— Сила света никогда не сделает тебя светлым в душе, — произнес последние слова Арт и окончательно сел. Голова склонилась, а руки повисли безвольными плетьми.
— Ар-р-р-ргх! — взревел воин света. Броня спадала с него. На груди, вместо чистой кожи, оказался слой мелких перьев, который на глазах начал менять цвет с белоснежного на угольно-черный. — Нет! НЕТ!
С каждым мгновением Серафим все больше превращался в черное подобие демона.
— СВЕТ! НЕ ПОКИДАЙ МЕНЯ!
Серафима выгнуло дугой, и через глаза и рот в небо ударила вспышка золотого света. Казалось, лучи достали до самого неба, и спустя несколько секунд тело осыпалось золой, а светящаяся фигура крылатого воина света мигнула и исчезла.
Левитания, окруженная последней сотней нежити, на которой она еще кое-как могла поддерживать защиту, оглянулась в сторону Арта и, сглотнув ком в горле, выкрикнула:
— АРТ, НЕ СМЕЙ! НЕ СМЕЙ ЭТОГО ДЕЛАТЬ!
Степняки уже давно взяли в круг отряд и били по защите девушки стрелами, раскручивая вокруг нее смертельную карусель. Нападать врукопашную никто не стремился, а маги света, окончательно выбившись из сил, и не думали атаковать горстку нежити, полностью положившись на воинов степи.
За спиной крепость и далекие взрывы. На плечах груз неизвестности о судьбе любимого человека. А в сотне метрах замершая надежда на будущее.
Левитания набрала полную грудь воздуха, вложила всю боль и отчаяние в крик и взревела во все горло:
— ВО ИМЯ ИМПЕРИИ! ТЫ НЕ МОЖЕШЬ УМЕРЕТЬ!
Но Арт и не думал шевелиться, а вот стрелы степняков по защите только усилились.
В душе впервые мелькнула тень страха, а горло сдавило отчаяние.
— Не смейте… не смейте умирать… — прошептала она.
И в тот момент, когда по щекам покатились слезы, одна за другой, над головой пронесся оглушающий звук.
Сулма-а-а-а-а-а-а-а!!!
Над лесом, за спинами саторцев показалось черное солнце, а через несколько секунд из леса сплошным потоком повалили призраки. Часть из них принялась долбиться в поднятые щиты магов света, но большинство рвануло в сторону Арта и Левитании, сметая все на своем пути.
Культ предков у степняков сыграл довольно плохую шутку с ними. Как только они заметили призраков, то тут же ломанулись в разные стороны. Однако даже самый резвый скакун не смог обогнать бестелесную сущность. А вот страх, который ударил по сознанию скотины, превращал их в неуправляемых животных. Они метались в стороны, рвали со всех ног, падали, ломая конечности, и просто взбрыкивали, сбрасывая своих наездников. За несколько минут армия степняков, добивающая последний отряд нежити, превратилась в обезумевшую от страха толпу, которую очень быстро начали вырезать призраки.
Бой закончился через полчаса. Маги света, несмотря на то что их было около двух десятков, ничего не смогли противопоставить Маку, и тот довольно быстро с ними справился.
Встречала его перемазанная грязью Левитания с серыми, торчащими во все стороны волосами. Она молча стояла возле замершего Арта и наблюдала, как Мак идет к ним, неся на плече какой-то сверток. Он подошел к ней и положил свою ношу на землю, после чего крепко обнял пришибленную девушку и прошептал ей на ухо:
— Привет, Леви! Я скучал!
Плечи девушки вздрогнули, и она начала беззвучно плакать, что-то бормоча и сквозь всхлипы вытирая бегущие ручьем слезы.
— Я чуть было… мне было страшно… А потом этот урод крылатый…
— Ну, не плачь, — провел Мак по волосам. — Не плачь, все ведь хорошо!
— Арта… этот урод Арта убил, и он…
— Ну, не плачь, никто его не убил, — парень отстранил девушку и, убрав пряди с ее лица, добавил: — Кто его убьет? Он ведь уже давно мертвый…
Мак подошел к Арту и, наклонившись к нему, спросил:
— Ты как там? Живой?
— Мертвый, — едва слышно прохрипел он в ответ. — Давно уже мертвый.
Осмотрев рукоять меча, он недовольно сморщился.
— Леви, готовь целительные заклинания. Этот меч завязан на свет, — произнес темный подмастерье и уперся ногой в грудь паладина. — Готов?
Схватившись за рукоять, он изо всех сил потянул ее на себя. Сталь перчаток тут же зашипела, но, несмотря на это, парень с трудом, очень медленно, но смог вытащить клинок. Он бросил его тут же, как только смог окончательно вытащить из «Чистейшего».
— Стой смирно! — тут же скомандовала девушка, подскочившая к нему. — Стой, кому говорю!
Наложив на него несколько заклинаний исцеления, она внимательно осмотрела его и спросила:
— Что с твоей раной? И как ты…
— Потом, Леви, — прошипел он, сжимая от боли челюсти. — Все потом…
Глава 5 ч. 1
Геулерон тревожно взглянул на сияющий ритуал магов, которые готовили уже третье атакующее заклинание. Акимура стоял в походной мантии рядом, сверля хмурым взглядом защиту крепости.
— Может, что-то случилось? — хмуро поинтересовался Азиат.
— Может, что-то случилось, — кивнул в ответ старый друг. — Но пока рано паниковать.
— А по-моему, самое время. Третий осадный ритуал. Еще два — и наши силы выдохнуться.
— У нас приличный запас зелий.
— А штурм саторский мы чем потом отбивать будем?
— У нас достаточно приличный запас зелий, — с нажимом произнес Геулерон. — Мы закладывали запас на десять осадных ритуалов и два больших штурма.
Азиат недовольно поджал губы, но все же кивнул.
— Тогда пока действительно рано паниковать, — согласился он. — Только вот тревога не отпускает меня. Если защита не падает — значит, у него не получилось или он просто не успел.
— Не нагнетай, — недовольно буркнул старый друг. — И без тебя тошно.
— Что же, думаю надо еще немного… — успел произнести Акимура, но тут защита крепости задрожала.
В этот момент раздался оглушительный звук бьющегося стекла, а уже через мгновение она полностью исчезла.
— Бить! — крикнул Акимура и резко обернулся к магам, готовившим ритуал. — Срочно бить!
Маги резко ускорились, и вспыхнувшие руны выдали огромный луч, сотканный из пяти потоков магии разных стихий. Переплетение огня, воды, земли, ветра и света ударило в центральные ворота крепости. Удар оказался настолько мощным, что толстые каменные стены просто разорвало в клочья от взрыва. Камни, из которых она была сложена, тут же превратились в шрапнель, ударившую по силам внутри крепости.
Тут же протрубил усиленный магией горн и ожидавшая начала штурма армия «Восточного альянса» тут же пришла в боевую готовность. Потребовалось несколько минут, чтобы командиры сообразили, что происходит, и тут же скомандовали быстрое наступление.
— Ну вот! А ты боялся и тучи сгущал, — улыбнулся Геулерон, глядя, как выдвигаются силы альянса к стене.
— Главное, живой, — вздохнул Акимура. — Я не представляю, что бы произошло, если бы мы его потеряли.
— Думаешь, другой кандидатуры на место императора не нашли бы?
— Найти то нашли бы, но что бы ты говорил своей дочери — понятия не имею!
В этот раз совет кланов был большим. На нем собрались все представители кланов империи. Каждый клан представлял его глава, кроме клана «Белое облако». Его представляла супруга главы клана.
Конечно, присутствовать недалеко от зоны боевых действий было бы крайне опрометчиво, поэтому совещание проводилось в большом подпространственном кармане. Этот карман был одной из тайн клана «Дух реки Рё», которую ему пришлось раскрыть для всеобщего блага.
— Итак, — произнес Геулерон, обведя взглядом собравшихся. — Предлагаю не тянуть время. Мы все прекрасно знакомы и знаем кто есть кто. Поэтому сразу перейду к делу. На данный момент первая фаза плана была осуществлена. Плацдарм для атаки Сатории захвачен, и мы можем начать полноценную экспансию.
— Потери? — тут же задал вопрос Мамор, глава «Каменных Пик».
— Минимальны. Около двух сотен убитыми и еще три ранеными.
— Это приятные новости, — кивнул в ответ здоровяк.
— Что слышно о нашем темном затейнике?
— Наш темный затейник выполнил свою функцию полностью, — кивнул глава «Падающего листа». — В нужный момент защита крепости рухнула и наше осадное заклинание полностью уничтожило крепостные ворота и часть стены рядом с ними.
— Сейчас мы с вами собрались немного по другому поводу, — поднял руку для привлечения внимания Акимура. — Помимо хороших новостей, у нас два вопроса на повестке. Первый — нам надо решить будущее Сатории как государства.
— А у кого-то есть со-со-со-сомнения как нам с ней поступить?
— То, что Сатория станет частью империи, — не обсуждается, — сразу поправился Акимура. — Обсуждается, как, кто и каким образом будет управлять этими землями.
— В этом есть какая-то сложность?
— Есть, и причем довольно серьезная. Во-первых, я не завидую тем, кто возьмет эти земли под свою протекцию или просто присоединит к своим. Мало того что «светлоликий» за последние десять лет превратил страну в нищее голодное государство, так еще и наш многоуважаемый темный там постарался.
— В каком смысле «нищую»? — тут же подал голос Геулерон.
— Светлоликий не один год готовился к нападению на империю. И готовиться он начал в первую очередь финансово. Взвинтил налоги и поднял пошлины, чтобы наполнить казну. Сказать, что кланы были довольны или народ стал жить хуже, — это значит ничего не сказать.
— Тогда почему не подняли мятеж?
— Кланам обещан кусок пирога от земель империи, а обычные крестьяне, на которых ложилась основная нагрузка, парой показательных зачисток были поставлены на место. Но это не самое главное.
— Еще что-то по-по-похуже? — хмуро спросил Синай-Ку.
— Да. Наш Мак запустил очень необычную нежить. Это «Костяной лорд». И он у него вышел… крайне необычным.
— Для на-на-начала хотелось бы уточнить: он сделал его из мертвого человека или из живого?
— Из живого. И тот дал добро на превращение его в нежить. «Костяной лорд» получился очень мощным, но, по словам нашего темного, он допустил критическую ошибку, — Акимура обвел собравшихся взглядом. — Дело в том, что согласившийся саторец потребовал себе право мести. Он был готов на безумную боль и посмертное существование в виде мертвой твари ради того, чтобы отомстить.
Глава «Мастеров предгорья» недовольно засопел, представляя, во что это вылилось, а азиат тем временем продолжил.
— И первое, что произошло, — нарушение усиленного контура контроля. Пока «Костяной лорд» этого не осознал, «Черное солнце» дал ему разрешение на самостоятельную месть. То есть, по сути, он дал волю «Костяному лорду». И тот, собрав с собой всех тварей, которых мог собрать, отправился мстить крупнейшему торговому клану Сатории «Калну Йозу».
— И эта тварь выжигает все на своем пути огнем и мечом, — кивнул Геулерон. — Они уже пытались его остановить?
— Собранный на скорую руку отряд клана «Йозу» был размазан. Слишком много тварей успел поднять «Костяной лорд». Да и сам он постоянно набирает силу.
— Почему Светлоликий не вмешивается в ситуацию? — подал голос молчавший до этого старичок Дердомирон, глава клана «Древней сосны».
— А вот тут еще один элемент нестабильности. Степняки, — вздохнул Акимура. — По рассказам Мака, эти дети степей согласились присоединится к его походу. Мак пообещал им всю добычу, кроме тел погибших и оружия павших. Я его не виню за столь невыгодный договор, но на то у него были причины. Но эти… хитрецы тоже поступили по-своему.
— Они отказались помогать? — попытался угадать Дариус.
— То, что никакой помощи Мак так и не увидел, — это ожидаемо. По сути, они только и делали, что занимались грабежом на тех землях, где прошла другая часть страны, и принялись грабить там уже самостоятельно.
— И это при том, что в стране разгуливает «Костяной лорд» со своей армией темных тварей и движется темная армия Мака. Ну и мы под вишенку на торте устроили возню у границ, — произнес Геулерон, постучав пальцами по столешнице.
— У Светлоликого просто не было выбора, — хмыкнул Акимура, — Не знаю, что он пообещал степнякам, но во время штурма они ударили в спину мертвой армии. С той стороны крепости велся жестокий бой.
— Теперь понятно, отчего так громыхало, — хмыкнул Угрот, глава «Восточного Щита». — Наш подмастерье устроил там взбучку?
— На самом деле там был бой между Серафимом и Артом. Мак подоспел к финалу, но смог закончить бой в пользу Левитании, — Акимура кинул взгляд, на довольно улыбнувшегося Геулерона. — И только благодаря ему силы с той стороны не превратились в поддержку осажденным.
— По поводу будущего Сатории, — подал голос Таграт Муар, глава клана «Стойка мангуста». — Помнится, у нас был уговор о создании нового клана Маком «Черное солнце». И если у нас нет желающих разбираться с этими землями и последствиями войны на их территории, то, может, имеет смысл отдать их ему как клановые земли?
— Он, конечно, просил клановые земли, — задумчиво произнес Геулерон, зыркнув на Акимуру. — Но тут в полный рост встает вопрос о будущей кандидатуре императора.
— Мы уже договорились, и все согласились, что Мак будет самым лучшим вариантом для символа империи, — вмешался Угрот. — Он сядет на трон и будет править империей! Он вне кланов, вне альянсов и нейтрален со всех сторон.
— Мне-мне-мне кажется, не совсем нейтрален, — поднял руку Синай-ку. — Все же его возлюбленной является дочь главы «Падающего листа».
— Изгнанная из клана, — поправил Геулерон. — Изгнанная из клана дочь главы клана.
— И тем не ме-ме-ме-менее, — не согласился глава «Мастеров предгорья». — В будущем это может стать…
— Не может, — подал голос сидевший у стены Кратос. — Я готов выступить гарантом того, что родственные связи не будут иметь силы в вопросах распределения полномочий и земель. Левитания вне политики и вне родственных связей.
— Если уж на то пошло, то официально темный подмастерье Мак «Черное солнце» до сих пор является помощником следователя ордена «Белоснежной розы», — напомнил всем Акимура. — Но если быть до конца откровенным — у нас нет другой альтернативы. Я не имею в виду, что у нас нет другого темного, хотя и это непреодолимая стена. Я хочу сказать вам, что с политической точки зрения у нас нет другого кандидата.
Зал погрузился в тишину, которую прервал Дордомидон.
— Вообще-то есть, — задумчиво проскрипел он, подняв густые брови. Из-за того что он смотрел на всех из-под полуприкрытых глаз, создавалось впечатление, что он спит.
— Если вы помните, то у северян есть неплохой предводитель, который объединил все северные земли и захватил Баритонию. При этом, насколько мне известно, он привлек баритонских магов в свою армию и уже выдвинулся в Шимат. Мне достоверно неизвестно, какая за ним стихия, но одно то, что он смог это сделать, говорит о его серьезных полководческих и политических навыках.
— Дикаря в императоры? — хмыкнул Угрот. — Я бы не был настолько в нем уверен. Да и со стихией надо разобраться.
— Мы можем разделить две эти должности и…
— Не можем, — вмешался Кратос. — Если император и хранитель будут отдельными людьми, то это приведет к обычной неразберихе. Не сразу, так через несколько поколений.
— Банальный конфликт взглядов на одну проблему может наделать кучу проблем, — кивнул Акимура. — Конфликт императора и сильнейшего магического существа — не лучший вариант развития событий. К тому же на переговорах предводитель северных земель четко обозначил свои условия — статус великого клана, северные земли и вся Баритония. Это все в обмен на его поход против Шимата. Кресло императора его не интересует.
— Мы опять ушли в сторону, — попытался вернуть разговору конструктивное русло Геулерон. — Стоит вопрос о том, что будет с Саторией в будущем. Она, конечно, станет имперской провинцией, но кто будет ею управлять, разбираться с внутренними проблемами и всеми прелестями нищего края?
— Я предлагаю свести потери к минимуму, — снова взял слово Акимура. — Долгая и кровопролитная война нам не нужна. Как не нужна она и Сатории. Но и Светлоликий не отступит. Не дурак, сам понимает: проиграет — лишится всего. Поэтому предлагаю начать искать подход к ключевым управленцам и попробовать договорится.