— Хорошая ты женщина, жаль, что по-другому нельзя! — Псих вдруг резко скинул с плеча ружье и сильно ударил Артемиду по затылку. Охотница даже не успела понять, что случилось, как потеряла сознание и мешком рухнула на крыльцо.
Псих коротко свистнул три раза. Из-за угла военторга выскочили два человека в черных балахонах, и подошли к нему.
— Хорошая работа приемник. Мы знали, что ты справишься, и сегодня за свои заслуги ты вступишь в наши ряды.
— Только глаза ей не забудьте завязать, ее дару нужен зрительный контакт, — Псих склонил голову, пока эти два человека поднимали Артемиду.
— Знаем, знаем. Ты давай, помогай, карабин ее возьми, — говорил, по-видимому, главный из этих двоих ребят. Он помог второму закинуть девушку на плече и пошел обратно за угол здания. Псих подобрал карабин и пошел следом за двумя людьми в черных балахонах.
За углом военторга стоял припаркованный джип, только очень сильно измененный. Кузов автомобиля был обшит стальными листами с шипами, а на крыше покоилась крупнокалиберная установка и люк для стрелка. В салоне задних сидений не было, главарь открыл дверцу и Артемиду закинули прямо на жесткий металл машины. Сам он сел за руль, а его подельник на соседнее сиденье. Псих же устроился рядом с Артемидой, предварительно связав ей руки и ноги пластиковыми поясками.
Взревел двигатель джипа, и машина унеслась из города в неизвестном направлении. Примерно через полчаса Артемида пришла в сознание. Попыталась пошевелиться, но тут же отбросила эту затею. Голова сильно болела, сознание плавало на грани между явью и забытьем, а руки и ноги совсем онемели от недостатка крови.
— Какого черта… — прошипела девушка дикой кошкой.
— О, уже пришла в себя! А я думал, что крепко тебя приложил. Ну, ладно, хоть будет с кем поболтать.
Артемида не могла видеть его лицо, но по голосу догадалась, что это ее предатель.
— Псих, ах ты сукин сын! Какого черта ты со мной сделал и куда везешь тварь?!
— Тише, спокойнее. Береги силы, они тебе еще понадобятся.
— А ты сними повязку и развяжи, я покажу тебе, насколько сильна! — девушка плюнула в сторону голоса.
— Прости дорогая, но этого я сделать не могу. Ты нужна им живой и здоровой, — Псих вытер ее плевок с плаща и довольно улыбнулся.
— Зачем, кому и куда меня, в конце концов, везут?
Псих аккуратно приподнял девушку и облокотил ее спиной к двери машины.
— Вот так-то лучше. А куда везут, так это я тебе расскажу. Такие как ты называют их килдингами, но они предпочитают себя называть дети Стикса. Это очень древний культ, говорят, его история восходит к вавилонской эре. Эти люди обладают обширными знаниями и ходят слухи, что среди них живут первые поселенцы Стикса, а этот мир дал им знания обо всем. И живут они в мифическом Главном кластере.
— Чертовы сектанты, я так и знала, что ты не просто псих, а больной на голову человек!
— Эй, Псих, успокой девку. Мы не позволим себя обзывать! — раздался голос человека с пассажирского сиденья.
— Спокойно брат, пусть себе болтает. Таким как она никогда не познать истину, что несет наш культ.
— Приглядывай за ней, а то я ей язык отрежу!
Услышав это, Артемида сразу прикинула свои шансы и подумала, что лучше осторожней выбирать выражения, а тем временем Псих вернулся к своему рассказу.
— Так вот, у нашего культа много людей с разными дарами, и есть один знахарь! Он видел тебя и твой дар в своем видении, а дар у тебя очень редкий! Наша Госпожа захотела обладать им, ведь ты все равно умрешь, и дар пропадет вместе с тобой. А второй такой может не развиться еще долгое время. Мне поручили в обмен на принятие в культ поймать тебя, что я собственно и сделал.
— Предатель! — Артемида выплюнула эти слова со всей ненавистью.
— Пускай я предатель, но я же тебе говорил, что пойду на что угодно ради знаний и исследований, а присоединение к культу сделает меня на шаг ближе к моей мечте! Веди себя благоразумно и может быть останешься жива. Им нужен только твой дар.
— Разве можно забрать дар? — охотница поняла, что остаться в живых ей скорее всего не удастся и теперь пыталась выведать как можно больше информации.
Тем временем ровная дорога как-то резко оборвалась. Начало сильно трясти и подбрасывать на скорости.
— Вот мы и въехали в зону стабильных кластеров. Видишь, как изменилась дорога. С течением времени на стабах все разрушается, а что до твоего дара, то да, его можно забрать. У нас есть человек способный забирать и передавать дары Улья, но сделать это можно при определенных условиях, и сейчас ты мне поможешь! — Псих схватил ее за подбородок и задрал голову к верху. — Видишь ли дар можно забрать в течение суток после приема жемчуга, — он достал из кармана черный шарик и запихал его Артемиде в рот, зажав его рукой. Затем снял фляжку с живчиком и начал вливать его в рот девушке, зажав ей нос.
Артемида плевалась и давалась, но все же проглотила черный шарик. По горлу прокатилось что-то теплое и упало в желудок. Артемида закашлялась.
— Что… что… ты сделал?
— Ой, только не говори, что ничего не знаешь о жемчуге.
И тут охотница вспомнила, что читала о нем в дневнике. Жемчуг, дает новые способности и развивает старые, но есть риск сильного отравления или вообще заражения.
— Ах, ты тварь! Я же ведь могу стать как эти уроды, — она, наконец — то перестала кашлять и смогла вдохнуть побольше воздуха.
— Можешь, не спорю, но на твоем месте я был бы благодарен за халявную жемчужину. Люди убить за нее готовы кого угодно, а тебе просто так досталась. Если останешься жива, у тебя может развиться новый дар. Во всем должен быть свой баланс. Если у тебя что-то забирают, вместо этого ты должна получить другое!
Машина вдруг начала сбавлять скорость, а потом и вовсе остановилась.
— Славно прокатились да? Повезло мне иметь дар скрытника, я ведь на всем пути его не вырубал. Хоть и не мог я полностью нас скрыть, но в заблуждение зараженных точно ввел. Теперь буду неделю отлеживаться!
— Лучше бы ты сдох от нехватки сил!
— О нет, дорогая. К этому дню мы готовились, в меня вливали много раствора гороха. И опять мне повезло, видимо организм у меня крепкий и квазом я не стал. Судьба благоволит мне и награждает за мои труды и риск.
Хлопнули двери машины. Два человека вытащили брыкающуюся Артемиду и поставили на ноги.
— Веди себя тихо девка, а не то получишь у меня! — Артемида узнала голос, он принадлежал тому, кто грозился отрезать ей язык.
— Эх, жаль ты этого не видишь, — Псих опустился на колени и перерезал поясок на ногах девушки.
Артемида неуверенно переступила с ноги на ногу, разгоняя кровь. Дверь машины снова хлопнула, зарычал двигатель и джип уехал.
— Нам с ним не по пути. Он на базу, а мы в лес к ритуальному месту, — Псих ответил на немой вопрос Артемиды, готовый сорваться с ее губ.
— Много болтаешь послушник! — Артемида повернула голову на голос незнакомого человека.
— Прости брат, забылся, — Псих склонил голову перед человеком, но Артемида этого не видела, как и места где сейчас находилась.
А не видела она, что справа от дороги вдаль уходит сплошная чернота, еще одна загадка Улья, на которую Псих тоже надеялся получить ответ. А слева от дороги высился густой лес, куда ее повели предатель и человек в черном балахоне. Под ногами хрустели сухие ветки, Артемида шла вслепую, с завязанными глазами, но крепкая мужская рука придерживала ее, чтобы она не упала. Шли довольно долго, Артемида пыталась применить свои охотничьи знания, но с завязанными глазами это было сделать трудно. Она считала шаги, старалась запомнить повороты, и даже легкие толчки неведомого спутника, когда нужно было отойти или вправо или влево. Но все было тщетно, без зрительного восприятия ей не найти дорогу назад если удастся сбежать или каким нибудь чудесным образом освободиться.
Где-то через час ходьбы человек в балахоне и Псих остановились. Артемиду подвели к вкопанному столбу и крепко привязали к нему. Мужчина в черном обошел девушку вокруг, проверяя веревки и узлы. Затем достал из кармана шприц, закатал ей рукав и вколол девушке какую-то жидкость.
— Что за дрянь вы мне вкололи? — Артемида даже не могла пошевелиться. Настолько сильно ее привязали к столбу.
— Это лайт-спек, легкий наркотик. Видишь ли, твоему дару нужен зрительный контакт, как и дару передачи, а затуманенный наркотиком разум, не даст тебе им воспользоваться. Мы не вкололи его тебе раньше только потому, что нести тебя по лесу на себе никто не собирался, — пояснил Псих.
— Кстати, насчет того дневника, — он подошел к Артемиде, обшарил карманы и выгреб все содержимое. — В дневнике есть страница, где Антибиотик нарисовал карту своих тайников и увидеть ее можно только в ультрафиолетовом свете. Но этот секрет тебе уже не понадобится, — Псих как-то по-особому улыбнулся.
Примерено через минуту Псих снял с Артемиды повязку и отступил на несколько шагов на всякий случай, если она все же сумеет воспользоваться даром. Но нет, наркотик делал свое дело. Размытым взглядом Артемида огляделась. Она была на большой и круглой поляне, по кругу, который были навалены камни, насколько хватало глаз. А сама охотница, по-видимому, была в центре этого лесного круга.
— Что со мной потом будет? — Артемида потеряла надежду на спасение и сейчас просто бессильно уронила голову.
— Все зависит от расположения Госпожи. Обычно они сжигают свои жертвы, но как видишь, вокруг столба нет дров. Так что я не знаю, — Псих не стал врать или юлить с ответом и от этого Артемиде стало еще хуже.
Ладно бы быстрая или медленная смерть на костре, с этим можно смириться, но неизвестность куда хуже. Бог знает, что взбредет в голову этим фанатикам. Как только у нее отнимут дар, она станет беззащитной, безоружной девушкой, которую могут просто превратить в игрушку для потех и удовольствий, а может и еще хуже. А спустя час на ритуальной поляне стали появляться люди.
Все как один в черных балахонах с капюшонами на головах. Каждую минуту прибывали все новые и новые люди, и последней, в сопровождении двух людей в белых одеяниях, появилась женщина в красном балахоне. А точнее не женщина, а уже старуха, со сморщенной кожей на лице. При ее появлении другие опустились на колени. Она подошла к Артемиде и заглянула ей прямо в глаза. Этот взгляд показался девушке настолько холодным, что по телу пробежала легкая дрожь.
— Вколите ей еще наркотик, ее сознание проясняется, — приказала старуха скрипучим голосом.
Из толпы людей поднялся один человек. Он подошел к Артемиде и снова воткнул холодную иглу ей в вену. Чуть прояснившееся сознание вновь стало уплывать, картинка размазалась, а голоса стали какими-то приглушенными и растянутыми.
— Друзья мои, братья и сестры! — начала скрипеть старуха. — Сегодня мы собрались здесь, чтобы обрести новый дар, ибо судьба предрекла нам, что он должен быть у нас! — старуха подняла руки к небу и за ней повторили остальные.
"Ага, сейчас, разбежались. Судьба вам предрекла. Скорее просто кто-то захотел побаловать себя новой способностью!", — мысли Артемиды текли вяло, словно густая жидкость. Она хотела высказаться вслух, но наркотик задурманил ей разум и она просто об этом подумала.
— Но это еще не все! — продолжила старуха. — Сегодня, к нашей общине присоединится новый брат. Это он привел к нам ту, что была предначертана судьбой. Встань же и подойди ко мне послушник.
Где-то из середины толпы поднялся Псих и последовал к властной старухе.
— На колени послушник! — приказала старуха. — Ты опустишься грязным человечишкой и поднимишся нашим новым братом.
Псих повиновался беспрекословно. Он опустился на колени и приклонил голову к земле.
Старуха достала из-за пояса тонкий кинжал и резанула себе ладонь. Затем она опустилась рядом с Психом, подняла его голову и своей кровью написала ему на лбу слово "S-T-I-K-S".
— Отныне и во веки вечные я дарю тебе имя Вирчелло! Встань же Вирчелло, теперь ты наш брат, носи это имя с гордостью и помни кто твоя семья! — старуха протянула свою сморщенную руку с золотым перстнем, а Вирчелло, приподнявшись, поцеловал ее. — Ступай брат мой, твоя награда будет ждать тебя.
— Спасибо Госпожа, — Вирчелло поклонился и ушел на свое место.
— Грэгори, подойди ко мне! Настало время исполнить предназначение.
Из первых рядов поднялся человек в белом балахоне. Он был не высокого роста и когда скинул свой капюшон, Артемида мутным взглядом смогла увидеть в нем мальчика, лет пятнадцати не больше. Он подошел к старухе и тоже поцеловал ее руку.
— Принесите подставку! — велела старуха, а сама взяла мальчика за руку и подвела к Артемиде.
Из толпы поднялся еще один "брат". Он поднес грубо сколоченную подставку с тремя ступеньками, а старуха, держа ребенка за руку, возвела его на "пьедестал".
— Молитесь, братья и сестры! — старуха отошла за спину и подняла руки к небесам. Поляна вмиг наполнилась непонятным бормотанием, а Артемида осталась один на один с этим мальчишкой. Он молчал, не произносил не единого слова, как будто был тоже под действием наркотика. Мальчик заглянул ей в глаза, и девушке показалось, что глаза его стали черными как ночь! Дыхание перехватило, грудь сдавило, так, как будто этот мальчик пытался вытащить из нее душу. Мир вокруг нее взорвался вспышкой ослепительной боли, и она закричала, срывая голос.
Как вдруг ее крик разорвал оглушительный взрыв. Кто-то из леса бросил на поляну гранату. Послышались громкие хлопки выстрелов, а из леса стали выбегать какие-то люди в черно-синих спецовках. Дальнейшего Артемида не видела, контакт передачи дара был прерван, мир для нее сузился до пары черных глаз, и она потеряла сознание!
Глава 5
Смерти вопреки.
— Эй, Штопор, а с этой, что делать? — к привязанной девушке подошел человек с автоматом в руках. Он взял в руки нож и хотел разрезать веревки, как его остановил голос командира.
— Бес, не трогай ее. Килдинги не зря выбрали ее своей жертвой. Наверняка они скоро за ней вернутся, у них тут база недалеко, а мы так нашумели. Собираем хабар и валим отсюда, мы хотели их только пощипать — мы это сделали! — Штопор закинул на плече четыре автомата, карабин Артемиды и ружье Психа. Человек он был большого роста и добротного телосложения, а безволосый череп украшали улыбка маньяка и глаза чокнутого садиста.
— А может ее это, разложим здесь по-быстрому? — худой как щепка Бес все не унимался. Похотливая улыбка обнажала кривые зубы, а еще он постоянно шмыгал не менее кривым носом.
— Слушай Бес, тебе же ясно сказано не трогай ее, — к нему подошел еще один человек, коротышка, которого еще поискать надо. — К тому же она итак полудохлая, долго не протянет.
— Засохни Мелкий, иди рюкзаки шмонай! — огрызнулся на него Бес.
Он взял Артемиду за подбородок и повертел голову в разные стороны. Затем влепил ей пощечину и стал с наслаждением смотреть, как с ее губы стекает кровь. От удара Артемида слабо застонала. Все их слова она слышала как сквозь вату. Девушка не могла ни пошевелиться, ни что-нибудь сказать. Тело и разум совсем не слушались ее.
— Смотри, как она сладко стонет. Жаль оставлять такую красотку! — Бес провел пальцами по ее губам и облизал ее кровь.
— Слушай Бес! — не выдержал Штопор и подошел к нему. — Кончай ее и дело с концом, а если хочешь ее разложить, то тащи на своем горбу, куда-нибудь подальше отсюда. Сперва дело, развлекуха потом.
— Ладно, ладно, не кипятись! — Бес примирительно поднял руки. — Я знаю, килдинги и прочее… — Бес достал из-за пояса пистолет и направил его в грудь Артемиде. — Звиняй красавица, жаль, что мы не встретились при других обстоятельствах, — Бес драматично ахнул, — такого мужика упускаешь! — он поцеловал свою ладонь, а потом прислонил к ее лбу.
Раздался громкий хлопок выстрела, тело Артемиды дернулось и обмякло. Бес засунул пистолет обратно за пояс, бросил прощальный взгляд на девушку и пошел помогать своим подельникам. Здесь, на поляне, пятеро человек устроили настоящую бойню, правда, двое из них тоже валялись среди нескольких десятков тел. Даже идя на ритуал, килдинги оказались неплохо вооружены, а среди них были еще люди с нехилым даром. Как только прошел первый шок от взрыва гранаты, килдинги дали неплохой отпор. Они отстреливались, уходя в леса, на свою территорию, и уводили Госпожу и мальчика с особым даром. И сейчас муры, так называемая банда "Мародеры" по-быстрому обыскивали трупы и собирали оружие павших. На Артемиду никто более не смотрел, а трое оставшихся в живых налетчика спешили убраться отсюда как можно скорее. И минут через десять они, набрав оружия, патронов и припасов, скрылись в лесах стабильного кластера.