— Хочешь убрать Светлоликого чужими руками? — задумчиво произнес Таграт Муар.
— Необязательно. Достаточно будет того, что мы сведем потери к минимуму и отдадим новоявленному клану власть в Сатории. Нам ведь не нужно много. Всего лишь иглы Люмина и смерть Светлоликого. Все, — пожал плечами Азиат. — Я думаю, это будет щедрая сделка. Взявший на себя власть клан станет великим по нашей системе и полностью будет контролировать страну.
— Это опасно, — задумчиво произнес Угрот. — Что им помешает поднять восстание?
— А вот над этим мы будем работать не одно тысячелетие, вплетая историю и культуру империи в головы саторцев, — вздохнул азиат. — Пока все будет держаться на военном превосходстве. Мы банально будем ограничивать силы военной мощи Саторской провинции законом. И попутно будем постоянно переплетать наши культуры, чтобы разрушить саму суть, национальность. Если действовать правильно и умело возводить культ империи и имперца — пары тысячелетий хватит, чтобы навсегда выбить из их головы даже мысли о том, чтобы быть самостоятельным государством.
Несколько секунд в зале царила тишина. Каждый переваривал сказанное Акимурой.
— Это надо проводить не только по отношению к Сатории, — первым произнес витавшую в воздухе идею Геулерон. — Культ империи, бессмертного императора и привилегии полноправного гражданина.
— А есть не полноправный? — удивился Дордомирон.
— Будет, — тут же подхватил идею Акимура. — Система прав граждан, основанная на их заслугах, с привилегией рожденных на исконных имперских землях!
— Не пройдет, — покачал головой старый друг. — Если рожденные на территории империи будут в привилегии, то они либо будут, как тараканы, ползти в страну, либо поднимут бунт потому, что обделены с рождения. Провинции будут заведомо в проигрышном положении. Тут надо действовать по-другому.
В зале повисла пауза. Каждый из представителей кланов переглядывался, не особо понимая, что происходит и о чем разговор. Сомнения развеял Кратос, хлопнув в ладоши для привлечения внимания.
— Не смотрите такими глазами друг на друга! Вы не сможете жить в новой империи по старым законам. Старые законы и модели уже не работают! Прежде чем создать новое государство, надо его придумать! Придумать законы и систему, по которой оно будет жить!
— Со-со-со-социальная значимость, — произнес Синай-ку после паузы почти в минуту. — Че-че-чем значимее ты для общества, тем ме-ме-меньше ты платишь налогов и тем бо-бо-больше имеешь привилегий.
— Хорошо, — кивнул Акимура. — Еще варианты!
Красное море в очередной раз было неспокойным. Только на этот раз магическая составляющая откровенно резала взгляд. Если горизонт, за которым находился Черный континент, был черным, словно ночь, то этот берег радовал взгляд ярким голубым небом и отсутствием малейшего намека на облачко.
— Что они решили? — спросил стоявший на берегу Уринай.
— Пока ничего, но, главное, сдвинулись с мертвой точки. Есть очень интересные идеи, — ответил Кратос.
— Это хорошо, — устало кивнуло божество, не отрывая взгляда от горизонта.
— Они пришли в движение, так?
— Да. Я ощущаю как минимум сотню судов. Они идут сюда.
Кратос тоже упер взгляд в темный горизонт и вздохнул.
— Сколько у нас времени?
— Нисколько, — мрачно ответил Уринай, превращаясь в козлоголового демона. — Мы понятия не имеем, что у них за силы и когда они сюда заявятся. Может быть, завтра, а может, года через три. Но факт остается фактом: они готовы выдвинуться в любой момент.
— Послушай, — Кратос сделал пару шагов к Амору и положил ему руку на плечо. — Тебе не надо этого делать. Мы справимся. Соберем объединенную армию и ударим по ним. «Мастера предгорья» работают с нашими проклятыми уже вплотную. Мы ничего не скрываем и работаем максимально эффективно, хоть эти ребята и пытаются все пересчитать…
— Ты ведь прекрасно понимаешь, что они следят. Они не дадут нам закончить. Он сделает все, чтобы выполнить задуманное.
— Послушай, Гулдана больше нет. То, что от него осталось, — не больше, чем его безумие. Одно безумие в пустой оболочке.
— Какая разница? Он просто хочет все уничтожить.
— Чтобы уничтожить этот флот, тебе придется ударить всерьез, а это значит, что твой разум может не выдержать.
— А у тебя есть другие варианты? Хочешь, чтобы все силы, что остались в империи, полегли здесь? Ты хотя бы представляешь, на что они способны, если я не могу точно сказать, что там происходит?
— А что мы будем делать без тебя? Ты подумал, что станет, если ты растворишься в стихии?
— До конца не должен раствориться, — покачал головой Амор и повернулся к Кратосу. — Что-то от меня останется.
— Что-то… — отозвался в ответ бывший глава «Падающего листа». — Послушай. Не предпринимай ничего. До последнего момента. Мы… мы постараемся успеть.
— Постараемся успеть, — кивнул козлоголовый, вернув взгляд полный тьмы в горизонт. — Хорошо… Но я не буду рисковать.
— Мы успеем, — кивнул Кратос, начав течь, словно таящий в пламени воск. — Вот увидишь! Мы успеем…
Мак осторожно расправил белоснежную ткань и расстелил ее на большом деревянном столе. На ткани золотыми красками были выведены руны, которые темный подмастерье нанес самостоятельно, превратив большой кусок белоснежной парусины в артефакт, позволяющий сохранить завернутое тело от гниения.
Парень подхватил тело Родгаза, впервые расправившее плечи, и положил его в центр ткани.
— Надо передать его ордену, — произнес он, осторожно активируя одну руну за другой. — Думаю, у них есть свои традиции похорон важных для ордена людей.
Парень занимался этим в комнате шкафа, который уже давно стал домом. Рядом с ним, на скамейке, поджав ноги, сидела Левитания. Арт наблюдал за приготовлениями темного подмастерья, опираясь плечом на стену.
— У нас важных братству людей хоронили в склепах, — подал голос Арт.
— Я видел склепы только в фамильных захоронениях кланов, — пожал плечами парень, накрыв тканью лицо Родгаза. — Думаю, орден сам должен решить, как будет его хоронить.
Мак завернул последний кусок ткани и активировал главную руну, отчего сверток тут же покрылся золотой сетью.
— Ну, вот и все…
— Что дальше? — спросил Арт, задумчиво смотря на сверток. — Уже решил?
— А у нас есть выбор? — хмыкнул темный подмастерье. — Моя сила со мной. Знания тоже.
— Ты можешь отступить и предоставить кланам самим разбираться с проблемой Сатории. Мы здесь не нужны. Они справятся без нас.
— Может, и справятся, но кое с чем у них точно возникнут проблемы, — усмехнулся парень. — «Костяной лорд» до сих пор орудует, и ему уже плевать, на кого бросаться и что уничтожать.
— Думаешь, он ударит по нашим войскам? — тут же встряла девушка.
— Он уже за гранью безумия и ударит по всему, до чего сможет дотянуться, — пояснил парень. — Я допустил огромную ошибку, когда связался с этим каторжником.
— Думаешь, альянс отправит нас разобраться с «Костяным лордом»?
— А кто еще может разобраться с нежитью высшего порядка?
В этот момент послышался звон колокольчика, означающий, что у входа в шкаф ожидает посетитель. Звук заставил собравшихся переглянуться, после чего отправиться в гостиную.
Открыв дверь, Мак обнаружил на пороге Кратоса, ожидавшего его со сложенными за спиной руками.
— Чем обязан? — поинтересовался парень, пропуская внутрь проклятого.
— Миленько, — улыбнулся Кратос, оглядев интерьер и собравшихся в гостиной. — Как удачно мы встретились. Арт «Чистейший», Левитания Сильера…
— Вы не очень любите заглядывать в гости, — подал голос темный подмастерье. — Чем обязаны, вашему визиту?
— Сразу к делам? А как же гостеприимство? — притворно изумился Кратос, но, заметив скептические выражения лиц, тут же стал серьезным и прекратил паясничать. — У нас серьезные проблемы.
— Только не говорите, что иглы Лю…
— Нет. Дело не в Сатории, а в соседнем континенте, на котором живут чернокожие маги.
— Это те, что любят оборачиваться в животных? — уточнил парень.
— Они самые. И сейчас у них есть серьезная сила в виде перерожденной темной сущности их тени демона. Того самого, Кобада.
— Да, но при чем тут мы? — вмешалась Левитания.
— Дело в том, моя торопливая правнучка, что это тень демона. А тень несет только последние эмоции и отпечаток личности. Кобад умер, и умер он с жутким гневом внутри. То есть сейчас на той стороне океана есть очень сильная, кипящая ненавистью сущность тьмы, которую используют шаманы черного континента.
— Насколько это серьезная угроза? — тут же поинтересовался Арт.
— Настолько, что у них хватит сил, чтобы стереть всех живых с этого континента.
— Куда смотрит Уринай?!! Это же… — попыталась возмутиться Левитания.
— Вот именно в сторону этого континента он и смотрит, — оборвал ее Кратос. — Не забывай, что сейчас у него очень серьезные проблемы с фокусировкой внимания и каждое проявление силы для него — словно нож в боку.
— Почему он не может просто уничтожить силы черного континента, когда те окажутся в досягаемости? — спросил Мак, пытаясь понять глубину проблемы.
— Сейчас он элементарно не может себе позволить заглянуть туда. Это требует больших вмешательств, а с каждым вмешательством он теряет частичку себя. Как и куда бить, если ты даже не знаешь, какие силы собрал противник?
— А если подождать, пока они подойдут, и… — снова вставила слово друидка.
— И ему потребуются настолько огромные силы, что Уринай рискует раствориться в стихии раз и навсегда.
— Хорошо, мы поняли ситуацию, — поднял руки парень. — Что вы хотите от нас? Чем мы можем…
— Ускориться, — произнес Кратос. — Ускориться с иглами и как можно быстрее подготовить предвестника предела. У нас совсем мало времени, и, если мы не успеем создать предел до того, как черный континент начнет вторжение… Уринаю придется ударить. Мы рискуем потерять свое единственное божество.
— Иглы Люмината, — вздохнул Мак и взглянул на «Чистейшего».
— Одни мы не справимся, — покачал головой темный паладин. — Тут надо действовать сообща с кланами.
— Что-то придумал?
— Есть кое-что, — кивнул паладин.
Мак улыбнулся и взглянул на Кратоса.
— Сколько у нас времени?
— Нисколько. Мы не знаем ни точных сил, ни возможностей магов черного континента. Они могут оказаться у наших берегов завтра, а могут через год.
Мак недовольно сморщился, но все же скомандовал Арту:
— Выкладывай свой план!
Росчерк ракеты над головой появился мгновенно, и прошло не меньше секунды, прежде чем над головой раздался грохот, а затем взрыв.
Молодой парень тут же метнулся к стене и закрыл голову руками. Спустя пару вдохов его накрыла волна осколков из стекла и бетона. Он лежал так несколько секунд, прежде чем поднять голову. Но стоило ему только на секунду расслабиться, как на небе появился еще один росчерк и очередной грохот и взрыв.
Так продолжалось около получаса с короткими передышками. Когда все затихло, он осторожно поднялся и огляделся. Еще одно разрушенное здание, очередной пожар и несколько воронок вдалеке.
— Пронесло, — сглотнул парень и отправился дальше по улице.
— Тим! Тим, ты как? — послышался крик из дома на углу.
Во дворе дома появилась женщина лет сорока, которая помахала ему рукой.
— Все отлично, миссис Хэндс, — махнул в ответ парень и потер ссадину на скуле. — Вы видели, куда попало?
— Да, Тим. Они разнесли библиотеку и здание магистрата, — развела руками женщина. — Еще парочка угодила на вашу улицу.
— На нашу? — взволновано уточнил Тим. — Мне… мне нужно идти, мисис Хэндс.
Парень махнул рукой и опрометью бросился в сторону дома. Дыма не было видно, но попадание ракет зачастую не приводило к возникновению пожара.
Сердце ныло от тревоги, а ноги, словно обезумевшие, несли парня. Магазинчик дяди Билла, лавка «Синий кит», дом с желтой крышей — и через пару минут парень оказывается на своей улице.
Глаза видят, но мозг не понимает. Разум отказывается видеть то, что произошло. Дом, в котором вырос мальчишка, превратился в руины.
Парень встал как вкопанный. Взгляд уперся в рухнувший дом.
— Не может… быть, — произнес он и затаил дыхание.
Резкий вдох и истошный крик на всю улицу:
— МАМА!
— МАМА! — вскрикнул Синдзи и вскочил с кровати.
Парень был покрыт липким потом, руки сжаты в кулаки, а взгляд метался от кровати до двери в комнату.
— Мать плохо умерла? — спросила Буря, сидевшая в кресле в дальнем углу.
Синдзи не ответил, но чужой голос подействовал на него отрезвляюще. Он перестал нагнетать силу и, вытерев испарину, подошел к столу, где стоял кувшин с водой.
— Какого демона ты тут делаешь? — спросил он и, подхватив кувшин, сделал несколько жадных глотков.
— Жду, когда ты проснешься, — улыбнулась старуха. — Чтобы первой весть принести.
Синдзи окинул ее подозрительным взглядом, но промолчал, начав одеваться.
— Но уж не думала я, не гадала, что Синдзи наш, первая голова на весь север, кошмарами мучится. Что с матерью твоей стало?
— Чем меньше вопросов, тем больше у тебя будет пальцев, — недовольно буркнул парень и присел на край кровати, начав напяливать штаны. — Что за вести?
— Не хочешь — не говори, — насупилась старуха. — А вести по поводу штурма Аргадена.
— Эти торгаши наняли еще наемников? — усмехнулся парень, затягивая ремень. — Или решили подкупить наших северян?
— Ни то и ни другое. Город небольшой, но для торгашей он важен. Они просят переговоров. Предлагают сдать город, если мы гарантируем сохранение их имущества и принятие под свою руку.
— Торгаши всегда остаются торгашами, — усмехнулся Синдзи. — Мы взяли два города, пусть и с трудом. Если есть возможность не лить кровь под стенами этого города — надо ею воспользоваться.
— Просто отдашь город торгашам? — усмехнулась Буря.
— Ну уж нет, — парень накинул рубаху и огляделся. — За свое благополучие и имущество я спрошу с них по полной.
— Так себе место для переговоров, — заметил Синдзи, задрав голову вверх.
Он и главы крупнейших племен находились перед воротами города Аргаден. Несмотря на то что стены его были небольшими, важность города было трудно переоценить.
Этот город находился на пересечении трех крупных торговых трактов. К тому же, благодаря активному финансированию местных торговцев, Аргаден обзавелся крупными складами, предназначенными для длительного хранения продуктов. Да, это стоило колоссальных денег при строительстве, а также внушительных сумм для поддержки, однако уже через несколько сезонов все вложения окупились. Местные торговцы знали, на что подписывались и прекрасно понимали перспективы.
Лучшие вина Баритонии отстаивались именно тут. Лучшие шелка Шимата украшались сложнейшими орнаментами тоже тут. С появлением складов потянулась инфраструктура и сырое сырье тут же начали перерабатывать в готовый и качественный продукт. Да, это было сделано не за один год. На это ушли десятилетия, но только благодаря слаженным действием торговцев и четкому плану, которого придерживалась не одна династия, на севере Шимата возник огромный торгово-производственный город Аргаден.
И сейчас четыре торговых дома оказались перед выбором. Либо верность Шимату и его правителю, либо преклонить колено перед новым сюзереном.
Да, гордость богатейших семей Шимата — пословица среди народов империи, но реальная угроза потерять всё порой берет верх. Особенно если ни о какой помощи от правителя нет и, по донесениям шпиков, не будет.
— Мы рады приветствовать вас и просим прощения за столь нерадушный прием, но слава о ваших воинах… пугает.
Четверо молодых мужчин стояли с другой стороны от стальной решетки, отделяющей их от посетителей. Из бойниц, расположенных на стенах и на верхнем своде ворот, на них были направлены стрелы. И судя по цвету наконечников, они были далеко не простые.