Она подошла к руберу, так назвал его Антибиотик, стараясь пересилить себя и рассмотреть монстра в деталях, на предмет выявления слабых мест. Но казалось, их совсем не было. Странного вида голова, похожая на морскую раковину, защищена костяными пластинами, как и верхняя часть спины. Тварь лежала на животе, и Артемиде пришлось напрячь все силы, чтобы перевернуть ее на спину. Грудь и шею тоже защищала костяная броня, на руках длинные когти и костяные шипы, а двойной ряд острых зубов в огромной пасти внушал неподдельный ужас!
— Да, такую тварь хрен пристрелишь! — присвистнула охотница. — Наверное, этот тип зарядил в него двойным выстрелом в упор? — предположила она и, собрав все силы, снова перевернула его на живот, чтобы разделать споровой мешок.
Провозившись, минут десять с костяными наростами, Артемида добралась до странного нароста на голове твари и вскрыла его ножом. Внутри покоились целые грозди непонятных шариков: серых и совсем непонятных, похожих на спрессованный желтоватый сахарный песок и какая-то янтарная масса, похожая нити с утолщением в виде паутины. Всего их было пять первых, четыре вторых. Охотница выгребла содержимое и убрала в карман маскхалата.
— Ну, что друг, пора прощаться. Как-то мне не хочется тут задерживаться на открытой местности, — она в последний раз глянула на изуродованное тело Антибиотика, отхлебнула еще живчика и поспешила убраться отсюда назад в деревню, чтобы затаиться в одном из домов и наконец-то узнать, что же написано там, в дневнике. Но не тут-то было!
Слишком поздно Артемида услышала голодное урчание. Она вскинула карабин и приникла к прицелу. Метров в двухстах, со стороны деревни на нее неслось пять штук человекоподобных тварей. Они не были такими, как тот, что валялся подле растерзанного Антибиотика. Скорее как тот, которого она убила в доме, только ноги гораздо крупнее и сильнее и местами сохранившаяся одежда. Выстрел! И первая тварь, что бежала впереди упала. Охотница уяснила жизненный урок, что бить надо наверняка в голову и теперь проявляла все свое мастерство охоты. Перезарядка, выстрел, и еще один мертвяк валится с ног, но она явно не успевала перестрелять их всех, поэтому начинает пятиться назад, на ходу перезаряжая оружие.
Дистанция сокращалась прямо на глазах, и Артемида била, уже почти не целясь: еще два мертвяка встретили свою окончательную смерть. Но вот последнего она снять, ни как не успевала, поэтому отбросила бесполезный сейчас карабин и достала нож из-за пояса. Сто семьдесят миллиметров булатной стали готовились встретить человеческую плоть. Набрав дикую скорость по человеческим меркам, тварь прыгнула на нее, распластавшись в полете и вытянув руки к вожделенному мясу. На грани фантастики Артемида отреагировала мгновенно, она отступила на шаг в бок, пропуская тварь мимо себя, и с силой вонзила свой нож прямо в затылок монстру, нанося удар от правого плеча к низу влево. Мертвяк рухнул на землю и засучил ногами в смертельной агонии. Охотница вытащила свой клинок и вскрыла споровой мешок. Пусто!
— Ну, и дела! Да, такое только в кино возможно. Или этот мир меняет меня или страх за жизнь делает невозможное? — Артемида поразилась до глубины души своим действиям, и это добавило ей только новых вопросов, ответы на которые так и покоились в дневничке мертвого Антибиотика.
Но путь в деревню теперь был заказан! А вдруг там еще есть эти твари? Поэтому Артемида решила побыстрее убраться с этого открытого поля подальше и найти тихий уголок. Но есть ли он в этом странном и жутком мире, где правят бал кошмарные твари, которые произрастают из таких же людей как она. Или она и такие люди как Кощей, Сиплый и Антибиотик особенные?
Эти и другие вопросы Артемида прокручивала, раз за разом в голове пока кралась через поле невысокой пшеницы, стараясь, стать незаметной, и слиться с окружающим миром. После боя не на жизнь, а насмерть голова вновь разболелась, а тело пробивала слабость. Охотница не забыла уроки Антибиотика и хлебала живчик, как только останавливалась, чтобы оглядеться. И двигалась она к лесу, в родную стихию. Всего-то ничего километров пять не больше, но боевое безумие спало, и страх за жизнь вновь стал пускать свои корни. А как говориться: Страху в глаза гляди, не смигни, а смигнешь — пропадешь.
То, что это мир состоит из отдельных кусков ее родного мира, Артемида поняла только сейчас, когда вышла к границе поля и леса. И снова картина поразила ее до глубины души. Ровная, без каких либо изгибов и выступов начиналась полоса лиственного леса. Могучие дубы и клены перемежевались с маленькими березками. Охотница вошла в лес и почувствовала себя в своей стихии. Страх отступал на задний план, уступая место раздумью. Необходимо было найти тихое местечко, чтобы перекусить, зарядить оружие и прочесть дневник.
Охотница умела отлично читать следы, различимые только ею, и сейчас она шла по едва различимым зарубкам на деревьях. Этот язык охотников вел ее в избу в этом лесу, где усталый охотник или путник всегда найдет пристанище для отдыха. И сейчас Артемида молилась всем богам, чтобы там не встретить очередного мертвяка. Бродила она около трех часов, стараясь не издавать ни единого звука, кто знает каких монстров таит в себе этот лес, пока не вышла к староватой, покосившейся избушке.
День клонился к закату. Сгущающиеся сумерки скрадывали очертания леса и ее самой. Это было ей на руку! Артемида стояла метрах в десяти от спасительного укрытия и прислушивалась, но все было тихо. Затем она подкралась к двери и припала к ней ухом. Нет! Ни единого звука, девушка облегченно выдохнула и хотела открыть дверь, как услышала легкий шорох. Она отскочила от двери и вскинула карабин, сделала еще пару шагов назад и случайно наступила на сухую ветку. В тишине леса этот треск показался громче взрыва, а из-за двери донеслось какое-то шевеление и проклятое голодное урчание.
— Твою же мать! — выругалась она сквозь зубы. — Ну, уж нет! С тобой я разберусь по-тихому. Ведь если бы ты был той тварью, тем рубером, то уже давно бы раскидал эту избушку по бревнышкам! — шептала охотница сама себе, чтобы решиться убрать оружие и пойти на врага честной сталью.
Артемида выхватила кинжал и толкнула дверь избы. Отскочила на два шага и приготовилась нанести удар. Но страшный монстр не выпрыгнул на нее. Вместо него из избы выполз истощенный мертвяк. Он попытался встать и дотянуться до вожделенной плоти, но не смог! Охотница облегченно выдохнула и без тени сомнения убила это существо. Затем она втащила его внутрь, чтобы не оставлять на улице и не привлекать внимание к своему убежищу.
— Придется тебя потесниться дружочек! — Артемида брезгливо повела плечами, но делать было нечего, и другой ночлежки тоже не было.
Беглый осмотр избушки выявил лишь огарок свечи на окне, полбутылки водки и два стакана на столе. Голый лежак и настенный шкафчик с грязной посудой.
— Что же ты за охотник такой был неряшливый? — в том, что этот мертвяк был именно охотником или лесничим Артемида поняла сразу по одежде.
Не медля больше ни секунды, она оттащила мертвое тело в угол, подперла столом дверь и уселась прямо на пол, прихватив огарок свечи. В ее рюкзаке было все, что нужно ей сейчас, кроме драгоценной воды. Девушка достала спички и зажгла свечку, затем перекусила одной из трех банок консервов. Холодная еда сейчас показалась пищей богов, а несколько глотков живчика только улучшили самочувствие, но он заканчивался, и приходилось беречь драгоценную жидкость. Потом перезарядила оружие, дополнив обойму недостающими патронами, и теперь настала очередь дневника.
Она с трепетом достала из кармана маскхалата "священную книгу" и открыла первую страницу. Неровные, корявые буквы складывались в отдельные предложения, которые прольют свет истины для нее одной.
"Здорово свежачок! Считай, тебе повезло держать эти записи в руках. Авось выживешь, если правильно применишь эти знания. Постараюсь изложить все четко и кратко. Твой крестный, Антибиотик!", — гласили первые строки, и Артемида принялась читать дальше.
"Итак, начнем. Ты попал в мир под названием Стикс или просто Улей. Весь Улей состоит из кластеров, которые делятся на несколько типов: перезагружающиеся (быстрые — несколько часов, стандарты — от одного до трех дней, остальные — тянучка). В них обновляется все старое. Есть стабильные — это стабы, в которых живут люди. Они не перезагружаются или делают это так редко, что люди просто не доживают до этого. И есть мертвые — туда лучше не соваться. Редко встречаются клины — они перезагружаются, раз за разом с коротким промежутком времени.
Населяют этот Улей иммунные и зараженные. И вот последние это адский ад для человека, но и способ выжить. Не буду описывать их всех, скажу лишь то, что бывают пустоши — без спорового мешка или с пустым, горошники — в их споровых мешках есть горох и спораны и элитники или жемчужники — вершина эволюции монстров. Для существования им надо жрать мясо, поэтому все двуногое и четвероногое для них еда. Но для нас они — это не только угроза, но и способ выжить!
В их споровых мешках есть ценная награда. Споран — похож на мелкую серую виноградину. Это основная валюта Улья, а также из него делают живчик! Рецептов много, но самый простой это растворить один споран на пол — литра воды смешанной со спиртом. Процедить от ядовитых остатков, принимать понемногу", — Артемида оторвалась от дневника, чтобы приготовить порцию живчика. Ей было страшно представить, что придется лакать эту гадость, чтобы жить, но делать было нечего. Хочешь жить — умей вертеться. Она приняла правила этого мира! Свой она тут же допила, чтобы освободить фляжку и по рецепту приготовила новый. На вкус получилась гадость, видать, у Антибиотика был с какими-то добавками. Завинтив пробку фляжки, Артемида принялась читать дальше.
"Дальше идет горох. Похож на желтоватый, спрессованный сахарный песок. В чистом виде яд, поэтому растворяют в органических кислотах. Применяют для развития способностей, но об этом чуть позже, и для ускоренной регенерации. Янтарь — из него делают наркотики. И Грааль добычи — это жемчуг. Встречается только у элитников, и бывают черными, красными и белыми. Принимают в чистом виде для быстрого развития способностей и получения новых. Но есть риск отравления или превращения — риск оправдан. Ну, и наконец, способности. Это дар Улья в виде паранормальных или сверхъестественных способностей. Их много и никто не знает, сколько их, но они существенно облегчают выживание в этом мире. Надеюсь, эти записи помогут выжить и тебе. Ниже я нарисовал карту сектора, в котором всегда находился. Дерзай новичок!", — Артемида прочитала последние строчки и принялась изучать карту, пока свеча совсем не погасла. И все было бы ничего, имей она понятие, где она находится в этом секторе. А так придется блуждать, сверяясь с картой, чтобы выбрать нужный путь к стабу. Ведь решение было очевидным. Ей нужен стаб, нужны знающие люди! С этой мыслю, она улеглась на деревянный лежак и моментально провалилась в сон. Первый день новой жизни был завершен!
Проснулась Артемида еще затемно от голосов каких-то людей.
…- Эй, давай заглянем в избу!
— Да, что мы там не видели. Кластер недавно перезагрузился, и как всегда там только полбутылки водки.
— Ну, а вдруг в этот раз закинуло какого-нибудь лоха, и он оставил нам подарочек? Ждите здесь, я быстро!
— Червь, забудь, у нас есть дело!
— Да, ща я!
Услышав эти слова, Артемида вжалась в угол, схватилась за карабин и нацелила его на дверь. Как вдруг эта дверь дернулась. Потом еще раз и еще!
— Эй, братки, да, тут заперто!
— Чего? Да, быть того не может! Соха стереги этого.
Артемида услышала шаги вдоль стены, а потом резкий удар в дверь, как будто ее собирались выбить, но стол надежно упирался в стыки пола и держал дверь.
— Эй, есть там кто? — прокричал мужчина и постучал прикладом по двери.
Артемида молчала.
— Ну, раз нет никого, значит можно расстрелять эту дверь! — мужчина говорил нарочито громко. Послышался щелчок затвора.
— Не стреляйте! Я новичок и мне не нужны неприятности, — сдалась Артемида.
— Открывай, свои. Мы тебе поможем!
Артемида уже хотел поверить этому человеку и открыть дверь, как раздался еще один голос.
— Не открывай дура! Они тебя замо… — голос прервался и послышался надрывный кашель. Видимо его ударили в живот.
— Заткнись урод! — это был голос Сохи.
"Нет, тут дело явно не чистое!", — пронеслась у нее мысль в голове, и охотница передернула затвор карабина.
— Не дури девка! Нас больше и стволов у нас тоже больше, — видимо это говорил их главный и он услышал щелчок затвора.
— Открывай! Мы просто поговорим!
— Кончай трепаться Царь! Дай ка я шандорахну как следует!
Услышав щелчок затвора, Артемида среагировала мгновенно. Она слетела с лежака, больно ударившись плечом об пол, и забилась под него. Грянула автоматная очередь. Пули прошили деревянный дом насквозь!
— Червь, ты, что обалдел? А если бы меня цепанул или этого гавнюка? Нам же Медведь всем бошки поотрывает! — раздался истеричный голос Сохи.
— Ну, ведь не зацепил же! Чего кипишу наводишь? — буркнул Червь.
Ответ охотницы не заставил себя ждать! Она выкатилась из под лежака и выстрелила на голос, резко перезарядила и еще раз выстрелила.
— Ах ты, сука! — прорычал Царь. Его голос раздался где-то в стороне от дома, и Артемида не успела наметить точку выстрела.
— Соха тащи пленного от дома. Эта тварь Червя уложила, стреляет на голос!
Грянул еще выстрел, но на этот раз Артемида промахнулась.
— Мразь! — взревел Царь. — За Червя я с тебя шкуру живьем спущу! — он разошелся не на шутку и начал поливать избу свинцовым дождем. Пули прошивали дерево словно бумагу. Артемиду с ног до головы осыпало трухлявой щепой, но кажется, удача была на ее стороне. Грохот автомата стих, и она рванула из избы, что есть мочи, резко отбросив стол. Лес сейчас был ее единственным укрытием. В нем она была владычицей, а они жертвой. В тот момент, когда она выбежала из дома и почти скрылась за массивным дубом, грянул двойной выстрел из ружья. Дробь угодила в ствол дерева, разбрасывая щепку во все стороны.
"Мазила!", — пронеслась мысль в голове, а потом Артемида почувствовала жгучую боль в левом боку. Но сейчас это было не важно, сейчас главное уйти с линии огня и притаиться. Она разворошила палкой осиное гнездо!
— Соха, за ней! Приведи мне эту тварь! Свежачка напугана и далеко не уйдет, — рычал Царь.
— Брось ее! Надо уходить, мы тут такого шороха навели, что сейчас сюда сбегутся со всей округи!
— Да, плевать я хотел! Она мне ответит за смерть брата!
— Ему уже не помочь, уходим!
— Да, ты че, сука? Я ж тебя пристрелю! — Царь навел автомат на него.
— Ну, стреляй! Только один ты его не доведешь! — Соха кивнул головой на связанного пленного.
— Я и его грохну, а потом скажу, что твари схарчели!
— Ладно, — сдался Соха. Пришлось подчиниться, своя шкура дороже. Он поднялся из-за кустов и побежал за ней полукругом наперерез. Но Соха еще не знал кто здесь охотник, а кто жертва!
— Курочка, ты где, ципа? Я все равно тебя найду! — Соха нарочито шел медленно и растягивал слова. Он пробежал почти полутора километровый крюк и знал, что должен настичь свою жертву где-то здесь. А побежал он так, потому что боялся словить пулю на прямой погоне и хотел поиграть с ней, ведь Улей наделил его особым даром — даром сенса*. Его дар был развит сильно, Соха мог видеть далеко и даже недавно оставленные тепловые следы. Но вот ее он потерял, и сейчас игра превращалась в настоящую охоту.
— Ну, что же ты, лапа? Перестань, я тебе ничего не сделаю! Для меня Червь был никем, да и Царь тоже. А вот ты, меня заинтересовала! Новичок дал бой старожилам — это нечто! Выходи, ведь ты ничего не знаешь об этом мире, а я могу стать твоим покровителем, и тогда тебя никто не тронет! — Соха сулил ей золотые горы в виде безопасной жизни, но Артемида не польстилась.