Охотница прислушалась. Ничего, лишь легкий ветерок трепал ее волосы. Она попыталась сосредоточиться и каким-то шестым чувством уловить присутствие кого-нибудь, но опять ничего. Наверное, так бывает только в кино, хотя чем черт не шутит, стоило попробовать. Затем она стала тенью перебираться от одного укрытия из машин и бетонных блоков и балок к другому. Сердце бешено колотилось в груди от страха того, что за очередным укрытием таитсязараженный. Но все по-прежнему было тихо, и ей крупно повезло добраться до первых домов без шума и происшествий.
Глаза уже привыкли к тьме, а слабый свет ночных светил очень даже помогал. Стали отчетливо различать силуэты зданий, машин, ларьков и фонарей, но вот от света она бы все равно не отказалась. Дойдя до первого дома, Артемида вжалась в стену и стала прислушиваться. Опять ничего, ни голодного урчания, ни даже лишнего шороха. Охотница, прижимаясь к стене, подкралась к углу дома и заглянула за него.
Впереди раскинулась длинная дорога с брошенными машинами. Некоторые из них были побиты.
«Наверное, когда кусок этого города попал сюда, люди спешили на работу и по своим делам, даже не подозревая, что кто-то из них станет любителем живого мяса, а кто-то станет лакомой закуской. Ну, и кому повезет, станут иммунными, и может быть, даже переживут первые часы. Также как она, эти люди пытались звонить куда-то, спорили и ссорились друг с другом, но всех в итоге постиг один конец. И так раз за разом неизвестное количество времени».
Как вдруг ее мысли прервал дикий кошачий визг, а за ним проклятое голодное урчание и топот ног. Это было что-то новенькое. Артемида скользнула обратно за угол и припала к земле. За топотом послышались звуки падающего металла и разбитого стекла, а после присоединились еще несколько голодных урчунов. Охотница быстро сорвала фляжку с пояса и добротно отхлебнула живчика. Если получится пустить снова в ход свой дар, она должна быть готова.
Тем временем звуки погони стали удаляться. Спасибо тебе бедная зверушка, но это был ее шанс. На четвереньках Артемида подползла к углу дома, присела и стала прислушиваться. Звуки погони слышались довольно далеко, а новых по близости не обнаружилось, и Артемида решила рискнуть. Она выскользнула из-за угла и вновь прижалась к стене. Никто не бросился, не заурчал, а значит, можно было двигаться, только очень, очень тихо и осторожно.
Хоть Зараженные видят в темноте плохо, но Артемида уже успела пожалеть, что послушалась Молота и сунулась в город ночью. Двигаться в темноте было крайне неудобно, а постоянный страх только давил и не давал сосредоточится как следует. Девушка прошла первые три дома без приключений. За ним дорога раздваивалась, уходя прямо и вправо, и охотница решила свернуть. Оттуда, судя по звуку, выбежал этот странный топотун, а значит там должно быть безопасно. Прижимаясь к стене, Артемида выглянула за угол и огляделась. Тихо! Смутные очертания домов и автомобилей тянулись далеко, насколько хватало привыкшего к тьме зрения. Но тут ее глаз зацепил на другой стороне дороги еле различимую вывеску "Пятерочка". Бинго! Этот продуктовый магазин она знала, ведь в ее родном городе таких было полно.
Выждав минут пять, Артемида тенью перебежала на другую сторону улицы и опять вжалась в стену. Наверное, будь по близости, какой-нибудь зараженный, он наверняка бы услышал башенный стук ее сердца. Но нет, ей повезло, никого не было. По стеночке охотница прокралась к двери магазина и дернула ручку.
"Черт! Заперто!", — Артемида выругалась в сердцах. Мысли о вкусной еде и ночлеге за прилавком или в подсобке разбились о запертую дверь магазина. И вот тут встал очень сложный выбор: разбить витрину магазина и привлечь к себе внимание или же искать дальше, но кто знает, насколько простирается ее везение?
"Без риска здесь никак!", — вспомнились ей слова Химика, и Артемида решила рискнуть, но не испытывать судьбу.
С плеча карабин слетел не подъемным грузом. Руки не слушались и начали дрожать, но Артемида замахнулась и с силой ударила прикладом витрину магазина. Звук разбитого стекла в тишине пустого города оказался очень громким и разнесся, наверное, на весь кластер. Мешкать было нельзя! Артемида прыгнула в разбитую витрину, прикрывая голову руками. Секундный осмотр выявил только прилавки. Она метнулась за один — еще ряд прилавков. Затем другой, третий, Артемида пробегала стеллажи с питьем, едой и алкоголем пока не уперлась в стену и побежала вдоль нее, пока не попалась дверь подсобки. Дернула — открыто! Охотница скользнула за дверь и закрыла ее, подперла каким-то ящиком и забилась в самый дальний угол.
Прячась за коробками и ящиками, девушка старалась даже не дышать. Секунды, минуты текли мучительно медленно. Как вдруг Артемида услышала хруст стекла, а за ним тот странный топот одной, нет двух, пар ног! Ее убежище могло стать ей могилой, но если сидеть тихо, может твари уйдут? Ведь ее никто не видел. А тем временем топот и грохот роняемых стеллажей только нарастал. Безумие страха заставляло сердце просто вырываться из груди, а кровь стучать в висках так, словно молот стучит о наковальню. В этот миг она всем сердцем и душой желала стать скрытником, а еще больше быть как можно дальше отсюда!
Тем временем звуки топота прошлись по всему торговому залу, сопровождаемые грохотом, роняемых стеллажей. Ей очень повезло, что твари не отличались большим умом и сообразительностью, и вскоре снова послышался треск стекла и удаляющиеся грохочущие шаги. Артемида выдохнула! Кажется твари ушли. Молот был прав, во тьме город куда безопаснее, чем при свете солнца!
Из своего убежища Артемида выбралась, только когда первый лучи утреннего солнца упали в разбитую витрину. Всю ночь она просидела, даже не шелохнувшись. Тело болело от нехватки движения, а голодный желудок все чаще стал напоминать о себе предательским урчанием. И только когда Артемида увидела свет в щели двери, она решила выйти.
Тихонько подошла к двери, прислушалась. Ничего! Выглянула в приоткрытую щель, тоже ничего. Осторожность никогда не помешает! А потом, задержав дыхание, все же открыла дверь. Никто не бросился на нее с голодным урчанием, и девушка облегченно выдохнула.
Магазин был разгромлен, большинство прилавков и стеллажей были сметены и сломаны. Продукты валялись на полу не тронутыми, и Артемида принялась подбирать себе еду. В подсобке она заприметила себе чей-то рюкзак и сейчас старалась набить его самым необходимым. Когда еще представится возможность вот так пошиковать. Туда отправились: три бутылки питьевой воды, пара банок консервированных ананасов, три банки спагетти с фрикадельками, пара банок тушенки, соль, бутылка коньяка и уцелевший лимонад "Сидр". Может быть, на этот раз у нее получится не такой противный живчик. Практически все остальные банки, склянки и бутылки были раздавлены теми топтунами, да и времени шиковать, особо не было.
На шелестящую упаковку Артемида даже не обращала внимание, лишний звук может привлечь зараженных. А вот в самом дальнем углу девушка нашла заветные средства личной гигиены, и пускай сейчас у нее нет времени привести себя в порядок, но когда-нибудь оно появится. На обратном пути охотница прихватила еще банку ананасов и банку персиков и забилась снова в подсобку, чтобы поесть и приготовить живчик про запас. А через полчаса была готова к выходу довольная и не голодная.
У разбитой витрины Артемида остановилась. Набитый необходимой едой рюкзак, приятно отягощал плечи. Девушка выглянула, осмотрелась и не поверила своим глазам! Впереди, метрах в пятидесяти от нее, по дороге шел человек! Он шел, не боясь, не таясь, как будто не было никакой угрозы.
"Да, он точно псих, камикадзе, смертник!", — первая мысль молнией пронеслась в голове. "Свежаком не может быть, Молот говорил, что кластер не так давно перезагружался, так что почти всех должны были сожрать, а значит, это может быть только… Скрытник!", — вторая мысль поразила ее как гром среди ясного неба.
Артемида хотела позвать его, но шуметь нельзя. Он — то под даром Улья ходит, а вот ей придется, снова таится. Благо человек шел не быстро, Артемида вышла из своего укрытия и прижалась к стене. Короткой перебежкой девушка добежала до первого автомобиля и присела за ним. Зараженных вроде не было, но кто знает в каком переулке они затаились. Дорога уходила далеко вперед и разветвлялась в разные стороны на разных участках. Артемида перебегала от одной машины к другой, пряталась, вжималась в стены домов и выжидала у каждого укрытия с минуту.
Когда до странного субъекта оставалось не больше десяти метров, Артемида спряталась и тихонечко свистнула. Человек остановился, огляделся, но ничего не заметил и пошел дальше, а вот охотница успела разглядеть его. На вид мужчина лет тридцати пяти с длинными русыми волосами до плеч, густой бородой и усами. На голове шапка, а на теле длинный потертый плащ, цветом похожий на цвет асфальта. На ногах затертые джинсы и берцы. На плече висело ружье, а за спиной приторочен пожарный топор с красной ручкой.
"Черт его знает, на мура вроде не похож. Вроде обычный человек, но кто его знает?", — Артемида размышляла секунд десять. Потом слегка высунулась из своего укрытия и снова тихонечко свистнула, подняв руку, чтобы привлечь к себе внимание.
Человек снова остановился и огляделся, но на этот раз заметил ее. Он снял ружье с плеча и навел его на укрытие Артемиды.
— Выходи и держи руки в гору!
"Черт, да что же ты так орешь, я же ведь не скрытник!", — а в том, что он был скрытником, Артемида была уверена на девяносто процентов. Охотница подняла руки к верху и вышла из-за брошенной BMW.
— Не стреляй, свои! — Артемида ляпнула первое, что пришло в голову.
— Свои так не подкрадываются, а ну, топай сюда.
— Новичок я, и мне помощь нужна, — Артемида двинулась к человеку, сделав ставку на здешнюю примету.
Она все также побаивалась говорить открыто, но что-то ей подсказывало, что человек поможет, если появятся твари. Другой уже давно пристрелил бы и дело с концом.
— Ух, ты, не хило тебя потрепало, — мужчина присвистнул, окинув ее взглядом.
— Есть немного. Ты ружье то опусти, а то как-то неприлично в девушку тыкать при первой встрече! — Артемида улыбнулась краешком губ.
— Шутить изволишь. Сама дурить не будешь? — мужчина медленно опустил ружье и закинул его на плече.
— Мне бы наоборот помощь твоя пригодилась. Не просто ты тут так идешь и ничего не боишься, — Артемида прищурила глазки.
— А говоришь новичок. Вижу, про дар уже знаешь. Ладно, двигай за мной, — голос мужчины был немного странным, каким-то протяжным.
Артемида двинулась следом, придвинув карабин поудобнее на всякий случай.
— Я много чего повидала, но поверь мне, нахожусь здесь третий день.
— Верю! Другой бы не стал связываться, а то, мало ли каким психом я могу быть! Кстати меня так и зовут. Ты ближе то подойди, мой дар на полметра вокруг меня действует, а мы тут хорошо пошумели.
Артемида послушалась и поравнялась с Психом.
— Мне Артемидой зовут.
— И кто это тебя так окрестил.
— Антибиотик.
— О, знакомые люди! Как он, жив, здоров?
Артемида замедлила шаг и молча, остановилась.
— Понятно, значит, отбегался, — Псих снял свою шапку и прижал ее к груди. Дневник его у тебя?
— Да. А что?
— Помню просто он с ним бегал все как со списанной тобой. Все говорил судьба у меня новичку его отдать. Хороший был человек, жаль бедолагу. Куда тебе надобно? — Псих искоса глянул на нее, оценивая.
— В стаб мне надо, к людям. Но прежде одежку бы надыбать и оружие не помешало бы.
— Есть тут в паре километров отсюда военторг и охотничий магазин, дойдем, я тебе секрет в дневнике покажу. Теперь это будет твоим секретом.
Псих и Артемида помянули Антибиотика добрым словом и двинулись дальше.
— А ты здесь, что делаешь? Вроде на беднягу не похож, а по опасным местам ходишь, — Артемида попыталась увести разговор в другое русло, чтобы не думать о погибших.
— Я тут частый гость. Кластер свежий, а я изучаю! — последние слово Псих подчеркнул протянутой интонацией.
— Что изучаешь?
— Флору, фауну, местное население и явления. Я же ведь там, в том мире был фанатом всего сверхъестественного и паранормального. А попав сюда, воплотил свою мечту в жизнь и признал этот мир своим домом, как только понял, что тут и к чему.
— Ты точно псих! — Артемида выдвинула ему диагноз.
— Ага, оттого меня так и назвали. Но поверь, я псих полезный. На стабах меня все знают, и если Псих принес какую-нибудь весточку, то она будет правдива. А весточка эта может и жизнь кому спасти. Я много знаю, я много видел, и монстров разных, и даров Улья.
"Ну, точно псих! Но раз этот Псих безобидный по отношению к нормальным людям, то почему бы не прогуляться с ним?", — Артемида поразилась своим мыслям, ведь в прошлой жизни она таких фанатиков стороной обходила.
— Скажи-ка Псих, раз ты такой знаток, что за дар у меня такой. Повстречала я тут лотерейщика, да и заставила его кровью истечь!
— Вот те на! Что ты говоришь, сделала? — переспросил Псих.
— Кровью говорю, заставила его истечь. Она текла у него отовсюду: из глаз, ушей, носа и рта и даже из кожи. Он умирал в страшных муках.
Псих остановился. Достал фляжку из под плаща и хорошенько отхлебнул.
— Страшен твой дар Артемида. Редко кто получает способность даром убивать. И из тех, что я знаю о твоем в первый раз слышу! — Псих понизил голос до шепота. — И дар этот опасен не только для других, но и для тебя. Он силы почти все забирает, а восполнять их только живчиком. Будешь частить, рискуешь квазом стать! Я вот тоже по лезвию хожу под даром скрытника, часто живчик пить приходится. Но тфу, тфу, тфу… пока пронесло, хотя для меня риск стать похожим на зараженного оправдан. Я все отдам за возможность изучать этот мир.
— Спасибо Псих, вовремя предупредил, а то я как-то причастилась к живчику, буду иметь ввиду.
— А пустое, — Псих вышел из состояния ступора, стал самим собой и двинулся дальше.
— Ты, спрашивай, я на все, что смогу отвечу. А с даром твоим тебе к знахарю надо, только он поможет понять, что к чему.
— Кто такие знахари? Сколько слышала, но так ничего и не поняла.
— Это люди с особым даром. Могут людей лечить, судьбы видеть и дары читать. В основном они все на стабах обитают, так что там его и найдешь.
— Так вроде же у нас, у иммунных, организм крепкий, сам все лечит.
— Это не организм, а вирус. Ему нужно, чтобы носитель был жив и здоров. Для этого нам живчик и нужен, чтобы в итоге не стать зараженными. Вирус этот, кстати, не только лечит, но и убивает все болячки. Вот представь себе, попадает человек, который смертельно болен раком, а тут на тебе становится иммунным и излечивается от рака. Это же еще один шанс на жизнь!
— И ты считаешь, что всем иммунным крупно повезло?
— А почему бы и нет! Или ты считаешь, что лучше медленно умирать, зная, что ты неизлечимо болен? Да, это не касается всех иммунных, но все же!
Артемиде пришлось невольно согласиться, ведь в чем-то этот человек был прав.
— Смотри, вон там военторг, а за ним охотничий магазин, — Псих указал на два соседних здания, метрах в пятидесяти от них.
За разговором девушка даже не заметила, как они прошли два километра. И впервые Артемида почувствовала себя в безопасности рядом с этим человеком. Ни один монстр не напал на них за время их пешего марша. И это было даже странно, но все ответы она получит чуть позже, а сейчас пускай этот настоящий псих ведет ее безопасной тропой, ведь никто не знает, сколько запаса везения у нее осталось!
Как только Артемида и Псих дошли до военторга, поведение ее спутника кардинально изменилось. Он стал каким-то дерганым и постоянно озирался по сторонам.
— Что случилось Псих? — Артемида обратила внимание на его поведение, но не забила тревогу. Вместо этого девушка поднялась по ступеням крыльца и дернула ручку двери. Заперто! Псих держался позади нее.