Мелькнула размытая картинка чёрного шара, на поверхности которого копошились невыносимо мерзкие существа, когда-то бывшие людьми. Гнутые оплавленные башни с красными, словно упыриные глаза, бойницами. Больной, хрипящий от боли и безнадежности мир, которым правит некто, запертый в башне. Все исчезло, и Иван услышал хруст снега.
Неловко облапив расползающуюся коробку, к нему тяжело шагал взмокший от усталости, но вроде бы целый Стас. До платформы шли молча.
Не было сил говорить, не было ощущения победы, радости от хорошо сделанной работы. Глубоко внутри засело чужое видение — никогда такого не доводилось ловить в Нижнем Мире, а вот же…
Тяжело поднялись на платформу, двинулись к дальнему концу: не хотелось спрыгивать и шагать через занесенные снегом рельсы, пробираться под противоположной платформой, срезая путь к ангару, возле которого они оставили сани.
Электричка возникла из воздуха. Заслонила потертым зеленым боком окружающий мир, наполнила мир стылой тоской.
Ведуны стояли совершенно неподвижно. Не было ни сил, ни желания что-то делать, сопротивляться… Такому сопротивляться невозможно.
С шипением открылись двери.
В тамбуре стоял потертый мужичок лет пятидесяти. Грязноватая куртка с закатанными рукавами, лицо покрыто красно-кирпичным загаром, какой появляется от долгого труда под открытым небом.
Мужик перекинул в угол рта зажатую в зубах сигарету, приглашающе кивнул:
— Чо стоите? Прыгайте, следующая только после перерыва будет.
Стас уже готов был сделать шаг к теплому, пропахшему табаком тамбуру, но Иван мягко придержал его за рукав, и отрицательно покачал головой:
— Спасибо. Мы подождем.
— Ну, как знаете, — пожал плечами мужик и глубоко затянулся. Аж щёки запали. Двери закрылись, по ушам ударил резкий гудок, и электричка отошла от платформы.
____***___
Напарники шагали по Арбату. Вкусно хрустел снег, весело кричали торговцы сбитнем, пирогами и хлопушками, гремела шарманка мерзнущего лотерейщика.
Стас поудобнее перехватил расползающуюся коробку и с любопытством покосился на фонари, заливавшие улицу неровным желтым светом:
— Слушай, а правду, значит, говорили, что городской голова светодельный камень купил.
— Представляю, во сколько он городской казне обошелся, — хмыкнул Иван.
Дойдя до середины Арбата, друзья свернули и углубились в переулки — тихие и уютные, благодаря хорошему освещению и крепкой охране, вскладчину оплачиваемой купцами.
Особняк купца Столярова прятался за основательной оградой из железных прутьев, уютно подмигивал неярким теплым светом окон первого этажа.
На стук вышел из маленькой каменной будки верзила в тулупе с поднятым воротником, басом осведомился, кто такие.
Услышав ответ, сделался любезен и предупредителен, открыл калитку и склонился в вежливом поклоне.
У крыльца уже ждал, приплясывая на морозе, Акимыч.
— Принесли! Принесли, родимые! Не зря я в вас верил! Вы проходите, я сейчас Петра Фаддеича приглашу, сейчас он спустится! Приказали вас в гостиной принимать!
Гостиная оказалась на удивление небольшой и уютной, без обязательных для купеческих домов горок с хрусталями и старинными тонкостенными бокалами. Дюжий купчина в синем сюртуке и расстегнутой до середины груди белой рубахе ворвался в гостиную. Крепко пожал руки магам и хищно навис над коробкой:
— Ага! Оно! И это оно! — торжествующе басил он, бережно перебирая толстыми пальцами выцветшие конверты, в которых покачивались большие черные кругляши.
— Акимыч, а ну подключи мой ящик к электрической машинке! — скомандовал хозяин дома, доставая один из кругляшей.
Бережно придерживая его за тонкие боковины, он положил диск на верхнюю крышку какого-то аппарата, стоявшего на низеньком боковом столике, и опустил сверху изогнутый рычаг. Раздалось тихое потрескивание, а потом странный, не то детский, не то женский голос запел:
— Облака-а, белогривые лоша-адки,
Облака-а, что вы мчитесь без оглядки!
Купец умильно смотрел на ящик, из которого доносилось пение, и задумчиво поглаживал густую бороду.
— Бабушка мне эту песенку пела. Рассказывала, что в доме у них такие вот штуки были, пластинки называются. Я и решил — расшибусь, а доченьке своей такой подарок на Новый год сделаю!
— П-подарок?! — не то всхлипнул, не то взрыкнул Стас и сделал шаг к купцу.
А тот, забыв обо всем, рылся в коробке, бормоча: — А вот это, это я Маришеньке как раз на Новый год и заведу!
Иван с Акимычем осторожно выдавливали из дверей Хромого, задушенно шипевшего что-то неразборчивое.
— Привезу, сам кофий вам и привезу. И табачок привезу, завтра же поутру! — увещевал приказчик Стаса. Иван лишь молча сопел, упершись пятерней в широкую грудь товарища.
__***__
— Вань, а все же, как ты ее? Ведь на Каблучках несколько очень крепких вязальщиков выгорело, — Стас отхлебнул из высокой кружки, аккуратно поставил ее на стол и с интересом посмотрел на напарника.
Тот уже несколько минут гипнотизировал рюмку, полную прозрачно-голубоватой настойки. Наконец, резко опрокинул содержимое рюмки в рот, глотнул, замер, прислушиваясь, длинно выдохнул.
Его отпускало.
Стас терпеливо ждал ответа.
— Понимаешь, чтобы нащупать ту точку, которую можно расшатать, развязать узел, скрепляющий все части любого существа вместе, надо очень четко представлять, что это может быть. А когда найдешь — знать, как использовать. Короче — с одной стороны, очень крепко верить, всей душой верить в то, что ты в этой твари нащупал, а с другой, очень жестоко и хладнокровно использовать. Вот такие вот высокие слова.
— И что ты в этой нежити нащупал?
— Любовь, Стас, — пожал плечами Иван, — она же была когда-то молодой женщиной. В сумке у нее, ты заметил? — лежала какая-то плюшевая игрушка, медвежонок вроде… Кого-то она да любила.
Иван нацедил очередную порцию из пузатого графинчика, поднял рюмку, покрутил, любуясь бликами света, и залпом опрокинул.
Выдохнул, со значением потрясая указательным пальцем:
— Любовь, Стас. Как всегда, любовь.
Сидели долго и душевно. В какой-то момент за столом образовался Могамба со своими двумя племянничками, размером со шкаф, ввалился с мороза Славик Ивешин и полез обниматься с криком, “эк вам фартануло, за такое надо выпить”!
Откуда об их походе узнал Славик, даже спрашивать не стали, Славик знал все и обо всех, а если не знал, то нес ахинею с таким уверенным видом, что всё равно верили.
Потом кто-то из племянников Могамбы долго и нудно ссорился со Славиком, и уже начинал привставать из-за стола. Иван бережно взял Славика, его шубу и трость, посапывая сунул оплывающего Славика в шубу, сунул в руки трость и осторожным пинком направил в сторону выхода. Охрана привычно приняла Славика и вывела наружу. Могамбов племянник все не унимался, Стас вопросительно посмотрел на Могамбу, тот лишь пожал плечами. Уставший Стас коротко ткнул племянника кулаком в лоб, и здоровяк уснул, привалившись к стенке. Увидев такое, решил воздвигнуться второй, но Стас укоризненно покачал головой, и “племянничек” тихо сел обратно.
— Устал я что-то от этого всего, — вальяжно произнёс Иван, оглядывая зал, — скучно мне стало. — А идём, навестим Стеклянного Деда, — оживился Стас.
Друг молча хлопнул его по плечу, и они засобирались. Заказ “сладкого там всякого, чтоб хорошее, копчёненькое, но чтоб не сильно, фруктов — сам сообрази, ладно, и попить… Да, шипучку там какую-нибудь, чтоб ничего крепкого!” официант принес стремительно, и упаковал, как надо, в крепкую плетёную корзину с крышкой.
На извозчике отправились к деду Харитону по прозвищу Стеклянный Дед.
Китайгородские переулки были темны и пустынны, древние, обветшавшие еще до события дома уснули до весны под огромными снежными шубами, и лишь кое-где великанские сугробы прорезали узкие тропинки, прокопанные редкими обитателями этих мест. Не хотел здесь селиться московский люд, не доверял обманчивой тишине, уж больно нехорошие вещи тут творились. Давно, правда, это было, но память города длинная. Казалось бы, уже поколение сменилось, а помнят горожане, что места эти тёмные, хотя и не помнят уже многие, почему.
К дому, где обитал дед Харитон тропинка вела, но давно не чищенная, так что, не знай друзья, куда идти, точно бы промахнулись.
Что это дед тропку забросил, — недовольно пробурчал Стас в спину Ивану.
Ходить по рыхлому снегу он не любил, хромота давала о себе знать сильнее, чем обычно, начинало похрустывать колено, и ведун становился желчным и раздражительным. Хотя, Харитону он ничего не скажет — это понимали оба ведуна. Незачем заставлять Стеклянного Деда нервничать. Начнёт суетиться, бросится за лопатой, будет бормотать, что всё стеклянное кругом, заденешь — звенит, а вот потому и сидел в дому, а гостям то как ходить, а ежели не чистить, то никак не ходить, но стеклянное снегом обсядет, вот и видно будет, куда не ходить…
Когда дед становился таким, Стасу делалось очень неловко. И, почему-то, стыдно. Он то помнил Харитона еще не полусумасшедшим Стеклянным Дедом, которому чудом удавалось держать свой разум на самом краешке безумия. Когда они познакомились, Стас еще не был Хромым, а про Харитона ходили легенды, и Старшой лично следил за очередностью его смен и перерабатывать не давал. Был Харитон лучшим из слухачей — умел поймать направленную мысль с такой точностью и ясностью, какая другим слухачам и не снилась. Только через него Старшой связывался с дальними постами и отрядами, отправленными с особыми поручениями. Только он дежурил, или страховал других слухачей во время самых опасных дел, когда от любого случайно пойманного слова-образа зависела жизнь порубежников.
Словом, был Харитон оберегом московских порубежников, человеком важным и нужным, при этом, оставался нормальным мужиком, скромничал, служил не за страх, и даже не за награды, а за совесть, потихоньку готовил себе смену, да копил на домик в ближайших посадах.
Пока что-то его не выжгло. Что — точно никто не знал. Стас узнал о беде только вернувшись с патрулирования, а увидел Харитона только в лазарете, спустя несколько месяцев. И, охнул.
Кряжистый неторопливый мужик, всегда казавшийся чуть задумчивым, на что многие и ловились, превратился в высохшего суетливого старичка с нездоровой зеленоватой кожей. Он непрерывно мелко семенил по коридорам лазарета и бормотал надтреснутым голосом, — Стекло. Осторожно. Осторожно надо. Бьётся. Колючее. Колючее стекло. И стекло повсюду. Оно невидимое, но чёрное.
И все время стряхивал какой-то тряпочкой что-то невидимое с больничной пижамы. Сестры сказали, что Харитон стряхивает невидимые но очень острые мелкие осколки. Если Харитон начинал говорить о черном стекле, значит, дело совсем плохо, придётся его поить настоями.
Так и прилепилось к нему прозвище Стеклянный Дед. Порубежники вздыхали, поначалу навещали Харитона часто, потом, как оно всегда и бывает, все реже и реже, закручивали дела, служба шла, и, вот, однажды, Стас решил навестить Стеклянного Дела и узнал, что в лазарете его нет. Не было го и богадельне, где доживали свои дни безнадёжно увечные и скорбные головой порубежники.
Оказалось, Харитон все же пришел в себя, насколько это было возможно, Старшой выхлопотал ему пенсию, да еще и в обход всех приказов и распоряжений выходное пособие, которого хватило на скромное жильё. Все думали, что Стеклянный Дед уедет, как хотел, в посад, но он собрал невеликий свой скарб и поселился почему-то в заброшенном доме в Китайгородских переулках. Деньги же положил в банк, откуда аккуратно снимал небольшую сумму каждый месяц и тратил ее на еду и редкие книги о старой Москве, которые выискивал повсюду.
Правда, частенько на него находило, и тогда он потерянный бродил меж домов и бормотал о стекле, которое надо обходить, о том, что очень страшно порезаться, и рассказывал о таких местах, что даже у Стаса и Ивана мурашки бегали.
В такое время он плохо понимал, кто он и где, тыкался в каждую подворотню, а если его задевали, плакал, что могут разбить, и жаловался, что его уже раскололи на кусочки, и он ищет отлетевшие осколки.
Немногочисленные соседи знали, что Стеклянный Дед — существо безобидное, обматывали ему руки мягкими тряпицами и отводили домой. Несколько раз, в самые морозы, Стас с Иваном забирали его к себе домой, отогревали, откармливали и сидели ночами, слушая несвязные жутковатые рассказы.
Впрочем, иногда Харитон пропадал на несколько дней, а один раз — на три недели. Никто его не видел, друзья сбились с ног, а в один прекрасный день нашли его, сидящим на лавочке у дома. Где его носило, дед так и не сказал, только блаженно щурился, да хрумкал свежим яблочком.
— Ладно, пришли уже, — просопел Иван, перекладывая из руки в руку тяжелую корзину. — Смотри, следов нет, — Стас ткнул тростью в заметенные снегом ступени. — И света нет, — Иван кивнул на тёмное окно первого этажа. Рядом с окном торчала кривая загогулина печной трубы — печку деду соорудили порубежники, скинувшись на хорошего печника. Дрова же Харитон заказывал сам, всегда у одного и того же мужика из Мытищ. Топил бережливо, и в доме у него всегда было прохладно. Говорил — его это бодрит, и так думать легче.
Дымок из трубы тоже не шел.
С трудом открыли тяжелую перекошенную дверь подъезда. Стас передернул плечами от стылой темноты подъезда. Привычно поднялись по вытертым ступеням, и Иван бухнул затянутой в перчатку рукой в харитонову дверь.
Тишина.
Ведун повернул ручку, толкнул дверь.
— Вань, открыто.
Случалось с дедом и такое.
— Давай, глянем, все ли в порядке. Если нет его, корзину оставим, мясное на ледник, остальное на стол.
Жилище Харитона было холодным и тёмным. И веяло от него тоскливым неуютом. Словно, хозяин ушел, и не собирается уже вернуться. Почувствовали это оба. Потому, смотрели по комнатам внимательно, не пропало ли чего. Отгоняя от себя видение лежащего на кровати бездыханного тела.
Тела не было. Не было и харитоновой шубы, валенок, шапки. И любимого его оренбургского платка, которым он обматывался в морозы поверх шубейки, говоря, что так ему никакой холод не страшен.
— Вань, а посмотри как ты поверху, — постукивая тростью по вытертому полу, попросил друга Стас. Сам он ходить в Верхний мир не любил, да и сил там у него было куда меньше, чем у друга.
Иван снял щёгольские перчатки, кинул на стол, прижал указательные пальцы к вискам. Закрыл глаза, длинно выдохнул. Пар дыхания поплыл в стылом воздухе, растворился. Новые облачка, и — ведун застыл. Стас видел такое не впервые, но каждый раз напрягаться и тревожился за друга.
Наконец, облачко дыхания снова появилось, и Стас расслабился. Все это время он безотчетно оглядывался по сторонам, всматривался в густые холодные тени, поглаживая рукоять трости. Ощущения чужеродного присутствия, вроде, не было, но кто его знает…
Иван с хрустом потянулся, потёр руки,
— Нет, Стас, ничего особого. Похоже, Дед просто снова ушел в поход и сидит у кого-нибудь греется.
— И всё равно, день-другой подождём, и снова заглянем, — упрямо сказал Хромой. — Заглянем, конечно, — легко согласился Иван, — что не заглянуть-то.
Бывать у Харитона ведун любил, ему нравились бессвязные, но текучие, словно речка, истории Деда и его лёгкое отношение к своему безумию.
Друзья вышли, на всякий случай поплотнее закрыли дверь дедова жилища, и полезли обратно по сугробам к свету и людям.
Глава 2. Новости
Вдалеке глухо бухало.
— Кто-то колотит во входную дверь, — задумчиво констатировал Иван из гостиной.
Стас душераздирающе зевнул и, потянувшись, пружинисто вскочил с кровати. Проходя мимо развалившегося в креслах Ивана, сдёрнул с вешалки тяжёлую шубу, накинул прямо на голое тело, и пошёл открывать, бросив по пути:
— Будить людей в такую рань второго января — бесчеловечно.
— И не говори. Ироды.
В длинном темноватом коридоре, как всегда, было холодно. Под ногами Стаса, обутыми в тонкие домашние туфли, потрескивал ледок, изо рта валил пар, но ведун этого не замечал. В комнатах тепло — вот и славно. А тратить силы свет-камня еще и на коридор, глупость и позёрство. Легко взбежав по крошащимся ступенькам древней бетонной лестницы, он крикнул: «Хватит долбить, открываю», — и завозился с засовами.