Она спряталась, затаилась, выжидая момента для нападения. И видимо Соха был очень беспечен, раз не глядел во все стороны своим даром. Артемида пробежала метров шестьсот, спотыкаясь и падая, разбивая руки и лоб в темноте. Да и раненный бок не дал ей осилить длинную дистанцию. Она спряталась в медвежьей берлоге и ждала пока этот человек пройдет мимо, чтобы потом всадить ему нож или пулю в спину. Да, способ подлый, но иного выхода охотница не видела. Берлога была глубокая, а во тьме ночи хорошо скрытая, так что убежище получилось надежным. Артемида очень сильно надеялась на это, иначе ей несдобровать! И ей повезло.
Девушка услышала его голос прямо над головой, — Хватит играть в прятки. Мы здесь такого шороха навели, что сюда скоро сбегутся те, кто будут пострашнее меня! И поверь мне, они не станут уговаривать тебя сдаться, а просто сожрут тебя, обглодают твое прекрасное тельце до последней косточки! — эти слова Соха проговорил с какими-то маниакальным наслаждением.
Но Артемида не поддалась, она прекрасно понимала, что изнасилование это будет самой малой частью расплаты за то, что она сделала. И поэтому охотница зажала себе рот рукой, чтобы даже дыхание не выдало ее присутствия. И тут она услышала, как мужчина потоптался на месте, а потом пошел дальше.
Это был ее шанс! Единственный шанс, ведь если Соха услышит или увидит ее, то пиши — пропало. Раненный бок сильно давал о себе знать, и вновь накатило то чувство, когда она не пила живчика. Словно змея, Артемида выползла из берлоги и огляделась. Никого и ничего, даже не слышно его шагов. Она отползла еще на пару метров и снова затаилась, но никого не увидела. Как вдруг, словно из неоткуда, появился он! Сильный удар ноги прилетел с боку и вышиб из нее весь дух. Соха прятался за берлогой, там, где она никак не могла его увидеть. Он схватил ее за волосы, рывком задрал голову и отбросил карабин.
— Говорил же я тебе, что бесполезно прятаться. Я всегда нахожу свою жертву, — прошипел он. — Видишь ли, ты еще этого не знаешь, но лично для тебя, я расскажу. Это место наградило меня даром, от которого не спрятаться, не скрыться! А теперь ты пойдешь со мной, — рывком Соха перевернул ее на спину и потащил за волосы, словно какой-то мешок.
От боли Артемида взвыла, зашипела, задергалась разъяренной кошкой, но все бесполезно из мертвой хватки было не выбраться. И все же беспечность ее противника сыграла ей на руку. Артемида кое-как вытащила кинжал из ножен и в слепую резанула мужчину по руке. Соха взревел, прижимая окровавленную ладонь к себе.
— Ах ты, тварь! — прорычал он.
Артемида перевернулась со спины, чтобы броситься и добить врага, но тут же получила сильный удар ногой в грудь. Создание поплыло, дыхание перехватило.
Все! Это был ее конец. Артемида кое-как отмахнулась ножом, но не попала. Как вдруг из мрака ночи вылетело существо и вонзило свои когти прямо в грудь Сохе. Тот успел издать лишь слабый всхлип, а тварь уже вгрызлась ему в шею, проигнорировав более слабую добычу. Артемида увидела призрачный шанс на спасение и наугад бросилась на монстра, надеясь, что его затылок не защищен костяными пластинами. Нож вошел в череп твари как в масло, девушка с силой рванула клинок на себя, а потом ударила еще раз. И еще! И еще, еще, еще, пока тварь не рухнула, погребая под собой мертвого Соху. Только тогда она успокоилась. Артемида упала рядом. Бока и грудь сильно болели, воздуха не хватало, дышалось через раз. Трясущимися руками она сняла фляжку с пояса и принялась пить, жадно и много.
Горькая жидкость прокатилась по горлу и камнем упала в желудок, но боль отступила. Мешкать было нельзя, первая тварь уже пришла на звуки выстрелов и только один бог знает, сколько их еще будет. Ей нужен тот человек, пленный, он поможет выйти отсюда. Одной ей ни за что не отбиться от монстров. Но надо вернуться! Артемида усилием воли заставила себя подняться и пойти. Слабость накатывала волнами, даже очередная порция живчика отогнала ее ненадолго. Охотница вернулась к берлоге и подобрала карабин, а потом пошла обратно, к спасению или смерти, этого она не знала.
Тихонечко, как ночной призрак, она прокралась обратно к избе и затаилась на отдалении в лесу, вглядываясь во мрак. За то время пока она шла, живчик сделал свое дело. Тиски боли перестали так сильно стискивать грудь, дышать стало легче и даже казалось, что раненный бок перестал кровоточить. Из своего лесного укрытия Артемида всматривалась во тьму ночи, пытаясь отыскать последнего врага.
За все это время глаза привыкли к мраку, и только сейчас она поняла, что неплохо видит, но Царя нигде не было. Видать, он ушел, понадеявшись на своего друга. Тот обладал даром видения и мог без труда отыскать их. А раз так, то Царю не было нужды дожидаться их здесь. Но наученная горьким опытом, Артемида не спешила выходить из леса. Все так же таясь в подлеске возле избы, она обошла ее вокруг, но никого не увидела. Зато за избушкой она заприметила едва видимую тропку. По ней, наверное, и ушли те двое. Артемида отправилась следом.
Все также таясь и крадучись, она нагнала их минут через двадцать и снова затаилась на почтительном расстоянии. Стрелять во тьме было бессмысленно, а выдавать свое присутствие еще глупее. Поэтому девушка стала выжидать момента и краем уха услышала приглушенный разговор.
… - Видать девка то прихлопнула твоего дружка! Он бы нас уже давно догнал бы.
— Заткнись и топай, давай.
— Ты еще скажи, что я не прав! Вон как она твоего братка уложила!
"Что делает этот человек? Зачем злит его?", — пронеслись мысли у Артемиды в голове, пока она тихонечко подкрадывалась. И то ли по чистой случайности, велению судьбы или охотничьему мастерству, но Артемида еще ни разу не наступила на сухую ветку и вообще ничем не выдала своего присутствия. А вот разговор мужчин закипал и набирал обороты.
— Еще раз вякнешь что-нибудь про моего брата, я тебе перебью обе ноги и оставлю на съедение тварям! — прошипел Царь и ткнул человека стволом в спину.
— Да, мне то что! Просто мы тащимся так медленно, что монстры нас догонят, но перед этим, — человек замедлил шаг и остановился, — они закусят твоим братцем!
Царь лопнул от злости. Он с силой ударил человека по спине прикладом так, что тот даже упал. Царь передернул затвор и навел автомат на него.
— Молись падла, я тебя предупреждал!
И тут Артемида услышала отчаянный крик человека.
— Стреляяяй!
Тело сработало быстрее, чем разум, и Артемида выстрелила. В тишине ночного леса звук выстрела прокатился раскатом грома! Царь дернулся и упал. Связанный пленный прыгнул на него, не давая очухаться, и ударил его головой прямо в нос. Артемида резко сорвалась с места, подбежала, пинком выбила оружие из рук врага и взяла на мушку.
— Кончай его! — прогремел пленный.
Охотница колебалась несколько секунд, а потом выстрелила прямо в голову.
— Отлично сработано подруга! А теперь давай, режь веревки и ходу отсюда. Своим выстрелом ты раскрыла нас, и скоро здесь будут любители полакомиться иммунными.
Но Артемида даже и не думала шелохнуться.
— Кто ты и кто эти люди? — она навела на него ствол. Ответы были нужны ей прямо сейчас.
— Да, ты чего? Совсем с дуба рухнула? Говорю же надо двигать отсюда!
Артемида передернула затвор.
— Мне повторить или ты оглох?
Человек понял, что она не шутит и сбавил обороты.
— Меня зовут Химик. А эти, — он кивнул головой на труп. — Эти — муры, отбросы общества, живут не по понятиям и никого не уважают. Они взяли меня, чтобы загнать на органы внешникам. И, слава богу, появилась ты! Я ментал и почувствовал твое сознание рядом, вот и разыграл весь этот фарс, чтобы ты грохнула его.
— Кто такие внешники?
— Сейчас не до этого! Нужно драпать отсюда как можно скорее и надеяться, что три куска свежего мяса задержат тварей!
Артемида закинула карабин за спину и перерезала веревки на руках Химика.
— Спасибо подруга! — тот начал усиленно растирать запястья.
— Меня зовут Артемида! — в свою очередь представилась она.
— Спасибо Артемида. Век не забуду, но все потом, — Химик подобрал автомат мертвого Царя. — Вижу, потрепали тебя сильно! Идти сможешь? — он без всяких уговоров поднырнул под ее плечо и двинулся прочь отсюда.
Глава 3
Дальность — не предел.
Из лесополосы Артемида и Химик вышли, когда над горизонтом забрезжили первые лучи восходящего солнца. Картина их появления была жалкой, два изрядно потрепанных путника "вывалились" из леса в преддверии очередной небольшой деревушки. Химик вел в полной темноте и ни разу не ошибся в направлении. И даже сейчас, когда опасность стать закуской для любителей живого мяса миновала, Химик хотел уйти подальше от этого места.
— Ты как подруга, держишься? — он впервые заговорил за последние часы.
— Ну, вроде не умираю! Только бок сильно чешется, — неуверенно отшутилась девушка.
— А, это живчик дело свое делает. Понимаешь, в этом мире иммунные очень живучи, — с этими словами он буквально скинул ее с плеча и распрямил затекшую спину.
— Я бы и сама смогла идти! — Артемида задрала защитный костюм и оглядела бок. Раны не было!
— Ну, я как бы и не напрашивался в носильщики, но ситуация того требовала.
— Как скажешь, — отмахнулась девушка, понимая, что Химик не особо умел выражать благодарность. Ведь она спасла ему жизнь.
— Ладно, двинули, итак торчим тут как бельмо на глазу!
Химик пошел кромкой леса, стараясь вертеть головой во все стороны. Артемида последовала за ним, молча и тихо. Нужно было где-то остановиться, поесть и отдохнуть, но, наверное, Химик это и сам прекрасно знал, и девушка не стала задавать лишних вопросов. Как вдруг он, через двадцать шагов, резко упал на землю и вжался в нее. Артемида отреагировала мгновенно, повторяя действия товарища.
— Что там? — не отрываясь от земли, прошептала охотница еле слышно.
— Точно не уверен, но, похоже, пара лотерейщиков. Мой дар развит хорошо, но последние часы я тяну из себя жилы, чтобы вытащить нас отсюда, и сейчас я совсем выдохся и не могу точно определить присутствие чьего-то сознания, лишь его отголоски. Сколько у тебя патронов?
— Шестнадцать в коробке и пять заряженных.
— У меня полный магазин. Убить их хватит, но потом уйти не сможем! Мне позарез нужны спораны и живчик, иначе дар меня вырубит.
— Четверть фляжки еще есть и спораны есть, но вот развести нечем. Водка сгинула там, в избе.
— Ты доверяешь мне?
— Нет! Но и выбора тоже нет.
— Тогда тебе придется отдать мне живчик, сама потерпишь. Твой организм уже залечил рану, а вот мне надо дар подпитать. Иначе не выберемся.
Делать было нечего. Артемиде пришлось довериться этому незнакомцу. Она отцепила фляжку и протянула ее Химику, все так же, не отрываясь от земли.
— Смотри, кинешь меня, убью!
— Верю, но кидать новичка — примета плохая! — Химик отвинтил крышку фляги и махом опрокинул содержимое.
— Что дальше?
— Пока тут полежим. Мне нужно восстановиться, потом поглядим, куда можно двинуть.
Артемида, не поднимая головы, поравнялась с Химиком. Теперь у нее было время, чтобы рассмотреть его. На вид ему было лет тридцать пять — тридцать восемь. Лоб уже иссечен морщинами, карие глаза — поблекшие и уставшие. Светло русые волосы взерошины, уши слегка оттопырены, нос чуть кривоват, видать, не раз сломан был. По этому человеку было видно, что он "варится" тут уже давно, хотя откуда ей знать. Под изорванной "афганкой" угадывалось статное тело. Мужчина лежал, напряженный как струна, готовая вот — вот сорваться.
"Не красавец, но и не урод", — пронеслась мимолетная мысль у нее в голове.
— Ловко ты этих козлов разделала, — Химик прервал ее дальнейшие размышления своим шепотом.
— Жить охота, — Артемида улыбнулась вымученной улыбкой.
— Верна примета: новичка повстречаешь — повезет.
— Я смотрю тут все очень суеверные!
— Поживешь подольше, тоже станешь. Короче, там за деревней есть река, а за ней город. Туда и двинем, если всё тихо будет, твари плавать не особо умеют, так что есть шанс уйти живыми.
— Те ребята в лесу не особо боялись монстров!
— Червь скрытником был, мог от тварей себя и других укрыть. Вот и не боялись, а ты его грохнула. Царь походу умом тронулся, раз палить начал, то ли спек совсем его доконал, то ли смерть брата так сказалась. А вообще здесь малая плотность зараженных, да и откуда им тут взяться? Им жрать надо много и часто. А какая жратва в лесу и деревнях? Вот и уходят все в город.
— Что за спек такой? И зачем нам тогда в город?
— Наркота. Из янтаря делают. Тема мутная, некоторых кроме спека уже ничто не расслабляет. А в городе приборохлиться надо. Без риска здесь никуда! Ладно, сейчас поглядим, кто здесь обитает, — Химик закрыл глаза, чтобы лучше сосредоточиться.
Он лежал неподвижно и совсем как будто бы не дышал, но на самом деле Химик просто сканировал местность на предмет чужого сознания.
— Черт! — выругался он сквозь зубы. — Я думал, пронесет, но нет. Походу нас обложили со всех сторон. Шум привлек зараженных отовсюду, но те, кто пришел из дальних кластеров, наверное, не смогли вычислить источник, вот и торчат в деревне. Выжидают гады!
— И куда теперь? — Артемида потеряла всякую надежду разжиться в городе едой и водой.
— Не знаю, надо подумать, — Химик хотел почесать подбородок, но побоялся производить лишний шум.
Пока их не увидели и не услышали, но не стоило искушать капризную судьбу — злодейку.
— Тебе вообще куда надо?
— Мне бы в стаб попасть. У меня есть карта, но я понятия не имею, где я нахожусь.
— Карта? — Химик удивленно выгнул брови и чуть не присвистнул, но вовремя одумался. — Везучий ты новичок! На старте разжиться оружием, картой и споранами. А я уже думал, что меня ничто не удивит!
— Я была на охоте, когда попала сюда. Так что оружие всегда было при мне, а вот карту мне дал крестный — Антибиотик.
— Антибиотик? Хмм… никогда не слышал.
— И не услышишь. Отбегался он, рубер ему все брюхо разорвал. Умирая, он отдал мне дневник, который написал по велению какого-то знахаря и сказал про добычу из рубера. Уже потом, из дневника, я узнала вкратце об этом мире.
— Хороший значит, был мужик. Пусть бог, если он здесь есть, сбережет его душу! Если выберемся, то я покажу тебе путь до стаба. Но на этом разойдемся. Есть у меня не оконченное дело.
— Помощь нужна? Тут вроде кучкой выжить легче!
— А я смотрю ты не робкого десятка. Но запомни одно подруга. Герои здесь долго не живут! Так что я как-нибудь сам. Да и дело касается только меня и еще одного человека.
— Хорошо, настаивать не буду.
— Ладно, надо двигать отсюда, а то мы можем хоть вечность тут пролежать, пока твари не снимутся с места. Есть у меня одна мыслишка, но если что, бросай меня и беги!
— Что за план? — Артемида уставилась на него, выжидая ответа.
— Все просто! Говорят, менталы могут управлять сознанием других. Я хочу попробовать хоть на секунду поселить в голове лотерейщика мысль, что где-то поблизости есть еда. Вкусная, сочная, двуногая! Если он побежит, то для остальных это будет сигналом к обеду. Если все получится, у нас будет фора секунд тридцать — сорок, не больше, чтобы пробежать деревню насквозь и добраться до реки. Там есть лодка с веслами и без мотора, я знаю. Проблема в том, что они быстро поймут обман и ринутся на нас. Если доберемся — я на весла, а ты стреляешь. Иного выхода я не вижу. В лес возвращаться смысла нет, там зараженные. В деревне и на пересечении кластеров тоже, так что прокрасться нам не удастся.
— А если не выйдет?
— Нам хана! Нет, мы, конечно, дадим бой, но в итоге нас все равно сожрут.
— А ты уже так делал?
— Нет, — честно признался Химик. — Но чем черт не шутит, а вдруг получится!
— Это не план — это абсурд. И где гарантии, что ты говоришь правду, а не пудришь мне мозги? Вдруг, когда мы побежим, ты просто шмальнешь мне в ногу и оставишь как закуску?