— Поэтому вторжение начнется из степи, — кивнул проклятый. — Со стороны степи вторжение начнет Мак «Черное солнце» с мертвой армией. Нападение планируется молниеносным и неожиданным. У него все шансы ворваться в Саторию и ударить по оговоренной крепости. По которой в тот же момент ударим и мы.
— Со-со-создать коридор для прохода в-в-в-внутрь страны, — задумчиво пробормотал Синай-Ку. — Пройти в ты-ты-тыл, как планировали они сами.
— Погодите, — тут же поднял руку Акимура. — С первого взгляда — план рабочий. Однако есть куча нюансов. И самый главный тут только один — зачем нам это вообще делать? Что нам даст вторжение в Саторию?
— Слишком быстро мы подошли к главной теме разговора, — усмехнулась старушка. — Выкладывай. Это была твоя идея.
— Думаю, ни для кого уже не секрет, что Амор и Уринай — это, по сути, один и тот же человек, — тут Кратос сморщился и добавил: — Если его еще можно так назвать. И если мы раньше считали, что все должно идти естественно и наши вмешательства должны быть минимальны, то недавно мы столкнулись с большими проблемами.
— Сами себя перехитрили? — хмыкнул Акимура.
— Можно сказать и так, — кивнул проклятый. — Посовещавшись всей темной коллегией, мы решили, что стоит огласить план целиком.
— И в чем же он заключается?
Проклятый вздохнул и, обведя взглядом собравшихся, спросил:
— Что необходимо, чтобы закончить войну в империи раз и навсегда?
— Война всегда была спутником империи, — подал голос Дариус. — Чтобы крупные войны больше не повторялись, надо чтобы у нас не осталось соседей…
Кратос улыбнулся и указал на говорившего главу клана.
— Вот вам и первый этап плана. Чтобы прекратить войны на уничтожение — надо, чтобы у нас не осталось соседей…
Мужчина в форме саторского солдата поднял голову и уставился на россыпь звезд.
— Слышишь, Ясу? — произнес он, не отрывая взгляда от неба.
— М-м-м? — повернулся напарник, с которым они совершали обход.
— Что ты будешь делать, когда мы вернемся домой?
— Ты сначала доживи до этого момента, — фыркнул воин. — Цин, я тебя последний раз предупреждаю — если не перестанешь летать в облаках, то кто-нибудь точно насадит тебя на клинок.
— Я когда вернусь, заберу Син в жены, — мечтательно вздохнул мужчина. — Приду с выслугой, с жалованием, выкуплю себе надел и заберу ее в жены.
— Мне вот знаешь, что непонятно? Как ты вообще не сложил голову все эти годы? Девять лет! Девять! Я просто уверен, что ты должен был умереть, но ты словно восставший мертвец, — покачал головой Ясу. — В поход на империю через ущелье тебя не взяли, если случался набег, то на соседний гарнизон. Кто твой хранитель? У тебя есть амулет на удачу?
— Никакого амулета, — покачал головой Цин. — Я просто знаю, что вернусь домой.
Мужчина вздохнул и поплелся вслед за своим товарищем.
— Ты мне, конечно, уже всю плешь проел со своей Син, но скажи мне, что ей мешает выйти замуж, пока ты отрабатываешь свое жалование и надел?
— Она поклялась мне, что будет ждать, — пожал плечами напарник.
— И ты поверил ей на слово? — усмехнулся Ясу. — Ты серьезно? Что в твоей голове вообще творится?
— Ничего, — с мечтательной улыбкой ответил Цин. — Я просто верю, что она меня дождется.
— Да простит тебя светлоликий за твою глупость, — вздохнул воин и указал на караулку, в которой виднелось слабое пламя. — Пойдем! Дежурный еще не спит.
— Ты так и не ответил! — возмутился напарник, нагоняя своего собеседника. — Что ты будешь делать, когда отработаешь жалование?
— Попрошу отправить на обучение в военный додзё, — пожал плечами Ясу и остановился, опершись на край стены. — Мастера меча из меня не выйдет, но на сержанта я сдам — это точно!
— Ты всегда отлично орудовал клинком, — кивнул Цин. — Но тебе не надоела армия? Я не представляю, каково это всю жизнь провести тут.
— Это смотря как посмотреть, — пожал плечами напарник. — Я с нашим корпусом прошел пешком всю страну. Ходил в поход на степняков. Я многое повидал, но главное — обо мне никто не заботился так, как заботились тут.
— Заботились, — хмыкнул Цин и, подойдя к напарнику, облокотился на стену.
— Да, заботились! — кивнул Ясу. — Когда ты отправишься в родную деревню, думаешь, тебя кто-то будет кормить? Или ты думаешь, что кто-то будет тебя обувать, выставлять охранные артефакты.
— Наш артефакт ненастоящий, — возразил Цин. — За все время он ни разу не среагировал, хотя ночью иногда прибывали посланники с приказами. А ведь он должен поднимать тревогу, когда в двести шагов от стен появится металл.
— Дурень! — хохотнул Ясу. — Тогда бы он постоянно орал как сумасшедший! У нас-то с тобой в руках тоже металл!
— Ну, я это…
— Ты на оружие свое посмотри! Видишь клеймо? Это не только знак качества светлоликого, но и метка для охранных артефактов корпуса разума. Если бы к нашему гарнизону пришли какие-нибудь наемники — он бы тут же среагировал. А так с чего он будет поднимать тревогу? Почтовые всадники на оружии имеют такое же клеймо.
— Я думал… — пожал плечами Цин и отправился дальше к караулке, но Ясу его перебил:
— Девять лет! Цин! Девять лет! Почему ты еще живой? Что за сила охраняет тебя? Тебя благословил светлоликий или…
Речь напарника резко оборвалась, и Цин повернулся к собеседнику. У того из груди торчал костяной шип. Он недоумевающе глядел на кончик оружия и хватал ртом воздух. Сзади кто-то резко вытащил костяной клинок, и тело Ясу рухнуло на землю.
Цин тут же взглянул на артефакт, но тот молчал, словно ничего и не произошло.
— Т-т-т-тревога… — похолодев от ужаса, прошептал Цин.
За спиной напарника оказался полуразложившийся труп.
Одет он был в саторскую форму и носил тяжелую кожаную броню, которую выдавали солдатам из второй линии. Видневшаяся кожа на лице была покрыта пузырями. Кое-где она расползлась и под ней виднелись мышцы и белоснежные кости.
— Т-т-тревога… — стараясь справиться с ужасом, уже в голос произнес солдат.
Мертвец тем временем сделал шаг вперед. У его шлема не было забрала, и Цину было видно перекошенное лицо с переломанной челюстью. Правая часть лица висела, словно разбухший в воде хлеб. С подбородка текла густая мутная жидкость.
— Ты очень правильно сказал, — произнес на саторском появившийся за спиной охранника Мак. — Этот охранный артефакт реагирует только на металл. Но, при должном умении, кость можно превратить в материал, не уступающий металлу.
Цин резко обернулся и обнаружил перед собой темного подмастерье. За плечом того стоял полупрозрачный призрак лысого мужчины, которого Мак использовал как переводчика.
— Тревога! — заорал во все горло Цин.
Секунда, вторая… но, вопреки его ожиданиям, из караульной никто не вышел. Не вспыхнули факелы. Даже из казарм никто не выглянул.
Старик прошептал что-то на ухо темному подмастерье, и Мак кивнул.
— Тревога!!! Тревога!!! Тревога!!! — снова заорал Цин, но призрак прошелестел в ответ:
— Бесполезно. Ты последний живой саторец в этом гарнизоне. Но мой повелитель имеет чувство юмора. Тот мечник говорил, что тебя благословил светлоликий и только поэтому ты еще жив, — призрак расплылся в хищном оскале. — Пусть будет так и твое благословение тебя не оставляет…
Скрипнула дверь казармы, и из нее показался воин, который вытаскивал за ноги тело. За ним еще один и еще.
— Да, моему повелителю потребуется какое-то время остаться в тени, поэтому придется потерпеть…
В следующий миг сзади по голове Цину пришелся удар, который отправил его сознание в далекий полет.
— Это даже не смешно, — проворчала Левитания. — В этом гарнизоне почти тысяча солдат и ни одного мага! А вместо следящей системы — один артефакт, отслеживающий металл!
Мак недоверчиво взглянул на девушку и спросил:
— А ты давно начала разбираться в гарнизонах?
— Да у тех же шиматцев на один караван с провизией было по два артефакта контроля пространства. Два! — не унималась девушка. — А это, прошу заметить, не караван! Это… нет. ЭТО назвать крепостью у меня язык не поворачиватся. Но дело-то не в этом! Дело в том, что артефакт тревоги в гарнизоне один! Один… и тот разряжен!
Мак взглянул на трехметровые стены, изготовленные из земляной насыпи и деревянного частокола, и кивнул.
— Да. Больше похоже на ограду от диких зверей.
— Или простолюдинов, — выдал свое предположение Арт.
— Или так, — кивнула девушка. — В любом случае — это просто какой-то балаган, а не гарнизон! Призраки их зарезали во сне, как котят!
— Согласен, — кивнул темный подмастерье. — У меня одно оправдание — это не пограничный гарнизон. Тут просто некого было бояться. А если некого бояться, к чему тут маги или дорогие охранные системы?
— Ни к чему, — кивнул «Чистейший». — Какой у нас сейчас план?
— У нас? Для начала надо собрать все трупы в этом гарнизоне, затем мы прогуляемся до местного кладбища. Нам нужно как можно больше материала. Големы в этом плане очень требовательны.
— Ты опять будешь копаться в гниющем мясе? — сморщилась девушка.
— Другого способа создать големов плоти я не знаю, — развел руками Мак. — Да, к нам прибудет помощь. Один маг света из ордена «Белоснежной розы».
Поймав на себе удивленные взгляды, парень пояснил:
— Я запросил через проклятых хотя бы одного мага света средней руки. Я не знаком с расчетами силы заклинаний света, поэтому рассчитать, как будут держаться големы, будет очень сложно. Будем проверять на практике.
— И как он сюда попадет? — хмуро спросила Левитания.
— Понятия не имею, но обещали, что, в крайнем случае, послезавтра вечером он должен прибыть, — ответил Мак и взглянул на трупы, которые аккуратно уложили стопками, словно бревна. — Что же. Пора браться за расчеты.
Левитания развалилась на столе, подгребя под голову кучу исписанных бумаг. Уткнувшись в них и закрыв глаза, она едва слышно пробормотала:
— Как ты вообще это делаешь? Я от этой скуки скоро пущу корни… превращусь в куст… или дерево…
— Так. Предварительные расчеты готовы! — откинулся на спинку стула Мак и оглядел кабинет. — Леви! Ты спать вздумала?
Парень поднялся и подхватил старую студенческую тетрадь.
— Просыпайся, соня! — потрепал за волосы Левитанию Мак.
— Ты опять будешь полчаса бубнить непонятно о чем? — приоткрыв один глаз, спросила девушка.
— Да, но потом мы сделаем небольшой перерыв, — пошел на уступки Мак.
— Чур, я выбираю отдых! — тут же вскинулась Леви.
Мак с прищуром взглянул на довольную мордашку девушки, но возражать не стал.
— Итак. Мы имеем огромное количество расходного материала. Нам необходимо создать ударную силу, устойчивую к магии света и любым развивающим заклинаниям противника. Как это сделать? Варианта три, — Мак достал листок из своей папки бумаг и продолжил, подглядывая в него: — Первый вариант — усиление каркаса самой нежити. Это актуально для големов плоти. Усилить костяной каркас мы можем только тем, что увеличим костную составляющую в самом големе.
— А магия? — без особого интереса поинтересовалась Левитания.
— Магией увеличить плотность и прочность кости можно, но затраты силы при этом такие, что это ни в какие ворота не лезет, — сразу отрезал парень. — Что нам даст увеличение костной массы относительно устойчивости свету? Мы можем закрыть основной конструкт в костяную оболочку. Свет проникает сквозь костяной барьер крайне неохотно. А это значит, что основной конструкт будет в относительной безопасности.
— А смысл, если остальную часть конструкта снесет первым же изгнанием нежити?
— Вот тут мы и подходим к очень интересному приему, который я подглядел в лаборатории «Мастеров предгорья», — поднял указательный палец Мак. — У них есть комната для испытания частей или полностью работоспособных прототипов. И в этой комнате очень большой и сложный конструкт. И порой он не выдерживает полной нагрузки. При нас там был серьезный взрыв, который непостижимым образом обошелся лаборатории одним вылетевшим окном. Я тогда еще подумал, что взрыв был небольшой, но на самом деле он был на уровне атакующего заклинания мастера огня.
— Тогда почему только окно?
— Потому, что, помимо магической защиты испытательной комнаты, там вплетены серьезные артефактные каркасы в стены и двери. Суть не в этом. Я обратил внимание, что конструкты никто не спешит восстанавливать. Они это делают самостоятельно. После долгих расспросов мне все же показали центр этой защиты. Вот он как раз и был источником, из которого защита самовосстанавливалась.
— Ты хочешь сделать такую защиту в големе плоти?
— Нет. Я хочу сделать по этому же принципу самого голема. Я хочу, чтобы при воздействии тьмой или силой смерти конструкт самовосстанавливался.
— Ну, теоретически это возможно, но какой в этом смысл? Разве он будет боеспособен, когда у него большая часть развалится?
— Так в том-то и дело, что в этом случае мы можем не беречь подобные единицы. Мы достоверно будем знать, что спустя какое-то время големы снова придут в рабочее состояние. А это значит, что мы можем не заниматься восстановлением падших големов и сразу создавать новые.
— А какой в них смысл, если они будут гибнуть под магией света? — лениво поинтересовалась девушка.
— А вот тут мы подходим к одной очень интересной теме, — улыбнулся Мак. — Помнишь, как ты выдала максимум силы в меч Арта?
— Это когда у нас купол стал серым?
— Именно, — кивнул Мак. — Я сначала подумал, что тут была замешана магия смерти, но оказалось, что так выглядит заклинание, когда в него вливают жизнь и тьму в определенных пропорциях.
— А големы тут при чем? — непонимающе уставилась на него Левитания.
— А при том, что мы с тобой будем делать их тем же способом, — довольно произнес Мак. — Мы будем вливать силу в конструкт будущего голема. При таком подходе мы получим конструкт, который работает на смешанном элементе. В нем будет и магия жизни, и магия тьмы. Тогда големы будут элементарно невосприимчивы к магии света.
— А кто-нибудь уже так делал или это твоя идея?
— Идея моя, но она лежит на поверхности, поэтому я не думаю, что до нее никто не додумался, — признался парень. — К тому же у меня только расчеты и примерные пропорции. Надо будет элементарно провести испытания.
— И как ты это собрался делать? Светом я не владею.
— Я попросил у союзников одного светлого мага, — отмахнулся темный подмастерье. — Обещали к сегодняшнему вечеру. А мы с тобой попробуем прямо….
Мак поднял взгляд от своих записей и уставился на недовольную мордочку Левитании.
— Что?
— То есть ты думаешь, что я буду стоять рядом с тобой и заниматься этой мерзостью?
— Брось, тебе просто надо будет наполнить ключевую руну одновременно со мной и…
— Даже не думай!
— Тебе даже прикасаться к этому не надо…
— Я не собираюсь терпеть эту вонь!
— Это всего лишь запах! Я придумаю какой-нибудь артефакт для ветра и…
— Нет! Разговор окончен! — решительно заявила Левитания и демонстративно отвернулась.
Мак устало вздохнул и спросил:
— Твои условия?
— Мои условия? — тут же кинула на него заинтересованный взгляд девушка.
— Да, я слушаю твои условия.
— Любые? — с прищуром поинтересовалась она.
— Любые, — обреченно кивнул парень.
— О-о-о! А это уже интересно! — хищно оскалилась девушка и подалась вперед. — Первое условие будет таким: я…
Арт быстрым шагом прошелся между рядами нежити и подошел к валуну. Взобравшись на него, он оглядел стройные ряды и начал быстро шептать себе под нос, подсчитывая воинов.
— Мало, — констатировал он, подсчитав в уме вооруженную нежить.
Некоторые воины имели только копье, некоторые держали щиты. О едином вооружении приходилось только мечтать. Вдобавок к разнобойному оружию и беспорядочной форме нежить начала гнить. Причем некоторые сгнили до торчащих костей, а некоторые отделались водянистыми волдырями на коже.
Арт кивнул и, взглянув на большую часть нежити, не имевшую даже копья, покачал головой.
— Новую шахту с кузницей под боком мы не найдем, — констатировал мертвый паладин. — Будем использовать как материал для големов.