Я же в это время внимательно отслеживал положение немногочисленных стволов сектантов: углы наклона, направление, силу, с которой враги сжимали оружие. Четыре выстрела просто проигнорировал, там и призрачного шанса попасть в моего подопечного не имелось. А вот на пятый пришлось отреагировать едва заметным микровоздействием на мышцы левой ноги Стража. В результате чего тот едва заметно отклонился вправо, и пластиковая пуля с электроразрядом пролетела в сантиметре от его плеча. Хорошо, Стефан был привычен к такому, другой бы мог кубарем полететь…
Миг спустя я чуть не выматерился! Надо же, накаркал, пень старый! Нога подопечного подломилась гораздо сильнее, чем я рассчитывал, и он кубарем полетел на пол — прямо под занесенный для удара тесак ближайшего демонопоклонника.
Страж ушел от удара чудом, иначе и не скажешь, на полладони разминувшись с отточенной сталью, ударившей по металлопластиковому полу. Поджал обе ноги к груди, выстрелил ими в живот сектанту, и мигом позже сам оказался на ногах. Экономным движением правой руки вскрыл горло второму противнику, соседу того, что отлетел на пару метров, пропустил над головой дубинку третьего, одновременно всаживая засапожный нож тому в подвздошье. Скользнул за спину четвертому… и снова полетел на пол, поскользнувшись на ровном месте!
— Оли, какого хрена! — игнорируя мыслеречь прокричал граничник. — Не лезь под руку!
Он сумел превратить свое падение из вынужденного в задуманное — врезал ногой прямо по промежности демонопоклонника, которого вообще-то планировал без затей прирезать.
Да что ж это такое! Теперь-то это точно не я! И в мыслях не было ТАК воспитаннику «помогать»!
Ничего не отвечая, я поднял дронов выше, отправляя их в сторону колдунов-корпов — в том, что во внезапной «неуклюжести» виноват один из них, я не сомневался. А-аббатство, вот всего то на несколько секунд их из поля зрения выпустил, а они уже столько натворили!
Тот, что стоял, раскинув руки, внимания на моего подопечного не обращал никакого. Он вообще ничего не видел и не слышал — стоял с закрытыми глазами, чуть раскачиваясь в трансе, и изредка совершал медленные пассы руками, словно крайне лениво мух от себя отгонял.
А вот второй, сидящий на полу, буквально прожигал граничника взглядом. Он вытянул одну руку с кривым ножом в сторону Стефа, а другой продолжал чертить на полу какие-то знаки.
Укрупнив изображение, я сообразил, что вижу перед собой «классические» литеры колдовского письма. Те самые, с помощью которых не особенно сильные ведьмы Земли насылают простенькие проклятья. Их еще ошибочно называют рунами, хотя по сути это видоизмененная латынь.
Но как это могло сработать на подопечном? Стражи ведь абсолютно защищены от примитивного воздействия! Им навредить может кто-то уровня Темного Слуги, а те совершенно точно литерами не пользовались, оперируя сырой Силой.
«Сглаз!» — сообщил я подопечному, одновременно акцентируя его внимание на фигуре сидящего колдуна.
«А с этими что делать?» — пошутил граничник, ужом вертясь между уже четырьмя бойцами с тесаками и дубинами. Демонопоклонники быстро сообразили, к кому пробивается Страж, и не щадя жизней бросались на него.
«Импульс?»
«Рано! Подозреваю, это еще не все сюрпризы, которые они нам показали!»
Дурацкая ситуация! Столько пройти, почти нащупать возможность вернуться домой, и попасть в глупые разборки сектантов-корпов и технарей-подземников. От Гриня в сложившейся ситуации толку не было — это наглядно демонстрировали уже три едва светящиеся стрелы, висящие в воздухе. Стефана блокировали бойцы ближнего боя. И пусть умениями не удивляли, зато брали массой.
А еще проклятый колдун вносил свою лепту — Страж нет-нет, да и запинался, то не доводя до конца удар, а то и сам его пропуская.
Так. Так-так-так. Стоящий на ногах колдун, он защитник и блокиратор чужой магии. Атакующие аспекты колдовства он пока не демонстрировал и, вроде, не собирается пока, слава Господу! Второй — ведьма. Не знаю, как его правильно назвать, так что пока так. До сих пор он демонстрировал только сглаз — ничего особо опасного, конечно, но не в условиях рукопашного боя с десятком его подручных.
Кого бить первым? Защитника или ведьму? Первый колдун ближе, работает по площади, без акцента на персоналиях, значит и себя чем-то прикрыл. И пока он стоит вот так, Гринь как боевая единица бесполезен. Но подобраться к нему не дает ведьма — вон, подопечного опять порезали — рука дернулась, удар отражая.
Значит, бьем ведьму. Выключим из битвы его, со вторым как-нибудь разберемся с Божьей помощью. Только бы добраться до него, демонова выкормыша!
Но придется рискнуть. Нам действительно неизвестны все возможности врага, а без Импульса выбраться из массы сектантов, которые не щадя своих жизней прыгали на моего подопечного, было невозможно. Если же мы спустим энергию на прорыв и не разберемся хотя бы с одним колдуном, считай, с гарантией тут ляжем. Два десятка неумех — хотя уже полтора — способны победить и граничника.
Я рассчитал маршрут движения до ведьмы и довел до Стража его плюсы и минусы — пару раз придется пропустить удары, делая ставку на скорость. Тот, не отвлекаясь на ответы, лишь угукнул, сломал челюсть ближайшему сектанту и активировал Импульс.
Сотни тысяч нанитов, расположенных в разных частях тела граничника, отреагировали на поступление команды мгновенно. Одни наполнили собой мышечные волокна, предотвращая их возможные разрывы при ускорении, другие усилили скелет, третьи понесли по организму боевые коктейли. Секунда, и Страж превратился в вихрь, который не то что удержать — разглядеть сложно.
Налипшие на него демонопоклонники осыпались палой листвой, оставив после себя еще два пореза на груди и ноге Стефа. Тройка бросившихся наперерез разлетелась в стороны — рассеченный висок, сломанный мизинец. Последняя линия обороны, двое вооруженных станнерами сектантов, среагировала с запаздыванием. Выстрелить успели, но попали в своих же товарищей. А вот колдун — удивил.
Со скоростью, которой я от него не ждал, он отпрыгнул в сторону, уходя от удара кулаком в висок, и сам атаковал. Ударил коротким клинком, целя Стражу под левую руку, да так быстро, что даже под Импульсом тот едва успел уклониться. Не огорчаясь из-за промаха, он продолжил размахивать кинжалом, и каждый раз моему подопечному стоило больших трудов уходить от острого лезвия.
Ответные удары Стефа колдун блокировал, причем настолько удачно, что я зафиксировал трещину в лучевой кости после одного неудачного удара. Силы, выходит, в ведьме было немерено, раз он смог повредить кость, облепленную нанитами.
Много, но, как оказалось, не безгранично. Вскоре я стал замечать, что колдун выдыхается. Чуть менее стремительными становились его удары, да и защита, прямо скажем, перестала быть такой совершенной. Последний выпад Стефа он вообще пропустил. Отскочил на два шага, с удивлением потирая ушибленную грудь.
Пока у Стефа шел поединок с магом, его подручные почему-то не вмешивались. Странно, минутой раньше они были готовы сами умереть, но не подпустить граничника к начальству, но стоило начаться поединку, как они разом превратились в зрителей. Даже что-то подбадривающее выкрикивали, но в драку больше не лезли.
Вот странные они тут, на Церере! Все, что верхние жители, что нижние! Все как-то не по-людски у них, в ущерб логике и здравому смыслу. Табу какое-то на вмешательство в поединок магов? Так Стеф не маг. Или после Импульса он в глазах сектантов уже считался таковым?
Гринь к этому времени прекратил стрелять — все равно смысла не было — и бросился в рукопашную. Подтверждая мою догадку, рядовые демонопоклонники его не трогали, расступались перед ним. Он без помех достиг стоящего столбом колдуна и без затей ударил его ножом в живот. Точнее, попытался ударить — клинок замер в сантиметре от одежды защитника. Все-таки верный я выбор сделал, а то бы слил бы Стеф весь Импульс в этого неуязвимого.
Ведьма последовательно отступал, угрожая Стражу кривым клинком. Он все еще был очень быстр и пока без труда уходил от атак моего подопечного. Если так пойдет дальше, действие Импульса закончится, и Стефан вернется к обычной скорости, на что, кажется, проклятый колдун и рассчитывает.
«Двенадцать секунд!» — напомнил я Стражу об оставшемся времени.
«Знаю!» — огрызнулся тот.
На максимальном ускорении он рванул к ведьме… и замер! Дернулся, но его словно невидимые и очень сильные руки зафиксировали.
Лицо колдуна расплылось в улыбке, да и сам он сразу как-то расслабился. Опустил клинок, сделал два шага вперед, без опаски остановившись перед Стефом.
— Так силен и так глуп! — произнес он, явно красуясь перед своими людьми. — Ты напал на главу корпорации, человечишка! Мастера проклятий, твою мать! На что ты рассчитывал?
Только тут я заметил, что все маневры колдуна, его прыжки и отступления, вели моего подопечного в ловушку. Простую, но от этого не менее действенную. И своим последним рывком он сам себя в нее загнал. Под ногами Стража был начертан узор из неизвестных символов и колдовских литер.
— Это Печать Астерота, — пояснил колдун, видя, что глаза Стража опустились на рисунок — единственное движение, которое он мог себе позволить. — Теперь ты полностью в моей власти. Убивать тебя я буду долго, но, все же, не здесь. Меня тошнит от этих крысиных нор.
Повернувшись к Стефу спиной, он бросил через плечо, обращаясь к своим людям.
— Связать его! Но предварительно оглушить. Ворен, стукни его хорошенько по затылку. И…
Договорить он не успел. Сложно использовать голосовые связки, когда горло пробила стрела. Обычная, без капли магии. Гринь, прекратив попытки что-то сделать магу-защитнику, выстрелил в ведьму.
А вот что было дальше ни я, ни Страж, не увидели. Тяжелый удар по голове отправил нас обоих в небытие. Видимо, тот самый Ворен, к которому обратился колдун перед смертью, успел выполнить приказ господина.
Глава 13
В реальность я вернулся рывком, словно бы тонущее мое сознание с силой выдернула из темной и холодной воды чья-то рука. Цифровые личности не видят сны: когда подобные мне деактивированы, нас просто не существует. Но и в себя мы приходим не демонстрируя (равно как и не испытывая) обычных для человека эмоций.
Очнувшись, я тут же собрался запустить диагностику, но не смог этого сделать. Ни одна программа не откликнулась на мой приказ, зато сработали приказы органам восприятия. Глаза распахнулись, их тут же залил яркий свет, а в нос шибануло волной запахов: анестетиков и ионизированного воздуха.
Прежде чем я успел сообразить, что происходит — мышление тоже, словно сопротивляясь, работало с перебоями — легкие втянули порцию этого воздуха. От неожиданности я даже закашлял. Всего пару раз я брал под контроль естественные механизмы человеческого тела, такие, как дыхание. Обычно необходимости в этом не было — даже пребывая в бессознательном состоянии, тело Стефана могло самостоятельно функционировать.
Тем не менее, я дышал. Разум, отточенный привычкой все анализировать, тут же выдал первую версию — у моего подопечного все плохо, раз я автоматически подключился к базовым механизмам. Возможно, поврежден мозг, может быть, даже мертв… Но почему я не могу подключиться ни к одной из множества программ? Даже наноботов не чувствую!
Зрение, тем временем, справилось с фильтрацией света, и перед глазами стал проявляться белый, расчерченный светящимися полосами, потолок. Именно потолок, а не стена или, например, пол — как-то без всяких датчиков я сообразил, что лежу на спине.
Попытавшись подать импульс на мышцы, чтобы повернуть шею и осмотреться по сторонам, я потерпел неудачу. Тут же накатила паника — тело парализовано, все гораздо хуже, чем я думал! Проклятый сектант, повинуясь последнему приказу своего господина, ударил по голове Стража слишком сильно. Да еще и в высшей степени «удачно» — ровно в то место, где находился носитель моей нематериальной сущности — вполне себе физический объект. Только этим можно было объяснить тот факт, что я вырубился вместе с подопечным. А теперь, похоже, вообще за главного в его теле остался!
Стоп! Паника? Как меня может захлестнуть паника? Я не могу испытывать подобных сильных эмоций и состояний! Лишь помнить о них — когда-то же я был обычным человеком. Но теперь был свободен от реакций тела и многообразия коктейлей, которые живые называли чувствами, а я — обычной химией. Хоть я и был подключен к каждому органу в теле своего воспитанника, но не был частью организма, чтобы получать от него что-то кроме отчетов.
«Спокойно, Оливер! — подумал я непривычно эмоционально. — Спокойно! Просто какая-то побочная реакция при полном подключении!»
Но почему тогда не работало все остальное? Я мог открывать глаза, дышать, испытывать на себе последствия впрыска в кровь гормонов, но не мог достучаться ни до одного из сотен датчиков, даже голову повернуть не мог!
Озаренный догадкой, я именно так и поступил. Повернул голову, а не попытался отправить импульс на соответствующую группу мышц, обеспечивающих данное движение. Как человек, которым был когда-то — я же тогда не задумывался о том, какие мышцы заставляют двигаться мое тело.
И у меня получилось! Шея послушно повернула череп в нужном направлении, и я увидел перед собой такую же белую, только без осветительных полос, как на потолке, стену. Ничего особенного глаза не зафиксировали, но меня захлестнуло настоящим водопадом эмоций. Не потому, что у меня получилось простейшее движение, а от того, как именно я этого добился.
Я управлял телом на естественном, а не машинном уровне. Делал, а не отдавал команды. Я был этим самым телом, а не надстройкой-наставителем как раньше.
«Как это могло произойти? — подумал я, поворачивая голову в другую сторону. — Даже если Стеф погиб, такого не могло произойти. Какое-то время, возможно, я мог бы управлять им, считанные минуты, скорее всего, но не так!»
Увиденное по левую сторону многое объяснило. Но породило еще больше вопросов.
— Очухался? — спросил Стеф. — В шоке, наверное?
Он сидел на полу, опершись спиной на стену, и ухмыляясь смотрел на меня. Живой, настоящий Стеф, мой воспитанник и подопечный, родной и знакомый, но уже не часть меня. Отдельный. Это в голове не укладывалось…
Среднего роста худощавый молодой мужчина со светлыми, слегка рыжеватыми волосами под повязкой, и внимательными зелеными глазами. Я словно видел его впервые, хотя никого ближе у меня уже давно не было. Вот он поднялся — я отметил знакомую хищную грацию его движений. В два мягких кошачьих шага приблизился ко… мне? Остановился, глядя сверху вниз, взглядом излучая беспокойство и еще что-то, что я никак не мог определить — не хватало возможностей подключения.
— Не торопись, — сказал он, кладя руку на мое плечо. — Привыкни. Я бы, наверное, с ума сошел, но ты-то покрепче, да, старикан?
— Как? — спросил я.
Голос у меня был низким, каким-то гулким и хриплым. Мне он не понравился.
— Когда тот сектант ударил меня по голове, он повредил тебя. Что-то вроде того. Невероятно удачный удар, будто тварь точно знала, куда бить.
Стоя рядом со мной (со мной!) подопечный спокойно говорил о событиях, предшествующих нашему здесь появлению. Здесь, в смысле, в медицинском блоке, где цифровой носитель, содержащий наставителя Стража, подключили к телу, искусственно выращенному на местной фабрике клонов.
— Гринь убил того жреца, который меня сдерживал, а потом подоспели боевики Фокса — поднялись на лифте, — говорил он, а сам что-то искал в моем взгляде. — Вместе они уже разобрались с этими демонопоклонниками. Нескольким, правда, удалось уйти — второй колдун накрыл их защитными чарами, их продавить так и не удалось.
А потом пришел в себя Фокс. Обнаружил, что чужаки спасли его жизнь, и велел куда-то тащить Стефана. Как выяснилось, в личную медкапсулу. Там Стражу провели полную диагностику, обнаружили множество имплантов и наноботов, а также носитель с моей личностью. Он не был поврежден, но из-за меткого удара сектанта потерял сопряжение со всеми управляющими программами. Как его восстановить местные не знали.
Зато знали, как подключать цифровой носитель к телу клона. Что и проделали, испросив сперва разрешение у граничника — тот уже пришел в себя и даже успел освоиться без привычного голоса к голове.