— У этого места есть название?
— Нет. Зачем?
— Здесь много ветра и отличные волны, — пожал плечами северянин. — Думаю, его обязательно надо как-то назвать.
Парень еще раз задумчиво взглянул на море и кивнул своим мыслям, продолжив разговор с резкой сменой темы:
— Я очень благодарен вам за обучение. Вы очень мне помогли с понятием «бой в стиле стихии». Для меня это оказалось крайне важным.
— Скажу так: «Знания попали на плодородную почву», — довольно улыбнулся Мастер, начав спускаться по ступенькам. — Да и брат ваш не настолько глуп, как кажется. Принципиальный и упрямый — да, но никак не глупый.
— Буран иногда излишне… прямолинеен, — кивнул карлик. — Но я бы хотел поговорить о тех, кого мы свели в один отряд.
— Тут не о чем говорить, — вздохнул учитель. — Это лучшие бойцы клана. Я уверен, что в империи на данный момент это лучшие дуэлянты со стихией магии воздуха.
— Вы очень точно подметили — дуэлянты, — кивнул Плевок. — Но как боевое соединение эти маги не стоят даже группы опытных убийц-простолюдинов с хорошими артефактами.
— Ну, это вы перегибаете, — возразил мастер. — Все-таки простолюдины и клановые маги воздуха — вещи несопоставимые и…
— Вы посмотрите на это, — указал карлик на пляж из мелкой гальки. — Это, по-вашему, отряд?
На пляже стояло более двух десятков палаток и горело два десятка костров.
— Когда я просил разбить лагерь и развести костер, думаете, я об этом их просил? — покачал головой младший брат. — Я готов поставить золото на то, что они даже охранные заклинания каждый для себя ставил.
Мастер поджал губы и хмуро оглядел пляж.
— Допустим, вы в какой-то мере правы, — неохотно произнес он.
— В какой-то мере? — хмыкнул карлик. — Смотрите, что будет сейчас!
Плевок ускорился силой воздуха и пролетел по ступенькам словно ураган. Когда он оказался на пляже, то громко закричал: «СБОР! ВСЕМ СОБРАТЬСЯ!».
Маги неохотно выходили из своих укрытий и собирались в одну кучу.
— Еще раз приветствую лучших из выживших клана «Белое облако»! — произнес он, когда все подошли. — Ни для кого не секрет, что я родом не из вашего клана. И именно мне лучше всего видна причина, по которой клан оказался в таком положении. И для того чтобы вернуть и приумножить былую мощь клана, нам придется действовать по-другому…
— Я правильно понимаю, что ты, подмастерье боевого мага, будешь учить нас как себя вести в бою? — спросил мужчина с крестообразным шрамом на лице.
Плевок, запнувшись на полуслове, взглянул на говорившего и ответил:
— Да, так и есть. Я буду…
— А тебе не кажется, что это слишком самоуверенно? — продолжил он. — Подмастерье боевого мага будет говорить, как и что мне делать в бою!
Лютик осмотрел лица остальных магов. По его прикидкам, с половиной он уже бился и они знают, на что он способен, но никто не спешил вмешиваться или что-то объяснять возбудившемуся магу.
— Что же, буду рад, если вы окажете мне услугу, — указал Плевок на небольшой пятачок между палатками. — И докажете, что лучше меня разбираетесь в том, как себя вести в бою.
Возмутившийся маг фыркнул и, состроив недовольную мину, отправился к пятачку. Плевок последовал за ним, заметив довольные усмешки от большинства магов.
— Как вас зовут? — поинтересовался глава клана, когда оказался напротив своего противника. Краем глаза младший брат заметил старшего, который притаился за ближайшей палаткой.
— Шери «Последний вздох», — представился он.
— Итак, — повернулся Лютик к зрителям и начал громко говорить, привлекая к себе внимание: — Для начала я бы хотел, чтобы этот бой стал важным уроком для нас с вами! Вы все участвовали в боях за земли клана. Все вы отличные бойцы! И я уверен, что среди клириков ордена «Белоснежной розы» вам не найдется равных! Однако факт остается фактом. Силы Шимата разбили не мы, а орден. Так почему же это произошло? Почему заведомо слабый союзник уничтожил силы противника, а вы — нет?
Плевок повернул голову к противнику и отметил следы брата за спиной Шери. Сам маг, сморщившись, произнес:
— Мы вымотали силы противника, а орден пришел со свежими силами и просто отбил часть наших территорий…
Речь опытного бойца прервал удар кулаком старшего брата. Он пришелся в ухо и был настолько силен, что заставил противника упасть на землю и кувыркнуться через плечо.
— Это первый и очень главный урок — война это не дуэль. Тут нет кодекса. Нет правил. И если вы думаете, что справитесь с парочкой слабых магов Шимата, то вбейте себе в голову: они меньше десятка в боевом соединении не ходят. — Плевок взглянул на поднимающегося со стоном мага и добавил: — И сейчас я вам продемонстрировал отличный пример, как противник силой подмастерья боевого мага может уничтожить любого из вас. При этом даже не применяя магию.
— Это была ловушка! — выкрикнул кто-то из магов.
— Это была ловушка, — кивнул Плевок. — И вы удивитесь, насколько они бывают эффективны. Но позвольте… Кто из вас видел приближение моего старшего брата.
— Все! — заявил Мастер. — Он не особо таился.
— Все видели, но никто не предупредил и не подал знак своему собрату! — заметил Плевок. — Вы все еще не понимаете? Вы настолько сильны и опытны, что верите только в свои силы. Каждый из вас отличный боец, но опыта работы в команде у вас нет! Там, где каждый должен быть частью команды, вы толпой пытаетесь решить проблему поодиночке!
Парень подошел к пострадавшему магу и помог ему встать. Когда тот оказался в вертикальном положении, то тихо произнес, так, чтобы слышал только он:
— К главе клана обращаются только на Вы.
На пляже горел огромный костер. Вокруг него вповалку расположились укутанные в одеяла маги. Кое-кто уже давно посапывал, некоторые не стеснялись и откровенно храпели, а кто-то ворочался в попытке уснуть. В палатках не было никого. За костром присматривали двое магов.
— Чушь, — недовольно буркнул Шери, потерев синяк на скуле. — Мы полдня, как дураки, молотили воду руками.
— А по-моему, в этом что-то есть, — ответил мастер, не отводя взгляда от костра.
— Как вообще, по-вашему, можно победить море? Ему не больно! Ему плевать!
— В этом и дело — кивнул клановый учитель. — Ему плевать на тебя, на меня и на войну, на наш клан, императора и солнце. Ему на все плевать. Ты с ним бьешься, а оно нет. Думаешь, тебя ударила волна, а на самом деле оно так живет. Оно так дышит, и ты просто подвернулся под руку. Не более того.
— А при чем тут тренировки и наш отряд?
— При том, что каждый из нас отличный маг и боец в одиночном бою. Но слаженно мы действовать не умеем, — мужчина взглянул на собеседника и кивнул в сторону. — Мы полдня занимались на этом берегу, и я наконец увидел то, о чем говорил наш глава. Пусть он карлик, пусть северный варвар, но он это заметил сразу.
— Что заметил?
— Когда он поделил вас всех на две команды и заставил биться, то, вместо того чтобы слаженно действовать, мы превратили командное сражение в массовую дуэль. Каждый выбрал себе противника и принялся методично прожимать его щит, не забывая удерживать свой. Кто-нибудь хотя бы подумал о коллективном щите? О строе?
— Нет, но это никогда и не…
— В том-то и дело, — кивнул мастер. — Мы так давно совершенствуемся в дуэльных схватках, что забыли о командной работе. Маги клана «Белое облако» просто не умеют работать в команде.
— Я все равно не понимаю, зачем надо было бить воду, — мотнул головой маг и подкинул в костер ветку.
— Весь смысл не в том, что ты бил воду. Смысл был в том, что волна всегда отбрасывает тебя назад и опрокидывает. Сколько бы ты ни бил воду — она всегда будет тебя опрокидывать. Сегодня мы учились проигрывать.
— Чушь, — недовольно буркнул Шери. — Проиграть на дуэли и проиграть морской волне — это совершенно разные вещи.
— Все зависит от того, как ты на это смотришь и какое значение этому придаешь, — вздохнул Мастер. — Ты можешь бить волны, поднятые ветром. А можешь сражаться со стихией. Вести заведомо проигрышное сражение, проигрывать, вставать и биться снова.
Маг не ответил и несколько минут молчал, ковыряя веткой в углях костра. Но когда мастер уже собирался встать и закутаться в одеяло, Шери произнес:
— В последнем бою, когда шиматцы оставили мне на память эти шрамы, — он указал себе на щеку, — нас было семеро против двенадцати. Я чувствовал их силу. Слабые неумехи на уровне нашего подмастерья. Они и пользовались всего двумя заклинаниями. Стихийные стрелы и щит. Только вот щит у них был коллективный. Они его держали сразу на всех.
— И как? — хмыкнул мастер.
— Мы не смогли его продавить, — не отводя взгляда от костра, произнес Шери. — И действовали они гораздо слаженнее. Словно без слов понимали друг друга.
— Это опыт, — послышался голос Бурана за их спинами. — Мы с братом с детства вместе. Ему не надо ничего говорить. Не надо объяснять. Я чувствую, где он, я знаю, что он собирается делать и как мне ему помочь.
— Хорошо бы и нам такого добиться, — вздохнул мастер.
— Чтобы понимать друг друга в бою, надо понимать и чувствовать команду в мире без войны, — ответил Буран. — Завтра привезут одну палатку. Мы будем жить вместе. Вместе спать, вместе есть и вместе тренировать большие и сложные заклинания. На два, на три и на десять человек.
— Обязательно вместе спать? — сморщился от такой новости Шери.
— Обязательно, — ответил старший брат и повернулся на спину, отбросив одеяло и закинув руки за голову. — Теперь мы одно боевое соединение клана.
— «Стрела»? Как у «Падающего листа»? — улыбнулся мастер.
— Нет. Туча. Туча из боевых троек-молний.
Буран уставился на звезды на небе и после нескольких секунд добавил:
— Времени мало. Мы не станем по-настоящему сплоченной ватагой. Для этого нужно время и опыт.
— А быстрее это возможно? — поинтересовался мастер.
— Можно.
— И что для этого нужно?
— Война.
Левитания стояла упершись лбом в спину Мака. Руками она обняла его и ни в какую не хотела отпускать.
— Ну хватит, — тихо произнес парень, взявшись за ее руки. — Может, уйдешь в дом?
— Нет, — тихо отозвалась девушка. — Я останусь.
Мак еще раз взглянул на деревню, в которую ввалился костяной лорд. Он прошелся через нее, словно ураган. Сорванные крыши, проломленные стены и кровь. Суонь, словно одержимый в порыве гнева, убивал всех. Он вбивал в земли головы мужчин, растаптывал женщин и разрывал надвое детей, словно тряпичных кукол. Невероятная сила, безумная жестокость и переполняющая ненависть торгаша превратили его в настоящее чудовище.
— Надо наложить еще несколько дополнительных контуров контроля, — вздохнув, произнес темный подмастерье и признался: — Я не думал, что его ненависть настолько извратит его. Да, его гнев серьезно усилил его возможности, но и забрал остатки разума и сострадания.
— Это чудовище, — прошептала Левитания, прячущаяся за спиной парня от кровавой бойни, что творилась вокруг.
— Да, — согласился Мак. — Я впервые сотворил не боевую нежить, а настоящее чудовище.
В десятке метров, там, где они оставили шкаф, послышался скрип двери. Из шкафа показался Арт.
Он подошел к Маку и, оглядев то, что оставил после себя костяной лорд, спросил:
— Что должно произойти, прежде чем ты решишь, что это была плохая идея и эту нежить надо уничтожить?
Темный подмастерье мрачно взглянул на темного паладина и решительно заявил:
— Скоро о нас должны узнать и послать силы на наш перехват. В первом же сражении я отправлю его на убой.
— А если выживет?
— А если выживет — уничтожу сам.
— Обещай, что уничтожишь его, — произнесла Левитания.
— Обещаю, — кивнул Мак и остановил взгляд на девочке лет шести. Вернее на ее верхней части. Ноги и нижняя половина туловища лежали в нескольких метрах. Соединяли две части ребенка петли кишечника. — Это действительно было ошибкой, но если уж так вышло, то надо использовать эту ошибку по полной.
Мак разорвал объятия девушки и, повернувшись к ней, поцеловал ее в лоб.
— Иди в дом. Мы приберем тут и подстрахуемся, чтобы костяной лорд не вышел из-под контроля, — произнес он. — Без возражений!
Левитания едва заметно кивнула и отправилась к шкафу.
Как раз ей навстречу вышел Хирт, который застыл как вкопанный. Оглянувшись по сторонам, он сделал два шага в сторону, после чего вывалил содержимое желудка на землю, несмотря на то что артефакт, подаренный Маком, был на его шее.
— Знаешь, — произнес Мак, — я только сейчас начал понимать, почему темных не любили.
— Поздно до тебя дошло.
— Но ты тоже должен их понять. От материала очень многое зависит, а на лбу у материала не написано, что у него на уме и как он себя поведет.
— Есть элементарные правила, — вздохнул Арт. — Правила, переступая которые, ты чаще всего получаешь не боевую нежить, а обезумевшее чудовище. В свои времена я не раз становился свидетелем того, как некроманты в порыве исследований или в поисках элементарного пропитания создавали настоящих чудовищ. И эти чудовища губили их и все их труды. Стоит ли говорить, кто занимался этими чудовищами?
— И такое было только с некромантами? — хмыкнул Мак.
— Нет. Такое было со всеми магами, и некроманты были далеко не самым частым случаем. Вот только их творения были самыми кровожадными.
— Именно поэтому их и не любили, — кивнул Мак.
— Именно поэтому, — кивнул «Чистейший» и сменил тему. — Я ставил метки и следящие контуры. По нашему пути есть сигнальные метки из тьмы.
— Какие метки? — удивленно спросил парень.
— Метки для того, чтобы проследить путь, — пояснил Арт. — Примитивные, но установлены довольно грамотно.
— Погоди, — смутился темный подмастерье. — Когда они поставлены? Это точно?
— Я не знаю, когда их ставили. Возможно, они поставлены давно до нас и мы идем по пути отряда разведки. Возможно, они идут впереди нас и метят наш путь. А возможно, эти метки оставляет кто-то из нас.
— Кто? — хмыкнул Мак. — Леви? Или этот тошнотик? В Левитанию я не верю, а этот светлый тьмой не владеет.
— Для меток из тьмы необязательно нужно быть темным магом, — покачал головой Арт, но тут же замер.
В следующий миг они оба повернули голову на запад, в сторону заходящего солнца.
— Поисковое, — тут же определил Мак.
— Из тьмы, — кивнул Арт.
— Тревога. Поднимаем всю нежить и строимся. Тут либо кто-то достаточно глупый, чтобы такими заклинаниями нас прощупывать, или достаточно наглый и сильный, чтобы не бояться это делать.
— В принципе — ожидаемо, — произнес Мак, когда развеял ритуал. — Два десятка магов и две сотни солдат.
— В прошлый раз было меньше, — пожал плечами Арт. — Но у них должно было хватить мозгов, чтобы проверить место, где они погибли.
— Да, там есть над чем подумать, — кивнул Мак. — Степняки не присылали посыльных?
— Пока нет, — покачал головой Арт. — Но мертвые видели их отряды. Рыщут неподалеку.
Темный подмастерье устало вздохнул и кивнул в сторону поляны, на которой их ожидали неизвестные.
— Давай попробуем поговорить. Посмотрим, что из этого получится.
— Надо подготовиться, — произнес Арт. — Чтобы не получилось, как в прошлый раз.
— В прошлый раз все устроили шаманы степи, — недовольно проворчал Мак.
— А в этот раз они нас не накроют и нам придется разбираться самим.
Мак кивнул и отправился в сторону поляны.
— Если что-то пойдет не так — действуем по экстренному плану.
— Мак! Даже не думай! — выскочила из-за кустов Левитания. — Мы идем вместе!
— Мне хотелось бы ей возразить, но я думаю, что нам лучше держаться вместе, — присоединился к ним Хирт. — Вместе мы можем создать сложный комплексный щит Хукараитомаду…
— Вот! Видишь! Защита Хукара… — запнулась на названии девушке.
— Ты даже не знаешь, что это такое, — вздохнул Мак.
— Но это не отменяет того факта, что я тебя одного не отпущу!
Мак взглянул на темного паладина, и тот отрицательно покачал головой.