазами.
Было скучно. Кошачье любопытство толкало Катарину вперёд, но этого самого «вперёд» не было, хоть когти точи о забор. Она снова вскочила с места, прошла десяток шагов и сунулась в третью отведённую им телегу, где помимо огромного закрытого котла, похожего из-за трубок и плотной крышки с кожаными прокладками на алхимический куб, и посуды стояли мешки с круглыми клубнями, какими-то сушёными ракушками и разными овощами. Мяса не было. Даже рыбы не было.