В конце концов, что такое боль, когда сам Астерот стоит рядом и касается ее своей божественной рукой? Он — существо высшего порядка, конечно, его прикосновения не для обычных смертных. Но ведь для этого и существовала регенерация тканей у тех, кто носит ген Лика Зверя. Глядя ему прямо в бездонные черные глаза, Мадлен нажала на буравящий ее щеку палец.
— Стремительная, — будто бы пробуя это слово на вкус, повторил Астерот. — Ты что же, не узнала меня, дитя?
Голос у него был глубоким, обволакивающим, но при этом настолько безэмоциональным, что, если бы он не обозначил конец предложения чуть поднятыми бровями, женщина не поняла бы, что он именно спрашивает, а не констатирует факт. А еще его голос был жутко притягательным. Словно треск разрываемой зубами плоти.
— Тебя не было так долго, повелитель! — произнесла она, жадно рассматривая совершенное лицо божества. — Два поколения Демандолей умерли, так и не увидев тебя.
— Правда?
Кажется, Астерот действительно удивился. В пустом его голосе появились новые интонации. Кажется, заинтересованность.
— Сколько лет?
— Сто семь, повелитель.
Господин отступил на шаг, небрежно выдергивая палец из раны на щеке женщины. С удивлением посмотрел вокруг, как будто ища изменения, которые бы подтвердили слова Мадлен. Обнаружил только-только открывшего глаза Акихико и едва заметным взмахом руки заставил его уснуть.
— М-да, время, — пробурчал Астерот добродушно. — Все время забываю, как оно немилосердно к вам, смертные создания. Впрочем, нельзя сказать, что я не следил за вами. Посматривал иногда. И знаешь, дитя! Мне очень понравилась эта твоя теория личного возвышения.
— Прости меня, повелитель! — Мадлен даже не заметила, как пала ниц.
— За что, глупенькая? Напротив, я горжусь тобой! И дам тебе шанс получить то, что ты так жаждешь. Думаю, немного изменений не повредит этому месту.
Он прошел мимо ложа и проспавшего появление божества мастера проклятий, опустился в глубокое кресло у бара, совершенно человеческим движением закинув одну ногу на другую. Жестом приказал женщине налить ему виски, принял бокал с позвякивающими в янтарной жидкости кусочками льда, и с наслаждением сделал глоток.
— При всей вашей ущербности… — произнес он, щурясь от удовольствия, и на некоторое время замолчал, любуясь игрой света на гранях бокала.
— Господин? — осмелилась нарушить молчание Мадлен спустя несколько минут.
— Да? — тот словно вынырнул из мыслей.
— Вы говорили об изменениях…
— И верно, дитя. Изменения нужны. Думаю, ты станешь локомотивом этих изменений. Что скажешь?
— Буду счастлива услужить…
— Конечно, будешь, — усмехнулся Астерот. — Ты весьма амбициозная особа. Думаю, из всех моих адептов сегодня на станции, ты единственная заслуживаешь возвышения. Настоящего возвышения, я хочу сказать.
— Что я должна сделать? — Мадлен не просто демонстрировала готовность, она и в самом деле намеревалась в лепешку расшибиться, но выполнить волю Господина.
— Ничего невыполнимого, милая. Видишь ли, тут на станции появились жрецы моего врага. Они сильны и, кажется, намерены разрушить с такой заботой созданный для вас мир. Сейчас они прячутся на подземных уровнях, куда ты отправила Романа. Кстати, прими мое восхищение — такой изящный ход!
— Ты не сердишься? — она уже знала ответ, но желала получить подтверждение от самого Астерота.
— Шутишь? — всплеснул руками тот, даже виски расплескав. — Прекрасно разыгранная комбинация, враг повержен, а ты получаешь все. Так вот, к жрецам моего врага. Они должны умереть, как ты понимаешь. Можешь просто убить их, без всяких ритуалов и демонстрации отрубленных голов. Поверь, я сразу же узнаю, если ты это сделаешь.
В этот момент Мадлен поняла, что ее Господин кого-то боится. Иначе зачем бы ему, столь могущественному, отправлять на миссию ее, а не убить пришельцев самостоятельно. Он, что, опасается проиграть? Но кто тогда эти люди, раз сам Астерот испытывает страх?
— Я все сделаю, повелитель! — с чувством произнесла она. — Можешь считать их мертвыми!
— Предпочту убедиться в этом, — буркнул он, чем окончательно утвердил Мадлен в ее подозрениях.
Господин неторопливо допил виски, потянулся было к графину, чтобы добавить новую порцию, но замер на полпути, словно вспомнил нечто важное. И исчез, оставив Мадлен одну. Точнее, с храпящим главой «Хироки Инжиниринг» в постели.
Женщина улыбнулась, плеснула себе виски в бокал повелителя и отправилась будить любовника.
Глава 16
Я никогда не желал снова обрести тело. Тот «я», который был Стражем, он ведь умер, верно? Прожил отпущенный Творцом срок и в мире отошел к Нему. Все согласно законам природы и законам Божьим, никаких вариантов. Нынешний я — копия. Голос, задача которого помогать новому Стражу очищать землю от порождений Ада. В большей степени машина, чем человек.
Машина, которая обрела тело. Вот ведь, понимаешь… аббатство!
Но я не собирался оспаривать волю Господа. Угодно было Ему, чтобы Оливер Тревор снова стал человеком в миллионах километров от места, где родился и умер — кто я такой, чтобы ставить это под сомнение? Один из ключевых постулатов веры — пути Господни неисповедимы. Надо так, значит, надо. Мое дело — поступить надлежащим образом, чтобы Его решение принесло плоды…
— Ты в курсе, что стал очень часто размышлять вслух? — из привычного круговорота мыслей меня вырвал голос подопечного.
Я оторвал взгляд от экрана, на котором прокручивал карту станции. Максимально полную, которую нам смог предоставить Фокс. Так, я же вроде ее изучал, да? Планировал пути подхода наверх и отступления. Задумался, выходит. Да еще и вслух разговаривал. Жалкое зрелище — что-то бормочущий себе под нос наставитель.
— Действительно часто? — смущенно улыбнулся.
— Ага. И тема у твоих размышлений всегда одна и та же. «Имею ли я право?» — в последней фразе Страж довольно умело скопировал мои интонации. Он поднялся из-за стола, подошел к моему терминалу и оперся на него локтем. — Оли, ты не думай, я не осуждаю. Но, когда в первый раз услышал, подумал — все, сломался мой наставитель. Признаться, даже были мысли тюкнуть тебя по голове, чтобы ты ни себе, ни другим не навредил. Но потом решил послушать, что же тебя мучает.
— И? — несмотря на неловкость, мне сделалось интересно, чего же такого я наговорил, что Стеф решил это мне озвучить. Да еще и под соусом «я не осуждаю» сразу после «тюкнуть по голове».
— Никогда бы не догадался, что ты об этом думаешь, — признался Стеф задумчиво. — Никогда не думал, что ты не считаешь себя человеком.
Интересный поворот! А кем, прости Создатель, я должен был себя считать?
— Так я и не человек… — начал было я, но Страж повел кистью, давая понять, что не намерен это слушать.
— Я тебя всегда воспринимал именно человеком, — сказал он. — Бестелесным, но живым. Настоящим, понимаешь? Поэтому и удивился, когда впервые понял, что тебя гложет.
Я даже заморгал от неожиданности — до сих пор не привык к этим реакциям организма! Настоящим он меня считал! Голос в своей голове! Оцифрованный, кстати, голос! Набор из строчек кода!
Привычно уже подавив всплеск эмоций, которыми тело по-прежнему атаковало мой разум, я осторожно уточнил:
— Стеф… ты же знаешь, кто такие наставители? Есть же целый курс, который ты обязан был прослушать…
— Я знаю официальную версию и позицию православной епархии по данному вопросу, — отрезал мужчина. — А также понимаю, что есть вещи, в которых люди ничего не смыслят, даже научившись их делать. Кто видел, как душа Стража Тревора ушла к Богу? Кто взвесил, измерил и вынес этот вердикт, а? Мы с тобой десять лет по Пустошам ходили…
— Девять.
— Пусть так. Девять лет, да. И за это время я не знал никого роднее тебя. Не знаю, что там у тебя в голове сейчас творится, хотя и догадываюсь, но ты не машинный алгоритм и не запись. Оли, ну включи уже логику! Ты умеешь именно мыслить, а не использовать схемы из собственного опыта. Можешь ошибаться и признавать ошибки, сопереживать и заботиться — это что, по-твоему, результат действия программы или прописанных скриптов? Чтобы там не считали наши иерархи, ты — человек. Мы никогда об этом не говорили, мне как-то без надобности было. Но раз уж теперь встал вопрос, то вот тебе мое мнение, старик. Тело твое может и умерло, но душа осталась здесь. Может, это и ересь, сам знаешь, я не из мыслителей, однако неспособна копия личности вести себя так, как это делал и делаешь ты, понял?
Некоторое время я молчал, не зная, чем ответить на слова обычно молчаливого подопечного. Для меня стало шоком его признание, и как на него реагировать, я совершенно не представлял. Впрочем, организм в очередной раз решил за меня, выдав фразу, которую я только начал обдумывать.
— Если ты прав, само мое существование богопротивно…
— Ох, я тебя умоляю! — Стеф вскинул руки к потолку комнаты. — Один лишь тот факт, что ты задаешь себе такой вопрос, можно считать опровержением данного заявления. Прошу тебя, старина, кончай уже хандрить! У нас работы непочатый край, нужно очистить станцию от демонов, а ты устроил тут муки совести!
Он хмыкнул и, отлепившись от терминала, отправился к своему столу, бросив через плечо:
— Бог, если что, это личный поиск, а не выбитые в камне догматы.
Я улыбнулся. Стервец только что процитировал меня самого. Кажется… да нет, совершенно точно, именно такие слова я сказал ему, чтобы приободрить, четыре года назад.
Воспитанник был прав. Может, не в каждом сказанном слове, но по сути. И даже не в том, человек я или бездушная запись, а в том, что у меня есть предназначение. И задача. Простая задача — защитить людей от демонов. Вот ею и стоит заняться, а не гонять одну и ту же мысль по пустой голове!
Осознание это наполнило меня покоем. Улыбка, до этого неуверенная, растеклась по всему лицу, как река в половодье. Коротко пробормотав «Отче наш», я уткнулся глазами в панель монитора. Та-ак, если мы будем двигаться по этому коридору, что идет от садов агрокластера, то как раз выйдем в тупичке за двумя небоскребами на поверхности. Камеры внешнего наблюдения в том районе подземники давно испортили, чтобы иметь возможность беспрепятственно выбираться за добычей. А вот отходить лучше в другом месте…
Минут сорок я занимался маршрутом, стараясь максимально учесть все возможные переменные: дальность хода, время движения патрулей службы безопасности корпораций, скорость перемещения подземного поезда, а также маршруты следования простого «служилого» люда. Кажется, мне это удалось. По крайней мере, на бумаге, то есть на экране терминала, все выглядело, как план.
— У тебя как? — откидываясь в кресле, спросил я напарника.
При подготовке операции мы распределили обязанности следующим образом. Я, как… человек наиболее искушенный в аналитической работе, взял на себя логистику: где подняться на поверхность, куда ударить, как отступить. Гринь, столкнувшийся с тем, что магия на станции не всегда ему послушна, занялся вопросами вооружения. Фокс, кровно заинтересованный в нашем успехе, обещал открыть ему какой-то особый арсенал, куда наш нехристь отправился вместе с охраной с самого утра.
А вот на Стефана легла работа, к которой он, как Святой Воин, хоть и имел склонность, но которой никогда прежде не занимался — очищение. Безусловно, в том, что мы намеревались сделать, потребуются и его воинские навыки, но грош им будет цена, если нам не удастся сделать хотя бы квадратный километр станции свободным от появления десанта из Ада.
Беда только в том, что ему никак не удавалось превратить слова чина очищения из обычной молитвы в то, что Гринь называл «церковной магией». Вот и сейчас он не порадовал меня ответом.
— Да никак, — с легкой досадой отозвался Страж. — Бубню-то исправно, но как-то не вижу результатов.
Раньше Стеф только закрывал Разломы демонов, а очищением земли занимались братья-ревнители. Правда, ни одного такого на ближайшие несколько миллионов километров в округе не наблюдалось и, если кому и по плечу была эта задача, так это моему воспитаннику, имеющему сильнейший дар.
— Не торопись, — теперь пришла моя очередь его успокаивать. — Ты же сам вчера сказал — это лишь вопрос веры. У тебя прекрасно удавалось изгонять Высших демонов.
— Лишь до тех пор, пока я не задумывался, возможно ли это в принципе.
— Да-да. Скажите горе сей!..
— Оли, цитирование священного писания, конечно, очень помогает, но что вообще должно произойти? Как мне понять, получается у меня или нет? Может, уже и вышло все, только мы этого не понимаем. Сам же знаешь, демонов тут черти сколько не видели!
— За языком следи! И, я думаю, ты поймешь, если получится.
Страж фыркнул и раздраженно отвернулся. Я собрался было сказать ему, что в подобном состоянии духа у него точно ничего не выйдет, но не успел. В комнату влетел Гринь.
— Надо все отменять! — заявил он с порога.
Я уточнять не стал, только поднял одну бровь в вопросе — надо же тренировать лицевые мышцы. Стефан, как мне показалось, с радостью отвлекся от чтения чинов.
— Почему? — спросил он.
— У них тут нет нормального оружия! — сообщил нехристь. — Ничего летального, кроме нейродеструкторов!
— Чего-чего? — Страж прежде никогда не сталкивался с данным видом оружия древних, а вот у меня в архивах имелись сведения.
— Разрабатывалось для ведения боя на космических объектах, — сообщил я. — СВЧ-излучение необратимо повреждает нервную ткань объектов биологического происхождения, но не несет никакой опасности для станционных сооружений и переборок.
— То есть не факт, что сработает на демонах! — в сердцах закончил Гринь. — Я-то думал, Фокс покажет действительно что-то стоящее, а у него два десятка ящиков с этим бесполезным барахлом, владением которым он страшно гордится!
С некоторым запозданием в комнату ввалились трое из эскорта мага, они же лучшие кандидаты в диверсионную группу, которых нам нашел здешний президент. Все трое невысокие, подвижные и, как показал первый опыт в общении, не особенно сообразительные. То есть мыслили они довольно ясно, но исключительно в рамках полученного задания, словно за пределами этого их ничего не интересовало. Зато были отменно тренированы — такие все из себя идеальные солдаты.
Вот и сейчас они не придумали ничего лучше, чем замереть посреди комнаты и уставиться прямо перед собой, сложив руки за спиной. Только уставного «сэр, есть, сэр!» не выкрикнули.
— Но для людей же нейродеструкторы смертельны? — уточнил Стеф.
— Только если луч попадает в жизненно важные органы. В голову, например, или грудь. Если попасть в руку, она повиснет — умрут все нервные окончания.
— Тогда не вижу проблемы? Ну, кроме демонов, — все еще не понимал Страж.
— Дело в том, что у нейродеструкторов нет так называемого останавливающего эффекта. Представь, на нас напирает толпа, ты стреляешь в человека, он падает и без звука умирает. Или нога у него подламывается, или рука виснет. На его соседей это не произведет никакого впечатления. Да еще и стреляют они бесшумно…
— Ясно, — помрачнел подопечный. — Тогда да. Вещь, пусть и не совсем бесполезная, но спорная в применении.
— Ну так ее разрабатывали для штурма кораблей, чтобы корпус не разрушить — пожал я плечами.
— Больше ничего? — Стеф повернулся к Гриню.
— Куча станнеров самых разных модификаций, дубинок, самопального холодного оружия, — нехристь отрицательно помотал головой. — Ничего такого, что могло бы нам действительно помочь.
— Разрешите задать вопрос?
На голос мы повернулись синхронно. С удивлением посмотрели на открывшего рот солдата, кажется, Рама его звали. Никогда прежде люди Фокса не задавали вопросы и не лезли с предложениями.
— Говори, — первым опомнился нехристь.
— Верно ли я понял, что нас интересует летальное оружие с останавливающим эффектом? — сказал Рама, по-прежнему глядя перед собой. «Сэр» он не произнес, но закончил фразу так, словно слово подразумевалось.
— Пулевое или лучевое.
— Подобное вооружение есть в наличии только у осознавших. Это известно точно. Как и то, что они никогда им не торгуют.
— И как тогда это нам поможет?
Я не стал говорить бойцу, что вся эта чехарда с нападением на корпов затеяна нами в том числе и для того, чтобы Фокс вывел нас на этих самых осознавших.
— Есть обструкторы, — сообщил Рама.
— Кто?
— Те, кто против изоляции осознавших. А еще есть теневой рынок.