Это только кажется, что люди принимают самые важные решения долго. Рассуждают, взвешивают все за и против. На деле же все решается за секунды.
Ирдан поднял королеву на руки, уложил на кровать. Смочил полотенце водой, вытер капли пота с королевского лица. С трудом пропихнул сквозь сжатые зубы растолченный обезболивающий корешок. Дождался, когда она обмякнет, расслабится. Тут же смешал пару порошков из маленьких мешочков, развел с водой и напоил королеву. Снотворное и обезболивающее. Теперь будет спать несколько часов беспробудно.
Ирдан молча сидел у изголовья и смотрел на королеву, которая мирно и спокойно спала.
Наверное, даже видела сны. Может, даже сны Деи. Ведь архей — часть человека, поглощая архей — поглощаешь и частицу чужой души. Ирдан думал об этом, тщетно пытаясь успокоиться, но в его сердце все сильнее разгорались ненависть и горечь. Быстрая рука замахнулась на королевское лицо, желая хотя бы так, хотя бы немного отомстить, чтобы притушить то, что горело в груди Ирдана. Ладонь остановилась в миллиметре от королевского лица. Ирдан отнял руку, выругался вполголоса и вышел, тихо притворив за собой дверь.
Он шел по коридорам только-только проснувшегося дворца, когда к нему из-за поворота заспешил навстречу невзрачный человек.
— Экипаж ждет в условленном месте, все указания исполнены. Что делать дальше? — шепнул он.
Ирдан поднял на говорившего глаза. Невзрачный человек невольно отшатнулся — редко приходилось ему видеть истончившийся и вытянутый во всю радужку змеиный зрачок на лице обычного человека.
— Сожгите.
Ирдан дернул плечом и пошел дальше. В сторону, где находились голубые покои.
С того дня минуло несколько лет. Все забылось, растворилось под напором новых событий.
Королева с огромным трудом училась управлять археем, который самонадеянно отобрала у ребенка. Он бился в крови и не желал подчиняться, показывая Мавен все новые грани боли. И каждый раз Ирдан не мог сдержать мысленного злорадного удовлетворения. Глядя на агонию Мавен и эту бесконечную битву он ощущал, что Дея, тонконогая девчонка с серыми глазами, борется. Что она здесь, рядом. И что она никогда не подчинится своей убийце. Это, как ни странно, смиряло его и приносило ему облегчение.
Были и другие драгоценности короны с археями, но Ирдан спокойно и без лишних сантиментов наблюдал, как они становятся частью Мавен. Больше его не трогало ничего, и больше никто не мог бы пробиться сквозь броню его равнодушия. Холодного и по-настоящему змеиного.
КОРОЛЕВСКАЯ ЛЮБЕЗНОСТЬ
Возращаемся…
Я спала недолго, по ощущениям всего пару часов, когда меня навестили. Вчерашние служанки, лапушки такие, едва позволили мне натянуть на себя выданное мне вчера простенькое платьице и проводили, судя по расположению, в другую часть замка. Втолкнули в другую комнатку и сразу же заперли. Я огляделась.
Темновато, пахнет незнакомыми травами и пылью. Просторно, даже окно есть, но, как и в прошлом моем пристанище, снаружи затянуто густым плющом. Те же деревяшки вместо нормальной кровати, стол, табурет, ваза с водой. И неприметная ширма, за которой спрятался допотопный туалет и широкий таз на высоком стуле. Роскошь, однако. Хотя трубы и сливная глиняная бочка меня удивили. Есть водопровод! Это было, конечно, здорово.
Я уселась на деревяшку, скрестив ноги по-турецки и задрав жутковатое неудобное платье. Порадовалась недавно завершенной лазерной эпиляции, глядя на гладкие голени. Подумала о дядюшке, о театре, о нашем вечно орущем помреже и почти физически ощутила облегчение. Я снова чувствовала! Чуть притупленно, как после сна, но вполне себе привычно. В сердце глухо завозилась тоска. Милый дом, за которым никто не следит, дядюшка, обещавший меня навестить через месяц, заслуженные лавры после премьеры, на которых мне никто не дал почивать… А может, тут вообще, как в космической фантастике, время идет по-другому — год за десять?
Я тосковала, глядя на скучные заросли в окне. Но в голове, помимо воли, всплывали последние события. И они меня как-то не очень радовали.
Почему меня не привезли сразу во дворец? Зачем потребовалось тащить меня в жутковатый сарай? Какого черта там делала сама королева? А если иномирцы так нужны и если их так сильно ждут, то почему ко мне относятся, как к пленнице? Ничего не объяснили и не собираются, судя по всему. Заперли и чего-то ждут. Может, кровавый ритуал при определенном положении звезд хотят провести? Вариантов много, и все они не радуют.
У меня есть, что им противопоставить? Нет ни знаний, ни даже понимания ситуации. Огнестрельным оружием я, конечно, бахнуть смогу, и даже попаду, куда надо, но маловероятно, что тут есть что-то мне привычное. Я видела только кинжал у Вердена. Убежать я не смогу — даже если без особого шума разобью стекло, окажусь на территории дворца, а что там происходит — я понятия не имею.
Получается, что у меня есть только я. И то, что я умею. А умею я, увы, немного. Как себя вести? Быть дурой? Слишком умной? Пустить слюни на подбородок и закосить под идиотку? Хм…
Мои размышления были прерваны скрипом задвижки снаружи.
Человек, вошедший в комнату, напоминал шнурок: нескладный, длинный, в сером. С таким же серым и невзрачным лицом.
— Приказано надеть. Я жду за дверью. Пять минут.
Человек протянул руку, передавая сверток, который я от неожиданности приняла, и вышел.
Что тут у нас? Хм…
Миленькое платьице, мягкие белые чешки. Я решила послушаться, наспех умылась и натянула на себя одежду.
Постучала в дверь изнутри.
— Готовы? Идемте.
Серый человек не подал руки, вышел вперед, предлагая следовать за ним.
А я, наконец, нормально огляделась. Дворец. Даже скорее замок, но очень тёплый, словно нахожусь в квартире с климат-контролем. Темноватые коридоры, темно-зеленая ткань на полу, редкие деревянные двери с большущими задвижками, напоминающие мою. Мы повернули, и картина разительно изменилась. Витражи, окна, выбеленные каменные стены, свет и воздух. Цветы везде. Вазы, букеты. Лестницы, арки, все очень изящное, но вместе с тем внушительное. И никого. Нет снующих служанок, нет охраны. Странно. Это же королевский дворец. Мы повернули еще раз, и картина поменялась снова. Те же темные коридоры, багровый пол, приятный аромат трав, но все тут как-то роскошнее. Темный камень, темное дерево, изумительные гравюры на стенах. И единственные огромные двери впереди. Темные с золотом. Мы остановились как раз перед ними.
И ждали. И еще раз ждали. Просто молчали, пялились на дверь и ждали. Я недоуменно смотрела на своего спутника, но по его лицу невозможно было что-либо прочесть. Вот ведь вобла сушеная!
Наконец дверь распахнулась.
Передо мной снова предстала давешняя знакомая — королева.
Мавен.
В черном платье, похожем больше всего на развратный халатик, с красным венцом в распущенных, завитых кольцами волосах. Красивая до одурения. И такая же опасная. Кожу продрал мороз, стало сложнее дышать. Обострившаяся интуиция вопила и орала, требуя не нарываться. А королева тем временем заговорила, ласково, но повелительно.
— Приветствую, Евгения. Входи.
И кивком головы милостиво отпустила моего спутника.
Я опешила, наконец врубившись, куда меня пригласили. В личную гостиную! С ума сойти! И без охраны!
Я стояла посреди шикарной комнаты, даже, скорее, будуара. Дорогие ткани, мрачноватые, но очень хорошо подобранные, дорогая мебель, черное дерево… роскошь, настоящая и ничем не прикрытая. Ну а как иначе? Я же почти в королевских покоях…
Пока я осознавала положение вещей, Мавен неспешно устроилась в удобном кресле и кивнула на низенький пуфик рядом. Я села, ощущая, как деревенеют ноги. И как хреново я выгляжу по сравнению с ней. Умеет Ее Величество выстроить сцену, молодец. Но и я на сцене уже много лет, меня таким не проймешь. И от этой мысли я внезапно успокоилась. Перестали потеть ладошки, сердце забилось ровнее. И чего я нервничаю, в самом деле? Меня же пока не убивают, вот, даже аудиенции удостоили.
И за эти короткие секунды спокойствия я успела подготовиться. Ссутулила плечи, опустила глаза в пол, почти физически ощущая, как королева внимательно разглядывает меня.
— Евгения, так? Ты красивая девушка. Ирдан говорил, что в своем мире ты была актрисой? Расскажи же, мне очень интересно…
Ага. Королева хочет знать…
Я открыла рот, по-прежнему гипнотизируя взглядом дорогой ковер под ногами. И закрыла его только спустя несколько часов. Губы уже не слушались, я постоянно заговаривалась.
Разговор был мучительным.
Мы могли говорить о народных песнях и тут же переключиться на оружие, она могла с интересом выслушивать о нашем транспорте и технологиях, но, внезапно поняв, что это ей не принесет никакой пользы, резко переводила разговор на что-то другое. Несколько десятков тем, в подробностях и наскоком, повелительный жест руки, чтобы я замолчала на несколько секунд, и снова вопрос. И ответ. Я, кажется, наговорилась на несколько лет вперед. И еще: я постоянно ощущала себя на грани. Чуть оступишься и умрешь, не найдя ни капли сочувствия в черных, с расширенным зрачком, глазах королевы.
И все же я решилась, успев прохрипеть свой вопрос до того, как королева не выпроводила меня из своих покоев:
— Вы не поведаете, Ваше Величество, как я здесь оказалась и что от меня требуется? Смею надеяться, что вас не затруднит ответить мне?
Она посмотрела мне в глаза, ласково улыбнулась и так же ласково ответила:
— Затруднит.
С удовольствием посмотрела на мое вытянувшееся лицо и добила:
— Тебя ждут за дверью и проводят к себе. Чувствуй себя как дома.
И нахально ухмыльнулась.
Вот сука! От злости кровь ударила в голову.
— Страт! Проводи гостью!
Королева не стала дожидаться, пока я соизволю выйти. Мой недавний провожающий, все тот же «серый плащ» зашел, ловко подхватил меня под локоток и бесцеремонно выволок из королевской комнаты.
Я шла на автомате, совершенно ничего не понимая, а в голове билось паническое: «Попала».
Уже в комнатке я, наконец, осознала, что тут я в очень хреновом положении. Я была зла и вместе с тем испугана. И заодно порадовалась, что вела себя не провокационно и не косила под дурочку. С такой королевой (чтоб ей сегодня спалось криво) особо не разыграешься. Сожрет и не подавится. Но какова …!
С ситуацией меня немного смирила еда, замеченная мной на столике у «кровати», и я тут же осознала, насколько я голодна. Я же не ела… не помню, сколько. И мне даже было плевать, чем меня тут угощают, лишь бы не было отравлено медленным ядом, чтобы не долго мучиться в случае чего.
Еда оказалась отличной. Бульон с яйцом на манер французского, зеленые стручки, пахнущие чесноком, немного мяса, салат. Очень и очень неплохо. Я ела, как дикарка, и, кажется, даже урчала от удовольствия. А поев, поняла, что жизнь, в целом, неплоха, и если меня сразу не убили, то, может, я нужна? Буду как Шахерезада, рассказывать Мавен сказки на ночь три года, останавливаясь на самом интересном месте, чтобы меня было жалко казнить.
Представив эту картину, я передернулась: ежедневное общение с местной королевой — сомнительное удовольствие. Но ради сохранения жизни и здоровья чего только не сделаешь, верно же?
Служанки, открывшие дверь спустя примерно час, были все теми же: бабами-гренадершами без страхов и сомнений. Пока они, краем глаза приглядывая за мной, убирали тарелки и набирали воду, я стояла у стеночки и постоянно их благодарила самым искренним голосом.
— Спасибо, что убрали за мной. Мне очень неловко вас утруждать, — на прощание пролепетала я, поднимая глаза на их предводительницу. Она коротко хмыкнула и вышла, заперев дверь снаружи. Но вода камень точит. Пусть я буду нежной, милой и ласковой с прислугой. Авось и пригодится когда-нибудь. Не думаю, что тут слуг радуют добрым словом.
И последующие пару дней я вела себя так, как считала выгодным.
ИНЕРЦИЯ МЫШЛЕНИЯ
Ирдан внимательно смотрел на девушку. Никакого стыда! Сидит на высоком табурете, даже не встала, одна оголенная нога поджата под себя, маленькая стопа в белой чешке раздраженно покачивается. Короткие светлые волосы растрепаны, глаза смотрят с прищуром и нахально. Как рысь на высокой ветке — попробуй, достань.
За последние дни Ирдан убедился в том, что девица совсем не проста. Рядом с ним она язвила, ехидничала и вообще вела себя крайне провокационно. С людьми, которых приставил лично он, была покорна и молчалива. С королевскими дворцовыми служанками — мила и добродушна. Рядом с королевой — робка и испугана. Она словно бы примеряла на себя наряды, которые лучше всего подходят ситуации. Менялись мимика, жесты, выражение лица, даже походка и голос. Опущенная голова и поникшие плечи, морщинка у губ, короткие неуверенные шажки могли в один миг смениться на наглую ухмылку и высоко поднятую голову. Интересная женщина. Из нее бы вышел идеальный шпион.
Но королева вполне доходчиво объяснила Ирдану, что она хочет.
Или — или.
Или вытащить из девчонки все, что может быть полезным (королева — не дура, все ее «драгоценности» немало помогли королевству рассказами о своем мире, обернувшиеся после потрясающими и приятными новшествами для королевства и даже народа, например, общественные бани, «колхозные хозяйства, мельницы и травные завоевали для Мавен шикарную репутацию, а затраты- то — тьфу). А потом дорого продать замуж, желательно, чтобы еще и кому-то при дворе, чтобы девица осталась при хозяйстве.
Или продать вообще за что-то бесценное шуту для его горного короля. Что будет с девчонкой, когда вскроется обман и выяснится, что она пустышка без архея, королеву не волновало. Видели глазки, что покупали…
С границ донесли, что граф Лод едет с дарами. Меха, драгоценные камушки… Значит, хочет архей для своего короля, и без вариантов. Стал бы он в ином случае так стараться.
А значит, времени совсем немного. Королева пожелала, чтобы пришлая сверкала и сияла на балу в честь горного посольства. Сильнее впечатлишь — дороже продашь. И Ирдан сейчас прощупывал почву. Чтобы обошлось без неожиданностей.
Девушка спокойно смотрела на него, продолжая покачивать ногой. Жаль, что волосы короткие, в их королевстве аристократкам не принято было носить короткие прически. Но руки и кожа указывают явно не на крестьянское происхождение. Да и лицо… И редкого цвета глаза…
— Ты смотришь на меня, как мясник на дичь.
Ирдан кивнул.
— Именно так. Через два дня будет бал в честь прибывшего посольства из горного королевства. А выглядишь ты не очень. Ты — приглашенная гостья. Это честь. Постарайся соответствовать.
— О, обязательно!
Она улыбнулась, глядя ему прямо в глаза.
***
Я ехидно оскалилась, глядя на этого человека. Понимала, что тяну змею за хвост, но ничего не могла с собой поделать.
За эти дни, проведенные во дворце, я успела сделать кое-какие выводы. И они меня совсем не радовали. Нет, меня не обижали, сносно кормили, пошили мне одежду и даже обувь.
Но меня охраняли от лишних глаз. Комнатка с плющом на окнах всегда тщательно запиралась. Мое сопровождение было постоянным, притом оно не состояло из королевских гвардейцев, или как они тут называются. Липкие глазки совершенно неприметных с первого взгляда людей следили за мной, как только я выходила из комнаты на аудиенции с королевой.
Аудиенции…
Лучше бы я спала с клубком гадюк. Королева вызывала во мне ужас. Именно так. Я еще лично не встречала людей, подобных ей, но неоднократно видела в хороших фильмах про маньяков-психопатов. Это — оно, сто процентов. Улыбка, внешний лоск, королевские манеры, а в глазах прячется дьявол. Настоящий, мерзкий, отвратительный, а не тот, романтизированный нашими книгами и фильмами. Алчная жестокая тварь, и никак иначе. И я боялась сказать что-то лишнее, сделать что-то не так, потому что бог знает, в какой момент ее сорвет с катушек и она лично захочет содрать с меня кожу заживо. Брр…
Да и атмосфера во дворце, насколько я сумела понять, была не сказать, чтобы радостной. Дом всегда пропитывается хозяином. У хорошего и радостного человека и дом будет светлым и уютным, а у такой, как Мавен, станет пугающим. И порядок или внутреннее убранство имеют весьма отдаленное отношение к этой самой атмосфере.