— Уже интереснее, мальчик, но все еще в рамках житейской логики. Какая нормальная женщина откажется снова прислониться к своему мужчине, если его дела пошли в гору, а ее нет?
Она почти не двигалась в своем кресле. Только глаза и показывали, что передо мной не плюшевая кукла орчанки, укутанная в плед, а живое существо. Они смотрели на меня без отрыва, словно предлагая прекратить заниматься ерундой и сделать все по уму. Открыться, как принято между соплеменниками.
Я принялся рассказывать все, что знаю. Это не заняло много времени, я уже столько раз прокрутил в голове всю историю, что мог выдать ее меньше чем за пять минут.
— Горм! — наконец, Карёх Сиррах пошевелилась в кресле. — Это очень интересно. Говоришь, жертв больше одной?
— Да, но с мотивами там не так все хорошо.
— Ерунда! — отмахнулась старуха. — Мотивы здесь явно переоценены. Жертва сама по себе не важна.
— Почему? — как по мне, предложенная Дерябиным версия о воздействии на важные государственные фигуры через влияние на их родителей, была вполне жизнеспособна. Она, конечно, не объясняла, почему кто-то умирал, а другой вдруг молодел, но…
— Потому, что это — жертва! — последнее слово орчанка выделила особо, отчего стало понятно, что она имеет в виду явно не жертву преступления.
И версия Федора вдруг заиграла новыми красками. Одни молодеют, другие умирают. Как там этот ритуал называли ребята из Секции? Бренн?
— Но… Разве для этого не нужен ритуал? То есть, если это ваша древняя запретная магия… Она все равно оставляет следы! Я же видел, как это работает.
— Не говори глупостей, мальчик. Это не орочьи ритуалы. — буркнула Карёх Сиррах, явно сообразившая, что сказала несколько больше, чем думала.
— Тогда?
— Что?
— Что это?
— Понятия не имею.
Старушка мне соврала. Я не чувствовал ее, она закрылась на таком уровне, который никогда мне не будет доступен, но чутье полицейского, пусть и бывшего, просто сиреной верещало — ложь! Я не колебался ни секунды — убийца она там или нет.
— Зачем вы мне соврали, тетушка Карёх? Вы же что-то поняли.
Орчанка, казалось, не шевельнулась, а в мою сторону уже смотрели два вертикально расположенных ствола охотничьего ружья.
— Я стала быстро уставать, мальчик. — сказала она. — Перевалила за третью сотню лет, чего ж удивляться? Я и раньше не особо любила болтать, но теперь разговоры стали меня утомлять. Разболелась голова. Езжай домой. Передавай привет Агриху. Пусть заедет как-нибудь.
Старая карга говорила с ним меньше часа назад — какой, нафиг, привет! А теперь еще выпроваживала меня, да так настойчиво, словно я встал у разгадки древней орочей тайны! Но мысль она подарила интересную — жертвы. В смысле, жертв приносят в жертву, тьфу ты, черт, как же звучит по-дурацки! Но следы?..
— Тетушка Карёх. — предпринял я еще одну попытку. — Это очень важно! Погибли люди!
И в этот момент меня словно великан в грудь толкнул. Точнее, проходил мимо и зацепил самым краем руки. Я отступил на два шага, но не удержался на ногах и грохнулся на задницу. Вроде ничего страшного, но в глазах закружились цветные пятна, а в голове зашумела кровь, будто давление прыгнуло с обычной отметки на несколько значений выше. По верхней губе потекло что-то тепло, поднеся руку к носу, я с удивлением, хоть и не очень четко, увидел на пальцах кровь.
УБИРАЙСЯ
Слово это не прозвучало, а будто бы появилось в голове, сотканное из черных и серых шевелящихся многоножек. Они стремились расползтись в стороны и разрушить порядок, в котором их держала чья-то воля, но она вновь и вновь собирала их в это слово.
УБИРАЙСЯ
Оно вытолкнуло на периферию все мои мысли, заполнило всю голову, и стало расти, грозясь превратиться во что-то огромное, что взорвет черепушку изнутри. Я ничего не мог с этим сделать, да и не хотел, если честно. Все, чего я желал, это бежать куда глядят, но почему-то этого не делал. Ноги и задница будто приросли к пыльной земле перед крыльцом двухэтажного дома.
УБИРАЙСЯ
Из глаз полились слезы. Мир вокруг сделался красным и этот его новый цвет был настолько густым, что буквально за секунды поглотил и дом, и крыльцо, и сидящую в плетенном кресле старуху-орчанку. Осталось только кровавое небо, которое падало мне прямо на голову.
УБИРАЙСЯ
Кажется, я что-то кричал. Пытался ползти спиной вперед, желая оказаться как можно дальше от этого места, превратившегося в настоящий христианский ад, только без толп страдающих грешников. Вроде даже молился, но убейте меня боги, если я понимал, к кому отправляю свои мольбы.
А потом прадед врезал мне увесистый подзатыльник огромной своей ладонью. Он не часто так поступал, лишь когда я раздражал его своими глупыми расспросами или неподобающим, с его точки зрения, поведением. Разбухшие многоножки тут же прыснули в разные стороны и красная ночь моментально превратилась в солнечный день.
Дом оказался на месте. И старая карга в кресле с ружьем в руках. И даже такси стояло там, где я его оставил, лишь водитель вышел из машины и теперь осматривал ее со всех сторон, что-то себе под нос бормоча. Да и я, как выяснилось, не сидел на заднице, а стоял ровно на том же самом месте в пяти шагах от крыльца. Без крови под носом и красных дорожек под глазами.
— Хорошая попытка, тетушка Карёх. — произнес я, и мой голос, против ожидания, не оказался карканьем издыхающего ворона. Орочья кровь спасла меня, если не от смерти, то от позора и поражения. Орочья кровь и предусмотрительный отказ от того, чтобы «открыться» Карёх Сиррах.
— Хорошая кровь, мальчик. — невозмутимо ответила она, словно не пыталась сейчас размазать мои мозги по внутренним стенкам черепа. Шевельнула стволами и закончила. — Убирайся. Я больше не рада тебя видеть.
— Без проблем. — оскалился я — никто бы не назвал это улыбкой. — Я сейчас сяду в машину и уеду в город. Там я пойду в Серебряную Секцию, прямиком к Шар’Амалайе, и передам ей привет от вас. А также не забуду упомянуть, что вы отказались сотрудничать по расследованию, связанному с применением запретной магии.
Я блефовал, но что мне оставалось делать? Карёх Сиррах не оставила мне никакого выбора! Мало того, что отказывалась говорить, хотя явно что-то знала, так еще и напала на полицейского при исполнении!
Тут я крайне некстати вспомнил, что никакой я не полицейский, а обычный гражданский, который, к тому же на земле родового имения находится, и сразу же загрустил.
Старушка некоторое время смотрела на меня, а потом расхохоталась. Беззвучно раскрыла рот, закинула голову назад и затряслась всем телом. Это было жутко, словно не живой человек смеется, а наряженный в тряпки скелет. Который через несколько секунд резко, как по команде, прекратил дергаться, вернул череп в прежнее положение и выплюнул в мою сторону.
— Старая эльфская сука не нуждается в моем сотрудничестве! Она все знает сама. Спроси у нее, мальчик. Спроси. Я не хочу лезть в это дерьмо. И ты, если в тебе есть хоть капля нашего здравого смысла, тоже не лезь.
Глава 13 (не вычитано)
Совет старой орчанки был неплохим, но изрядно запоздавшим. Хотелось мне этого или нет, в деле я был уже по уши.
— Не от меня зависит, тетушка Карёх.
Старуха пожала плечами и еще раз выразительно качнула стволами ружья, вали мол, разговор закончен.
Прощаться мы не стали. Я сел в машину, Карёх Сиррах убрала двустволку обратно под плед. Водитель спросил, куда ехать и тронул машину. Он не видел ничего, из того, что видел я, для него все выглядело так, словно мужчина приехал к черту на кулички, поговорил с престарелой женщиной, а потом отправился обратно. Для меня же… не шар земной треснул на части, но что-то очень близко к тому.
Откинувшись на спинку сиденья, я прикрыл глаза.
Вот уж воистину — тесен мир! Никогда бы не подумал, что две настолько разные женщины могут быть знакомы. Хотя, чему удивляться, при таких-то сроках жизни! К тому же, «тетушка» Карёх во времена своей молодости работала и на орков, и на эльфов, а Шар’Амалайя, принадлежала к богатому и влиятельному дому Трилистника. Они не могли не знать друг о друге, возможно даже встречались. Неоднократно. И кто бы мог подумать, что судьба снова сведет их вместе — при моем посредничестве. В провинциальном городе на юге Российской империи, одинаково далеко, как от родины эльфов, так и от острова орков. Забавные фортели выкидывает жизнь.
Несмотря на отдельные эпизоды, поездку все же нельзя было счесть неудачной. Пусть я едва и не умер от ментальной атаки орчанки, хотя, подозреваю, она больше пугала, чем желала навредить, но на выходе у меня имелся след. Да еще какой!
Хотя, сказанное старухой не стало для меня полной неожиданностью. Нет, я точно в этом направлении не думал, но ведь крутилось что-то такое в голове. Учитывая количество «совпадений», происходящих в моей жизни за последние дни, появление госпожа Шар’Амалайя в качестве то ли свидетеля, то ли эксперта, а то ли и вовсе — соучастника, уже не удивляло. Глава Секции, за неизвестно какие заслуги законопаченная в провинцию, по уверениям убийцы в отставке, знает каким образом сектанты убивают людей. Даже закономерно, в некотором роде.
Правда, эльфка куда-то пропала. По мнению ее коллег, она сейчас вовсю занимается поисками ответа на вопрос, жив ее то ли враг, то ли любовник, или нет. Очень, надо сказать, своевременное исчезновение. В отличие от «тетушки», Шар’Амалайя вполне могла бы мне рассказать, что происходит.
Но я уже и сам мог выстроить некую теорию, большая-то часть информации на руках. Звучит все немного не так, как дело, которое я нанялся расследовать, но тут уж ничего не поделаешь.
Итак, у нас имеется ритуал — назовем его пока так — отбирающий жизненные силы у одного человека, и передающим их другому. Аналог Бренн, но без свечек, древнего письма и, главное, следов магии. Это понятно. А вот с кулоном — нет. Светлов говорил, что Гущев носил его с момента появления его бывшей жены, и не снимал до самой смерти, но больше подобные побрякушки нигде не фигурировали. В той же секте, по крайней мере. Может, вообще, левая деталь. Или Дерябин просто про них не знал.
Приоткрыв глаза, я некоторое время бездумно созерцал проносящийся мимо пейзаж. Поля, поля, поля. Часть уже убрана, на некоторых идет работа, какие-то еще стоят в очереди. Но — поля. Ровные, смыкающиеся с небом, нарезанные на участки земли куда не глянь. Только впереди вырисовывались контуры городских зданий. В этом весь Екатеринодар, если подумать. Поля до горизонта, жара и выгоревшее небо. Там, где человек оставил следы своего пребывания, глаз еще цеплялся за рукотворные объекты, в остальном же — смотреть не на что. Вот так захочешь отвлечься, и не получится.
Я снова закрыл глаза, возвращаясь к размышлениям. Итак, на выходе у нас… Глава псевдославянской секты где-то (от кого-то? османы?) научилась технике, действующей схожим образом с орочьими ритуалами. Но не магической. Не знаю, может гипноз или какие-то мифические знания тибетских лам. Те, по слухам, могли не дышать дни на пролет, а то и вовсе превращаться в мумии, которые можно было вернуть к жизни по прошествии сотни лет. Может и тут такое же?
Впрочем, сейчас это не важно. Есть механизм, и есть женщина, которая использует его для личного обогащения. Попутно, тоже скорее всего из-за денег, работает на турецкую разведку. Хороший доход, хорошее прикрытие, отличные перспективы — если, конечно, не брать в расчет идущего по следу с маниакальным упорством одержимого местью безопасника.
Дальше появляется прихожанка Гущева и говорит: «Мой бывший муж неприлично разбогател, давай его убьем, а состояние поделим пополам!» Жрица соглашается, но не учитывает характер Светлова, который вцепился в долю партнера мертвой хваткой. Даже детектива нанимает, чтобы правду выяснить.
Конфликт переносится в судебную плоскость и грозит длится годами — судьи те еще волокитчики. Лада огорчается заминке и лично прибывает в город. Кстати, а может она поэтому здесь? В смысле, не по заданию османов, а ищет выходы на родичей Светлова? Чтобы привычным образом надавить на него и заставить расстаться с деньгами. Надо уточнить у фермера, причем срочно!
Другими словами, даже при довольно странном выборе метода, у меня банальное убийство, совершенное по предварительному сговору группой лиц, с целью завладения имуществом пострадавшей стороны. Магия-шмагия, таинственные амулеты или знания тибетских лам — детали. Они важны, но сейчас важнее общая картина. Такая, на которой все расставлено по местам, отчего запутанный клубок фигурантов превращается, в рядовой, в общем-то, криминал.
Да, есть еще Дерябин со своими турками и их заговором. Но это проблемы органов госбезопасности. Не мои. Я — отставной полицейский, мне бы со своими трудностями разобраться. Среди который на первом месте стоит Чернобород. Его места на картине я до сих пор не понимаю. Что представителя Вивисекторов связывает с сектой троянцев и с турками? То, что связь имеется, я уже не сомневаюсь, но вот какая? А это важно, если я хочу обезопасить себя в долгосрочной перспективе и вовлечь в дело ресурсы Серебряной Секции.
Кстати, еще момент, пока не забыл. Мой обширный опыт общения с людьми (и нелюдями), живущими за пределами общественной морали, утверждает, что в финале этой истории Альбину Гущеву, не ждет ничего хорошего. Кто бы там с ней стал делиться неправедно добытыми миллионами! Она жива до сих пор только потому, что деньги к ней так и не перешли. Как только это произойдет, ее заставят переписать все, а не половину, на счета секты, и убьют.
Может даже раньше…
А ведь вчера я мог основательно разворошить осиное гнездо, и ускорить кончину богатой вдовушки. Заявился на прием и чуть ли не прямым текстом обозначил свой интерес к ней. Жрица насторожилась, я отчетливо помню запах ее страха. А что делают напуганные люди? Правильно — совершают необдуманные поступки. Не начнет ли Лада обрубать все ведущие к ней нити? Что победит: жадность или осторожность? Если бы речь шла о тотализаторе, я не колеблясь поставил бы на первое. Сколько себя помню, осторожность всегда проигрывала жадности.
И не то чтобы мне было жаль убийцу. Но она наш ключик к секте, а значит подстраховать Альбину все же стоит. Мало ли? Решит жрица, что все пропало, и пора рвать подальше от сомнительного предприятия, я лишусь единственного свидетеля.
Не медля, я вытащил из кармана коммуникатор, и набрал номер безопасника. Тот ответил сразу, словно держал телефон в руках и ждал моего звонка.
— Говори.
— Мне тут пришло в голову, что жрица может убрать Альбину…
Федор не стал уточнять, откуда ко мне забрела эта идея. Просто принял ее к сведению и ответил коротко:
— Я за ней наблюдаю. Прямо сейчас. Все в порядке пока.
— Все равно надо ускорится. Ну, с этой твоей, вербовкой.
— Я готов. Ты далеко?
— Подъезжаю к городу. Минут двадцать-тридцать.
— Что-то узнал? Стоп, не по телефону. Приедешь — расскажешь. Буду ждать тебя у ее дома. Адрес скину.
На том мы и распрощались. Я еще раз прогнал все известные мне факты, в очередной раз убедился, что они вполне гармонично друг с другом связываются. И решил, от нечего делать, набрать Ноба.
— Амалайя не появилась? — спросил я, когда гном взял трубку.
— Нет. — коротко отозвался тот. — У тебя что-то новое?
— Ничего. Просто уточняю. — ответил я. И неожиданно спросил. — Слушай, ты ничего не слышал о техниках, которые могут работать, как ритуал, но не на магии.
— Сам-то себя слышишь? — хмыкнул гном.
— А если серьезно?
— Если серьезно, тебе к Годро или к Амалайе. Я ничего такого не знаю. А с чего вдруг интерес такой? Погоди, я понял. Артефакт, не оставляющий следов?
— Вроде того. — был вынужден признать я.
Обидно, но, когда гном произнес это вслух, прозвучала версия до боли беспомощно. До этого версия выглядела стройно и вполне непротиворечиво. Если, конечно, не принимать во внимания тот факт, что явные магические манипуляции совершаются без магии.
А он еще подлил в огонь масла.
— Ну-ну. Ты позвони Годро. — в голосе Ноба даже предвкушение появилось. Не иначе, он представлял, как тонко будет издеваться надо мной орк.
— Ага. Спасибо за идею. — сказал я и отключился.
Черт! А может я от безысходности всякую ерунду придумываю? Что это вообще такое: техника, которая работает, как ритуал, но не является магической. А какой тогда? На чем основана? Где берет энергию?