Кто такие демоны, и откуда они приходят
История третья
Метели, в них тени и серебряная булава
Последние солнечные лучи целовали вершины зданий мегаполиса. Вечерние сумерки медленно, но неумолимо спускались на землю. Одинокие прохожие спешили домой, кто-то даже бежал, не желая, чтобы темнота застала его на улице. Становилось всё тише, шум города постепенно таял. Несмотря на прекрасный летний вечер, люди закрывались в своих жилищах, плотно затворяя ставни на окнах. Это было самое тихое время суток, когда одни уже отправлялись спать, а другие ещё не проснулись. Улицы зажигали свои огни, разгоняя темноту. На короткий период покой охватывал город Нифелем, замирали пустые улицы. Но стоило лишь ночи вступить в свои права, и мегаполис вновь оживал.
Открывались заведения, заманивая посетителей аппетитными запахами и приятной музыкой. Это были другие заведения. Для других. Можно было бы жить отдельно, но зачем, когда строгие законы позволяют делить один город практически без потерь с обеих сторон. Хотя, конечно, случалось, что жители нарушали правила. Всегда будут те, кто не согласен. Нифелем, как огромная мясорубка, перемалывал тех, кто пытался что-то изменить. Лишь немногие, рискнувшие нарушить запреты, оставались в живых. Но и счастливчики понимали, что, лишь единожды оступившись, станут жертвами вечно голодных богов.
Выбора у неё не было. Учтивые хозяева просили остаться в доме, а не таиться в переулке в надежде выжить. Предстояла страшная ночь, но она верила, что всё получится. На нее возложена миссия, которую нельзя провалить. Ведь в противном случае обратной дороги может и не быть.
Беззвучной тенью она стояла у дома, ожидая, когда тот, кто обещал помочь, заберёт её туда, где будет хоть какое-то подобие безопасности. Но минуты убегали безвозвратно, а тот, кого она ждала, не появлялся. Ева подняла голову, силясь прочитать надпись на табличке на углу дома. «Улица Коссова пять», — прочитала она, убедившись, что находится сейчас именно там, где была назначена встреча. Автомобиль сверкнул фарами и въехал во двор. Ева спряталась в тени, надеясь, что её не заметили. Девушка не видела, но слышала, как из авто кто-то вышел и тихо позвал её по имени. Облегчённо выдохнув, она выступила на свет. Тёмный силуэт на фоне ярких фар махнул ей рукой, поторапливая жестом, и Ева в несколько широких прыжков преодолела разделявшее их расстояние.
— В машину, — коротко заключил он, и девушка безропотно подчинилась. Усевшись на сиденье рядом с водителем, она немного расслабилась. Мотор заурчал, и авто понесло двоих по улице. Не спеша, не стараясь обогнать время.
— Ты опоздал, — укорила Ева.
— Извини, — виновато покосился он на спутницу.
Дальше ехали молча. Каждый перебирал собственные мысли, минуя улицу за улицей. Остановились они лишь чёрного входа ночного клуба.
— Серьёзно? — удивлённо спросила Ева.
— А ты как думала? — он натянуто улыбнулся.
Оставив авто на стоянке для персонала, ночные путники быстрыми шагами направились к двум охранникам, маячащим у двери.
— Николай! — Один из громил приветственно сгрёб мужчину в охапку.
Другой держался поодаль, настороженно приглядываясь к нежданным гостям. Особенно к Еве.
— Твой босс ждёт нас. — Николай освободился от медвежьих объятий и поправил костюм.
— У меня такой информации нет, — воспротивился крепыш. — Кто твоя спутница?
— Я не имею права разглашать это. — Николай напустил на себя деловой вид.
Ева понимала, что он сильно нервничает.
— Ты нас впустишь, или мне самому позвонить?
«Угрожает, — подумала Ева. — Это плохо».
— Звони. — Охранник спокойно пожал плечами.
Николай достал телефон из кармана брюк и, немного покопавшись, набрал нужный номер.
— Это Николай. Я прошу прощения, что мне при... — Он побледнел. — Да, конечно. — И нажал отбой.
Мужчина перепугано воззрился на охранника. Тот лишь широко улыбнулся, обнажая ряд белоснежных зубов в обрамлении острых, как бритва, клыков. В том, что они острее скальпеля, Ева неоднократно убеждалась лично.
— А теперь входите. — Громила услужливо открыл перед ними дверь.
И они вошли. Створка захлопнулась за спинами посетителей. Теперь обратной дороги не было.
Узкий слабо освещённый коридор провёл их вниз по ступеням к ещё одной двери. Распахнув её, они очутились в помещении с несколькими выходами. Со знанием Николай нажал на ручку одной из дверей. Перед глазами Евы предстала неприятная для неё картина, которая была привычной для этого мира. На диване полулёжа сидел мужчина в широких штанах и с голым торсом. Это тело, красивое и мускулистое, было неподвижным. Бледная кожа делала его подобным статуе, только глаза, блестящие холодным голубым светом, выдавали в нём живое существо. У его ног на полу лежала худенькая молодая девушка. Из одежды на ней был только ошейник. При гостях она привстала и выгнула спину, потеревшись о ногу своего хозяина, как кошка.
— Оставь нас, — приказал тот, и девушка, встав и обиженно выпятив губы, удалилась.
— Прошу меня простить... — опять начал Николай, но хозяин жестом остановил его.
И так же молча пригласил присесть. Оба незваных посетителя подчинились немому приказу. К смятению Евы, хозяин не позволил ей сесть подальше, за Николаем. С интересом оценивая гостью, он жестом поманил ее к себе. А она была не в том положении, чтобы возражать. Как Ева и полагала, их тут уже ждали. Хозяин приблизился, откинул капюшон с её головы, освобождая водопад кудрявых светло-русых волос. «Надо было сделать хвост», — запоздало решила Ева, видя, что её шевелюра пришлась по вкусу. Если так пойдёт и дальше, может получиться так, что она и не выйдет отсюда.
— Господин, — попытался вклиниться Николай, — это Ева.
— Я знаю, кто она, — тихим голосом прошелестел хозяин, даже не удостоив Николая взглядом.
Он распутал узелок плаща на шее Евы, касаясь пальцами кожи, отчего девушка вздрогнула. Ещё мгновение — и податливая ткань сползла по её плечам. Ева была одета максимально просто: футболка и штаны.
— Господин... — Николай предпринял ещё попытку.
Ответом была поднятая вверх рука, приказывающая молчать.
— Боишься меня, Ева? — Хозяин наконец прекратил разглядывать её тело и посмотрел в глаза.
С трудом она нашла в себе силы кивнуть.
— Не бойся. — Хозяин отстранился, но по взгляду его Ева понимала, что он чувствует ложь. — Со мной ты в безопасности, — прибавил он, едва улыбнувшись. — Пока что.
— Итак, Николай, — хозяин повернулся к мужчине, и Ева невольно залюбовалась напрягшимися мышцами на его шее. — Ты решил обманным путём попасть в это помещение сам и привести с собой девушку... Признаюсь, я искренне надеюсь, что ты просто хотел меня удивить.
Николай, бледный, точно мертвец, сидел, не двигаясь, перепуганными глазами смотря на своего босса.
— Удивить... Да, я хотел удивить... — залепетал Николай. — Она хотела поговорить с вами...
— У тебя не получилось, — отрезал хозяин. — Я знал, что ты приведёшь её, ещё до того, как она села в твоё авто у пятого дома на улице Коссова. Равно как и то, зачем она здесь.
Он повернулся к Еве.
— Я подумала, что лучше прийти сразу к вам.
— Ты приняла мудрое решение. — Он слегка улыбнулся. — Чего нельзя сказать о тебе, Николай.
— Не вините его, — заступилась Ева. — Он выполнял мою просьбу.
— Ты рискуешь жизнью, споря со мной. И все это для человека, которого едва знаешь.
Босс Николая подхватил локон Евы и принялся разглядывать его так, словно это было важнее судьбы подчинённого.
— Ступай, Николай, — сказал он наконец. — Что с тобой делать, я решу позже.
Тот торопливо поднялся и попятился к двери, кланяясь на ходу. Но не успел закрыть дверь, как в проёме, будто из неоткуда, возникла женская фигура.
— Холлор, — обратился к ней хозяин, все ещё перебирая волосы Евы. — Организуй выпивку и закуску для моей гостьи.
Женщина склонила голову в почтении и плотно закрыла за собой дверь.
— Господин... — Ева решилась нарушить молчание.
— Я не твой господин, — резко прервал он, оставляя в покое её волосы и отклоняясь. — Уверен, моё имя тебе известно.
— Варриэн, — выговорила Ева. — Так как вы знаете цель моего пребывания здесь, то, может быть, просто назовёте свою цену?
— А тебе есть что предложить? — насмешливо приподнял бровь. — Можешь дать что-то, чего у меня нет?
— Просто назовите цену, и я подумаю, — процедила Ева сквозь зубы.
— Ты пытаешься мне дерзить? — На мгновение он широко улыбнулся.
Обычной реакцией на эту улыбку был страх. Но Ева не шелохнулась. Это вызвало у Варриэна интерес. Слабый, едва ощутимый, но всё-таки...
— Я хочу договориться, — сказала девушка ровным голосом.
Она сидела, вытянувшись струной, сложив руки на коленях.
— Почему ты решила, что я стану тебе помогать?
— Потому, что вы можете. — Ева пожала плечами. — Я обращаюсь к вам как авторитету в этом городе. Но если вы не станете содействовать, значит, я трачу время впустую. Прошу прощения...
Ева встала, чтобы уйти, но её остановили.
— Сядь, — сказал он мягко, но голос его был холоден, как лёд.
Девушка не стала искушать судьбу и медленно опустилась на диван.
— Если я посодействую в твоих изысканиях, ты угостишь меня?
Видя, что собеседница не понимает его, Варриэн протянул руку к её шее. Единым прикосновением он нащупал на её коже бьющийся сосуд и слегка нажал. Ева сконфузилась, но отстраняться не стала.
— Это исключено...
— Твои предшественники были посговорчивее. — Он со вздохом убрал руку.
— И все они мертвы, — напомнила она.
— И то верно, — согласился Варриэн. — И ты решила, что тебе удастся выжить?
— Я не решила, — призналась она. — А просто делаю то, что должна.
Дверь открылась. В комнату внесли тяжёлый, но не большой круглый стол. На него взгромоздили поднос с фруктами и графин с красным напитком. Так же молча, как и зашли, прислужники покинули помещение.
— Ты знаешь, почему Странники так боятся отправлять вас к нам? — спросил он, не глядя на гостью. — Знаешь, почему Ловцы погибают в Нифелеме?
— Потому что тут опасно? — предположила Ева.
— Потому что этот мир контролируют представители моей расы, — пояснил Варриэн. — А для нас кровь Ловцов подобна нектару. Так что ты, милая, деликатес. Ловцами становятся только те, у кого есть определённые способности. И вот из-за этих способностей твоя кровь отличается от крови обычных людей. Ты меня понимаешь? — Он посмотрел на девушку. Дождался кивка и продолжил: — Ты, конечно, сильнее и быстрее человека, но если я решу испить тебя против воли, то сделаю это, и ты не сможешь помешать. Не помогут даже зачарованные клинки, которые ты прячешь за спиной. — Ева подавила желание проверить, на месте ли оружие. — Заключая со мной договор, ты должна осознавать возможность такого исхода. Ведь, благодаря своим навыкам, ты знаешь, о чем я думаю, что чувствую и чего жажду.
Он повернулся к ней и одной рукой взял за шею, поглаживая и удерживая. Другая его ладонь скользнула по её ноге. Ева с силой сжала колени, но его это не остановило. Казалось, для него нет ничего легче, чем силой раздвинуть ей ноги, преодолевая сопротивление мышц, поглаживая её по внутренней стороне бедра. Ева поймала себя на мысли, что никогда и представить не могла, что насильственные действия могут быть столь мягкими и нежными. Она с трудом отогнала от себя эти умозаключения и, вцепившись в руку, удерживающую ее за шею, попыталась освободиться. Не получилось. Его пальцы крепко сжимали её горло, но не причиняли боли. Она должна была освободиться до того, как хозяин решит её испить. Но нечего было и пытаться вырваться. Девушка на собственном опыте убедилась, насколько может быть силён вампир. Одно неловкое движение, и у неё треснут кости, а кожа порвётся под давлением пальцев, которые проникнут в мышечные ткани, как в тёплое масло.
В дверь тихонько поскреблись. И к облегчению Евы, Варриэн отпустил её. Девушка отсела дальше, пытаясь отдышаться. Варриэн лишь скользнул по ней боковым зрением и еле заметно хмыкнул, после чего всё внимание обратил на вошедшую женщину. Она была одета в строгие чёрные брюки и белую блузу с длинными рукавами. Волосы яркого малинового цвета, уложенные в высокий хвост, выглядели ещё более броско на фоне одежды. Ева узнала её. Не было никого в Нифелеме, кто бы не знал этой женщины.
— Мавэй, — поприветствовал её хозяин.
— Я думала, ты уже одет. — Она не обратила ни малейшего внимания на тяжело дышащую девушку. — К тебе вот-вот заявятся дипломаты Валени. — Она упёрлась руками в бока.
— Я и забыл о них. — Варриэн примирительно улыбнулся. — Дай мне пару минут.
Мавэй кивнула и удалилась.
— Теперь ты можешь уйти, — бросил Варриэн через плечо и встал.
— Вы не поможете мне? — Ева ещё таила надежду.
— Как мы уже выяснили, тебе нечего предложить взамен. А я благотворительностью не занимаюсь. — Он открыл дверь и на мгновение застыл. — Этой ночью тебя никто не тронет, потому что на тебе мой запах. Так что спокойно уходи.
И он ушёл, оставив дверь открытой.
Остаток ночи Ева провела на лавочке в парке. Понимая, что никаких тонизирующих напитков в это время суток ей не сыскать, она изо всех сил старалась не уснуть. Ночные жители Нифелема проходили мимо, гуляли, общались между собой. Еву же обходили стороной, хоть и поглядывали на неё. Тысячи голодных глаз оценивающе её осматривали, сверкали в темноте хищными огоньками. Должно быть, в ней видели фаворитку правителя города, раз на девушке был его запах, что неудивительно, ведь тот прикасался к ней не единожды. «Практически облапал, — злобно думала Ева. — Совсем обнаглел от власти!» Она не хотела представлять, что было бы, если бы Мавэй не прервала их уединение. Еве было ясно, что именно это её и спасло. В то же время она теперь была ещё дальше от своей цели, чем до этого.
К рассвету Ева пришла к выводу, что, возможно, вмешательство в отдых Варриэна его первой помощницы скорее помешало. Ведь тогда, вероятно, он не отказал бы в помощи.
Хэйри встретили её с восторгом. Они не ожидали, что девушка сможет пережить ночь. Любой человек, находящийся после заката вне своего дома, рисковал стать обедом.
Нифелем — город контрастов. Днём в нем жили люди. Активно занимались своими делами. Трудились на производствах и в офисах. Торговали в бутиках и на рынках. Дети ходили в садики и школы. Но когда день подходил к концу, все они закрывались в своих укреплённых домах. А город продолжал жить уже для других его обитателей. Вампиры всех видов и мастей стекались в Нифелем и подобные ему мегаполисы, которых в этом мире было немало. Но лишь в Нифелеме существовали Хэйри, смертные, помогающие Странникам в их нелёгкой миссии. Это одна из причин, почему Еву отправили именно сюда. Но не главная.
Днём в этом городе для Евы были открыты все двери. Но ночью она превращалась в добычу, как и любой другой человек. Имелись, конечно, и посредники. Вроде Николая, которые служили связными между двумя расами. Ева успела изучить краткую историю этого мира. Устав от кровопролитных войн, люди и вампиры заключили мирный договор. Они совместными усилиями воздвигли города и поделили сутки поровну. Согласно договорённостям, вампиры оказывали людям помощь там, где требовался тяжёлый физический труд, усовершенствовали медицину. Неоспоримым был их вклад и в озеленение планеты после военной разрухи. Высшие вампиры имели власть над растениями, и применение их способностей позволяло выращивать урожаи три раза в год с минимальными вложениями. Взамен люди четырежды выплачивали кровавую дань. В зависимости от количества населения, проживающего в том или ином городе, определялось, сколько человек пойдет на убой. В первую очередь это были преступники, что помогло искоренить бандитизм в человеческом обществе. А потом жертв стало не хватать, и четыре раза в год каждый гражданин проходил ряд испытаний, тестов, по которым правящая верхушка оценивала, насколько он достоин жить дальше. Эта жестокость была ценой за мир и безопасность человеческой расы. Ведь какие бы защитные сооружения ни воздвигали люди, всегда находились вампиры, способные их обойти или разрушить.