— Я тебя тоже одного не отпущу.
Темный подмастерье вздохнул и указал на место сбора.
— Вы хоть понимаете, что если там начнется бой, то это серьезный риск?
— А ты не понимаешь, что если начнется бой, то выжить у нас шансов без тебя еще меньше! — выпалила Левитания.
— Я с ней солидарен, — кивнул Хирт.
— Не совсем понял про сложную защиту, — пожал плечами Арт. — Но в общих чертах я согласен. Вместе выжить у нас больше шансов, чем порознь.
Мак обреченно махнул рукой и скомандовал:
— Идем вместе! Выводим нежить в боевой готовности. Сразу после сигнала она должна броситься вперед с четким приказом — уничтожить всех.
— Я отдам приказ, — кивнул Арт.
— Выведи во фланг костяного лорда и его отряд, — кивнул Мак. — Он достаточно разумный, чтобы в случае чего действовать самостоятельно.
— А мы? — тут же возмутилась Левитания.
— А вы бегом в шкаф и соберите все защитные артефакты, какие найдете. Активируем все, что есть.
— Я не хотел бы быть назойливым, но мы действительно можем создать комплексную защиту, — подал голос Хирт.
— Кроме тебя, твоей комплексной защиты Хакура… В общем, ее никто не знает.
— Ее не надо знать всем. Достаточно будет, если каждый будет выливать свою силу в нужный конструкт, который построю я.
Мак взглянул на Арта. Тот пожал плечами.
— Она действительно хороша?
— Лучше магического щита я пока не встречал, — признался Хирт.
Темный подмастерье тяжело вздохнул и кивнул. Пусть будет так.
Уже через час на краю поляны выстроились мертвые воины и големы плоти. Отряд костяного лорда и десяток големов плоти остались немного в стороне.
— Ну, пошли! — скомандовал Мак, когда последние подозрения в банальной ловушке рассеялись. Строй уже несколько минут стоял перед противниками и никак не отреагировал на их проявление. Если не считать далекой фигурки, одетой в темный балахон, вышедшей перед строем. Мак и команда отправились к переговорщику. Тот тоже медленно пошел в их сторону.
— Что-то тут не так, — произнес Мак, концентрируясь на пространстве вокруг. — Где защита этого переговорщика? Где охрана?
— Где готовность к бою? — задал вопрос Арт. — А еще и войска в глухой броне.
Напряжение нарастало с каждым шагом, но Мак старался не подавать виду. Первая весточка о том, что это какая-то западня, появилась, когда между переговорщиком и темным подмастерьем оставалось три шага. Парень заметил руки неизвестного, покрытые шрамами.
— Мы здесь для того, чтобы… — успел произнести Мак, прежде чем собеседник скинул капюшон.
— Давно не виделись, — произнесла женщина хриплым мужским голосом.
Ее лицо и шея были покрыты тонкими шрамами. Каждый шрам был старательно зашит самой обычной красной нитью. Тьма в глазах незнакомки быстро напомнила, где он уже видел такое.
— Я же… — успел произнес парень и сглотнул комок в горле. — Я же убил тебя!
— Ты слишком молод, чтобы иметь глубокие познания в магии тьмы. Да и кто бы тебя еще учил? — усмехнулась женщина, показав острые ряды зубов. — Ты хоть слышал про темный метки?
Парень сжал кулаки, накачивая в них силу. С левого плеча встала Левитания, а справа Арт.
— Чудовище, — простонал за их спинами Хирт. — Это настоящее чудовище!
— И не с такими справлялся, — хмыкнул Мак, уставившись в тьму, которая смотрела на него из глазниц собеседника.
— Конечно, — усмехнулась женщина. — Одного очень сильного темного ты уже убил. А ведь он был силен. Уровень стихии — это точно, но сейчас совершенно другая ситуация.
— Да? — вскинул брови Мак, не подавая виду, что уже держит в воздухе конструкт мощного сложносоставного копья.
— Да, — раздался голос темного эхом. — Сейчас все совершенно по-другому.
Мак не сразу понял, почему голос темной твари, от которой ему уже приходилось убегать, прозвучал эхом. Мысль о том, что звук доносится со спины, пришла вместе с ударом под лопатку.
— Какого… — произнес парень и тут же наполнил конструкт силой, отправляя в грудь твари темное копье.
— Слепой котенок, — рыкнул Хирт с тьмой в глазах за спиной парня. — Не более того.
Маг света стоял за спиной парня и держался за рукоять кинжала из металла с фиолетовым оттенком. Он успел только отпрянуть от парня и сделать шаг в сторону, но уже на втором шаге на него обрушился удар меча темного паладина.
— Мак! — вскрикнула девушка с широко раскрытыми глазами. Она заметила рукоять клинка в спине парня, но тот и не думал падать или останавливаться. Она наносил удары по защите неизвестного раз за разом.
— Леви! Бей! — крикнул он, продолжая давить на защиту.
Девушке не надо было повторять второй раз, и она ударила прямым потоком силы в виде серого луча. Щит противника под таким давлением тут же задрожал, а после «Темной длани» темного подмастерья и вовсе развалился. Следующие два копья разорвали противника в клочья.
— Печать! — рявкнул Арт, бежавший к останкам противника.
Мак не сразу сообразил, чего хочет паладин, но как только увидел на его кулаке черный круг из рун, кинулся к нему.
Паладин, подбежав к первой части тела, приложил кулак к нему и подал силу. Тут же раздался истошный вой и черная густая тьма, вытекающая из оболочки, пошла пузырями и начала жутко вонять. Темный подмастерье тут же бросился ко второй половине тела, морщась от боли в спине. На руке появилась такая же печать, а уже через несколько секунд она так же выжгла тьму, пытавшуюся сбежать.
— Догадываешься, кто это? — спросил подошедший к парню Арт.
— По-моему та же тварь, что гоняла нас в прошлый раз, — произнес Мак, поднимаясь на ноги. — Это какой-то маг и кху-кху-кху…
Парень закашлялся и сплюнул на землю ярко-алую кровь.
— Мак! У тебя в спине… — подбежала к ним Левитания. — Там кинжал…
Только сейчас адреналин в крови начал отступать и боль в спине пульсирующими ударами усиливалась. Парень еще раз кашлянул и отчетливо услышал, как со спины что-то забулькало.
— Легкое пробил, — растерянно произнес он, ощущая, как в глазах начинает темнеть. — Вот ведь ублюдок… А эти чего стоят?
Парень указал на строй воинов чуть впереди, замерших, словно оловянные солдатики.
— Скорее всего иллюзия, — отмахнулся Арт и обошел парня.
Для него мир начал темнеть. Перед глазами замелькали мушки.
— Что-то я… кху-кху-кху…
Темный подмастерье покачнулся и рухнул на землю лицом вниз.
Глава 3 ч. 1
Родгаз вскочил с постели и охнул от резкой боли. Тело, не привыкшее к таким подъемам, отозвалось болью в спине и коленях. Кинжальная боль быстро смыла остатки сна, и бывший следователь обнаружил, что его держит за руку одна из его новых подопечных.
Кира, как он ее окрестил, сидела рядом с ним на полу и держала его за руку. Вот только глаза девчонки были полностью золотыми. Рука, державшая его, слегка светилась.
— Кира? — сглотнув ком в горле, произнес Родгаз.
— Это то, что было, — отозвалась девочка металлическим голосом. Это были первые звуки, которые он от нее услышал. — Если ты не вмешаешься, то он погибнет.
— Кинжал в спине Мака — это не просто сон? — пытаясь привести мысли в порядок, спросил Родгаз.
— Нет. Кинжал непростой. Если ты не вмешаешься — он умрет.
Бывший следователь встряхнул головой, а девочка убрала руку. Ее глаза тут же приняли обычный карий цвет. Она прикрыла их, свернулась калачиком и мгновенно уснула.
— Еще и пророк, — вздохнул Родгаз, сползая с кровати.
Он подхватил девочку на руки и уложил на свое место. Затем он кое-как заполз на стул и принялся с зубным скрежетом натягивать штаны.
— Демоны бездны, — прошипел бывший следователь, натягивая сапоги.
Когда он сумел одеться, то подошел к небольшой тумбочке у кровати. Выдвинув верхний ящик, он достал из него небольшой кожаный мешочек. Из него он извлек маленький фиал, заполненный тьмой.
— Видимо, остаться калекой — это моя судьба, — произнес Родгаз и сжал в кулаке фиал. — Осталось придумать, как это туда доставить.
Калека поднялся на ноги и тут же опустился обратно с тихим вопросом в пустоту:
— А туда — это куда?
Левитания убрала руки с раны и устало откинулась на спинку стула.
— Не получается? — хмуро поинтересовался Арт, стоявший у дверей в комнату.
— Нет, — мотнула головой девушка. — Тут не просто рана, да и кинжал непростой.
— Проклятье?
— Его я бы почувствовала, — вздохнула она. — Я думала, что это яд, но ни одно заклинание жизни против яда на него не работает.
Мак слегка пошевелился и тихо застонал.
— У него жар, — добавила Левитания. — Я боюсь за него. Несмотря на то что я подпитываю его силой жизни — ему все хуже.
— Нам необходимо собрать еще нежити и выдвигаться к границе с империей, — произнес Арт. — Оставаться на месте для нас сейчас смерти подобно.
— Нам надо вернуться, — мотнула головой девушка. — Ему нужна помощь!
— Если мы сейчас уйдем через ущелье обратно в империю, то весь план рухнет, — покачал головой Арт. — К тому же это гораздо дальше: он может не перенести этот путь. До границы гораздо ближе.
— А как мы без него будем штурмовать крепость? Ты об этом подумал?
— Будем отвлекать внимание, — предложил Арт. — Да и есть еще один нюанс. Мы оба с тобой можем поднимать нежить.
— Я? Поднимать нежить?
— Нам надо нарастить силу, — начал объяснять мертвый паладин. — Если мы не сделаем этого, то не сможем захватить крепость.
— Я никогда этого не делала! Я даже понятия не имею, как это делается!
— Самое время научиться, — кивнул Арт в сторону шкафа, в котором лежали стопки тетрадей Мака.
— Я…
— Чем дольше мы собираем силы, тем меньше шансов у нас прорвать оборону крепости. Чем больше шансов прорвать линию обороны — тем больше шансов у него выжить.
— А ты? Что будешь делать ты? — не унималась Левитания.
— Собирать трупы. Нам нужно много материала.
Арт вышел из комнаты, а Левитания наклонилась к Маку и потрогала лоб.
— Потерпи, — прошептала она и поцеловала его в щеку. — Мы обязательно что-нибудь придумаем.
После этого она встала и решительно отправилась к шкафу с книгами.
— Так! Как он там говорил? Систематика знаний о магии?
Кратос стоял на краю высокого утеса и задумчиво смотрел на темные тучи на горизонте. Самое необычное в них было то, что даже на таком расстоянии они бурлили, словно живые.
— Плохо, — произнес бывший глава клана «Падающий лист», не отводя взгляда от горизонта. — Очень плохо.
— Ты крайне деликатен в выражениях, — послышался голос Амора, появившегося за его спиной.
— Это выглядит в реальности именно так?
— Да, точь-в-точь, — кивнул козлоголовый, превращаясь в человека. — И это уже третий день.
— Ты смог разобрать, что там?
— Там Гулдан, — ответил Уринай. — Они возродили его через оставшуюся от него тень, но в нем не осталось ничего, кроме ненависти и жажды крови. Он окончательно обезумел и забыл свое настоящее имя.
— Для чего они его возродили? — хмуро поинтересовался Кртаос. — Думаешь, они пойдут войной на нас?
— Нечем им идти, — покачал головой Уринай. — Ни один демон со мной не справится.
— Тогда что они делают и зачем?
— Пока у них получается только привлекать внимание, — вздохнуло темное божество. — Я не могу разглядеть там все, но порой мне кажется, что они пытаются прощупать этот берег. Проверить укрепления.
— Может, это все не против нас? — спросил Кратос. — Может, это у них внутренние разборки?
— Может быть, — кивнул Уринай. — Но внимание пока ослаблять не стоит. Что от нашего подопечного слышно?
— Недавно связывался. Спрашивал про осадную нежить.
— Бездна, порой я удивляюсь, как он столько умудряется сделать, притом что знания его не имеют никакой ориентации. В проклятиях он толком ничего не понимает, как боевой темный маг тоже посредственность. Он только в некромантии еще может что-то представлять, да и то…
— Не будь так к нему строг, — покачал головой Кратос. — У него не было времени, чтобы как следует подготовиться. Да и откуда взяться ориентации, если его учил «старый мастер»? Три раза план меняли…
— Ладно, я виноват и это была моя идея, — раздраженно произнес Уринай. — Доволен?
— Доволен, только вот проблемы это не решит. Я не стал ему давать наработок по осадной нежити. Это для него слишком сложно на данном этапе. А если у него и хватит навыков — то просто не будет сейчас для этого материала.
— Ты что ему подсунуть хотел?
— «Дремлевских червей» думал показать.
— А попроще ты не мог для него ничего придумать?
— А проще не имеет смысла. У саторцев отличная магическая защита. Да и крепости не дураки строили.
— Думаешь, он дойдет до чего-нибудь путевого?
— Дойдет, — кивнул Кратос. — Уж дураком он никогда не был.
Мак с трудом разлепил глаза и обнаружил себя лежащим в собственной кровати на животе. Он обвел взглядом комнату и попробовал повернуться на спину, но тут в спине прострелило острой болью.
Заскрипев от боли зубами, он кое-как вытянул затекшую руку и нащупал за пределами кровати что-то пушистое. Медленно передвигаясь боком, он оказался на краю и обнаружил рядом с кроватью спящую Левитанию. Рука нащупала ее волосы.
Девушка лежала, свернувшись калачиком, с двумя его старыми тетрадями. Мак устало усмехнулся и, погладив ее по голове, постарался устроиться поудобнее.
Не успел он уснуть, как услышал голос Арта.
— Вчера ночью я думал о том, что я буду делать, если ты не проснешься. И знаешь…. Я знаю, что мне нужно делать и как поступить, но без тебя мне этого делать не хочется.
— Восставший мертвец сумел проявить чувства? — усмехнулся Мак, не поворачивая голову к Арту, стоявшему в углу комнаты. — Смотри, как бы не вышла оплошность.
— Ты о чем?
— «Все во имя империи и во славу ее», — процитировал парень слова «Чистейшего», которые слышал от него. — А если моя жизнь будет идти в разрез с интересами империи?
Мертвый паладин не ответил, но Мак отчетливо почувствовал его взгляд.
— Я подумаю над этим, — подал голос Арт.
— Что со мной произошло?
— Тот маг, которого прислал орден. Он вонзил тебе кинжал в спину во время переговоров.
— А что было потом?
— А потом мы добили ту тварь и обнаружили вместо боевого отряда обманку из манекенов и артефактов.
— Эта… это существо… — парень сглотнул, но все же спросил: — Оно сказало про метки. Ты слышал когда-нибудь про такое?
— Это очень сложная магия тьмы высшего порядка. Так темные маги оставляли частичку своей силы в чужих телах. Больше я про нее ничего не знаю.
— Мало, но хоть что-то, — пробормотал темный подмастерье. — Где мы сейчас? Все там же?
— Нет. Мы выдвинулись в сторону границы.
— Что с армией?
— Армия с нами. Мы собрали еще материала, но… Из нее плохой некромант. А ты…
— Что я? — спросил Мак и только тут обратил внимание на свои руки. Тьма на них поднялась вышел локтей и занимала половину плеча. — Что со мной?
— Левитания пыталась поддержать тебя силой жизни, но это не давало никакого эффекта. Когда твои губы посинели, мы подумали, что ты умираешь. Она попробовала влить в тебя тьму.
— И это, я так понимаю, возымело эффект, — вздохнул парень, разглядывая угольно-черную кожу рук.
— Сейчас тебе лучше как можно меньше использовать силу, — пряча взгляд, произнес Арт. — И набираться сил.
— А големов кто будет делать? А к осаде готовиться? — спросил парень, лихорадочно прокручивая варианты в голове.
— Стоп, давай по порядку. Что и как произошло?
— После боя мы полдня простояли на том же месте в попытках тебя поднять на ноги. Когда поняли, что это невозможно, — двинулись на запад, к границе. Думали как-нибудь ударить по крепости, о которой договорились…
— С тем, что есть у вас, ничего бы не вышло, — возразил парень.
— Может быть, удалось бы проскочить между заставами, — пожал плечами Арт. — Мы думали, что ты можешь умереть. Возвращаться через ущелье было бы большим риском.