— Кого ты привела к нам, сестра? Такой статный и красивый мужчина.
— Этот путешественник, заблудился в нашем лесу, сестра. Я нашла его купающимся в озере. К тому же он волшебник. Надеюсь, ты не против, если он останется сегодня на ночь у нас?
Девушка подошла ближе и приобняла меня, потом взяла за руку.
— Совсем нет, у нас очень редко бывают гости. Но перед тем, как направиться в дом, хочу показать вам это необычное дерево, сэр. Это, без преувеличения, жемчужина Санильского леса.
Она подвела меня ближе и вскоре мы стояли под его кронами. От дерева исходило лёгкое свечение.
— В чём его необычность, миледи?
Девушки с улыбкой переглянулись и та, что держала меня за руку, вдруг отшатнулась в сторону, быстро отступив на шаг назад.
— Оно способно делать так. Карибарос!
Ветки дерева мгновенно словно ожили и десятки из них метнулись ко мне, оплетая мои руки, ноги и тело, словно жгутами в палец толщиной. Защитный амулет выдержал это давление не больше секунды, а потом ветки сжали уже мои руки и горло. Будь я простым человеком, то сейчас ощущал удушье и сильную боль.
— Как это понимать, миледи, может вы поможете мне освободиться?
С неким трудом сказал я.
Девушки засмеялись:
— Зря ты пришёл в наш лес, путник, ой как зря. И твою судьбу решать не нам, а ему.
Они развернулись в западном направлении, где из чащи выходил старец с резным посохом в руке. Он быстро направился к нам, но, подойдя ближе, резко остановился. Его снисходительная улыбка быстро переросла в гримасу удивления, а затем и в ничем неприкрытый страх:
— Глупые курицы, кого вы привели ко мне?!
После чего направил руку в сторону девушек и выкрикнул заклятие из пяти слов. Обе сестры, схватившись за горло, рухнули на колени. Они дышали как рыбы выброшенные на берег, подползая к не обращавшему на них больше внимания старцу. А тот тем временем выставил перед собой посох и ладонь руки, медленно подходя ближе к дереву:
— Прости меня, о небесный царь, позволь помочь тебе освободиться и загладить вину. Это просто досадное недоразумение, о Великий.
Я хмыкнул:
— Освободиться я могу и сам.
После этого одной лишь силой своего человеческого облика разогнул удерживающие меня ветки, отломив несколько из них. Это жалкое дерево не смогло выдержать силу даже моей человеческой формы.
Корчащиеся у ног старика девушки ужаснулись, увидев это, их собственные страдания даже отошли на второй план. Старик тем временем низко мне поклонился:
— Ещё раз прошу прощения, могучий, это просто недоразумение, эти рабыни понесут серьёзное наказание, либо, если вы желаете, умрут прямо тут.
Я улыбнулся. Мне нравился его страх:
— А ты хорошо разбираешься в аурах, старик. Увидеть её через фальшивую оболочку способен далеко не каждый. Ну а по поводу этих девок, то я накажу их лично, кроме того, время уже позднее и мне обещали ночлег.
Он поклонился, показывая рукой на лес позади себя. А потом щёлкнул пальцами и девушки в его ногах, наконец, вновь смогли дышать. Лица их постепенно приобретали естественный цвет. Но смотрели они на меня и старика с ужасом в глазах.
— Моё жилище в тридцати шагах, о могучий. Всё в моём доме в твоём распоряжении, как и эти две рабыни, можешь убить, если того желаешь. Хотя, стоит заметить, найти красивых рабынь в этих местах непросто.
Он вздохнул. Девушки за его спиной вздрогнули от страха, всё ещё не понимая, что тут вообще происходит. Но ничего, скоро поймут.
Я всё же решил не убивать этого мага-отшельника. Какое мне, в конце концов, дело до его небольшого заработка в виде захвата беспечных путников. Обчищает карманы, а людей продаёт в рабство, либо отправляет демонам. Обычная практика… Я и сам не без греха и если будет нужно, способен вырезать хоть целый город. Так что, я оставил этого старика в покое, взяв с него небольшое возмещение в золотых монетах. И это интересное заклинание, способное лишить одного или нескольких противников способности дышать. Оно называлось Удушение Шоха и в книге моего товарища его не было.
В общем, лесной колдун отделался лёгким испугом. Даже его рабыни скорее всего выживут… Они послужили хорошим развлечением этой ночью. Я прекрасно провёл время и не стал с ними деликатничать. Эти двое теперь надолго запомнят, как заманивать в ловушку безобидных путников. Пусть у них и не было особого выбора, но предупредить меня они бы могли. Но не сделали этого и теперь пусть пожинают плоды своего обмана.
В прекрасном расположении духа я насладился тёплыми лучами утреннего солнца на своём лице и запустил трансформацию. Обратившись в дракона, взмыл в небо.
Пролетев княжество под названием Серион, я оказался в небольшом герцогстве Некапур. По большей части довольно неплохое место со множеством полей, рек и небольших хвойных лесов. Но что-то здесь было не так…
Деревушки, над которыми я пролетал, были безжизненны. Некоторые просто покинуты, улицы других были залиты кровью и телами убитых. И везде на этой земле я видел большие группы снующих туда-сюда логаров. Всё это было странно… Ещё ни разу я не видел, чтобы зеленокожие так открыто бродили по владениям людей. Где регулярная армия, где маги-защитники? Почему на землях герцогства логары чувствуют себя столь беспечно?
Благодаря карте, купленной мною ещё в Викане, мне было известно, что поблизости должен находиться довольно крупный город под названием Фарат, который является столицей этого герцогства. Время было уже позднее и я подумал, что было бы неплохо посетить это место и разобраться, что вообще тут происходит. Хотя, конечно, если здесь полным ходом идёт война, то я не стану посещать столицу, а лучше направлюсь дальше.
Немного отклонившись влево, я полетел вдоль дороги в сторону, где предположительно должен был находиться нужный мне город. Логары, снующие где-то внизу, почти не обращали на меня внимания. Просто останавливались и поначалу выхватывали оружие, а потом, видя, что я лечу мимо, убирали его и спокойно шли дальше по своим делам, подталкивая пиками в спину своих пленников. А вот когда я пролетал над людьми-беженцами, те обычно в панике разбегались, либо прятались под телегами и в кустах. Всё виденное мной за этот день показывало, что на этой земле действительно что-то стряслось.
Когда солнце уже стало клониться к горизонту, я наконец увидел вдали нужный мне город. Он не был окружён войсками, да и не было видно никаких армий и штурмовых орудий. Поэтому, я решил его всё же посетить.
Спустился на землю и принял свой человеческий облик. С помощью уплотнённых иллюзий создал себе видимость одежды, достойной дворянина средней руки. После этого спокойно зашагал в сторону крепостных стен. Опасаться мне было особо нечего. Амулет и колдовство защищали меня от любых неожиданностей. Поэтому, я испытывал даже некий азарт от неизведанного. Пустят ли меня стражники в город или прогонят? Найду я сегодня здесь кров или меня осмелятся пленить? Хорошо быть драконом, мало кто на свете способен тебя напугать. А ещё труднее чем-либо удивить. Ну а те поганые ведьмы были скорее исключением из правил.
С этими мыслями я направился к воротам в город и уже через несколько минут, подойдя ближе, всё же был слегка удивлён. Моему взору предстали сотни голов, насаженных на пики, расставленные по всей крепостной стене. Пространство у города было наполнено эманациями демонов… видимо, совсем недавно здесь был настоящий прорыв. Ну и в завершении картины, на входе в город, я увидел шесть логаров в доспехах и с оружием.
Но всё это не повлияло на моё желание посетить городок. Поэтому, я спокойно направился к воротам, с интересом наблюдая за стражниками и стоящими на стене зеленокожими караульными. Они смотрели на меня с подозрением, но никаких враждебных действий не предпринимали. Когда я подошёл ближе, один из них с рисунком тигра на доспехе вышел вперед. Ещё двое его товарищей стали обходить меня по кругу:
— Чего тебе нужно, человек?
— Я давно уже в пути и собирался переночевать в городе. И немного удивлен видеть вас тут. Насколько я знаю, Ферат город людей.
Стоящий напротив рассмеялся, как и стоящие за моей спиной:
— Уже нет. Теперь это наши охотничьи угодья и все людишки наша собственность. И ты в том числе.
Он шагнул ближе, попытавшись схватить меня рукой за одежду, но я отбил его руку и нанёс удар в грудь своей ладонью, вложив в это лишь часть своей силы. Доспех логара промялся на груди, а его самого впечатало в ворота, с которых он через мгновение сполз. Другие логары отшатнулись, выхватывая оружие, но нападать пока не спешили. Я же не стал накалять ситуацию дальше и слегка изменил свои глаза, сделав их с вертикальными зрачками, как у рептилий, а зубы при этом заострил. После чего окинул стоящих со мной рядом бойцов презрительным взглядом. Добавил в свой голос шипения:
— Люди может и ваша добыча, но не такие как я, смертный. Так как мы поступим, пропустите меня или попробуете остановить?
Они не выглядели испуганными, но удивились бесспорно, стоящий чуть в стороне пожилой логар примирительно поднял руку вверх:
— Мы не воюем с демонами Баджерии, они наши союзники. Вы пришли на встречу с шаманом? Мне стоит позвать капитана?
— Нет, я переночую и уйду. Это просто небольшая остановка в моём пути.
— Тогда не стану задерживать, но прошу вас, чтобы не возникло непонимания, оставить демонический облик. Тогда ни один логар не примет вас за двуногий скот. Добро пожаловать в Фарат. Можете забрать себе любой дом, а живущих там людей выгнать или убить. Нам без разницы, рабов и так слишком много.
Через несколько минут я уже шагал по улицам города, впечатлённый происходящими тут событиями. Множество мертвецов, гниющих в сточных водах и разных закоулках, которых даже никто не думал хоронить. Стоящие на коленях нищие, просящие милостыню. А также вереницы закованных в оковы людей. Часть из них перемещали по городу, других вели к выходу. Похоже, захват Фарата произошёл совсем недавно и логары ещё не успели отсортировать всех пленников. Странно, что другие города не помогли этому герцогству.
Можно было найти трактир, но я был уверен, что найти там нормальный ночлег будет непросто. Вряд ли подобное место работает после штурма. Поэтому, я просто шёл по улице в поисках более менее подходящего дома, где ещё не была выбита дверь, а порог не измазан мозгами и кровью. Везде сновали логары, имеющие на плечах татуировки. Чаще всего попадались воины, у которых была изображена кобра, но были и те, у кого на плече красовался тигр. Похоже, оба эти племени были ответственны за захват горда, а то и всей этой страны.
Найдя более менее достойный дом, я постучал в дверь и вскоре мне открыл седеющий мужчина с испуганным лицом. Я не стал скрывать от него свои глаза и зубы, он отшатнулся в сторону.
— Мы уже заплатили капитану тигров, господин, нам обещали, что нас пощадят.
Я оттолкнул его в сторону и вошёл в дом:
— Мне неважно, кому ты платил, я просто останусь тут на ночь. И хочу, чтобы ты принёс нормальной еды и чего-нибудь выпить. Тогда тебе ничего не угрожает.
Уже через полчаса я сидел в столовой и кушал вполне неплохой омлет, приготовленный женой хозяина дома и запивая этот нехитрый ужин вином. Похоже, ситуация с провизией в городе была довольно напряжённой и этот человек, бывший торговец по имени Варим, готов был отдать последнее, только бы я не тронул его семью. Я приказал ему сесть рядом и рассказать, что тут у них вообще произошло. Всё же довольно необычно видеть целый город под властью диких племён.
Похоже, этому герцогству долгие годы покровительствовал один из великих архимагов. Этого волшебника звали Дремор Лаэс и благодаря ему и небольшому регулярному войску, эти земли почти сотню лет считались относительно безопасными. Но пару недель назад случилось страшное. Логары выманили Дремора за стены, а потом убили. Их герцог так и не смог уговорить ни одного из могущественных волшебников встать на защиту его страны и уже это послужило концом для него самого, а также причиной гибели и пленению сотни тысяч людей. Ополчение и простые волшебники не смогли выстоять против объединённой армии кланов Кобры и Тигра. Зеленокожие явились в численности более десяти тысяч, а их шаманы призвали могучих демонов, с которыми волшебники города справиться не смогли. Всё это вылилось в страшное кровопролитие и последующие ужасные события.
Все, кто осмелился сражаться с захватчиками были казнены. В первый же день их принесли в жертву Ниньяху и другим тёмным богам, а головы насадили на колья на стенах и вдоль всех улиц. Волшебников, которые не успели сбежать, тоже казнили. Ну а сам город захватчики грабят уже вторую неделю. В Дикие Земли уже ушло более пятнадцати караванов с рабами. В основном там были молодые мужчины и девушки. Кроме того, захватчики забрали и всё более менее представляющее ценность. Но, похоже, сам город сжигать они не собирались, по крайней мере, так было сказано самим жителям.
Мне было ясно, что зеленокожим долго удерживать это место не удастся, да это и не их стиль. Так что, скорее всего, эта ситуация вскоре выльется в ежегодную дань и, по крайней мере, перестанет ухудшаться. Ну а пока жителям не позавидуешь и я на их месте давно бы смылся с города. Но, похоже, войти сюда было куда проще, чем выйти. Логары выпускали из города только караваны с рабами.
Меня, разумеется, проблемы этих людей не очень заботили, но всё же я задумался. Пожелай я тут остаться, можно было бы попробовать взять контроль над всей этой страной в свои руки. С логарами можно было бы временно договориться о дани, а дальше уже посмотрим… Было бы забавно стать правителем такой далеко немаленькой страны… Хм, но стоит быть честным перед собой, не такой уж я и могущественный, чтобы претендовать на такой жирный кусок… Местные архимаги ребята опасные и рано или поздно захотят забрать город под своё крыло, так что мне лучше не придаваться фантазиям, а вернуться к своему основному заданию.
Разбой города меня особо не привлекал. Было ясно, что всё более менее ценное логары давно уже растащили и болтаться по богатым кварталам города не имеет смысла. Так что я просто занял лучшую спальню в доме и погрузился в сон. Варим и его испуганная супруга меня разговорами и своими просьбами не побеспокоили, что показало этих людей с лучшей стороны. Терпеть не могу попрошаек и жалобщиков.
На утро я был разбужен пронзительным детским криком. Быстро сотворив иллюзию одежды, я спустился со второго этажа в гостиную и стал свидетелем странной картины. Варим, окровавленный, но ещё живой лежал на полу, а логар с татуировкой кобры поставил ему на спину ногу, не давая подняться. Его сопротивляющуюся жену держал второй зеленокожий воитель. Я и не знал, что в её худеньком теле столько сил. Женщина сопротивлялась изо всех сил, протягивала руки к девятилетнему мальчику, которого за волосы уводил из дома один из зелёных. Увидев меня, логары немного растерялись, а потом стоявший у двери решительно направился в мою сторону. Ну а я не стал обострять ситуацию и быстро произвёл лёгкую трансформацию, а потом сделал шаг и схватил идущего ко мне за горло. Поднял сопротивляющегося бойца над полом и швырнул в одну из стен, по которой тот вскоре сполз, потеряв сознание от удара затылком.
— Отпустите этих людей и уходите. Два раза повторять не стану.
После этого слегка увеличился в размерах, вырастая почти до потолка. Шагнув к застывшим логарам, раскрыл непропорционально огромную пасть, в которой мелькнул раздвоенный язык.
Несмотря на то, что в комнату ворвалось ещё пять солдат, все они мгновенно замерли. Один из логаров, весь покрытый татуировками и обнажённый по пояс, вышел вперед, всматриваясь в мою закрытую ауру. Я не стал его мучить и на мгновение раскрыл её и тогда логар отшатнулся. А потом склонился в поклоне. Остальные зеленокожие не стали задавать вопросов, сразу всех отпустили. Через несколько секунд приютившая меня семья, рыдая, обнимала своего сына.