Замуж Селия не собиралась, а влюбляться — тем более. Некогда! Вот, аспирантуру закончит…
— Адептка Лиасон, вы хотите в аспирантуру? — словно прочитал ее мысли ректор.
Селия отказываться не стала.
— Хочу, мэстер…
— Можно просто Рональд. Или Рон.
Селия подняла брови.
— Мэстер ректор? Такая фамильярность может быть превратно понята.
— А вы наедине, — буркнул Рон. Налил себе вина, выпил. — Селия, у меня к вам есть предложение, от которого вы не сможете отказаться.
— Не льстите себе, мэстер ректор. Смогу.
— Не-а. Не сможете. Поспорим? — не удержался Рональд.
Селия сдвинула брови.
— На что именно?
— Если сможете отказаться — я вам свой бант подарю, — Рональд продемонстрировал сверкающую роскошь. — А если не сможете… тогда примете мое предложение.
— Хм? Где подвох, мэстер ректор?
— Сейчас поймете, — парировал Рон, который почувствовал себя вдруг подростком. Еще тем, который удирал на ночную рыбалку. — Селия, вы опознали яд, которым был отравлен убийца? Верно?
— Амонтиль? Да.
— Это — не амонтиль.
— Как?! Но я была уверена…
— Селия, это немного другой яд. Вы слышали о ИЛА? Императорской лаборатории алхимиков?
Селия навострила уши.
Кто ж не слышал? О лаборатории, в которой работают самые-самые… и на благо Короны?
— Слышала.
— А хотите там поработать?
Селия прикусила губу.
— Это и есть ваше предложение, мэстер?
— Именно. Яд — не амонтиль. И он был украден оттуда.
Селия нахмурилась.
— А от меня вы что хотите?
— Узнаете, кто его украл — считайте, аспирантура у вас в кармане.
— А если не узнаю?
— Узнаете, — уверенно сказал Рональд. — Я ваше личное дело прочитал. Вы еще и не то узнаете, если захотите.
В чем-то он был прав. Но сдаваться просто так не хотелось…
— Почему — я?
— А кто еще? У вас есть знания, есть желание. Вы на меня не покушались, вы меня спасали. А вот кто-то из работающих там точно продал яд на сторону.
Селия прикусила губу.
И верно — кого?
Найдите вот так, сразу, человека, который разбирается в алхимии, не замешан ни в каких интригах и заинтересован в вашем предложении?
Сложно?
А Рональд нашел.
— И кем вы меня туда устроите? Уборщицей?
— А больше некем. Персонал там регулярно меняется, потому как специалистов мало, все они гении… то есть — жуткие свиньи, зазнайки и снобы. С отвратительным характером.
Селия фыркнула.
— Понятно…
— Думаю, две-три декады вам за глаза хватит. И чтобы освоиться, и чтобы вычислить похитителя.
— И за это я получаю аспирантуру?
— Слово Аргайла.
— Вас из рода выгнали…
— Как выгнали, так и вернули. Отец вообще мне невесту ищет.
Селия прикусила губу. И — решилась.
— Мэстер ректор…
— Рональд.
— Хорошо. Рональд, я могу отказаться от аспирантуры.
— В обмен — на что?
— Вас хотят женить на Анне-Лизе Эресаль, — Селия смотрела прямо в глаза ректору. — Она моя подруга и не хочет за вас замуж.
Рональд махнул рукой.
— А я не хочу на ней жениться. Успокойте подругу, пусть живет спокойно.
— Если бы все было так просто…
— Просто, сложно, — сморщился, словно от лимона Рональд. — Селия, я не собираюсь жениться по приказу отца. Спасибо, сыт по горло!
— Я знаю, что вас изгнали из рода…
— Нет. Отец предусмотрителен. Меня просто выгнали из дома. Хотите знать за что?
— Хочу, — кивнула Селия. — Знаете, как любопытно? А сплетнями пробавляться даже и недостойно как-то, если можно спросить прямо.
— Хм… ладно. У меня есть — или был, не знаю, младший брат. Гнида редкостная.
Селия промолчала, ожидая продолжения.
— Эрвин мне всегда завидовал. И ненавидел за то, что я родился старшим. Мог бы — он бы меня удавил, да не получалось. Но и так он исподтишка пакостил. А когда я его лупил, бежал жаловаться родителям. Так, что мне ее и от них влетало.
— Семейные отношения, — кивнула Селия, которая досыта насмотрелась на это в своем доме.
— Вот именно. Мне было шестнадцать, день рождения, к нам приехали соседи, я совершеннолетний… приятель меня на ночную рыбалку позвал. Я на крыльях летал. А Эрвин строил планы. Он симпатичнее меня, уже тогда был выше, шире в плечах, а у соседа молодая жена. И дочь. От первого брака. Мне Бланку в жены прочили.
— Не получилось?
— И не получилось бы. Редкостная оторва выросла, все сеновалы в округе знала. И в тот день она ко мне липла, шептала, что хочет мне устроить сюрприз… — Рональд усмехнулся, налил себе вина и уселся в кресло. — Будете смеяться, Селия, меня в то время девушки не интересовали вообще. Тело выросло, а умом я еще был мальчишкой. Рыбалка — это да! А прелести Бланки… да плевать на нее! Я и не сообразил, о чем она говорит, не о том мысли были. А эта идиотка явилась ко мне в спальню.
— Ой, — сказала Селия.
В благородных кругах это означало немедленную женитьбу.
— Вот именно, — кивнул Рональд. — Я уже удрал на рыбалку, а в моей постели оказалась другая женщина.
— Другая?!
— Ее мачеха. Она положила глаз на Эрвина, а тот направил ее в мою комнату. Планировал привести туда всех, когда мы окажемся вместе в постели, будет скандал…
— И скандал случился?
— Еще как. Петер мне принес крестьянскую одежду, отдал, я ринулся к себе переодеваться, зашел в гардеробную, а тут Бланка. Я замер, решил, что она уйдет, а она раздеваться — и в постель. Я стою без штанов, дурак дураком, не знаю, что делать, и тут идет ее мачеха. И с порога начинает раздеваться и под одеяло. Она же видит, что там есть человек…
— Ой.
— Вот и ой. Визг поднялся, шум, крик — и тут эти две дуры, и тут меня обнаружили… отец и слушать не стал. Предложил — либо я женюсь завтра же на Бланке, либо убираюсь из дома.
— И вы…
— И я, — подтвердил Рональд. — Я решил, что рога мне не пойдут категорически, да и вообще! Почему мне не верят?! Я потом узнал, что Эрвин еще и отцу нашептал… гаденыш! Я хлопнул дверью — и ушел.
— Вам тяжело пришлось, — кивнула Селия.
— Это долго рассказывать, — отмахнулся Рональд. — Выжил — и ладно.
— И приобрели связи в ИЛА?
— В том числе. Так вы согласны?
Селия развела руками и улыбнулась, став действительно хорошенькой.
— Вы были правы, Рональд. Это предложение, от которого я не могу отказаться. Но хочу его дополнить.
— Чем?
— Даже если вы меня устроите туда на работу, я ничего узнать не успею. И потом… у вас есть документы? История для меня? Жилье в городе?
— Можете пожить у меня, — буркнул Рональд. — А остальное придумаем.
— У вас!?
— Селия, что за подозрения? Да, у меня есть дом в городе. Свободный.
— Подозрения!? — возмутилась Селия. — Репутация!!! Вашей уже ничего не повредит, а моей?!
— Вы все равно не соглашаетесь, а значит, и репутация уцелеет, — уколол Рональд. — Так что вы хотите предложить?
— С улицы в ИЛА не попасть, если вы меня будете туда устраивать, об этом быстро станет известно. Так что я предлагаю нечто другое.
— Что именно?
— Покажите лабораторию своей невесте и ее подругам.
Рональд прищурился.
— Думаете, вам этого времени хватит?
— Не знаю. Но другого варианта у меня нет.
— А невеста кто?
Селия сморщила нос.
— Я попробую уговорить Анну-Лизу.
— Тогда — вперед.
— К-как? Уже сейчас?
— А чего ждать? Убийца точно ждать не будет — так что бегите к подругам.
— Только бы Анна-Лиза согласилась.
— Понимаю. Она предпочтет оказаться от меня подальше.
Селия развела руками.
— Мэстер ректор, ей совершенно не хочется замуж. Вы должны ее понять.
— Понимаю. Идите к подругам, и приходите сюда. Все. Жду.
Селия кивнула — и выбежала из кабинета. Ей срочно надо было поговорить с девочками.
***
— Селия, ты уверена? — Линда хоть и спрашивала, но собиралась быстро. Как на войну. Оружия побольше, все остальное — не обязательно.
— Лин, это наш шанс. Он слово дал.
— Тогда — да. Шанс.
— Девочки, это опасно, — Анна-Лиза откровенно тревожилась.
— Зато тебе не надо выходить замуж на ректора, — тряхнула рыжей косой Селия.
— Но почему ты?
— Это как раз понятно, — махнула рукой Линда. — Абы кого туда не поведешь.
— Сели у нас, конечно, умничка. А мы там зачем? — хмурилась Анна-Лиза. — Пусть бы Сели и невесту изобразила?
— Э, нет. Анни, одевайся пышнее, чтобы быть не хуже попугайчика, — покачала головой Линда. — Это как раз понятно. Вы будете оттягивать на себя внимание, Селия порыскает по лабораториям, а я ее прикрою.
— Думаешь, будет опасность?
— Даже не сомневаюсь, — кивнула Линда. — Вот представь, недавно… думаю, не слишком давно?
— Амонтиль быстро теряет силу. Не знаю, как с новым ядом, а амонтиль можно хранить не дольше месяца. Потом магия выветривается.
— Вот. Недавно ты спер яд. И хотя бы в осях, знаешь, на что он пойдет. И тут — потенциальная жертва заявляется.
— Поневоле занервничаешь, — Анна-Лиза потрошила шкаф. Сосредоточенно так… — Подойдет!
Ядрено-розовое платье было такого насыщенного оттенка, что глаза резало. Куплено оно было по случаю, в лавке 'неудачных товаров', в которую великосветские дамы сдавали не подошедшие им вещи, и ждало своей очереди на перешивку. Девушки предполагали что из платья выйдет отличная нижняя юбка для Анны-Лизы и рубашка для Линды. А может, еще и на ночнушку останется, там материи — на три платья попроще хватит.
— Отлично! — оценила Линда. — И давай там, лицо, волосы… ты понимаешь?
— Понимаю.
Анна-Лиза решительно направилась к зеркалу. Селия — к шкафу.
Ей требовалось одеться поскромнее. А Линда…
— Лин, ты сможешь изобразить этакую воительницу?
— С одной извилиной от шлема?
— Именно!
Линда сморщила нос.
— Идиотское представление. Тупых вояк не бывает, их быстро убивают.
— Пользоваться чужими заблуждениями — это военная хитрость, — срезала ее Селия, не давая погрузиться в философию.
Линда фыркнула и пошла переодевать рубашку.
— Ладно. Буду выглядеть как воинственная дура. Главное — сиськи показать побольше.
— Линда! — рявкнула Анна-Лиза.
Линда пожала плечами. Сама она это произносила абсолютно спокойно — но только с подругами.
— Ладно, не шипи. Селия, а если подумать с другой стороны?
— С какой?
— Мне только недавно пришло в голову. Час назад, не больше…
— Да?
— Устроить покушение и на орков, и на ректора… не слишком ли?
— Почему?
— Потому что надо было сообщить двоим убийцам… двоим заказчикам. Я правильно понимаю, что все мы оказались на ярмарке спонтанно? Не планируя за декаду?
Селия нахмурилась. И быстро пришла к тому же выводу, что и Линда.
— Убийцам подали знак. Из Академии.
— А кто?
— Знать бы…
Селия прищурилась так, что убийце стоило только посочувствовать.
— Узнаем. Еще как узнаем.
***
Стук в дверь застал орков врасплох. Они никого не ждали.
— Кыто там?
Юра постучался еще раз. И когда Крат открыл ему, протянул плащ.
— Я принес…
Думал, сомневался, но решил вернуть. Все ж — не чужие. Если вместе пили.
Крат расцвел в улыбке.
— Сыпасыба, друг!
И хлопнул Юру по плечу так, что хлипковатый проходимец аж присел.
— Не за что.
Подошел Грон, узнал Юру, увидел плащ — и кивнул.
— Девушки попросили принести?
— Нет, — растерялся Юра.
Грон помрачнел, Девушек увидеть хотелось. Кстати!
— Можэт, прогуляэмся к ным, скажэм про плащ?
Юра к девушкам не хотел. Но к ректору? А вдруг….?
— Давайте прогуляемся.
Арх покачал головой и решил с Гроном не идти. Договорились, что компанию ему составит Крат. Заодно и плащ выгуляет.
Все же плащ для горца имел определенное символическое значение.
Плащ дарили молодому человеку на совершеннолетие, плащ означал его принадлежность к определенному клану, и потерять его, тем более таким неблагородным образом…
Да над Кратом даже козлы бы смеялись с верхушек гор.
Сейчас, когда плащ вернулся к хозяину, горец испытывал даже некую благодарность к Юре. Ишь ты, с пониманием человек. Принес…
И плащ сразу видно — чистенький, бережно свернутый, не комком…
Крат накинул его, и направился вслед за Гроном и Юрой к женскому общежитию.
Не дошли.
***
— Сели, как ты думаешь, кто этот яд спер?
Селия пожала плечами.
— Тот, кто работает в лаборатории — или тот, кто туда заходил в гости, к примеру. Убирал, может быть…
— Глупо тащить последнюю разработку, о которой мало кому известно, — покачала головой Линда. — Я бы стащила яд из соседней лаборатории.
— Логично.
— Или такой, чтобы старая разработка. Чтобы не навести на себя подозрение, — подсказала Анна-Лиза.
— Принято, — кивнула Селия. — Надо расспросить, кто из посторонних там бывает.
— И заходят ли из соседних лабораторий в гости?
— Обязательно. А еще — кому они о своей работе рассказывали.
Девушки переглянулись.
— Я отвлеку внимание на себя, — кивнула Анна-Лиза. И поправила юбку.
— Давай. А мы разберемся, — согласилась Селия.
— Мы их сделаем, — подвела итог Линда. И кровожадно поправила клинки. За отсутствием юбки.
***
Девушек они встретили на полпути. И остолбенели.
Впереди выступала Анна-Лиза в наряде такого бешено розового цвета, что кусты роз на подходе опадали. От зависти.
И мало того!
Золотые волосы усыпаны золотыми блестками, громадный бант из розовой ленты щедро украшен стразами, ярко-алые туфельки (весь этаж обегали, пока нашли и одолжили подходящие) уверено попирают траву — и та на глазах жухнет от стыда.
За ней шла Линда — и там тоже было на что посмотреть.
Кожаные штаны обтягивали роскошные бедра, ярко-алая рубашка была расстегнута аж на три пуговицы, корсет перехватывал тонкую талию и так поднимал грудь, что Грон открыл рот — а закрыть его забыл.
Крат тоже.
На фоне этого великолепия совершенно не смотрелись два парных меча. Женщина с такими достоинствами может позволить себе любое украшение — все равно на него внимания не обратят.
Юра единственный обратил внимание на Селию.
В скромном светло-сером платье, с туго заплетенными волосами, Селия походила на мышку. Симпатичную, но на фоне блистательных подруг…
Нет, не смотрится.
Совсем не смотрится.
— Сели?
— Да, Юра. Добрый день.
— А мы, вот, к вам собирались.
— Да? — не проявила энтузиазма девушка.
— А вы куда-то уходите?
Селия задумалась. А потом в ее глазах блеснула шальная искорка.
— Юра, Грон, Крат — хотите с нами?
Странный вопрос.
— Конэчна, хатым! — тут же выпалил Грон.
Бедный орк рисковал нажить себе косоглазие — глаза разбегались, хоть ты их приклеивай. И на Линду, и на Анну-Лизу…
— ДА! — согласился Крат.
Он был верен Линде. То есть ее декольте.
Девушка это заметила, но решила временно не драться.
Пока. Потом все равно все припомнит.
— Селия, ты уверена?
— Это будет весело. Факт.
Линда не сомневалась, что им будет весело.
Но обрадуется ли ректор?
***
Не обрадовался.
Оглядел процессию — и подхватил Селию под локоть, отвел в сторону.
— Адептка Лиасон, у вас совесть есть?
— Нет. А надо?
— Да. Сварите себе пару галлонов.
Селия пожала плечами.
— Хоть тройку. А зачем?
— Что мы будем делать со всей этой свитой?
— Что угодно. Меня никто и не заметит. Девочки обещали.
— А орки?!
— Но на орка тоже покушались!
Рон закатил глаза.
— Кажется, я еще об этом пожалею. Ладно… Постройтесь по двое, детишки!
Селия усмехнулась особенно ядовито.
— Анна-Лиза!
Анни подошла к ректору. И едва не застонала.