— Нет! Я выиграю турнир, закончу обучение, и мы вместе сходим за ними!
Но он нахмурился, показывая своим видом, что больше не желает слушать моих излияний по поводу свое смерти, и продолжил строго.
— Послушай меня внимательно. Когда я уйду, ты должен обещать мне прийти на мои похороны, с Кригером я уже договорился. Вот это, — он расстегнул верхнюю пуговицу рубашки и извлек ромбовидный серебристый кулон, — Называется ловец душ. Я нашел его в покинутом эльфийском городе, и, благодаря найденной тобой книге, смог определить его суть и узнать, как он работает. Пока он будет у тебя, мы сможем видеться во сне, тебе достаточно будет снять его с шеи и положить у изголовья. Но учти, что я верю тебе, и в один прекрасный день, когда тебе больше не нужна будет моя помощь, ты уничтожишь его и отпустишь меня. Душа должна возрождаться в новом теле, а не болтаться в непонятных измерениях. Понятно?
— Да, — всхлипнул я, — Я обещаю сделать как вы просите. А вы обещайте прожить столько, сколько сможете!
— Конечно, Кай, конечно… А теперь беги к себе.
Этой ночью профессор умер.
Его похоронили на кладбище Фаэты. После тех злополучных событий, были пересмотрены многие положения кодекса Длани. Теперь на территории школы дежурили братья, а не ученики, а кладбище полностью освободили от тел и их перезахоронили в другом месте. Также решили отказаться от старинной традиции братства погребения воина с его оружием, дабы избежать нежелательных последствий в будущем. Кригер сводил меня на пррощание с ним, и лишь понимающе кивнул, когда я снял кулон с шеи Монтиса Блоу и надел на свою.
В тот момент, моя ненависть к Тьме достигла своего предела. Я твердо был уверен, что, если бы не Гэнтон, профессор бы прожил еще пару десятков лет, хоть он и говорил, что это не так. По возвращении в школу я снова поселился в спортзале, готовясь к предстоящему испытанию и уничтожал себя тренировками до полного изнеможения.
Рики, в свою очередь, помимо получения способности к регенерации, стал намного умнее. Я перестал оставлять его в комнате и теперь всегда брал с собой на занятия. Ему нравилось такое времяпровождение, и однажды меня посетила мысль, что этот маленький зверек может стать опасным оружием в моих руках. Он уже один раз спас жизнь Клэр и мне, и теперь я стал приучать его атаковать манекен по команде, что он с удовольствием проделывал, проявляя удивительное проворство.
За день до выпускного турнира меня вызвал Кригер, и сообщил, что Вайс желает меня видеть. Мне совсем не хотелось отказывать ректору, потому что мое уважение к этому человеку не знало границ, а потому вечером мы отправились на неприятную для меня встречу.
— Присаживайтесь, дорогие гости, господин Кригер, брат Фаэли! — Вайс как обычно источал мед из своих уст. Он приподнялся со своего кресла, отчего его одеяние натянулось, и моему взору предстала его толстая шея, украшенная кусочком свежего пластыря.
Это не ускользнуло от взгляда Кригера, который не преминул пошутить на эту тему:
— Вижу Великий магистр настолько засиделся за своими бумагами, что разучился обращаться с обычной бритвой? Приветствую, Лэтчер.
— Да уж, Долан. А ведь когда-то я был лучшим кинжальщиком на курсе! — он перевел свои глаза на меня. — Представляешь, Кай?
— Здравствуйте, господин Великий магистр! — произнес я, и решив польстить ему, добавил. — Даже не сомневаюсь в этом.
— Угощайтесь, — он указал на стол, который в этот раз был накрыт неожиданно торжественно. На нем был даже лимонад, что указывало на то, что сегодня он попросит меня о чем-то совершенно особенном.
Мне это жутко не понравилось, и я сразу отказался принимать угощение, чтобы не чувствовать себя обязанным. Лицо толстяка на секунду исказила неприятная гримаса, но он быстро вернул себе маску гостеприимного хозяина и налил вина себе и Кригеру.
— Ты, наверное, догадываешься, зачем я тебя сюда пригласил, брат Фаэли?
— У вас для меня очередное задание? — я постарался, чтобы мой голос звучал, как можно равнодушнее.
— Совершенно верно! — торжественно произнес он, — Но на этот раз оно особенное и его необходимо провести исключительно завтра вечером!
— Хочу заметить, господин Великий магистр, что завтра вечером у меня выпускной турнир, который я обещал выиграть Великому магистру Кригеру.
— Я освобождаю тебя от него, — слово взял ректор, — Брат Вайс попросил сделать меня исключительное одолжение, он считает, что от этого задания может зависеть судьба нашей организации в будущем. Это мероприятие тебе зачтется как выпускной экзамен. Ты получишь жетон и станешь полноценным членом братства, а также заключишь контракт.
— Весьма выгодный контракт, хочу заметить, — в разговор снова включился Вайс, — Ты сам определишь тот срок службы, который захочешь! Теперь ты понимаешь, насколько ценно для меня твое участие?
Ого! Мои мысли лихорадочно завертелись в голове, а если…
— А если я скажу, что хочу, чтобы мой контракт закончился в тот же день?
Вайс изумленно переглянулся с Кригером, на лице которого на доли секунды высветилось полное непонимание, впрочем, он его сразу же скрыл.
— Насколько я помню, ты сам хотел в братство, Кай Фаэли. Ты самый молодой ученик в истории Длани, и выполнив задание, станешь самым молодым ее выпускником. Перед тобой открыты все дороги! Не удивлюсь, что ты можешь стать следующим Великим магистром весьма в юном возрасте, когда некоторые только-только начинают строить карьеру. — Вайс пристально уставился в мои глаза, пытаясь понять, что заставило меня произнести предыдущую фразу.
— Господин Великий магистр, вы не ответили на мой вопрос! Я могу уйти, после выполнения задания?
— Да! — выдохнул он, — Я отпущу тебя. Клянусь перед Араменой!
— Я слушаю ваши условия. — Мои глаза внимательно следили за каждым изменением его лица, потому что я нутром чувствовал что-то плохое.
— Господин Долан Кригер, прошу вас покинуть комнату на некоторое время. То, что я сейчас буду говорить, касается только Кая и меня. Заранее извиняюсь.
— Не стоит, — Кригер поднялся с кресла, — Законы братства нужно чтить. И мы с тобой не исключение, Лэтчер.
Ректор покинул комнату, а я приготовился слушать.
— Помнишь дом, из которого ты вынес переговорный кристалл? — начал Вайс.
— Да, господин Великий магистр.
— Отставь формальности, достаточно просто магистр.
— Да, магистр.
— Тебе необходимо проникнуть в него снова.
— Что на этот раз нужно похитить? — я очень надеялся, что это будет обычная кража.
— Нет, Кай, теперь тебе в этом доме придется убить хозяина, его жену и их новорожденного ребенка.
Меня словно молния ударила, и я потерял дар речи. Мой рот открывался и закрывался, не издавая не звука. Вайс терпеливо ждал, когда я приду в себя, и увидев, что мое оцепенение проходит, продолжил:
— Вижу тебе сложно принять это, но такова воля Серой богини, и не нам ей противится. Никто и не говорил, что задание будет простым.
У меня внутри все закипело. Да как он смеет думать о том, что Арамена позволит убивать новорожденных детей! Я согласен был ради свободы на многое. Я даже осознал, что смогу убить тех взрослых, особо не выясняя, в чем они провинились, и постараться об этом забыть. Раньше бы подумал и все взвесил, но теперь, если это мешает моим целям — перешагну и не обернусь. Смерть Таи и профессора изменила меня, сделала более черствым, и я это впервые понял, когда без сожаления убивал лабораторных крыс десятками вместе с Блоу. Но ребенок…
— Мой ответ — н… — по ниточке-связи от богини пришла такая волна холода, что я наяву ощутил, словно меня окатили струей воды на лютом морозе.
Не может быть! Но ведь Арамена нейтральна, а убить ни в чем не повинное дитя, это чистое зло! Неужели за этим стоит что-то еще? Почему именно я? Если Вайсу это так важно, он мог отправить группу профессионалов, а не упрашивать маленького мальчика, пусть и тренированного.
— Я жду, Кай, и только посмей отказаться. — Он поднялся с кресла и вперил взгляд в мои глаза. Через толстую кожу на его лице проступили вены, настолько он был напряжен.
Богиня, я поверю тебе!
— Да, магистр. Мой ответ да. — Волна восхитительного тепла разлилась внутри меня.
Он расслабленно выдохнул, сел обратно и налил себе вина.
— Долан Кригер доставит тебя на место завтра вечером.
— Я могу попросить Юфина.
— Никаких Юфинов, это твоя операция. Я запрещаю говорить кому-либо о ней, никто не должен знать. И еще, Кай Фаэли.
— Да, магистр? — мне казалось, что самое страшное уже позади, и я начал обдумывать детали операции.
— Ребенка необходимо убить вот этим оружием, и ничем иным! — он опустил руку в ящик стола и извлек оттуда длинный черный кинжал.
Меня обдало жаром. Я отлично знал, из какого материала сделан его клинок.
Черный обсидиан…
Часть 2
Пролог
— Тьма нарушила все правила, явившись в один мир четыре раза за столь короткое время. А ты до сих пор бездействуешь.
— На то она и Тьма, чтобы нарушать, такова ее суть. Но ты ошибаешься, Хранитель Равновесия, свой ход я сделал, едва душа Эла покинула Пантеон.
— Ты говоришь о том дерзком землянине, что посмел проникнуть в нашу обитель? Я уничтожу его, если он вмешается.
— Землянин лишь направит его и даст свое семя для создания Истока в том мире, а ты предоставишь мне для этого подходящую душу. Объединившись с Истоком, Эл вернет равновесие.
— Ты рискуешь потерять и Эла, и свое новое творение. Тьма не упустит случая уничтожить Исток до того, как он обретет силу. Ты проиграешь и ослабнешь еще больше.
— Я доверюсь чутью Эла. Хоть он и является твоим порождением, но всегда тянулся ко мне. И, если я окажусь прав, Тьма не скоро оправится от такого удара.
— Ты делаешь слишком высокие ставки. Не забывай, что в этой Игре есть и третий участник. Иногда, я тоже могу делать ходы.
Мир Кастания. Город Фаэта. Гостиница «Королевская услада».
Верховный инквизитор Саталии сидел за столом для особо важных гостей и нетерпеливо поглядывал на дверь заведения. До встречи оставалось около десяти минут, и он снова, и снова прокручивал в голове события двух последних лет.
Мальчик…
Баренс упустил свой шанс, и Госпожа обратилась к нему, к Фарису Дроммелю. А он так и не смог оправдать ее ожидания. Но теперь, когда третий Ее избранник потерпел поражение, заплатив своей жизнью, Тьма снова пришла к нему. На этот раз Ей нужна смерть двоих. Нужна настолько сильно, что Она заранее одарила его десятым уровнем Силы.
Он докажет Ей, что достоин. Госпожа дала четкие инструкции, а ему всего лишь нужно выполнить их. К черту Роферса! Фарис сам сядет на трон, подмяв под себя все Четыре королевства! Осталось недолго, и на этот раз все прекрасно спланировано. А потом он поймает этого проклятого прыгуна и лично создаст из него сколит высочайшего уровня.
Дверь трактира скрипнула и Дроммель перевел взгляд на вошедшего. Неопрятный внешний вид, вспотевшее сальное лицо с дряблыми щеками, опускающимися чуть ли не на самые плечи, и тело как у старой жирной свиноматки. И это глава самой опасной организации в стране? Впрочем, Фариса это мало волновало. Когда он разберется с детьми, этот человек сам склонит перед ним колени.
— Добрый день, Ваше Преосвященство. Вы снова хотите поговорить о Кае? Увы, я вынужден все также ответить нет. И вы знаете причину. — Вошедший уселся за стол и указал пальцем на еле заметный шрам на шее.
— Я избавлю вас от тенката, Лэтчер, — на остром, как нож, лице инквизитора промелькнуло еле заметное самодовольство, что не ускользнуло от взгляда главы Длани, — Прямо сейчас.
— Но ведь это невозможно! — Глаза толстяка расширились от удивления.
— Позвольте мне самому определять границы своих возможностей. Вы согласны?
— О какой сумме идет речь?
— Идемте. — Дроммель встал и направился к выходу. Глава Длани Арамены последовал за ним, все еще не веря в происходящее.
Они вышли во двор и направились к одиноко стоящей крытой повозке. От цепкого взгляда магистра не ускользнуло, насколько сильно ее колеса вдавились в землю.
— Это достаточная плата? — Дроммель откинул в сторону ткань, закрывающую вход.
Глава Длани застыл в изумлении. Внутри фургона покоился огромный сколит, едва не превышающий размерами самого Вайса.
— Это же восьмой уровень! — он пытался, выглядеть спокойным, но ему это плохо удавалось, — Простите, где вы его достали?
— Это не ваше дело, Лэтчер. Я полагаю, что мы договорились?
— Да, но… — Магистр застыл в приступе паралича.
— Вот и славно. — Дроммель оперся на повозку, ожидая, когда закончится действие эффекта тенката.
Спустя минуту, Вайс тяжело выдохнул и скорчился от боли.
— Следуйте за мной. — Инквизитор направился обратно в гостиницу, а пройдя через вход, свернул на лестницу, ведущую наверх.
Они прошли по коридору второго этажа и остановились возле обычного номера, который охраняли двое подчиненных Дроммеля в красных одеждах инквизиции. Увидев своего главу в сопровождении незнакомца, те приветственно склонили головы, но он не обратил на них внимания и толкнул перед собой дверь, приглашая Вайса пройти.
Магистр с любопытством огляделся по сторонам, отметив относительно простую, но далеко не дешевую обстановку помещения, и уставился на знакомую фигуру посреди комнаты. Перед ним, оплетенный зеленоватой металлической цепью, под охраной двух человек, стоял бывший ученик школы братства, которого они вместе с Кригером передали королю.
Лаэль.
Полуэльф находился в изнеможденном состоянии. Его тело было обезображено шрамами, неся на себе следы поистине ужасных пыток. Он поднял глаза на вошедших, и в них промелькнула тень узнавания.
— Здравствуйте, магистр Вайс… — из горла пленника донесся хриплый звук, который когда-то был удивительно красивым голосом.
— Отставить болтовню, — перебил его Дроммель, — Извлечешь тенкат из этого человека, и я сохраню тебе жизнь.
— Даете слово? — Лаэль перевел взгляд на инквизитора.
— Да. Клянусь Девятью богами. Но без глупостей, я контролирую твой мозг и могу лишить тебя жизни в любую минуту. — Дроммель вытянул вперед скрытую перчаткой механическую руку, и в глазах эльфийского шпиона появился легкий стеклянный блеск. — Снимите с него с цепи.
Двое подручных тут же освободили пленника.
— Скальпель. — Лаэль протянул руку.
— Делайте то, что он говорит! — произнес Верховный инквизитор своим людям.
Один их присутствующих охранников расстегнул небольшой медицинский чемоданчик и извлек из него требуемый предмет, который вложил в руку полуэльфа. Пленник приблизился к Вайсу и начал водить перед его лицом пальцами, складывая их в причудливые формы. Глаза магистра закрылись в полусне.
Лаэль сделал небольшой надрез на шее этого человека, после чего снова сложил пальцы в сложную конструкцию и из открытой раны показалось похожее на ампулу тельце, за которым потянулись длинные извивающиеся отростки-волоски. Когда тенкат полностью покинул тело толстяка, эльфийский шпион поджег его прямо в воздухе, и тот осыпался пеплом на пол.
— Готово! — Лаэль расслабленно выдохнул и его взгляд полностью остекленел.
— Наденьте на него цепи, — скомандовал Дроммель, а когда охрана выполнила это требование, наконец-то опустил руку.
Блеск в глазах полуэльфа исчез, и он первым делом оглядел себя.
— Вы обещали! — сквозь зубы произнес он, увидев, что все также скован.
— Я обещал сохранить тебе жизнь, и сохраню. — Он повернулся к охране, — Отвезите его в Яму. Пусть практикует свою магию там столько, сколько хочет. Кто я такой, чтобы оспаривать решение короля?
— Тварь! — злобно прохрипел полуэльф, — Когда-нибудь ты пожалеешь об этом. Я найду тебя, и ты проклянешь день, когда появился на свет.