В этот момент он заметил в небе крупную птицу, которая приближалась прямо к стоянке Шкафа. Вглядевшись в нее, он обнаружил, что это ворон, а в лапах он что-то несет.
Мельком оглянувшись на шкаф, он хотел было позвать Мака, но, взглянув еще раз на ворона, остановился. Он снял шлем и еще раз вгляделся в птицу.
Ворон-великан размеренно махал крыльями, а в его лапах барахтался, размахивая руками и ногами, человек. Периодически он замирал и сжимался в клубок. Когда ворон был совсем близко, стало понятно, что человека в лапах птицы жутко тошнило, но та, видимо, из природной вредности, и не думала останавливаться или менять способ передвижения.
В итоге ворон подлетел на десяток метров к шкафу, сбросил стонущего незнакомца и, сделав несколько мощных взмахов, набрал высоту. Взяв курс на запад, черный ворон ретировался, оставив Арта в полном недоумении.
— Ты кто такой? — спросил Арт, подойдя к незнакомцу с оголенным мечом.
— ПроклЯтые прОклятые…. — простонал мужчина и, согнувшись пополам, извлек содержимое желудка, сопроводив это характернмы стоном.
— Кто ты такой?!! — громко повторил вопрос Арт и занес меч над неизвестным.
— Орден… Орден «Белоснежной розы», — кое-как простонал маг и вытащил из-за пазухи медальон ордена с его эмблемой.
— Клирик? — нахмурился мертвый паладин и после недолгих раздумий мотнул головой: — Активируй метку ордена!
Маг сжал медальон в кулаке на пару секунд и разжал. В центре серебряной монеты распустилась чеканная роза, а ее лепестки приобрели белый цвет.
Только после того как роза распустила все лепестки, Арт убрал меч и помог незнакомцу подняться.
— Откуда ты и что ты тут делаешь?
— Меня послал орден, — хрипло произнес в ответ незнакомец. — В помощь Маку «Темный ритуал».
— Насчет ритуала не знаю, — пожал плечами Арт. — Но один Мак тут все же есть.
Паладин подвел его к шкафу и приоткрыл дверь. До ушей тут же донесся звук женских стонов. Мертвый паладин хмуро глянул на зеленого от полета мага и осторожно засунул голову внутрь шкафа.
— Думаю, нам стоит подождать, — хмуро ответил Арт, когда высунул голову. Затем он помотал головой и еще раз засунул её в шкаф, после чего констатировал: — Да, пойдем погуляем.
Компания из четырех человек шла по небольшой тропинке. Впереди шел сгорбленный мужчина, который осторожно оглядывался назад, кидая испуганный взгляд на призрака, который висел за плечами Мака.
— Что с этим крестьянином? Почему он так на нас смотрит? — спросил маг света, шедший справа от темного подмастерья.
— А как должен смотреть крестьянин на призрака? — хмыкнул Мак и спросил у мага. — Как тебя зовут и почему послали именно тебя?
— Меня зовут Хирт «Луч света», — представился маг. — Меня очень торопили, и я не успел спросить, почему выбор пал на меня. Мне даже не объяснили, в чем суть вопроса и мои цели.
— А ворон? — спросил Арт.
— О-о-о-о, — простонал Хирт. — Это настоящее чудовище! Всю дорогу эта демоническая тварь болталась в полете так, что я едва держался. К тому же останавливаться на сон или обеды она не планировала. Когда я пытался ею хоть как-то управлять — она скинула меня со спины и весь оставшийся путь я преодолел у нее в лапах.
— Прекрасно тебя понимаю, — кивнул Мак. — Мне тоже доводилось путешествовать на спине одного пеликана. Крайне сомнительное удовольствие.
— Сам способ путешествия — это полбеды, — вздохнул маг. — От той птицы так фонило тьмой, что в конце меня начало прилично мутить.
— Ты чувствуешь тьму? — спросил паладин.
— Да. С рождения. Это мой рок. Именно из-за него меня в свое время родители отдали в орден.
— А от нас? — указал Мак на паладина.
— От вас не просто несет. От вас смердит, — сморщился Хирт. — Простите. Но я ощущаю это именно как вонь. А если буду достаточно долго находится рядом с вами — меня начнет тошнить.
— Надо будет придумать тебе изолированную комнату, — кивнул Мак. — И придумать что-то с экранирующим артефактом. Тьмы и смерти вокруг нас будет много.
— Я уже заметил, — обреченно кивнул маг. — Только я так и не понял, зачем вам я? Я ничего не понимаю в нежити.
— А бороться с нею ты умеешь? — задумчиво поинтересовался темный подмастерье.
— С этим проблем нет, — смутился Хирт. — Я много лет в ордене занимаюсь выслеживанием и уничтожением нежити.
Арт и Мак тут же переглянулись.
— А доводилось ли вам сталкиваться с големами плоти?
— Нет, — замотал тот головой. — Откуда им взяться в империи? Твари — да. Были всякие. Порой крайне опасные, но все же почти во всех случаях это была самопроизвольная нежить.
— Что ж, — вздохнул Мак. — У вас есть прекрасная возможность попробовать свои силы против голема плоти.
— В каком смысле? — осторожно спросил Хирт.
— В прямом. Как вы успели заметить, у нас армия нежити и огромные великаны среди этой армии — это не раздутые до огромных размеров твари. Это именно големы плоти, — поймав удивленный взгляд мага, он тут же спросил: — Вы вообще представляете, как против них бороться?
— Нет, — мотнув головой, ответил маг света, но тут же поправился: — В смысле — да. Я знаю в теории, но я никогда с ними не сталкивался.
— Я искренне надеюсь, что саторские маги находятся в том же положении, но лучше перестраховаться, — видя недоумение на лице противника, Мак пояснил: — У нас есть несколько теорий и приемов, чтобы усилить големов плоти. Вернее, даже не усилить, а защитить их от магии света. Против нежити — это лучшее оружие.
— Вы хотите использовать меня для испытаний нового типа нежити?
— Совершенно верно, — кивнул Мак.
Тут провожатый остановился и указал в сторону небольшой рощи. Несмотря на то что кроны скрывали солнце и у земли не было и лучика, место оказалось ухоженным. Кто-то аккуратно скашивал там траву и убирал валежник. У корней Мак заметил каменные тумбы, внутри которых были выемки. В каждой выемке стояло по горшку.
— Что это такое? — спросил Мак, разглядывая рощу.
— Этот смертный утверждает, что эта роща и есть кладбище. Здесь захоронили несколько окрестных деревень.
— Это у них вместо надгробия тумбы с горшками? — спросил Хирт.
Призрак задал несколько вопросов и пояснил:
— В Сатории не принято закапывать мертвых. Они их сжигают. Пепел из костра складывают в горшок и оставляют здесь.
Мак недовольно вздохнул.
— Это очень плохо, — констатировал он после нескольких минут размышлений. — Трупы придется добывать в бою. Надо что-то придумать.
— Несколько деревень неподалеку, — с намеком произнес Арт.
— Нет. Просто так крестьян я убивать не буду, — мотнул головой Мак. — Давай думать. Где много трупов, которые никто не будет сжигать? Где может быть достаточно много людей, которые империи будут совершенно не нужны?
— Рудники? Каторга? Тюрьмы? — на ходу выдал предположения Хирт.
На нем тут же скрестились взгляды темного подмастерья и мертвого рыцаря.
— Ну, тюрьмы найти будет сложно, да и, думаю, не все там бесполезны.
— Начнем с рудников и каторги, — кивнул Мак и повернулся к призраку. — Расспроси его по поводу рудников. Куда ссылают убийц и воров?
— У нас не так много времени. Скоро слух о нежити разойдется. Да и гарнизон уже второй день не подает отчетов о себе, — с сомнением произнес Арт. — Надо торопиться и не распылять усилия.
— Гарнизон подавал отчет раз в неделю, — не согласился Мак. — Крестьянам никто не поверит. По крайней мере, сразу. Думаю, еще дней пять у нас есть. Нам надо выбрать направление движения наших сил. Если поблизости есть место, где мы можем достать больше трупов, мы отправимся туда. Если нет — будем искать еще гарнизоны поблизости.
— А если рядом таких не будет? — спросил Арт.
Мак взглянул на мертвого паладина и неохотно произнес:
— Если не найдем — придется пустить в расход ближайшие деревни.
Глава 2 ч. 1
— Еще пару растворов, — произнес Мак и подхватил серебряный брусок, покрытый рунами, пинцетом.
Он опустил его в небольшую чашу, где тот тут же зашипел, и раствор окрасился в ядовито-зеленый цвет.
— И вот сюда, — сморщившись от вони, ответил Мак и переложил медальон в другую чашу с красным раствором. — Теперь подождать несколько минут — и можно сказать, что готово.
Парень развернулся к Арту, который стоял у двери, облокотившись на шкаф с ингредиентами, и задумчиво рассматривал манипуляции темного подмастерья.
— Ты заглядывал к нему? — спросил Мак.
— Да. Эффект тот же, — кивнул темный паладин. — Тут же за таз хватается.
— Мдя. Я тут подумал, что его послали к нам… в качестве наказания.
— Интересная мысль, — хмыкнул «Чистейший». — Хорошо бы посмотреть его в деле, а то у меня появились сомнения, что он сможет уничтожить обычного голема плоти.
— Да, у меня тоже есть сомнения, но надеяться надо на лучшее. В боевых условиях экспериментировать с големами у меня желания нет, — вздохнул Мак. — И время поджимает. Если этот амулет не сработает, то будем делать стандартных големов, только центральный конструкт в костяную броню закроем.
— Мы не учли саму спецификацию големов, — добавил Арт. — Хорошо, если бы они хоть немного подразделялись.
— Ты про то, как я делал раньше? — задумчиво произнес Мак.
— Да, я именно об этом. Големы прорыва, големы магического прикрытия и големы уничтожения. Первые прорывают строй, вторые держат щиты, чтобы первых и третьих не положили элементарными копьями света. А вот третьи уже будут непосредственно уничтожать силы противника.
— Это мы уже делали. Заготовки сделать можно довольно быстро. Но мы с тобой сейчас говорим о столкновении со строем. Брать крепости таким составом будет невозможно.
— Осадные големы? Я слабо представляю себе такое мероприятие.
— Я тоже, — признался Мак. — Поэтому я сначала переговорю с проклятыми. Я уверен, что они должны знать о наработках в плане осады нежитью.
— Думаешь, они знают заклинания?
— Нет, нам нужны хотя бы элементарные принципы, — покачал головой Мак и обернулся к раствору, в котором доходил артефактный медальон, способный оградить от тьмы. — У меня из вариантов пока только бредовые идеи вроде огромного голема, который будет бить в стены. Ну и еще, может быть, летающая нежить. Хотя она довольно сложная в конструктиве, да и умирать она будет крайне легко.
Парень подхватил пинцет и извлек серебряный брусок толщиной примерно с указательный палец. На одном конце находилось отверстие, в которое темный подмастерье тут же просунул шнурок.
— Пойдем-ка навестим нашего болезного, — хмыкнул Мак и поднялся с места.
Выйдя из лаборатории, они оказались в коридоре. Пройдя пару дверей, Мак открыл вход в комнату, которую отвел Хирту.
— Кто та… — маг света тут же схватился за таз и выдал все содержимое желудка в него.
— Видимо, от меня фонит посильнее, — вздохнул Мак и положил на тумбу амулет. — Я изготовил амулет, который должен хорошо экранировать вас от темной силы.
— Спа… — попытался произнести Хирт, но его тут же скрутило от следующего спазма.
— Мда, — вздохнул Мак и вышел, позвав за собой Арта. — Пойдем. У меня есть еще одна мысль. Помнишь, я тебе рассказывал про анатомию?
— Принцип устройства тела, — кивнул темный паладин.
— Так вот, — Мак закрыл за собой дверь, заметив, как маг света судорожно натягивает шнурок на шею. — Пришла мне в голову идея совместить естественную силу големов с артефакторикой.
— Внутрь артефакт запихнуть хочешь?
— Да, но не для того, чтобы голем огнем плевался, хотя это тоже неплохой вариант. Что если мы с помощью артефактов усилим мышцы големов?
— Разве им не хватает силы? Я думал, ты будешь усиливать их сопротивление магии света, — покачал головой «Чистейший».
— Будем, конечно, но разве это мешает экспериментам?
— И когда ты это собираешься рассчитывать и расписывать руны? У нас времени в обрез.
— Думаю, успею за ночь…
— За ночь? — хмыкнул темный паладин. — А Леви об этом знает?
— Бр-р-р-р! — передернула плечами Левитания, рассматривая кучу трупов посередине большого ритуала. — Какая мерзость.
— Не нравится — не смотри, — вздохнул Мак и установил последний ключевой накопитель. — Ты, главное, подай в эту руну силу.
— Какую? — тут же ехидно поинтересовалась та. — У меня их две!
— Силу жизни! Тьму я сам запущу.
Девушка вздохнула и в сотый раз спросила:
— Долго еще? Я есть хочу!
— Потерпи. Сейчас закончу эту руну и начнем.
— А сам ритуал сколько длится?
— По-разному, но обычно меньше трех минут. Бывало, что у меня заканчивался секунд за тридцать. — Мак закончил выводить руну и оглядел огромный ритуал. — Вроде бы все готово.
Тут парень оторвал взгляд от ритуала и оглянулся.
— Ты уже видела нашего новенького?
— Видела, — улыбнулась Левитания. — Даже немного его попугала.
— Что ты с ним сделала?
— Ничего я с ним не делала, — тут же принялась отпираться девушка. — Я только глаза тьмой налила и один раз рыкнула.
— А он? — вздохнул Мак.
— А он сразу… этого, — смутилась девушка.
— Стошнило?
— Да, но я честно его не…
— Ты к нему прикасалась в этот момент?
— Легонько в грудь толкнула, — насупилась Левитания.
— Леви, это не смешно, — покачал головой парень. — Его мутит от любого проявления тьмы. А уж если его касаются — выворачивает тут же. И это несмотря на артефакт, который я повесил ему на шею.
— Я не знала, — потупила взгляд девушка.
— Не знала, — передразнил ее Мак и указал на руну, куда она должна была выпустить силу. — Хватит болтать! Пора работать!
Левитания состроила недовольную мордашку, но все же принялась медленно вливать силу жизни в руну. Медленно — это, конечно, касалось ее ощущения, но Мак быстро оценил вливаемый объем и тут же начал вливать тьму в свой участок.
Трупы в центре ритуала тут же задрожали. Спустя секунду они начали шевелиться и сплетаться в клубок, словно змеи. От трения начала сползать одежда, а еще спустя несколько секунд кожа мертвых тел начала сливаться. Через минуту гора трупов превратилась в крупный кожаный шар, из которого начал формироваться будущий голем прорыва.
— Ну и урод, — сморщилась девушка, когда из шара сформировался человекоподобный голем без головы. — И почему ты не сделал ему голову?
— Потому, что ему она не нужна. Глаза ему не нужны, как и рот.
— А мозги?
— Не мозги, а управляющий конструкт, — покачал головой Мак. — Управляющий конструкт находится в груди, внутри костяной брони. Так у нас будет больше шансов восстановить его.
— А что у него с кожей? — задумчиво спросила Левитания, всматриваясь в стоящего неподвижно голема.
— Это наружная броня из кости, — объяснил Мак. — Ты же не думаешь, что я буду для них броню делать или в латы одевать?
— Но оружие им изготовить не помешает, — задумчиво произнесла она, глядя на непропорционально длинные руки голема.
— Если только под руку подвернется удачная идея, — сморщился Мак. — Я очень долго рассчитывал усиление рук за счет магии и анатомических способностей.
— И сколько нам еще таких уродцев поднять надо?
— Штук сто, — произнес парень, на что получил недовольный стон Левитании. — Что? Скажи, сейчас было сложно?
— Нет, но…
— Давай без капризов. Иначе нас в первом же серьезном бою раскатают, как неумелых детишек. — Мак кивнул в сторону шкафа. — Пойдем. Надо проверить, имеют ли наши расчеты под собой хоть какую-то основу.
— Ты хочешь поиздеваться над тем тошнотиком?
— Его зовут Хирт, — вздохнул Мак.
Спустя несколько минут маг света в компании Левитании и Мака стоял перед големом.
— Итак, — вздохнул Мак. — Теперь, я думаю, мы можем проверить ваши умения.
— Я даже не знаю, с чего начать, — растерянно ответил Хирт, рассматривая тушу голема.
— Начните с типовых заклинаний, а дальше посмотрим, — предложил темный подмастерье и принялся внимательно наблюдать за магом.