Здоровячка быстро осенила себя знаком и попятилась.
— Это ты умная, смелая, красивая, добрая? — раздался потусторонний голос из зачарованной раковины, висевшей на шее у Джинджер.
— Сгинь! Я умная, смелая, красивая, но совсем не добрая!
— Жаль, — протянул призрак, а затем развернулся и начал таять, но не успел, так как перед ним появился Ёвен и сразу схватил за горло.
— Что здесь произошло? — грубо спросил он, оглядев поляну.
— Я жду умную, смелую, красивую, добрую, как обещал тот пришлый, — проскулил призрак.
Ёвен смерил его злым взглядом, а потом посмотрел на Джинджер.
— Они чары с той проклятой стрелы сняли, — проговорила волчица.
— Зарыли в землю, а потом какие-то верёвки от непонятных сундуков привязали. А потом оно как засверкает — как будто молния в дерево ударила!
Дух воздуха задумчиво поглядел под ноги, а потом заговорил сам с собой:
— На стреле старые чары были. От воздушной магии защищать их тогда ещё не умели. Так что может быть. Но колдовское эхо…
— А что с эхом? — осторожно спросила Джинджер.
— Его вся округа слышала, от Коруны до Керенборга, — с усмешкой ответил Ёвен. — Мелкие духи до сих пор в страхе трясутся.
Дух воздуха перевёл взгляд на призрака монашика, которого по-прежнему держал за горло.
— А этот что?
— Да ему какую-то валькирию обещали, если утихомирится.
Ёвен прищурился, а потом недобро улыбнулся.
— Хорошо. Как будет время, я покажу тебе, где эта валькирия, — проговорил он и разжал пальцы, отпуская горло призрака. — А сейчас прочь с глаз, лягушонок!
* * *
«Здравствуй, мама!» — старательно вывела Катарина тоненьким золотым пером на узеньком листочке папирусной бумаги. От усердия она даже высунула кончик языка. Она давно собиралась написать письмо, но никак не находила времени: то суматошные сборы в поход, то тряска в дороге, то несуразица в проклятом месте.
С чего начать?
Девушка окинула взглядом палатку, в которой они сейчас отдыхали. Покинув обитель безумного призрака, целый день без остановки ехали к следующему месту, отмеченному на карте. Сперва все были угрюмые и неразговорчивые, но привыкшую к одиночеству и безмолвию Катарину это не огорчало, а только радовало. Теперь же страх и неловкость отпустили всех в отряде из своих тисков, и на их лицах даже замелькали улыбки. Сейчас же отряд остановился на ночёвку на половине пути, чтобы приготовить припасы, дать скоту отдохнуть и спокойно поесть, обдумать предстоящие события и выспаться самим. К месту прибудем только завтра к полудню.
Место для привала выбрали обычное: это была небольшая поляна у речушки с названием Малинка, где часто останавливались путники, и обложенное камнями кострище встречало людей уже не один десяток лет.
А что до палатки, то под потолком висела масляная лампа со стеклянной колбой, вокруг которой кружились сошедшие с ума мотыльки. На полу стояли чашки с чечевицей и кувшин с сильно разбавленным винным уксусом, прекрасно утоляющим жажду.
Юрий сидел рядом с задумчивым выражением лица. Он держал на коленях поддоспешник храмовницы, вынув из небольшого кармашка под воротником длинный, чёрный и блестящий, как яблочная кожура, шнур, конец которого засунул в небольшую коробочку, и теперь водил глазами по пустоте и беззвучно шевелил губами. Иногда он поднимал руку и вычерчивал пальцами в воздухе завитки и символы.
«С него и начну», — подумала Катарина, поправила камизу, поудобнее положила на колени ровненькую писчую доску и вернулась к письму. Сумрак палатки ей нисколько не мешал, а львица внутри спала, и потому очки от дальнозоркости не требовались. А Юрий зря переживал из-за того, что Урсула перепутала подарки, так как такое перо вместе с золочёной чернильницей и складным перочинным ножиком ювелирной работы стоили для Катарины дороже остальных подарков вместе взятых.
«У меня всё хорошо, — легли на тонкую бумажку каллиграфические завитки, — в
странствии мне пришлось нелегко, но мы с честью выпутались изо всех передряг. И теперь у меня есть тот, по ком громче бьётся сердце. Этот тот самый халумари, с которым мы начали путь. И у него не только глазки, как льдинки, но и храброе сердце, хотя он иногда и бывает безрассуден, совсем не в пример рождённым под светом Небесной Пары мужчинам. А ещё у нас была близость».
Катарина легонько улыбнулась, глянула на Юрия и жирно подчеркнула слово «близость». Пусть больше не называют её никчёмной безмужичкой, которую все сторонятся. Пусть мать письмом похвастает перед соседками.
Девушка мечтательно вздохнула и продолжила:
«Сейчас же мы сопровождаем Её Сиятельство юную графиню Клэр хаф да Кашон. И мне даже поручили обучить её кулачному бою, фехтованию и стрельбе из пистолей. И мне нравится её буцкать».
Храмовница хихикнула, вспомнив, как на первом утреннем уроке поставила этой графиньке небольшой синяк под глаз. А нечего на чужих мужчин глядеть.
«А ещё мне выделили в пользование халумарский доспех. Он зачарованный и весь золочёный, стоит, как моё жалование за десять лет. И вообще, он весь яси и прелесть».
Катарина выпрямилась и тряхнула кистью руки. Привычные к рукояти клинка пальцы быстро устали, сдавшись перед тоненьким пером. Девушка облизала губы и начала описывать все приключения, начав с самого первого дня, с того, как вышли из Керенборга и в первый же вечер их попытались ограбить глупые и отвратительные в своей никчёмности разбойницы.
Строчки ложились ровненько, описывая жадноватую, но добродушную магессу, которая во время очередного боя забралась под телегу, и простоватую веселячку Урсулу. Письмо прервал донёсшийся снаружи крик этой самой Урсулы.
— Гло-о-о! — протянула она в тон дойной корове Бланке, которая мычит, чтоб её подоили.
— Чё-ё-ё-ё?! — отозвалась ей Глория. В самом деле, как корова с возрастной тёлкой.
— Жра-а-ать!
— Не хачу-у-у-у!
— Му-у-у-у! — замычал вместе с ними Дизель, и Катарина тихо хихикнула.
А ещё из стоявшего рядом фургона раздались недовольные проклятия господина Андрэя.
— Что у тебя там?! — оторвавшись от своей волшебной коробочки, громко спросил Юрий у своего друга.
Катарина из долгого ответа поняла только то, что Андрэй меняет в каком-то нотблюке какой-то прось, и что новый камушек, наверное, волшебный, как на зачаруньках госпожи Лукреции, из-за каких-то нанамертав горит, и чем тоньше тех… тех перец, тем сильнее. Девушка нахмурилась, представляя сияние вокруг тоненького, даже прозрачного, как кусочек слюды, колдовского самоцвета, но при чём тут перец, она не поняла. Зато Юрий что-то пошутил на халумарском языке, на что Андрэй зло огрызнулся.
— Юрий, — позвала Катарина своего мужчину. Да, она считала его своим и намеревалась никому не отдавать, особенно этой сиятельной дуре. И пусть сиськи у самой Катарины небольшие, дело ведь не только в них, есть и иные способы удержать мужчину. Хотя сиськи её всё же огорчали. Мужикам ведь побольше подавай. — Юрий, — повторила она, — я так и не поняла, почему призрак исчез. Два века его не могли изгнать, а тут — раз! — и всё. Это из-за чисельной магии?
— Да какая там магия? — ухмыльнулся Юрий. — Этот призрак — обычный наивный, обиженный и потому озлобленный на весь мир мальчишка. Я просто дал ему необычную безделушку, такую, какую в ваших землях отродясь не видели, и пообещал, что если он будет тихими и незаметным, то к нему придёт свататься умная красивая смелая и благородная дева, и вообще, божество. Ну, прям как ты. Вот он и спрятался. Я думаю, на пару лет хватит, а потом опять появится.
— Как я? — улыбнулась Катарина и поправила одну из своих косичек, а потом приоткрыла ворот камизы. — Ну, не такая уж я и благородная. И вовсе не божество.
— Блин, нельзя, что ли, комплимент сделать?
— Так вот он какой, комплимент! — ещё шире улыбнулась Катарина, а потом выругалась, когда на писчую доску с кончика пера упала капля чернил. — Юрий, — продолжила она, осторожно промокнув чернила пучком сухого мха, — а вот сверкало в земле. Это что?
— Не знаю… — он замолчал, а потом снова обратился к другу: — Андрей, что это за световое шоу на поляне было? У меня от него датчик аж зашкалил, словно рядом молния ударила!
Смешные такие слова! «Зачкалило», «дачтик»… А слово «шоу» она знала: таким словом размалёванные с ног до головы синей краской северянки из страны, которую они зовут Доггерландом, кличут всё, что напоказ.
— Не знаю! — отозвался Андрэй. — Нашёл в траве старую бронзовую стрелу, привязал провода, а потом оно бахнуло! Но Лукреция говорит, что на вещи ничего колдовского сейчас нет, а если и было раньше, то мы уже не узнаем!
Ещё одно слово необычное — «провод». Но то, что это медная жилка, Катарина уже поняла и даже знала перевод: «аламбра-кондуктор» — «проволока-проводник». Только куда и кого проводит непонятно.
— А ты никому не говори, что оно само. Они ведь теперь думают, что это ты проклятие снял! Ты ведь теперь великий маг! Ведьмак, блин, числовой!
— Да иди ты в бездну! — огрызнулся Андрэй, а потом что-то щёлкнуло, и он радостно заорал на всю поляну. — Ура, заработало!
— Тоже мне, Кот Матроскин! — ухмыльнулся Юрий и снова окунулся в своё колдовство. Они говорили на понятном языке, вставляя в него свои слова. Юрий говорил, что это нужно для обучения господину Андрэю, который часто подолгу пыхтел, старясь подумать, как правильно сказать что-то, и молвил с забавным непривычным говором.
Катарина вздохнула. Небесная Пара благословляет добрых и честных. А вот комплименты должна дарить женщина мужчине, а не наоборот. Почему-то вспомнилось, как Юрий назвал её три в одной: сильная, независимая и с котиками в голове. Тогда Катарина обиделась, потому что Андрэй тоже смеялся, словно злой шутке, а потом она махнула рукой, ведь она львиная стража и всегда ею будет, и потому не стоит обижаться. А сейчас подумалось, что это точно был не комплимент.
Девушка осторожно подписала письмо и положила его между строк молитвенника. Она всегда клала письма в молитвенник. Письма — это святое, особенно письма маме.
Катарина прислушалась. Снаружи палатки послышались торопливые шаги, а вскоре кто-то постучал по дощатому краю фургона.
— Господин Андрэй, — раздался тихий голос соколятника Джека, — это вам.
Зашуршал тент, раздалось невнятное бормотание, а потом над поляной прокатился громкий радостный крик.
— Юрка, нам флешки прислали! Одна от профессора, одна от генерала! Бросай ерундой страдать!
Было слышно, как Андрэй спрыгнул на землю и выругался, а потом он влетел в палатку. Интересно, как ерундой страдать можно? Из-за — ерунды это понятно, а ерундой?
— Щас, пять мгновений, — ответил Юрий, подняв глаза на друга. — На биометрии блютуз навернулся. Придётся потом из памяти перекидывать на ноут вручную.
— Я же говорил, что всё горит, — ухмыльнулся Андрэй, — мне вообще пришлось поставить проц с процессом в соточку нанометров. Вроде, должен не гореть, а только в перезагрузку уходить, если что.
Катарина поморщилась, так как было слишком много чужих слов, перемешанных со знакомыми: «флешика», «бирометриа», «прось». Так же непонятно говорили нобийские торговки на рынке. «Мясо енхле, мало денег, энтша». И думаешь, что «енхле» — это зверь такой, а на деле означает «хорошее». Или «Исибунгу сахарный» — это не фрукт, а такая личинка жука длиной с ладонь, их нарочно под корой сахарного дерева выращивают. А то и вовсе под непонятным словом норовят, да простит Небесная Пара за такую мерзость и грешные мысли, выточенный из дерева мужской член продать.
Катарина дёрнула головой, словно стараясь отогнать дурные мысли, а потом вздохнула. Да, мерзость. Но купить бы не помешало. Раньше. Но зачем он ей сейчас?
Девушка снова тряхнула головой.
— Всё, иду, — ответил тем временем Юрий, а потом в палатку без стука заглянула оруженоска Клэр.
— Их Сиятельство изволят вас пригласить на уроки. Они говорят, что готовы.
Андрэй и Юрий переглянулись.
— Окей, — произнёс Андрэй непонятное слово и продолжил: — Я силу волшебную организую. Я же великий маг, а ты как-нибудь быстро там прочитай сказку о влиянии небесного света на рост фонарных столбов.
Юрий осторожно отложил в сторону поддоспешник Катарины и бросил какое-то резкое слово, окончившееся слогом «дуй», а потом встал и вынырнул из палатки вслед за потирающей зад оруженоской.
Андрэй тоже вышел и сразу же закричал на всю округу:
— Гло-о-о! Тащи сюда каторжанку, пусть за Дизелем следит!
— Я не служанка, — огрызнулась Глория, а потом всё же пошла. И не просто пошла, а даже побежала исполнять просьбу нахального халумари.
Андрэй удалился, и послышался голос Юрия:
— Катюша, пойдём тоже. У меня арифметика и танцы, а у тебя кулачный бой с Клэр.
— Танцы?! С графиней?! — Катарина подскочила, как ужаленная, едва не опрокинув поставленную рядом чернильницу.
— Ну, не пристало же её светлости с табуреткой танцевать! Нужен живой партнёр.
— Я ей покажу танцы! — хрустнула костяшками Катарина. От обиды у неё дрогнули губы. Эта графинька наверняка переступит через приличия. Она же знатная, ей же можно, и её просто так трогать нельзя. Ну, пусть попробует!
Она выскочила следом, со злостью откинув прикрывавший вход кусок ткани (со стороны казалось, что полог порвётся), а потом быстрым шагом пошла за халумари., Волшебная колба со светом разгоняла опустившийся на поляну мрак, отбрасывая резкие тени, и прямо под ней располагался небольшой столик с письменными принадлежностями, за которым уже сидела Клэр. Там же разместились Ребекка. Она пила из большущей медной кружки молоко с мёдом и пряными травами. Запах разносился на всю округу, заставляя сглотнуть слюну, но когда рыцарша открыла крышку небольшого короба и заела молоко сушёным мясом, Катарину аж передёрнуло: кто же его с молоком-то? За спиной Клэр с угрюмым видом стояла оруженоска. На большом тюке, положив на колени писчую доску, сидела, вооружившись пером и мхом от клякс и чернильных капель, Лукреция. Уж кому-кому, а волшебнице уроки не нужны, но Юрий говорил, что малолетнюю дырку будут учить халумарскому счёту, а это весьма любопытно. В сторонке разместился соколятник. Он был настолько скромен и незаметен, что Катарина часто забывала о нём. Но зачем он здесь? Он ведь тоже грамоте обучен.
Катарина пробежалась взглядом по имеющимся у графини принадлежностям и фыркнула. У неё теперь побогаче будет. У Клэр серебряные перья, рукоятка из простого дерева и чернильница из олова, а у Катарины теперь всё золотое.
— Я тоже буду учиться, — быстро проговорила храмовница и, добежав до палатки, схватила своё добро и вернулась, усевшись у ног Юрия прямо на землю. Положила доску на колени и неспешно, но так, чтобы золото сверкнуло в свете лампы, а жёлтый блик пробежался по лицу графини, разложила богатство.
— Дыркой заработала? — пробурчала Клэр, насупившись и сравнив со своими принадлежностями.
— Завидно? — ухмыльнулась Катарина, неспешно макнула кончик пера в чернила и томно выдохнула: — О, да-а-а!
Юрий, рывшийся в поставленном на землю сундучке, замер, посмотрел сперва на Катарину, потом на Клэр, после чего вздохнул и покачал головой. Послышался смешок леди Ребекки, на лице Лукреции появилась улыбка.
— Бездна, где счёты, — выругался Юрий, — и кубики с цифрами?!
— С цифрами? — спросила волшебница. — Что это?
— Ими выполняют халумарский счёт, — пояснил Юрий, а потом выпрямился и сказал: — Кажется, забыли положить.
— А зачем мне счёт? — спросила Клэр. — Мне главное — научиться на поле брани биться.
Катарина фыркнула, а слово взяла Ребекка, которая перешла от мяса с мёдом к орешкам. Запах фундука примешался к аромату мёда и молока, и во всё это вплетался дым костра.
— Дитя моё, — наставительно начала рыцарша, — если будешь знать грамоту и счёт, то тебя не сможет обмануть казначейша, сама сумеешь рассчитать наёмников и выдать награду за нужные деяния без ущерба казне. Да и при тайной переписке одним свидетелем меньше. На писца ведь не всегда надежда, и даже если язык вырвать, всё одно написать сможет, а глухонемой писец или же со сломанными пальцами — просто несуразица.