- Я ценю в себе ведьму, - проговорила с неожиданной даже для самой себя гордостью.
- Принимается, - одобрительно улыбнулась Замия.
А дальше посыпались вопросы, один другого заковыристее. Кому я доверяю, во что верю, чем готова пожертвовать, от чего в себе смогла бы отказаться ради блага ковена, смогла бы доверить свою жизнь сёстрам по ковену и так далее. Дайна «порадовала» вопросом – смогла бы я убить человека ради благополучия своих сестёр.
Под конец отвечала уже не задумываясь. Ответ будто лампочкой загорался в голове и я его выдавала. Но никак не могла понять, нравится ли совету то, что я говорю. Ведьмы мстерски скрывали свои эмоции.
Последний вопрос придержала старшая ведьма. Она склонила голову набок, пристально посмотрела на меня голубыми, не по старчески ясными глазами и спросила:
- Для чего ты собрала ковен?
Вот же… Если я сейчас скажу, что для того, чтобы спасти свою многострадальную шкурку от навязчивой принцессы, меня точно завернут! Нужно найти другую правду. Сказать, что стараюсь ради девчонок? Частично так и есть. Белина, например, была изгоем, а я её приняла. Ларидали тоже с сюрпризом. А Кайле просто необходимы друзья. Да ещё и змеевица таинственная, которую тоже мало у кого хватит глупости в ковен принять. Но это не та правда. А что, если…
- Я собрала ковен, чтобы спасти всех ведьм, - заявила без тени сомнения.
И пусть только попробуют обвинить меня во лжи! Не получится с ковеном, так Рэдор объявит меня своей ведьмой и откажется от продвижения законопроекта по их защите. Так-то, шах и мат вам, дамочки!
- Ты не солгала, - признала старая ведьма. – Но не слишком ли ты самоуверенна, Ритая?
- Это уже второй вопрос. А вы про один говорили, - разошлась я.
Натолкнулась на хмурый взгляд Замии и опустила голову.
- Извините, - прошептала смущённо. – Я имела в виду, что вклад моего ковена поможет всему сообществу ведьм стать сильнее.
- Принимается, - кивнула старшая ведьма.
- Я одобряю, - произнесла Замия.
Следом за ней ещё пять ведьм повторили «Я одобряю». Итого шесть, как и предрекала профессор. Мне нужен был ещё один голос. Всего один! Но ведьмы молчали, будто нарочно держали меня в напряжении.
- Я одобряю, - вдруг высказалась Дайна.
А за ней ещё три ведьмы проголосовали за меня. Это победа! Десять из тринадцати. Я прямо себя президентом, победившим на выборах, почувствовала!
- Я одобряю, - поднявшись со стула, проговорила старшая ведьма. – Сёстры? – посмотрела она на двух оставшихся.
- Она пришла одна. Верховная из неё может и получится, но нет верховной без стоящего за ней ковена, - покачала головой худая черноволосая ведьма со следом ожога на скуле.
- Воздержусь, - коротко высказалась последняя.
- Ведьма Ритая, совет одобрил тебя большинством голосов, - подвела итог старшая ведьма. – Но ты не получила полного одобрения. Ты знаешь, что это значит?
- Нет, - насторожилась я.
Эйфория победы тут же улетучилась. На её место пришло ощущение грандиозной подставы. Почему мне никто не сказал, что будет, если меня не примут все?!
- Твой ковен допускается к принятию первой верховной, но, даже если она примет вас, совет имеет право отозвать своё одобрение. В таком случае, ни ты, ни твои сёстры, не смогут вступить в другой ковен. Вы навеки останетесь одинокими, - припечатала ведьма.
- Одинокими точно не останемся, ведь мы будем друг у друга, - улыбнулась я, нисколько не сомневаясь, что так и будет. По крайней мере, в половине своих девчонок я уверена – мы будем поддерживать друг друга и дружить.
- Я одобряю, - вдруг произнесла та ведьма, которая воздержалась.
- Масина? – повернулась к проголосовавшей против старшая ведьма.
- Я ответила, - холодно произнесла она.
- Полное одобрение не получено, - подвела итог старшая. – За советом остаётся право отозвать своё слово.
- Спасибо, - выпалила я, радуясь уже тому, что мне дали шанс.
Причём весомый такой, двенадцать голосов из тринадцати. Кому как, а для меня это победа. Изначально я о семи голосах мечтала, так что получилось очень даже неплохо.
- Верховная Адамия извещена и ждёт, - произнесла Замия. – От лица ректора академии УМА я снимаю щит на перемещения. Так приступим же.
- К чему? – спросила я шёпотом, наблюдая, как ведьмы встают и выстраиваются в круг.
- Мы отправим тебя к первой верховной, Ритая, - пояснила Замия.
Ух, как всё стремительно! Но мне это только на руку. И тут явно не обошлось без вмешательства Рэдора. Должно быть он попросил профессора Замию не затягивать, вот она и форсирует процесс. А я прибавила ускорения, явившись на совет раньше срока, да ещё и невидимой. Но это всё равно было недостаточно быстро!
В дверь постучали, и Замия вздрогнула, будто стучали не по двери, а по ней.
- Сестра? – вопросительно посмотрела на профессора старшая ведьма совета.
- Я готова, начинаем, - хмуро произнесла Замия.
А в дверь начали настойчиво стучать, отчего Замия вздрагивала и морщилась. Она заблокировала дверь своей силой и теперь страдала от того, что в неё кто-то пытается прорваться! И личность незваного гостя не вызывала сомнений.
Я подобрала полы длинного плаща, подбежала к двери и легонько постучала в ответ. С той стороны стук прекратился.
- И вот зачем вы пожаловали? – спросила шёпотом.
- Какая милая наивная ведьмочка пытается ускользнуть от меня, - донеслось из-за двери. – Ты и правда веришь, что меня удержит этот щит? Да я сломаю его за минуту! А потом тебе некуда будет бежать. Глупышка, ты сама загнала себя в ловушку.
- Чем богаты, - ответила я, невольно улыбнувшись.
Принцесса не знает, что я не одна! Она думает, что я сама тут забаррикадировалась и деваться мне некуда. Её ждёт большой сюрприз!
И только одно тревожило меня – где Рэдор? Почему он не пришёл на помощь? Решил бросить меня? Нет, не может быть! А значит, Салке что-то сделала с ним… Но он же так силён! Неужели она смогла бы навредить ему? Или не было никакого вреда, а он просто отказался от меня? Он так долго добивался своей цели, а я смешала ему все карты. Так не проще ли отдать меня принцессе, чтобы не путалась под ногами? На глаза навернулись слёзы, но я не хотела верить, что Рэдор мог предать.
- А вам никуда не нужно, ваше высочество? – спросила, прижавшись щекой к двери. – Например, пообщаться с новым начальством. Вы же собираетесь работать в УМА, так идите к ректору, обсудите график работы.
- О, он сейчас очень занят, - протянула принцесса. – И никто не защитит тебя, моя маленькая сладкая ведьмочка. Я уже придумала тебе имя. Будешь Десертой, как тебе? Я буду наслаждаться твоей энергией только в особых случаях… перед тем, как заглянуть к Рэду на ночь.
Брезгливо отстранилась от двери и поёжилась. А принцесса опять начала стучать.
- Ритая, - позвала меня Замия. – Подойди.
Я подбежала к ведьмам и замерла, зачарованно наблюдая, как в центре образованного ими круга появляется светящаяся точка, постепенно разрастающаяся в огненный обруч, внутри которого зияла непроглядная темнота.
- Это портал, - напряжённо проговорила старшая ведьма. – Как только в центре круга появится светящаяся точка, ты сможешь пройти и встретишься с верховной Адамией, она уже ждёт тебя.
В следующее мгновение случилось так много всего, что я не решилась бы объяснить, что к чему. В центре огненного круга засветилась едва заметная искра, но разгореться она не успела. Дверь разлетелась щепками, в зал шагнула принцесса Салке и громко произнесла:
- Именем королевского круга приказываю вам остановиться!
Ведьмы опустили руки, искра в центре круга замигала, угасая, а его края начали быстро сужаться. Они послушались принцессу, но я никакого королевского круга не знаю! Вообще с королями не знакома, так что…
- Стой! Выход не открыт! – закричала Замия.
Но я уже разогналась и щучкой нырнула в стремительно уменьшающийся портал.
- Никому не досталась, - вслед мне произнесла принцесса с усмешкой, и наступила полная темнота.
ГЛАВА 30. ВЕРХОВНАЯ АДАМИЯ
Я зависла в непроглядной тьме. И тишина стояла такая, будто и оглохла и ослепла сразу. Вспомнилось, как болталась в белом тумане во сне, когда Рэдор обвинил меня в том, что вторглась на его личную территорию. И почему я не спросила его об этом?! Сейчас хотя бы знала, куда угодила. Что белый туман, что темнота – ощущения были схожи.
- Что делать-то? – спросила вслух, но не услышала даже свой собственный голос.
- Аууу! – прокричала изо всех сил.
Опять ничего. И вот тут мне стало по-настоящему страшно. Начала вертеться в поисках хоть какого-то ориентира – пусто. Темно и пусто. Ощупала себя, фух, хотя бы я на месте. Но от этого ле легче, потому что на каком именно месте – непонятно.
Я потерялась! И неизвестно, найдут ли меня. Болтаться в пустоте и надеяться на спасение? С моим везением это может затянуться надолго, если не навечно. Выбрала направление наугад и попробовала грести, как в воде. Авось, куда-нибудь приплыву. Но надолго меня не хватило, выдохлась. А продвинулась ли хоть на метр непонятно.
Оставался только один неиспробованный вариант. Ведьма из меня, прямо скажем, никакая. Результатом тренировок с профессором Замией стали только спонтанные выбросы энергии, когда прижмёт. Но она сказала, что у меня огромный потенциал и, при должном обучении, я достигну огромных высот в колдовстве. До высот мне ещё очень далеко, но попробовать-то можно. А учитывая, что сейчас меня прижало, как никогда, может что-то и получится.
Сосредоточилась, напряглась и взмахнула руками. Получилось или нет, я так и не поняла, но в ушах зазвенело. А это уже что-то! Попробовала ещё раз, и ещё, и ещё.
Я крутилась, как волчок, и махала руками во все стороны, минут пять, пока перед глазами не начали мелькать белые точки от усталости. Остановилась и зажмурилась, чтобы немного передохнуть. А когда открыла глаза, поняла, что это не белые точки перед глазами, а всего лишь одна единственная искорка света где-то вдалеке! Просто я так раскрутилась, что она мелькала, будто их несколько.
- Получилось! – беззвучно прокричала, сама не понимая, что именно получилось.
Но получилось же! Светящаяся точка есть, значит мне нужно грести к ней. За неимением других ориентиров это уже немало.
«Заплыв» длился, наверное, целую вечность. Но точка постепенно приближалась и увеличивалась в размерах. Когда она стала с мячик для пинпонга, я уже окончательно вымоталась и едва шевелила руками, барахтаясь на месте.
А этот гадкий мячик, будто издеваясь, мигнул и пропал! Что, опять всё сначала? Да я так никогда не доплыву.
Но в следующее мгновение светящаяся точка появилась прямо передо мной. Она засияла, как фонарик в темноте. Начала мигать, пульсировать и разрастаться в некое подобие окна, в котором маячила чья-то фигура. Когда окно увеличилось до приличных размеров тот, кто был по ту сторону, протянул мне руку. Ухватилась за неё не задумываясь. Сейчас мне было всё равно, враг это или друг. Главное, выбраться из этой жуткой пустоты!
Меня резко дёрнули и мы вместе повалились на пол.
- Ну здравствуй, ведьма Рита, - посмеиваясь проговорила молодая привлекательная женщина в миленьком розовом платьице в мелкий белый цветочек, повернувшись на бок и подперев голову рукой.
- Здравствуйте, - несмело ответила я.
Села, осмотрелась и опять перевела взгляд на свою спасительницу. Мы находились в обычном сельском домике: выбеленные деревянные стены и потолок, печка, коврики на полу и большие, распахнутые окна, которые обрамляли чуть подрагивающие от ветерка розовые занавески. Да и сама хозяйка от своего жилища не отставала, румяная, весёлая, с толстой пшеничной косой, перевитой розовой лентой.
- Я Адамия, - представилась женщина, поднявшись и отряхнув платье. – Ты припозднилась.
Адамия? Это и есть первая верховная ведьма?! А как же ведьмовской антураж? Как же шляпа, чёрное платье, летучие мыши, пауки и прочие атрибуты ведьмовства? Ничего не понимаю.
- Вставай давай, на полу сидеть неудобно, - заливисто рассмеялась она, увидев моё недоумение. – Садись за стол, чай пить будем.
Пока я соскребала с пола своё измученное «плаванием» тело, она быстро принесла чайник с печки, наполнила чашки ароматным травяным чаем, водрузила в цент застеленного белой скатертью стола блюдо с булочками и устроилась напротив меня.
- Подкрепись, - пододвинула она ко мне выпечку. – Вижу, устала.
- Спасибо, - тихо произнесла я и отхлебнула немного чая. Вкусно-о-о… Как в детстве у бабушки.
- Да не стесняйся, бери булки, свежие, только пару часов назад испекла. Ещё не остыли. Тебя ждала, думала, раньше явишься.
- А я сильно задержалась? – спросила, немного осмелев.
- Да с полчаса блуждала. Молодец, что додумалась весточку послать. Иначе я бы тебя не нашла, - похвалила меня первая верховная. – Замия предупредила, что ты в слепой портал прыгнула. Вот я и раскинула поисковую сеть в переходном пространстве.
- Полчаса?! – удивилась я.
- Там время иначе ощущается, - пояснила Адамия. – Да ты ешь, ослабла совсем.
Я взяла булочку и уставилась на ведьму огромными глазами.
- Не такого ожидала? – понимающе улыбнулась она.
- Совсем, - мотнула я головой.
- Это моя родная деревня, - указала на окно Адамия. – Позволяю себе иногда немного расслабиться и побыть обычной женщиной, в разумных пределах, разумеется.
За окном простиралась сельская пастораль. Домики, цветочки, стайки уток и гусей. Только домики немного отличались от привычных мне деревенских - крыши были черепичные и односкатные. И заборов совсем не было, как и дорог, только тропинки.
- Ну что ж, хорошо, что всё обошлось, и ты до меня добралась. Приступим, - отодвинув чайную чашку произнесла ведьма, и я насторожилась. - Не бойся, испытаний устраивать не буду. Ну разве что совсем чуть-чуть, - подмигнула она.
Отложила надкушенную булку, допила чай и села ровно.
- Я готова.
- Да расслабься ты, просто поговорим, - махнула рукой верховная Адамия. – Признавайся, допекли тебя королевские?
- Что? – удивилась я.
- Без обучения и сразу в верховные просто так не идут, - покачала она головой. – Кто-то из королевских семей приметил? Только не лги, почувствую.
- Принцесса Салке, - пришлось признаться мне.
- У-у-у, эта своего не упустит, - нахмурилась Адамия. – Полвека в принцессах ходит, обозлилась. Я, в своё время, из-за её старшей сестры тоже раньше срока ковен созвала. На втором курсе в УМА училась, когда она меня подметила. Мать и сёстры помогли, иначе не получилось бы. А ты сама, молодец!
Я смущённо потупилась, краснея от незаслуженной похвалы. Сама я до такого и не додумалась бы. Если бы не помогли, уже в услужении у принцессы была бы.
- И всем ты хороша, Рита. И сила в тебе большая, и Замия тебя хвалила, да только я чувствую в тебе что-то необычное. Чужое что ли. Ничего рассказать не хочешь? – вдруг сощурилась Адамия.
И я поняла, что она намного старше, чем выглядит. Проявились и исчезли морщинки вокруг глаз, волосы на мгновение подёрнулись сединой, а взгляд стал цепким и внимательным.
Признаться? Или попробовать выкрутиться? Что-то мне подсказывало, что не получится.
- Не хочешь говорить, - понимающе протянула она. – А придётся. Я бы и хотела принять тебя без вопросов, уж больно ты похожа на меня в молодости. Но на мне ответственность за всё сообщество ведьм, я просто не имею права так рисковать.
- Понимаю, - протянула я, набираясь смелости, чтобы признаться в том, что я не местная, в глобальном смысле этого слова.
- Замия намекнула, что у тебя есть сильный покровитель, но он не хочет себя афишировать. Маг? – продолжила расспрашивать Адамия.
- Да, - выдохнула я. – Он признается, но не сейчас. Пока не может, - добавила скороговоркой.