О бесконечном ужасе замка свидетельствовали и очень немногочисленные слуги, которые молча и быстро украшали залы дворца, не смея переговариваться, и идеальная тишина во время аудиенций, и пустынные открытые комнаты, мимо которых я шла, и неприятные серые люди-соглядатаи, скользящие по длинным коридорам…
А Мавен… Она обычно приглашала меня в свой будуар, поражающий роскошью. Предлагала мне все тот же маленький неудобный пуфик, и, расположившись с комфортом в удобном кресле превращалась в филиал гестапо.
Каждый день по несколько часов я безостановочно говорила. Ее глаза с расширенным во всю радужку зрачком не отпускали меня даже во сне, и я вскакивала с криком. Вообще я за собой не замечала никогда, чтобы люди на меня так влияли. Может, есть в ней, в этой чертовой королеве, толика чего-то магического, того, что внушает страх другим людям. А в этом мире, куда я так неожиданно и нелепо попала, может быть все, что угодно. Я ничего, совершенно ничего о нем не знаю. И я бы не удивилась ничему.
И я не ждала ничего хорошего. Ни от Ирдана, который явно спит с королевой (такие вещи опытному глазу заметны сразу), ни от двора ее величества. И сообщение о том, что я буду блистать на балу, как гостья… Гостей не селят в комнату, которую никогда не забывают запирать снаружи. За гостями не следят в десять глаз. Гостей не сопровождают от комнаты до комнаты под конвоем.
Но говорить об этом сейчас опасно. Я не в том положении. Я — пленница. Прикажут плясать на балу — и я буду плясать.
Потому что иначе никак.
И я с вызовом посмотрела на Ирдана.
— Буду соответствовать. Еще вопросы? Может, тебе уже пора? Ты мне закрываешь свет из окошка, и я так совсем зачахну и буду на балу некрасивой.
Ирдан с сомнением посмотрел на окно, в котором были видны только листья плюща. Дернул уголком губ. Уселся рядом, на мою жуткую деревянную «кровать», бесцеремонно откинув мешающую ему подушку. И зашептал, почти зашипел. Сухо, как сброшенная чешуя на ветру.
— Слушай внимательно. Я не знаю, бывала ли ты на подобных мероприятиях, поэтому к тебе будет представлена пара моих людей, чтобы ты не натворила глупостей. И еще несколько будут за тобой бесконечно следить, да и я тоже глаз с тебя не спущу. Ты доказала, что можешь создать проблемы, судя по нашей первой встрече, поэтому я тебе не доверяю.
Я аж поперхнулась. Но не перебила.
— Не думай о том, чтобы хоть как-то навредить репутации Мавен.
И тут я не удержалась, язык удивленно ляпнул, даже не связав слова с мозгом.
— У королевы есть репутация?
В следующий миг на моем горле сомкнулась рука. Сухая, горячая и сильная. Очень сильная. От неожиданности я вцепилась в нее ногтями, тщетно стараясь убрать его пальцы. Сердце испуганно забилось, застучало о грудную клетку, кожа запылала. А он, приблизившись к моему лицу и никак не реагируя на разодранную в кровь руку, процедил:
— Я убивал и за меньшее.
А я смотрела, как истончается и становится узким зрачок в его песочного цвета глазах. Я бы завизжала от ужаса, со всей силы, во все легкие, но из пережатого его рукой горла вырвался только какой-то глухой всхлип.
Он меня отпустил, встал и вышел, хлопнув дверью, но я даже не заметила этого. Меня колотило от страха, из глаз лились слезы.
Куда, к чертям собачьим, я попала?! Они — не люди! Они точно не люди! Я вспомнила странный запах от Ирдана Вердена еще в первую нашу встречу — раздражающий и не очень приятный, но знакомый… Так пахнут змеи! Если их потревожить и разозлить, они пахнут именно так! И зрачок, и…
Он змея? И Мавен, и все вокруг тоже? Что за…
Что делать?!
Паника накатывала волнами, перерастая в полноценную качественную истерику. И именно теперь до меня начал доходить в полной мере весь ужас моего положения. Они сделают со мной все, что угодно. Все, что хотят. Они меня могут убить! Убить! Меня!! Эти… Эти сумасшедшие, они же не люди, им плевать!
Я плакала, свернувшись клубочком на кровати в запертой снаружи комнате.
Я плакала всю ночь. А утром… утром я взяла себя в руки. Будут вам неожиданности, товарищи психопаты, и еще какие! В зеркале, в котором я внимательно себя разглядывала перед приходом служанок с завтраком, отражалась худая девушка с короткой стрижкой, заплаканным и опухшим лицом и очень злыми глазами.
***
Ирдан Верден, выйдя из комнаты иномирянки, поморщившись, перевязал кровоточащую от ее ногтей руку платком. Перестарался немного. Мавен попросила припугнуть девчонку, чтобы была на предстоящем балу мила, тиха и покорна. Испугать ее получилось, это точно. Больше ехидных шуточек и нахальных взглядов не будет, а жаль. Они ему нравилась. Горячили змеиную кровь.
Ирдан прижался ухом к двери. Из-за нее слабо доносились сдавленные рыдания, переходящие в истерический смех. Испугалась, и еще как. Значит, все по плану. Все хорошо.
Знал бы Ирдан, что страх ломает далеко не всех женщин. Есть такие, для которых страх является стимулом к действию. Правда, растились они в свободном от королей и королев обществе, а значит, и знать их Ирдану было неоткуда. Русские женщины, которые пережили двенадцатилетний ремонт соседей, разборки с гопниками на детской площадке под домом, борьбу с ЖЭКом и отпуск «fortuna**» в Турции, — боятся еще меньше. А уж те, которые двадцать пять терпели выходки дурака и пьяницы мужа, который во хмелю может помахать кулаками, не боятся вообще ничего. К тому же, они, взращенные на американских фильмах ужасов, знают, что, если девушка осталась одна, а всех ее спутников сожрал неведомый монстр, она обязательно войдет в самый страшный дом с ведьмами и призраками и будет во все горло орать, зовя своих давно съеденных товарищей. И, по закону жанра, единственной останется в живых. А значит, что нельзя напугать человека настолько, чтобы он бежал от страшного дома куда-нибудь далеко или вызвал полицию, мчс, мэра города или хотя бы надоевшую соседку.
Всего этого Ирдан не знал. Может, он и был неплохим психологом, но в его картине мира женщина — существо слабое и пугливое. Ну, кроме Мавен, конечно. Она — не женщина, она — королева, а власть вне полов.
Инерция мышления — страшная штука. Даже блестящий разум, рассудительность и сила не имеют значения, если человек поддается общепринятым канонам. Но все это Ирдан понял намного позже. А пока была предпоследняя ночь перед приездом дорогих гостей, обнаженная Мавен, распластавшаяся перед ним и одурманенная дарами песков, быстрый скользящий сон и куча дел, которые надо было успеть привести в порядок. О рыдающей напуганной девушке в запертой комнате он подумал только однажды, когда сомкнул руки на шее Мавен для поцелуя: «У иномирянки кожа нежнее». И тут же стер эти мысли, как всегда стирал все ненужное и бесполезное.
ПОСОЛЬСТВО
Граф Лод был явно обрадован. Все же оборотень — отличное приобретение, хоть и с гадким характером. Все нашел, все узнал, всех выследил, обо всем доложил. Золото, а не человек. Ну или кто он там.
Шут сидел на террасе постоялого двора и потягивал ледяное вино. Оборотень пил воду, чем, конечно, немало удивлял.
— Значит, девчонка из синей вспышки, переодетая в старуху, в сопровождении всем известного Ирдана Вердена, который прикончил за три минуты отличный отряд братца Мавен… Очень занимательно. Жаль, что слуг не подкупить. У нашей Кровавой с этим просто отвратительно обстоят дела. А от одноразовых соглядатаев пользы почти никакой, но хоть узнал, что девчонка жива-здорова.
Оборотень допил воду, с отвращением покосился на пустой стакан и задал давно интересовавший его вопрос.
— Почему, кстати, у королевы такое очаровательное прозвище?
Граф, будучи в отличном настроении, ухмыльнулся и коротко пояснил:
— Страсть к цацкам.
- Че-го?!
— Любит Мавен всякие безделки из наших горных шахт. — Пояснил шут. — Но однажды захотелось ей венец из красного альтага.
Оборотень прикрыл глаза от масштаба запросов королевы. Редчайший металл, крупицы которого стоят безмерно дорого. Драгоценнейший металл с исключительными свойствами. За него устаивают торги самые высокие роды, за него платят землями и кровью, свободой и городами. А она — венец.
— Представил, да? Пятнадцать лет земное королевство вылезало на всех возможных торгах, пятнадцать лет Мавен собирала металл где только могла, чем немало опустошила казну. Народ тогда в земных королевствах не раз бунтовал, но все бунты заканчивались догадываешься чем?
Оборотень представил себе, как озверевшие от налогов крестьяне встают на бессмысленную войну, и как они же отправляются на казни. Передернулся.
— Понятно теперь, почему кровавая…
— Ты дослушай. Вот самая дорогая корона в истории готова. Мавен торжественно надевает венец, но выясняется, что он ей… Как бы сказать… Маловат. Не хватило у придворных ювелиров или знаний, или материалов — не суть. Переплавить нельзя — альгат, принявший форму, не уничтожить ничем, сам знаешь. Всех, конечно, казнили, а толку… Но Мавен его не снимает практически вообще, ну, сколько раз я ее видел, всегда в нем. И он постоянно режет ее кожу. Вот и ходит она с короной в волосах и с платочком, кровь вытирает. Жуткое зрелище…
Слов у оборотня не находилось. Только если матерные.
— И вот сейчас нам надо к этой прекрасной женщине. Отобрать девчонку, выкупить, найти… что угодно, но иномирная душа должна быть у нас. Ты, кстати, входишь в состав посольства.
Оборотень поднял на шута изумленные глаза.
— Ты что, граф, того? Куда меня в посольство? Совсем уже со своими интригами?
— Не пугайся, как нецелованная девица. Будешь телохранителем. Дерюжку на тебя натянем, бороду навяжем, сойдешь за дуболома. Только глазами не сверкай. Пожелтеют — выколю.
— Это если успеешь достать то, чем выкалывать будешь.
Шут рассмеялся. Поднялся из-за стола, допил вино.
— Передохнули и едем. Нельзя опоздать.
Оборотень кивнул. Хоть ему и совсем не улыбалось светиться при дворе Мавен.
***
…В полдень следующего дня дворцовые ворота были гостеприимно распахнуты для горного посольства.
Дорогая карета с посеребренными спицами (жуткая роскошь, между прочим) медленно въезжала на территорию дворца. В ней важно восседал сам граф Лод, здоровенный телохранитель разбойничьего вида с жутковатым шрамом на лице, при взгляде на который хотелось добровольно отдать кошелек, и еще парочка ребят попроще. За каретой ножками следовали подданные горного королевства с дарами — тот самый необходимый минимум, который не граничил с оскорблением королевского двора. Основной подарок на случай удачной сделки был запрятан в шкатулочку с секретом. Дарственные на серебряные рудники — от такого ни один правитель в собственном уме не откажется.
Мавен встречала посольство в главном тронном зале. Прекрасная, черноволосая, с красным драгоценным венцом в волосах. Алое с черным платье, блеск рубинов и черных опалов, изящные пальцы, идеальная осанка… Ирдан, ее подданный, стоит за троном слева, в тени, во всем черном, незаметный и спокойный. А справа… А справа, в столбе мягкого света — девушка. Тонкая, высокая. Светлые волосы уложены в мягкие короткие локоны, длинное солнечно-желтое платье обтягивает каждый изгиб стройного молодого тела. Это неприлично, это против этикета — но молодой женщине удивительно идет. Ее нельзя принять за проститутку или дорогую шлюху — осанка не хуже, чем у королевы, подбородок приподнят, голубые, редчайшего цвета глаза, как у морских ведьм, смотрят уверенно и прямо.
Граф Лод был немало озадачен. Он заученно совершал все придворные экивоки, беззастенчиво льстил Мавен, а взгляд невольно возвращался к молодой женщине в желтом. Неужели это и есть..? Тогда Мавен не просто знала, зачем в ее королевство едет посольство, но и прямо предлагала сделку, явив товар лицом. Умная, дрянь. Главное, чтобы не подсунула подделку. С нее станется.
Все это мелькало в сознании шута поверхностно. Все его внимание было сосредоточено на девушке подле королевы. И их взгляды, наконец, пересеклись.
***
Я спокойно смотрела на невысокого немолодого человека, который расшаркивался в реверансах перед королевой. Темные волосы, бородка, узкие губы, внимательные глаза. Горб на спине, немного перекосивший фигуру. Узкая, словно усохшая, левая рука. Шут горного короля, граф Лод, приятно видеть. Я знала все. Ну, или почти все.
И то знание, которое мне внезапным и почти мистическим образом открылось, очень меня злило. До помутнения рассудка, до красных кругов перед глазами.
Злость всегда открывала во мне ранее неизведанные глубины, с детства еще началось. Помню, как мой дядя однажды отругал меня за то, что в пять лет у меня никак не получалось составить из слогов слова и начать читать. Я страшно тогда разозлилась, взяла с полки первую попавшуюся книгу, которая по забавному стечению обстоятельств оказалась весьма откровенным любовным романом. Спустя час я громко и бойко читала покрасневшему дяде про красавицу Изабеллу с прекрасной грудью. Книгу у меня отобрали, тут же вручив другую. С тех пор так и пошло. Злость была моим топливом. Даже в театральный я поступила на волнах адреналина, разозлившись на снобов из приемной комиссии.
Но сейчас я злилась как никогда.
И было от чего.
Это случилось в вечер перед балом. Все два дня меня готовили как на подиум. Отконвоировали в уютное местечко, напоминающее привычные нам горячие источники, скоблили, мыли, массажировали, мазали на меня все, что мажется и сыпали все, что сыпется. Я не раз порадовалась, что никаких аллергий у меня сроду не было, кроме самой классической, на клубнику. Но или ягода здесь не росла, или ее еще не придумали добавлять в косметические составы, поэтому обошлось.
И бальное платье мне шили в несколько рук, на живую нитку.
Королева пришла посмотреть на результат. Я знала, что она лично выбирала мне фасон и ткань платья, и поэтому ее интерес меня не очень нервировал.
Мавен вошла в зал, где меня наряжали, важно уселась в специально поставленное для нее кресло. Роскошное, конечно же. Расправила складки на платье. Сверкнул в отблеске свечи алый металл у нее на голове. Мавен удовлетворенно улыбнулась, скользя по мне взглядом, а мне так захотелось передернуться и отвернуться…
— Идеально. Ты выглядишь очень… Иномирно. То, что надо. Пройдись-ка во-о-н до того окна и обратно.
Как дрессированной левретке. Эта мысль заставила меня высоко поднять голову, выпрямить спину еще сильнее и… пройтись так, как шла бы Мария Антуанетта к гильотине. Шикарно, легко, с по-королевски скрытым презрением к своим палачам.
Ноги, обутые в босоножки на высоченном каблуке (чтобы не сбежала?), провокационно мелькали в высоком разрезе платья из мягкого солнечно-желтого материала, глубокий вырез на спине и полностью закрытая грудь, но в целом вид вполне себе привычный для какого-нибудь фуршета в шикарном особняке нашего мира. Мы, конечно, говорили с Мавен про нашу моду, но мне казалось, что она слушает меня невнимательно, а оказалось… Нельзя недооценивать эту страшную женщину. Поэтому включаем покорную овцу.
Я подошла к Мавен и опустила глаза в пол.
— Мне не нравится твоя прическа. Позволь, я исправлю.
Я стояла, так же глядя в пол, когда ощутила прикосновение ее рук к своим волосам. Шпильки полетели на пол, мои волосы рассыпались вокруг лица мягкими локонами.
— Посмотри-ка на меня.
Я подчинилась ее властному голосу и посмотрела на королеву, чтобы тут же испуганно отпрянуть. По ее лбу струйкой стекала кровь. Красная капля, сорвавшись с ее лица, попала на мою кисть.
И в тот же миг я услышала это… Торопливый детский девичий голосок ввинчивался мне в мозг, и я дернулась от неожиданности.
«Она убила меня, убила и забрала. А дядя Ирдан не помог. Никто не помог. Мне так больно, так страшно тут, в ней, с ней, она… она такая ужасная… Она их всех убила, а они все не помнят, не знают… Помоги, помоги»… Голосок сбивался, торопился, захлебывался словами, и я ощущала, что слышу его только я — как музыку в наушниках.
Что за черт?!
Королева поморщилась, снова уселась в кресло, коснулась пальцами лица.
Я шокировано и в каком-то отупении наблюдала, как из-под ее пальцев королевы вырываются крошечные алые искорки, как перестает идти кровь. Детский голосок все сильнее и громче звенел в голове, плакал, просил помочь.