— Великая мать, защитница и повелительница, — прошептал главный жрец, оглядев готовый ритуал. — Взываем к тебе…
Он встал в центр управляющего контура и с безумным блеском в глазах запустил силу по рунам.
Медленно, словно нехотя, сила земли потекла по его телу, собралась на кончиках его пальцев и каплями жидкого камня упала в руну запуска. Из нее она потекла по конструкту и с каждой секундой все сильнее ускоряясь.
Коричневая сила заполняла руны, с каждым элементом усиляясь за счет расставленных камней силы. Но это были лишь мелкие костыли, необходимые для запуска ритуала. Силы, которая лилась из главного жреца на это просто не хватало. Главный источник был в жрецах, лежащих на алтаре.
Как только сила дошла до алтарей, то принялась концентрироваться в ключевой руне. Главный жрец выждал пока весь ритуал активируется, а после этого громко выкрикнул:
— Во имя твое Роккоташ! Во славу твою!
Сила тут же хлынула в алтарь. Тела жрецов выгнуло и приняло потряхивать от судорог, словнопод разрядами электричества. Каменные алтари под ними тут же пошли трещинами, а руны на них принялись перемещаться.
— Прими нашу силу, тела и души в дар тебе! — продолжал кричать истеричным голосом жрец. — Пошли нам свою тень, дабы отомстить врагам нашим!
Жрец вскинул древний артефакт — ритуальный кинжал, сделанный из ребра мертвого хранителя предела.
В этот же миг, по его руке хлынула кровь, а в груди каждой жертвы на алтаре появилась рана из которой торчал кончик этого кинжала. В зале раздались хриплые стоны и по сложной вязи рун промчался поток разнородной силы. Тут был огонь и ветер, земля и свет. Был среди послушников даже один темный маг.
БАБАМ!
Сотрясло весь храм от бьющих в защиту заклинаний.
Сила, собранная на алтарях, устремилась к сердцу Роккоташ, которое словно губка принялось быстро его впитывать. Сердце росло, наполняясь стихиями, которые выкачивало из жрецов и послушников.
Главный фанатик наблюдал за этим с неподдельным восторгом. Он был готов трепетать от счастья, когда сердце ударилось в первый раз, а когда редкие удары превратились в ритмичные сокращения он и вовсе был готов порхать как словно птица. Это и стало его роковой ошибкой.
БАБАМ!
В попытке собрать как можно больше силы, он приказал принести в жертву всех у кого были хотя бы крохи силы. Главный жрец делал ставку на призыв тени Роккоташ, надеясь, что она убережет своих подданных от происков врагов. Но вот тем, что вся защита крепости держалась на этих самых жрецах его не волновало. Он пустил под нож всех.
Именно по этому, пока Синдзи с небольшой кучкой ведьм и тремя пришедшими в себя баритонскими магами каждую минуту проверял прочность щитов крепости, клан «Белое облако» в составе одной грозовой тучи спокойно проник внутрь.
В приступе накатившего на главного жреца экстаза, он не смог заметить, что стена за его спиной покрылась инеем, что из нее медленно выросла глыба льда, которая впоследствии обратилась в Бурана, и уж тем более не мог видеть как тот медленно, переваливаясь с пятки на носочек, чтобы не издать ни единого звука, подошел к нему сзади. Здоровяк вытащил топор, замахнулся и…
— ВОССТАНЬ! ВОССТАНЬ НАША ПОВЕЛИ…
Истошный вопль жреца, плачущего от счастья, был прерван загнанным по обух в затылок топором.
— Успел? — послышался голос Плевка от стены.
— Не, — мотнул головой старший и указал на набухшее сердце. — А с этим что делать будем?
— Посмотрим. Сначала зачищаем храм. — коротко ответил карлик. — Мастер, берите троих и добивайте всех, кто есть на этаже. Остальные за мной, в хранилище.
Мак сидел в кресле в большом кабинете. Рядом с ним стоял огромный шкаф, битком забитый грязными свитками и чертежами. На соседней стене висело схематическое изображение трона а перед креслом стоял массивный дубовый стол за которым сидел Синай-ку.
Тот с грустью смотрел на искалеченного юношу. Даже если не обращать внимания на шрамы, то отсутствие рук и глаза превращало его в убогого калеку. Но этот калека, в глазах обывателя, был одним из опаснейших магов всей империи о котором знали все.
— Я м-м-могу сказать, что т-т-ты многое сделал для империи, — начал Синай-ку не отводя взгляда от темного подмастерья. — Но глядя на те-те-тебя мне хочется сказать, что ты потерял больше всех.
— Это был мой выбор, — поднял руку с протезом Мак. — Каждый сам выбирает как ему жить, ради чего жить и как умереть.
— На счет у-у-умереть — спорно, — покачал головой глава Мастеров предгорья. — Ты ведь не воспользовался предложением клана Падающий лист? Они ведь предлагали тебе восстановить руки?
— Предлагали, — кивнул Мак. — Но тут не все так просто. Я думаю, что вы знакомы с таким термином как «Магобионика»?
— Мы уже обсуждали это. Я хотел бы услышать подробности.
— Руки. Мои руки не просто так были в перчатках… — нехотя начал Мак.
Синай-ку дернул щекой и подался вперед. С прищуром оглядев парня, он принялся рассуждать ровным сосредоточенным тоном:
— Если ты про-о-о-оизвел частичное слияние каналов рук со своей стихией, то это многое объясняет. Это объясняет т-т-т-твой резкий скачек сил, твои безумные успехи с нежитью, но это не объясняет успехов Арта. Арт ведь…
— Это не моя нежить. Арт создан не мной. Единственный момент, когда я вмешался в его выбор и его судьбу — когда я снял с него каменные оковы.
— За-за-за-зачем ты прибег к магобионике?
— У меня не было другого выбора. Я был в компании десятка солдат в тылу вражеской армии. На тот момент — это был единственный выход из ситуации, а потом…
— По-по-потом стало не до последствий, — кивнул глава Мастеров предгорья. — Как далеко дошла твоя тьма?
— По локоть и по середину плечевой кости.
Синай-ку размышлял несколько минут, после чего кивнул.
— Понимаю. Ч-ч-что ты хотел от меня?
— Я хотел, чтобы… вы изготовили мне замену. — Мак поднял руку и показал свой неказистый протез, слабо напоминающий руку. — Хотел бы, чтобы ты сделал для меня протез, способный заменить руки.
— Заменить р-р-руки, — задумавшись о своем произнес Синай-ку. — Пойдем. Это нельзя решить с наскока. Тебе надо по-по-познакомится с одним мастером.
— Он хорошо делает протезы?
— Нет. Он работал с магобионикой.
Мак встряхнул головой, как только вошел в мастерскую. Не смотря на то, что внутри виднелось сложное аретфакторское оборудование на полках, тут же лежали и обычные кузнечные приспособы. В углу находился горн, но самое странное, что в кабинете пахло паленой кожей.
— Место знакомое, — задумчиво произнес темный подмастерье, отметив для себя пятна крови на полу.
— Ты б-б-б-бывал тут раньше?
— Нет, дух знакомый.
Послышался лязг и спустя несколько секунд из широкой двери показался странный человек. Вместо ног у него было подобие паучьих лап на мощных основаниях. Наверху же было тело пузатого мужчины. Торс было совершенно голым, кроме головы. На ней был стальной глухой шлем.
— Надо же, — произнес он металлическим голосом. — А я уже думал вы решили, что я подох.
— Ага, — хмыкнул Синай-ку. — А камни си-си-силы и еду мы носим так, по привычке.
— Всякое бывало, — проскрипел в ответ странный гибрид голема и человека. — С чем пожаловал?
— С ним, — кивнул глава клана на Мака.
— Я содержанием калек не занимаюсь, — ответил мастер, заметив отсутствие рук у парня. — Да и отвел бы лучше его к целителям. Зачем ко мне притащил.
— Целители вырастят новые, — кивнул глава Мастеров предгорья. — Только вот руки снова заберет стихия.
Голем несколько секунд ожидал продолжения, но Синай-ку не торопился ему все выкладывать. Кварг был старым мастером, начавшим эксперименты на своем теле. Путем долгих и болезненных манипуляций он добился того, что ему было необходимо есть всего раз в месяц. Основное топливо для его тела была магия. В таком состоянии он мало к чему проявлял интерес. Единственное, что еще будоражило его разум было любопытство.
— Стихия говоришь, — Кварг засеменил к Маку и нагнулся к нему. Втянув через щели в стальном шлеме воздух он с удивлением произнес: — От тебя несет тьмой, словно прорыв бездны случился в моем туалете.
— Он применя магобионику… — попытался вставить слово Синай-ку, но безумный мастер и не думал его слушать.
— Рассказывай. один узел подключил к стихии? Два? Зачем? Власти захотелось? Денег? — начал сыпать вопросами Кварг, нарезая вокруг парня круги. — Не-е-ет. Не похож ты на алчного и самовлюбленного ублюдка. Месть? Мести хотел? Не-е-е-е-ет. Тут что-то другое.
— Выхода другого не было. Сила нужна была. Срочно. Много. — кратко ответил Мак рассматривая вены под кожей странного артефактора. Они словно живые перетекали под телом, складываясь в определенные руны, но не образуя хоть сколь-нибудь знакомую вязь.
— И что это за обстоятельства такие, что человек себя к стихии подключает? Ты не похож на деревенского дурачка, который пинает медведя, чтобы показать удаль соседу.
Темный подмастерье взглянул на Синай-ку и после того как полуил от него кивок ответил:
— Оказался в тылу Саторской армии с десятком солдат. Пока мог — грабил караваны в степи, чтобы перекрыть поставки продовольствия. Когда понял, что этого мало — ударил по их лагерю. Для этого сила нужна была.
— Герой, значит, — кивнул Кварг. — Кто такой? Откуда? Клан?
— Сам по себе. Подмастерье артефаторики и боевого факультета университета.
— Сам по себе, значит, — словно болванчик повторил полуголем. — Учил тебя кто?
— Старый мастер.
— Старый мастер, значит. — паукочеловек повернулся к Синай-ку и односложно заявил: — Беру!
— Он должен выжить! — строго приказал Синай-ку.
— Не лезь в мою кухню и мои помои не будут вонять в твоем парадном! — недовольно проворчал Кварг.
— ОН! ДОЛЖЕН! ВЫЖИТЬ!
— Да понял я, понял! — проворчал полуголем и повернулся к Маку. — Значит так! В чем силен?
— Артефакторика более-менее. Ритуалистика.
— Понятно. Этого и следовало ожидать. Знаешь кто я?
— Самый странный артефактор из всех, что я видел.
— Меня зовут Кварг. Меня очень не любят соплеменники. Нет, я не убийца, но есть у меня одна по настоящему сильная сторона. — артефактор сделал круг вокруг Мака и остановился так, чтобы и оказаться лицом к лицу с Маком. — Мои артефакты самые сильные. Знаешь почему?
— Ты умнее или расчетливее?
— Нет. Я единственный кто использует в расчетах боль. Если тебе так удобнее — я лучший артефактор боли. Ты ведь прекрасно знаешь каким образом боль влияет на артефакт и что она привносит в ритуал?
— Знаю, — кивнул Мак. — Сам использовал.
— Значит сбегать ты не собираешься, — заметил полуголем. — Отличное начало! Возможно мы даже сработаемся…
— Я так считаю и я не собираюсь менять своего мнения, — недовольно буркнул Кварг. — Или делаем так, как говорю я, или ты делаешь это без меня!
Мак вздохнул и устало потер глаза. Время было уже далеко за полночь, но споры с мастером все продолжались.
— Послушай, — попытался в сотый раз донести свою мысль темный подмастерья. — Я не говорю тебе отказаться от боли. Я лишь пытаюсь донести мысль о том, что ты пренебрегаешь другими коэффициентами. нельзя все рассматривать с точки коэффициента «Дадж». Да, он прямой, да он дает серьезное усиление, но помимо него есть другие, не менее важные…
— Да пойми ты, что при подъеме «Дадж» до семи все остальное не имеет никакого значения! — стукнул кулаком по столу мастер и приподнялся на своих паучьих лапах. — Ты не слышишь меня! Собери все коэффициенты вместе! Все! Сложи их! И ты не сможешь выдать восьми! НЕ СМОЖЕШЬ! А с болью сможешь!
— А сколько можно было бы выдать, если бы вы не пренебрегали остальными?
— Ар-р-ргх! — рыкнул мастер и метнулся к шкафу. Раскрыв дверцы он принялся в нем рыться, сразу уронив несколько книг на пол.
Как только он извлек огромный талмуд, то с победным видом грохнул его на стол перед парнем.
— Изучай расчеты! — с довольным видом произнес он и выпрямившись неспешно вышел из комнаты.
Мак открыл первую страницу и прочел название книги.
«Математический вывод перекрытия коэффициентом боли основных прямых коэффициентов».
Перевернув несколько первых страниц, Мак обнаружил что все записи в труде сделаны формулами и мелкими пояснительными сносками.
— Это же… рукопись, — смутился Мак и тут до него начала доходить суть проблемы.
Разобраться в мешанине значков что-либо было крайне трудно. Он Водил пальцем и перечитывал строчки с расчетами несколько раз, прежде чем до него дошел смысл написанного.
— Никто не признал его трудов, просто потому, что не смог прочитать, — сделал вывод парень пройдя несколько страниц. — Хотя рациональное зерно тут есть…
Мак углубился в чтение, но спустя несколько часов к нему снова заглянул Кварг.
— Ты продвинулся более чем на три страницы? — удивленно произнес он.
— У тебя ужасная манера подачи материала, — раздраженно произнес Мак. — Но основной постулат ты вывел к четвертой странице. Дальше я так полагаю идут формульные расчеты и доказательства этого постулата.
— Да, но ближе к середине книги будет еще одина аксиома, но к нашей теме он не относится. — кивнул мастер и пролязгал ближе к столу. — Ты действительно понял о чем там написано?
— Более или менее. Есть несколько моментов, где сноски затерлись, но это не меняет сути. — Мак вздохнул и, взглянув на собеседника уверенно произнес: — Я все еще считаю, что другими коэффициентами пренебрегать нельзя. Да, я согласен, что боль может принести усиления в разы больше чем другие коэффициенты, но это не меняет сути дела. Получить дополнительное усиление, пусть и не большое…
— Дурак, — вздохнул Кварг. — Причем тут небольшое усиление? Речь идет о том, что прямой коэффициент в восемь десятых суммарно тонет в коэффициенте за семь целых. При усилении в восьмерку у нас будет погрешность от фона на восемь десятых. Скажи мне тогда — зачем мне сидеть и высчитывать другие коэффициенты?
Мак поджал губы и хотел было уже согласиться, но тут его пронзила одна очень важная мысль.
— Погоди. А как… Как ты смог довести коэффициент боли до восьми? Это вообще возможно? Какова пороговая боль человека, до того как он умрет от этой боли?
— У человека — единица, — ледяным тоном ответил мастер. — Для того, чтобы перевалить единицу понадобятся алтари боли и прочие… приемы.
— Понятно, — кивнул Мак. — Тогда вопрос про… мои руки. Как это связано с ними?
— Когда работаешь с конечностью после магобионике есть простое, но очень важное правило. Чем дальше будут проходить каналы силы протеза от мест, которые ты связал со стихией, тем лучше.
— Ты хочешь сказать, что…
— Да. Нам надо будет записать каналы твоих рук в слепок и уже плясать от него. После этого мы просчитаем твой протез так, чтобы его узлы силы не соприкасались с теми, что ты подвязал к стихии.
— А как же тогда…
— Никак. Протез будет самостоятельным артефактом. Поэтому к завтрашнему дню я хочу увидеть список требующихся заклинаний. — видя непонимающий вид Мака, рн пояснил: — Заклинания, которые мы вложим в протез. Основа будет обычный манипулятор с мысленным управлением. А вот остальное — артефактный накопитель с широкими функциями.
— Хорошо, — кивнул Мак. — К утру я сделаю.
Кварг кивнул и указал на дверь.
— Там в коридоре есть небольшая дверца. Она ведет в спальню…
— Не надо, у меня есть своя. — тут же открестился Мак, припомнив какой бардак он обнаружил там, где речь не шла о рабочем месте.
Кварг повернулся и взглянул на шкаф.
— Я конечно сам немного… экстравагантен, — произнес он. — Но даже я предпочитаю спать в кровати. Путь и необычной.
Мак улыбнулся и поднялся на ноги.
— Вы не поверите, но мой учитель кое-что мне оставил… в наследство.
Кварг расплылся в улыбке и с хитрецой спросил:
— Это ведь его легендарный шкаф, ведь правда? — спросил он и, получив положительный ответ, спросил: — А никакой документации он тебе не оставил?