— Да какого хрена! — снова раздалось со стороны Иваништа. Внезапно раздражённый тон сменился вежливым: — Я слушаю вас, госпожа.
— Не одолжите ли мне эти вещицы? — послышался в ответ голос Лукреции. Старший халумари засопел, словно не хотел отдавать что-то, в то же время не желая отказывать магичке.
Катарина выпрыгнула из кухонного фургона и подошла поближе. В руках волшебница, уже одетая в серое дорожное платье, держала коробочку со свинцовыми буковками, пинцет, бутылочки с разными чернилами и большую пачку белоснежной бумаги, какую только халумари делают. А вот пресса не имелось.
Теперь понятно, почему Иваништ злится. Он продаёт такие всем желающим завести собственную книгопечатню и водит любопытных показать на свои чудеса. А сами-то делают книги не так. У них большая, как мельничные жернова, коробка гудит и выплёвывает готовые письмена и картинки.
А недавно их печатню обокрали. Ну, как обокрали: пока Герда зажимала в углу оставшегося на ночь сторожить добро халумари, в домик могли залезть все, кто хотел, — и залезли. Вот он и не сознается, списывая на духов и ночное сестринство.
— Не яси.
Шмыгнув носом, Катарина сунулась в свой фургон и получше прикрыла полотенцем стопку книжек с разноцветными картинками — комиксов, добытых тоже ночью. Потом сунула руку в положенную между подлавочных ящиков сумку. Пальцы нащупали драгоценность: она на месте и целая. Мамин подарок на пятнадцать лет.
Тем временем разговор между Иваништем и Лукрецией продолжался.
— Да, сущая безделица, — небрежно бросила волшебница, но голос ее выдавал: лжёт она. И нотки в голосе изменились, и неуверенное сглатывание слюны добавилось. Заинтересованная, Катарина вынырнула из фургона и снова опустилась на тюки рядом с Урсулой.
— Что ты бегаешь туда-сюда, как будто дырку скипидаром намазали? — буркнула мечница, с унылым лицом обнимавшая свой двуручник.
— Я слышала, ты по поручению Юрия подарки разносила… — начала храмовница в ответ. — Там мне ничего не было?
— А если и не было? Тебе-то что? — огрызнулась Урсула. Ей в пору красный шнурок на бёдра вешать — так зло себя ведёт. Но нет, дело явно в дочке.
— Ты за Глорию не рада? Она же в услужение самой графине пошла. Что-то не яси?
Урсула вздохнула, словно ей сто лет отмерили богини, причём в прошлом году, и с кряхтением поднялась:
— Я была рада, когда ее в стражу взяли. Рада, когда пообещали десятницей сделать к зиме. Рада, когда на неё мужички поглядывать начали, аж очередь выстраивалась, — и это при том, что она не красавица. Я бы даже радовалась, если бы ее сиятельство каталась на охоту и по званым ужинам, а дочка везде с ней. Но не в проклятые земли!
— Ну, мы же просто отметим их на карте и нюхнем издали.
— Я уже нюхнула, девочка. Помнишь шацирскую тысячу? Так эта… Решили путь срезать мимо Морозняка. Из тысячи только четверо и осталось.
— А я слышала, четыре сотни вышло, — нахмурившись, произнесла Катарина. Она событиями в королевстве интересовалась и ни один слух про битвы и манёвры не пропускала мимо своих львиных ушей.
— Какая разница, четыре сотни или четыре всего? Мне повезло, деточка. Повезло, что была на марше в самом конце тысячи. Пока твари потрошили первых, остальные бежали без оглядки. И знаешь, деточка, я не боюсь никого, у кого есть кишки и кровь. А тварь, возникающую из пустоты, от дыхания которой человек замерзает и лопается, как глиняный горшок, боюсь. Боюсь даже не за себя. И когда у тебя самой будут дети, вспомни мои слова.
Урсула сунула руку в свою торбу и достала небольшой чёрный мешочек:
— Возьми. Хотя постой…
Мечница осторожно извлекла оттуда большую золотую заколку для плаща с голубоватым камнем. Она со вздохом покрутила драгоценность в пальцах, рука было дёрнулась сунуть в кошель, но замерла.
— В бездну! Я не воровка, — произнесла Урсула, а потом повысила голос: — Юн спадин! Юн спадин!
Юрий, с пыхтением перебиравший белые листы с перечнями, состроил жалобную рожицу и повернулся. Все его естество выражало, как он ненавидит ковыряться в свитках и книгах, что это за пытка для него, а тут ещё и отвлекают.
— Эта… юн спадин, я тут нашла давеча, — протянула Урсула заколку. — Можно я эту красивую медяшку со стекляшкой себе оставлю?
Юрий вздохнул и почесал в затылке и снова вздохнул:
— Я как бы ее для Клэр приготовил.
Катарина нахмурилась, услышав имя графиньки. Обойдётся эта сучка: и так вон какой ножик достался, под стать фамильному гербу. Храмовница быстро выхватила заколку из пальцев Урсулы и ловким движением прицепила к вороту поддоспешника мечницы.
— Я так думаю, ее сиятельству дарить медь со стеклом не к лицу.
— Вааще-та, — произнёс Юрий странное слово на своём языке и продолжил: — это золото и самоцвет.
— Значит, фальшивое золото.
— Ничего не фальшивое. Оно один к одному с серебром мешанное, у нас так принято.
— Вааше-та, — повторила за ним необычное слово Катарина, — ты ведёшь себя как скряга и саска.
Юрий замер, Андрэй оторвался от бумаг и пробормотал непонятное «захамутали». Иваништ чему-то крякнул и направился к крыльцу, где появилась леди Ребекка.
Храмовница видела: две богини — благоразумная Юста и вспыльчивая Агния, которая не только огнём повелевает, но и яростью и гневом, — играли чашами весов в душе Юрия, который думал, как ему поступить. С одной стороны, Катарина — наёмная телохранительница, а он — работодатель, но с другой — они проводят ночи, как жена и муж. И девушке срочно нужно было что-то делать. Она подошла поближе и поддела халумари за подбородок, глядя в голубые глаза сверху вниз:
— Ты обиделся?
Юрий снова застыл с растерянным выражением, а потом убрал руку девушки от своего лица и отступил на два шага.
— У… у нас так не принято, — неуверенным голосом заговорил он. — У нас… у нас, — он поискал что-то взглядом, но не нашёл: — Да пусть забирает. Не в золоте дело. И там ещё один подарок, — наконец, сухо произнёс Юрий.
Катарина повернулась к Урсуле, которая предусмотрительно выложила на свёрнутый вчетверо мешочек золочёную чернильницу, ювелирной работы перья, перочинный ножик и шкатулку под них.
— Как-то так, — пробурчал Юрий и пошёл вслед Иваништю, оставив девушку в компании Урсулы и Лукреции. А с крыльца раздался громкий крик лужёной глотки Герды:
— Сбор! Всем прибыть к леди Ребекке!
— Не понимаю, — пробормотала Катарина. — Почему так?
Урсула пожала плечами, зато заговорила волшебница:
— Они другие. Не забывай этого. Там, где наш мужчина расплачется и бросится в объятия — лишь бы пожалели, лишь бы женщина не отвернулась, халумари стиснет зубы. Там, где наш падёт ниц и начнёт молить божеств о снисхождении, халумари будет искать иной путь.
Катарина опустила голову и поглядела на пальцы, которыми только что поднимала подбородок Юрия. Внутри сделалось горько. Обидно. Она старалась, как лучше, а получилось то, что в бездну выкинуть не жалко.
— Не понимаю, — прошептала она.
— Он тоже не понимает, — произнесла Лукреция и добавила: — Ты для него тоже другая.
— И что теперь делать? — тихо спросила Катарина.
Волшебница улыбнулась и пожала одним плечом:
— Найди то, что будет интересно вам обоим. У меня есть содержант. Мы не любим друг друга, но у нас имеются общие увлечения, и я всегда рада его визиту.
Катарина быстро подняла взгляд на волшебницу. Взгляд, в котором быстро загорелся демонический огонёк.
— Яси. Общее, — чуть ли не выкрикнула она, а потом быстрым шагом направилась к крыльцу. Найти общее — это как найти слабость врага, хотя Юрий и не враг.
Катарина тряхнула головой. Она не любила сложных и запутанных объяснений, так ее приучили в ордене: все должно быть сказано и доложено в двух словах. Долгие рассказы уменьшают шанс на победу.
Общее. От такого простого слова в душе и на лице девушке поселилась уверенность. А если ты уверен в победе, то ты непременно ее добьёшься.
Она только не увидела, как Урсула и Лукреция за ее спиной одновременно вздохнули, переглянулись и воздели очи к небесам.
Тем временем у крыльца столпились солдатки, а со ступенек загорлопанила Герда:
— Сейчас будет говорить Иваништ! Кто будет перебивать — зубы в глотку вобью! Я понятно говорю?! А кто не поймёт с первого раза — голову! Она вам все равно лишняя!
Сержантка сделала шаг в сторону, уступая место старшему халумари. Тот поднял небольшой свиток и начал:
— Сейчас выстраиваемся в одну шеренгу у печатни. Я буду каждой выдавать новые доспехи, новое оружие и новую экипировку. Одновременно с этим поясню, что для чего. Всё будет делиться на три категории: для простой воительницы, для сержантки или оруженоски и рыцарши. Вам, разумеется, рыцарское не положено, но оруженоска получает все на свою госпожу.
По толпе женщин, коих набралось два десятка, пробежались шепоточки.
— Заткнулись! — тут же заорала Герда. — Кто не знает, что такое шеренга, леди Ребекке не нужен!
— Спасибо, — поблагодарил Иваништ и показал рукой на здание с печатней. Толпа дружно ринулась туда: ещё бы, бесплатно раздавать доспехи будут! Побежали не только солдатки, но и все дворовые девки, и даже мужичьё — поглядеть. И если на воительниц нашлась управа в виде лужёной глотки Герды, то на прислугу, увы, нет. Не желая казаться такой же, Катарина дождалась, когда все угомонятся, и медленно пошла ближе.
Как оказалось, Юрий тоже не спешил за толпой. Это заставило девушку улыбнуться. Халумари увидел ее и остановился, дожидаясь.
— Ну, как тебе писчий набор? — хмуро спросил он. — Вааще-та, все перепуталось. Чернильница должна была достаться Лукреции. Та фероньерка, что у волшебницы, и кривой нож-коготь — тебе. Фляжка — Урсуле. А брошь — Клэр.
— Ваащета, — передразнила его Катарина, — как раз чернильницы мне и не доставало. А дурацкий кривой нож пусть графинечка носит. Им даже колбасу не порежешь, не то, что горло вражихи. А украшение волшебнице больше к лицу: я же воительница храма.
Юрий улыбнулся и потянул девушку к остальным. Он даже сам растолкал толпу локтями, но в итоге они встали рядом со строем. Иваништ как раз начал выкликать имена по свитку; на том виднелась синяя печать халумари и оттиски перстней Ребекки и Клэр. Свитков сделали три штуки: первый останется у Иваништа, второй отдадут Ребекке, а третий отправят в крепость полупризраков к их генералу.
— Урсула да Гринья! — выкрикнул в какой-то момент старший халумари. Наконец-то прозвучала настоящая фамилия мечницы, которую все знали просто как большую Урсулу или под иным прозвищем.
— Иду-у-у! — трубно раздалось позади всех, и здоровячка вклинилась в строй. — Тётя Урсула тута.
А следующими оказались сама Катарина и, на удивление, Лукреция. Волшебница аж подавилась вином, которое только-только налила в кубок из медного кувшинчика с длинным носиком. Переполненная удивлением, она подошла и встала рядом.
Когда перекличка закончилась, из глубин печатни через небольшую боковую дверь, ранее запертую на большущий замок, начали выносить броню. Сперва — ровненькие-ровненькие кирасы, какие нельзя отковать обычным молотом. Все начищенные до блеска, и все с отчеканенной на внутренней стороне у горла и травленной черным строчкой символов.
— Иваныч, — произнёс Юрий, когда такая кираса досталась Урсуле. — Я чего-то не знаю? Это же серийный номер? Почему он семизначный?
Именно так звучали слова «номеро де-сериа».
— Не сейчас, Юра. Потом, — ровным голосом ответил старший халумари и продолжил выдачу как ни в чём не бывало. А вот Андрэй и Юрий переглянулись, словно произошло что-то нехорошее. Точно от них скрыли какую-то тайну.
— Когда потом?
— Когда вернётесь.
— А почему здесь ку-ар код? — не прекратил допытываться Юрий, но Катарина не поняла значение этого «ку-ар». Наверное, тайное письмо.
— Чтоб не могли подделать. В нем забит тот же серийный номер.
— А табличные размеры? Четыре икса эль.
Иваништ зло поглядел на любопытствующего Юрия, и больше расспросов не было. Зато солдаткам, шум и гам которых уже было не удержать, выдали наплечники «рачий хвост», доходящие до локтя, набедренники, шлемы с открытым лицом и без забрал и упрощённые латные перчатки. После того, как начали выдавать поддоспешники из странной ткани, стало понятно, что доспех четвертной. Пускай слова «кевлар, цинковане, силикон и политити… что-то там …лен» никому ничего не говорили, зато броня оказалась добротной. А когда вынесли новенькие мушкеты, восторгу солдаток не было предела. Кстати, Урсуле, Глории и Герде достались не четвертные, и даже не половинные, а трёхчетвертные латы. Почти полные, только без латных сапог, и шлемы те же — без забрал и с открытым лицом, чтобы ничто не мешало обзору. Толпа радовалась, а помощники Иваништа всё выносили и выносили: фальшионы в ножнах, алебарды, ножи, пояса, плоские фляжки, котелки, ложки, странные одеяла, в которые можно залезть, как в кокон, циновки из твёрдой пены, кожаные ботинки со шнуровкой, капюшоны-худы и плащи из странной ткани, сюрко ярких цветов герба госпожи и много ещё чего. Всем давали. Но не Катарине и не Лукреции.
— Иваныч, — снова начал Юрий, когда выдача подошла к концу.
— Что опять? — зло спросил старший халумари.
— А кто будет варить им в походе картошку и макароны? Они этих блюд не знают.
— Ты, Юра, — со вздохом ответил Иваништ. — Земные запасы предназначены для вас и вашей личной гвардии, плюс две знатные леди. Остальные пусть репой и полбой давятся. И поищи под лавкой пакет с… — он произнёс непонятное «витаминами», добавив: — для беременных.
— Для Ребекки?
— В отряде помимо неё ещё две солдатки на ранних сроках, — отмахнулся Иваништ и хлопнул в ладони: — Оставим овощи в покое. Сейчас по спецзаказу оденем волшебницу и паладиншу. Вас ждут хром, титан, карбон и бронепластик…
Глава 10. Вера и проклятие
— Слышь, Катарина, а дашь мне тоже переспать с халумари? — в зазоре тента показалась ехидная физиономия Урсулы: мечница облокотилась на борт и положила подбородок на ладони, как старушка-сказочница в окошке. После того, как Катарине вручили положенный ей комплект снаряжения, который пришлось относить в повозку в три захода, в отряде дружно порешили: это ей за то, что сумела зажать в уголке меня.
— Иди в бездну, — огрызнулась девушка, в этот момент как раз державшая в руках сияющий хромом шлем.
— Тебе чё, жалко, что ли? — ухмыльнулась Урсула и снова начала с видом заговорщицы донимать храмовницу: — Да я чуть-чуть. Тока стручок пожамкаю: вдруг и мне такая красота перепадёт.
— Иди в бездну! — Катарина в сердцах пнула борт повозки, чуть не попав по локтю мечницы.
Урсула захохотала и исчезла. Я проводил ее взглядом и прижал пальцы к вискам:
— Система, полный тест.
— Выполняю, — отозвался женский голос в моей голове, и после небольшой паузы начал перечислять: — Память — ОК. Работа системы энергоснабжения — ОК. Работа накопителей — ОК. Работа нейроинтерфейса — ОК. Гипнорежимы выключены. Вы находитесь в фазе быстрого сна.
— Что?! Опять!? — вырвалось у меня, отчего Катарина оторвалась от любования своей обновкой, а полезший к выходу Андрей недоуменно уставился на меня.
— Так приехали же, — протянул он. — Или даже отлить нельзя?
— Что? — не сразу понял я, а потом ответил: — У меня система опять глючит.
— Хорошо, что я без неё, — пробурчал лейтенант и выпрыгнул. — И где тут проклятия?
— А что такое глуччет? — спросила Катрина. Я поглядел на неё и улыбнулся. На местном фраза звучала как «Ми Система вуэльва асер глуччет».
— Ну, ответы невпопад даёт.
Я снова приложил пальцы к вискам, сосредотачиваясь. Всю дорогу распаковывал и устанавливал обновления и приложения. И придётся их прямо сейчас тестировать. Но сначала нужно подключить новый магодетектор. Сунув руку под лавку, выдвинул ящик и достал оттуда запакованный в полиэтилен блок, похожий на пауэрбанк с солнечной батареей на одной из сторон. А ещё он теперь мог крепиться добротным карабином к рюкзаку или поясу. После нажатия кнопки прибор мигнул зелёным огоньком, и я подключил к нему для проверки шнур зарядника, ткнув второй конец в разъём под лавкой. В нишах помимо аптечек и прочих предметов первой необходимости располагались гелевые аккумуляторы, а к оси фургона умельцы подсоединили посредством ремённой передачи простенький генератор. Пара быков-тяжеловозов такую нагрузку даже не заметят, зато теперь можно будет заряжать портативные приборчики, планшеты и электронные книги, ещё маленькие квадрокоптеры и фонарики. Я долго чесал затылок, озадаченный таким сочетанием средневековья и высоких технологий. Помимо парового двигателя к основному генератору полагалось ещё одно устройство дикой конструкции. В землю вбивался толстый кол, к нему крепилось колесо для ремня вместе с подпружиненным натяжителем, а также длинный шест. К шесту привязывался телок, который мог до шести часов без отдыха крутить генератор с редуктором, выдавая в среднем шестьсот ватт. И всё: не надо никаких дров, угля, бензина или урановых стержней, только сочная трава. Вот это чудо техники сейчас нам и предстояло испытать. Тем более что спустя три часа после выезда мы прибыли к первому проклятому месту. Средняя скорость движения повозок была три с небольшим километра в час, поэтому отдалились мы всего-то на десять километров. Даже сейчас ещё можно было увидеть ветряную мельницу на одном из дальних холмов.