— Только молчи… — повторила мать, пытаясь справится с дрожью в руках.
Она заметила огромную человекоподобную фигуру, подошедшую к их дома. Но вместо удара, неизвестный гигант схватился за угловой столб хлипенького дома и как дернул на себя. Хлипкий домик тут же накренился и гигант без труда вырвал столб. Черепица тут же начала рушится вовнутрь, погребая под собой большую часть дома. Спустя пару секунд, после того как улеглась пыль, мать обнаружила перед собой огромного человекоподобного гиганта без головы, одетого в костяную броню.
— УМРИ! — проскрежетал он и потянул руку к ней.
Как только опасность предстала перед ней не эфемерным страхом, а конкретным противником, ужас словно рукой сняло. Руки сжали оружие, ноги напряглись и она решительно бросилась на противника.
Выстрелив словно стрела, вложив всю силу, на что была способна, мать поднырнула под тянущуюся руку и ударила вилами в пах гиганту, где сочленениям в броне были самыми большими.
Противник на секунду, замер, словно раздумывая, что ему делать дальше, и повторил тем же хриплым голосом:
— УМРИ!
Женщина не смогла заметить как ей пришелся со второй руки, но на ее счастье, он оказался не смертельным. Ее отбросило в сторону и хорошенько приложило о стену. Мать оказалась прямо на люке, где пряталась ее дочь.
— УМРИ! — пророкотал в очередной раз костяной лорд и подойдя к женщине, которая не смогла подняться даже на корчаки, с силой наступил ногой на ее голову. Раздался хруст и из под ноги костяного лорда брызнула кровь вперемешку с содержимым черепной коробки. Костяной лорд не успел насладиться безумным ужасом девочки, на которую капала кровь ее матери и ощущением тающей жизни женщины, как раздался оглушающий звон:
ДО-О-О-О-ОН!
Развернувшееся чудовище обнаружила боевой строй на западе села. Но самое главное, что сразу оно обнаружило был стяг богатейшего торгового рода Сатории — Йозу.
— Вы пришли… Как долго я вас ждал… — тихо проскрипел костяной лорд.
А в следующую секунду, полоса дождя накрыла деревню и противников. С неба словно рухнуло море. Однако мертвых тварей это не пугало.
— ЙОЗУ!!! УМРИ!!!
Среди сумерек леса, словно призрак из саторских сказок, шел молодой мальчишка, лет восьми на вид. Не смотря на то, что парень был молод, его кожа была покрыта мелкими шрамами, а глаза были заполнены тьмой.
Незнакомец шел спокойным шагом, с легкой улыбкой и даже не думал скрываться. Не обращая внимание на холод вечернего леса и босые ноги он подошел к кустарнику, за которым находилась небольшая поляна с маленьким домиком, и остановился.
— Меня ждешь? — с улыбкой произнес он и отодвинул ветку, чтобы взглянуть на защитные контуры вокруг дома. — Или не ждешь?
Мальчишка вышел на поляну и замер перед черной руной. Подняв взгляд, он усмехнулся, и, слегка согнув ноги, выстрелили тремя черными шипами, вылетевшими из его груди. Каждый из них ударил в голема плоти, замаскированного иллюзией, в десяти метрах от него. Сразу после этого от него ударила волна, которая смела защиту и заставила руны выдать клубы черного дыма.
— И все? — приподнял одну бровь Темная кисть, после чего спокойным шагом направилась к небольшому домику. — И это все, чем ты решил защищаться от меня?
Подойдя к дому, он выпустил несколько атакующих заклинаний в дом, но вместо полноценного боя из дома, вместе с дверями и частью стены, на него вылетел огромный гигант.
В сформировавшийся щит темной твари ударился кулак боевого голема, который тут же раскрылся и выдал темный импульс, еще один щелчок и упертый кулак развалился на части, а из остатков руки в щит ударила сила жизни. Несуразное заклинание прямого плотного потока жизни, которое смогла воспроизвести Левитания, с легкостью пробило наскоро поставленный щит и голову мальчишки.
Тело отлетело на несколько шагов, после чего из разорванной кожи головы начала вылезать темная тварь.
— Как же ты меня раздражаешь, мелочный ублюдок, — шипела она, покидая порванную оболочку.
Голем кинулся вперед, чтобы повторить успех, но на третьем шаге Темная кисть ударила по нему сразу десятком сложных лезвий из тьмы. Первые три удара стальная броня все же выдержала, но на четвертом треснула, а пятый уже ушел внутрь. Шестой разрубил конструкт и превратил огромного стального гиганта в груду металлолома.
— Это уже не зашьешь, — прошипела темная тварь склонившись над своим вместилищем. — Имперский выродок… Тебе все равно не сбежать от меня!
Огромная черная клякса отрастила ноги и стала похожа на паука. Она двинулась к дому и когда оказалась внутри, обнаружила небольшой ритуал со следами давно запекшейся крови.
— Я думал ты ждешь меня для последнего боя, — разочарованно прошипела Темная кисть. — А ты всего лишь выторговал себе отсрочку.
Огромный черный паук рванул половицы, разрывая нити рун и уничтожая ритуал.
— Всего лишь отсрочка, — прошептала тварь, покидая поляну.
Ночь давно сменила сумерки и над рекой, у которой сделал остановку отряд, на небе засияли звезды.
— Сколько нам еще? — спросил Мак, оглянувшись в сторону реки.
— Послезавтра уже будем возле крепости, — ответил Арт и с тревогой спросил: — Тварь пришла?
— Пришла, — кинул Мак. — Голем успел порвать ее шкуру.
— Думаешь она не пойдет дальше без шкуры?
— Ты видел как она меняет формы? По большому счету шкура ей не нужна, но тогда остается вопрос — зачем она ей? Я думаю без нее она не может долго существовать. Может быть солнечный свет ее ослабляет или еще что-то. Но эта тварь всегда сидит внутри шкуры.
— Значит мы выиграли немного времени. — кивнул темный паладин. — Вот только этого мало. Нам бы дойти до крепости и захватить ее. После этого она бы до тебя не добралась.
— Нет, — покачал головой парень. — Она все равно будет пытаться меня достать. Ей чертовски нужна моя смерть.
— Ты что-то придумал?
— Мы двинем к крепости. Чем быстрее тем лучше.
— У нас нет связи с кланами и…
— Есть у меня одна идея, — кивнул Мак. — Только сначала надо подготовится.
— Опять звать Левитанию? — хмуро поинтересовался Чистейший.
— Нет. Тут будет артефакторика. Чистая артефакторика.
— Думаешь создать канал связи через артефакт? Тогда на той стороне должен быть второй такой же.
— Нет. Тут другое. Нам ведь нужно доставить послание. Когда и куда мы ударим. Так ведь?
— Так.
— Это можно просто написать на листе бумаги и передать восточному альянсу.
— А бумагу ты как им доставишь?
— «Самолетик», — ответил на русском Мак. — Ты когда-нибудь делал «самолетики» из бумаги?
— Что это?
— Пойдем, покажу, — хмыкнул парень. — Только надо взять прозрачных чернил для нашего эксперимента.
Гурт поправил фрак и оглядел себя в большом зеркале.
— Шутом ряженым себя ощущаю, — признался он.
— Ну, не шут, конечно, — усмехнулся сидевший рядом на стуле Билл. — Но я тебе так скажу: я вообще всех этих чинуш и посадников шутами считал. Ходят ряженые, нос воротят и лишний раз даже пальцем не шевелят. Но как налоги собирать так они впереди всех бегут.
— Не понимаю, — вмешался в разговор Вар. — Почему мы должны следовать местным традициям? Если этот город и семь деревень вокруг отведены под владения командира, то и порядки нам тут свои наводить надо. Думаешь, он заставит тебя в такое пугало одеваться?
Гурт еще раз окинул себя взглядом, остановился на белых колготках, которые самым наглым образом врезались в кожу паха, и замотал головой.
— Я это носить точно не буду!
— А раз так, то снимай это и одевай то, что удобно, — согласно кивнул головой Билл.
— Вы одного не учли — не факт, что эти земли нашему командиру отведут, — развязывая сложный бант произнес седой десятник. — Как там потом решат не известно. Мы же тут только для того, чтобы опыта набраться и умом дойти как тут что устроено. Вояки мы, а не управленцы.
— Я слышал, что он двинулся через степи в Саторию. Так же как корпус вторжения, когда мы били его… — тихо добавил Жак.
— Боишься не вернется? — спросил Билл.
— Боюсь, — кивнул Жак.
— Вернется, — хмыкнул Гурт. — Наш командир вернется, даже если умрет.
В комнате повисла тишина, а десятник добавил:
— А если он все равно вернется, то и нам оплошать нельзя. Ты, Жак смотрел, что на рынках творится?
— Смотрел, — кивнул самый молодой воин. — Бардак.
— Чего бардак? — возмутился Билл. — Почище чем на ярмарке, да и ряды вроде ровные.
— Поделить рынок они поделили. Рыба в одном углу, животина в другом. Мясо вроде как в одной лавке свежее продают. Но сами лавки не отрегулированы ни по размеру, ни по товару. Один и тот же торгаш и ножи продает, и мясо и ткань. А налог платит как с корнеплода, потому что у него два мешка в телеге лежит и он их продавать собрался. Ну, и мзду берут.
— Кто?
— Все. И охрана и местное ворье. С телег тоже берут одинаково, но на одну телегу бывает и два торгаша садятся, а налог платят поровну. Ну и телега телеге рознь. Я тут видел одну с тремя осями, длинную, а один черт налог взяли как с одной. Как они ее до рынка дотащили — ума не приложу. На улицах и без нее не протолкнуться.
— Мда, — нахмурился Гурт. — Тут надо по другому разговаривать. И ворье прижимать, и что-то с налогом думать.
— Я вот и подумал, что надо делать рынок по другому. Брать не за телегу, а за место. Поделить рынок четкими квадратами. Скажим десять шагов на десять. И за право на этом квадрате торговать уже брать налог.
— А если я не влезаю и товара у меня много? — вмешался Билл.
— Тогда два арендуй, — пожал плечами молодой воин. — Так и с местного мелкого крестьянина меньше брать будем и с торгаша пришлого побольше.
— Дело говорит, — кивнул Гурт. — А у тебя, Билл, в ремесленном квартале что творится?
— Трудно. С одной стороны — мастера хорошие, свое дело знают, а с другой… Не понятно мне. — покачал головой здоровяк. — У мастеров ученики есть и те ученики сами делать ремесло не могут. Мастера их за свободного ремесленника не принимают и держат в учениках. Я среди учеников седых видал.
— А чего они тянут то? — поинтересовался Жак.
— Мастер право имеет свою мастерскую открыть и деньги за труд свой брать. А если мастеров будет много, то работы на всех хватать не будет. Потому и держат в учениках до первых седин, — развел руками Билл. — Ну и налог там платят с мастерской. А сколько эта мастерская приносит никого не волнует. Золотом они там перебиваются или медью.
— А у меня все совсем худо, — вздохнул Гурт. — Если уж душой не кривить и правде в глаза глянуть — всю охрану городскую можно со спокойной душой на плаху вести. Кто мзду не берет, тот себе в карман имеет. Кто не имеет себе в карман — имеет дело и товар с торгашей. Ну, а кто не то, ни другое, тот всех этих охранников прикрывает и себе процент берет.
— Наслышан, — кивнул Билл — Круто они тут поставили. По мне так у них больше должно выходить, чем магистрат с города налогами берет.
— Может и так, но тут плахой не обойтись. Тут надо по другому. Пока не придумал как, но зду может взять любой, а как этого избежать — ума не приложу…
— Мертвые мзду не берут, — усмехнулся Жак и тут же поймал внимательный взгляд Гурта. — Что? Не правда?
— Правда, только вот от них шарахаться будут долго. Да и…
— Надо с командиром поговорить, — вмешался Билл. — Может он придумает чего получше? По мне пусть сотня мертвецов по городу ходит, нежели эти вымогатели.
Гурт стянул с себя неудобный фрак и подошел к окну.
— Ей богу клоуны, — покачал головой Гурт и стянул потную рубаху. — В этом же свариться можно, но нет же! Традиции!
Открыв его, он с наслаждением почувствовал свежий воздух, но тут в комнату влетел небольшой бумажный самолётик.
— Это что? — тут же схватил его Жак.
— Послание? — подошел к нему Билл.
Молодой парень видел буквы, но долго не мог понять как развернуть бумагу, чтобы не разорвать ее. Когда он все же смог ее развернуть, то углубился в чтение.
«Временно не могу выйти на связь. Использование магии ограничено. Цель — крепость «Уханай» 26 число седьмого месяца. На рассвете.
Мак «Черное солнце».
Нашедшего — доставить представителям клана «Падающий лист», «Восточный щит», «Клан духа реки Рё» или «Мастера предгорья».»
— Живой, — улыбнулся Жак, глядя на кривые буквы.
— Откуда знаешь? Может уже мертвый, — пожал плечами Билл. — Сила его тьма и смерть. Может уже в лича обратился.
— Хорош болтать, — скомандовал Гурт и забрал бумагу. — Дергайте кого-нибудь из магистрата. Послание надо передать кому-нибудь из клановых.
— Мак? — дернула за плечо парня Левитания. — Ты чего? Нам до крепости осталось пару часов.
Темный подмастерье стоял с краю от проходящей мимо него мертвой армии и смотрел назад, туда откуда она пришла.
— Мак! Ты меня слышишь?
— Эта тварь снова идет, — напряженно ответил парень, не отводя взгляда от темного леса, через который прошла армия.
— Ты что-то почувствовал? Покажи рану!
— Дело не в ране. Она снова запускает сильные поисковые заклинания. Я их чувствую…
За спиной послышался лязг доспехов темного паладина.
— Ты тоже почувствовал это? — произнес он, когда подошел к остановившемуся парню.
— Да. Мои следящие заклинания видят на два десятка километров. Не знаю насколько хватает его поисковых, но он должен быть не далеко.
— Надо разобраться с ним раз и навсегда. Иначе он вмешается в самый разгар штурма. Завтра на рассвете мы должны атаковать крепость.
Мак закусил губу и задумчиво взглянул на Левитанию.
— Помнишь я объяснял тебе как настраивать осадных големов?
— Да, ловить резонанс, — кивнула девушка, но тут же спохватилась: — Что ты задумал? Только не говори, что ты…
— Я уведу его в сторону. Уведу его за собой, чтобы вы могли взять крепость.
— НЕТ! Слышишь? Даже не думай! — начала Левитания. — Не вздумай! Я не позволю тебе…
— Так будет лучше всего, — кивнул Арт. — Не факт, что мы легко отделаемся, если устроим битву с этой тварью сейчас. А так мы сможем взять штурмом крепость. Сражаться с этой тварью и ломать щиты крепости мы не сможем.
— Ты! Ты не посмеешь! — тут же обернулась к паладину девушка. — Эта тварь его убьет!
— Не убьет, — возразил Мак. — Я уйду в город на севере. Там я смогу затеряться. Он не сможет меня найти в толпе. Мне надо продержаться день или два, не больше. Дальше я буду ждать помощь кланов или вас. Вместе мы сможем наконец прибить Темную кисть.
— А если он тебя найдет раньше?
— Не найдет. Он сейчас находит нас только за счет того, что от меня несет тьмой.
Девушка с тревогой обернулась к паладину, ища у него поддержки.
— Скажи ему!
— Хороший план, но парочка артефактов, скрывающих силу, будут не лишние, — вопреки ожиданиями Левитании ответил Чистейший.
— Арт! Ты!.. Ты!..
— Леви — если эта тварь придет во время штурма — мы провалим свою миссию. Если мы устроим с ней бой здесь и сейчас, то мы не успеем вовремя давить щиты крепости, — принялся объяснять темный подмастерье. — Хоть так, хоть эдак — это будет провалом. А провал в нашем случае — это тысячи смертей имперцев впустую.
Левитания уставилась в глаза парня и строго, насколько позволяла ей ее внешность, произнесла:
— Поклянись, что не умрешь!
— Ну ты скажешь тоже, — усмехнулся Мак, но поймав ее серьезный взгляд ответил: — Клянусь — я сделаю все, что от меня зависит, чтобы не умереть!
Девушка еще несколько секунд буравила его взглядом, после чего вздохнула и спросила:
— Еще раз — как настраивать осадных големов?
Мак стоял в центре большого города под тремя артефактами защитами от излучения магии и под тремя артефактами отвода глаз. На шее так же висел медальон невидимости, но на него парень возлагал самые слабые надежды. Слишком уж он был простым, а для серьезного артефакта просто не было ингредиентов.