В изголовье истлевшего скелета короля лежали аккуратно сложенные погребальные Чхиты — тонкие глиняные таблички с выбеленными буквами. Традиция записывать на глине все свои плохие поступки перед смертью и уносить с собой за грань до сих пор свято чтилась всеми королями Иллисипа и неукоснительно соблюдалась. Правда, вытаскивать грязное королевское бельишко на свет божий считалось поступком крайне скверным и каралось виселицей. Но граф Лод совершенно не собирался распространяться о своих делах служителям Акатоша. К тому же, вполне искренне считал, что ради государственных интересов может презреть все традиции и устои вместе взятые.
И поэтому прямо там, около диких скал, почти рядышком с останками почившего короля Эмунда принялся за чтение, периодически морщась на совсем уж неприятных моментах повествования. Приукрашивать действительность в погребальных Чхитах было кощунством.
Шут читал короткие рубленые фразы, и перед ним разворачивались события давно минувших веков. Король Эмунд подробно и обстоятельно писал о том, что он в своей жизни натворил. О бесконечных и бессмысленных войнах, многих тысячах убитых, уничтоженных, изнасилованных и замученных до смерти пытками было исписано много десятков табличек.
Но неправым Эмунд себя не признавал, не раз упоминая, что он потомок самого бога Акатоша, бога страха, войны и разрушений. Вот король Эмонд вырезал посольство песчаников, вот лично подсыпал яд своему родному сыну, подозревая его в измене, вот затеял жестокую войну… А вот это уже интереснее…
«… Мы сожгли двенадцать деревень. Проклятые людозвери выли. У меня в ушах стоял этот вой целый день. Мы вернулись в замок, и я упал.
Лекарь сказал, что археи меня покидают, и скоро я умру. Но я не стар, а археи уходят только у стариков. Я рассмеялся и выгнал лекаря. Приказал вытянуть его плетью.
Через пять дней я упал на пиру. Что-то горело в крови и причиняло боль. Потом исчезло.
Через три дня я лежал в постели. Был слаб. Кровь горела постоянно.
А на четвертую ночь я оказался в огне, и огонь мне шептал: «Найди ведьму моря, отбери ее архей. Это твое благословление теперь, и передай знание потомкам, и правь долго во славу мою».
Я велел строить храм Хен из белого мрамора и бирюзы и велел пригласить хенинку.
Морская ведьма отказалась отдавать архей. Я пытал ее.
Ведьма умерла. Я стал молодым и сильным, и вся вода была подвластна мне. Да славься Акатош и знание его!»
Шут выдохнул — вот оно! Вот и благословление бога. А вот и возмездие — море на долгие годы оказалось закрытым для горного королевства, что весьма сухо описывалось в Чхитах. И баллада, которая вела шута все это время, обрела новые краски. Как там было? «Отчаялись моря, в штормах начав взвиваться»?
— Молодец, горный король! — граф Лод оторвался от глиняных табличек, ухмыльнулся и покосился на вход в погребальную пещеру. — Подкинул ты нам проблем.
Граф дочитал все сам, сам же сложил Чхиты в изголовье почившего короля и приказал устроить маленький искусственный обвал. Вдруг еще кто-то заинтересуется? Надо бы запечатать все погребальные пещеры, но сначала нужно аккуратно влезть во все захоронения королей, мало ли, вдруг еще чего найдется? И аккуратно, не все сразу, чтобы не вызвать вопросы у служителей Акатоша, покровителя земных королевств. Не то, чтобы шут их как-то опасался, но лишние разговоры ни к чему.
Увы, ничего столь же интересного в пещерах-могилах больше не нашлось. Но шуту повезло снова. В этот раз в разрушенном храме Хен. Крошечная книжечка, сшитая из кожи какого-то морского гада, оказалась ничем иным, как карманной библией морских ведьм. Как она там оказалась? Акатош его знает. Но то, что было на ее страницах…
На черной коже — бирюзовые тисненые буквы, ни на грамм не стертые временем. Буквы-откровения.
«…Три сына-человека взяли кровь отца Акатоша — Балн, Кьяр и Орен. Огонь отца выжег в них вечность, уничтожил ее, и стали они смертными, как и все люди.
Горе богов создало археи, духи крови, и духи эти для сыновей-королей стали наградой в смертной жизни, стали печатью власти и силы.
Дочь же, Каспада, взяла только кровь матери и стала подобной богам, вечной помощницей богини Хен, с одним великим археем, что позволял ей подчинять моря.
Балн правил землей, Кьяр — горами, Орен — песками. Но сильна была в них кровь отца, что вечность разрушал миры. Жестоко было их правление, жестокой была их смерть. Каспада же создала острова, и все ее дочери имели кровь Хен, хоть и они много позже стали смертными.
Акатош похоронил сыновей спустя полвека. Бална предал земле, Кьяра — скалам, Орена — песчаным духам. Горе точило его сердце, год за годом вытравливая в нем то, что зародила богиня Хен, а смерть сыновей вернула его душе почти утраченную ярость и гнев.
Не мог смириться Акатош, что сыновья его смертны, что и внуки, и правнуки тоже познают страх гибели, возненавидел свою вечную дочь, Каспаду. И позволил потомкам сыновей своих забирать силой или принимать дар археи морских ведьм, чтобы обретать новую жизнь и силу. Не считался он с тем, что обрекает на смерть потомков своей родной дочери, Каспады.
Море же тогда вышло из берегов от гнева богини. Из глубин вышли чудовища, самим богом-разрушителем некогда созданные, и топили все корабли земных королевств.
Но тогда Акатош позволил приходить в мир чужим археям в царство Срединных Земель, прокляв, осквернив сам воздух. Земля в том месте стала гнилью, лес истаял, звери стали жаждать человеческой крови.
Хен не простила мужа и отказала ему в мире, спрятав в глубины своих морей и привязав его навечно к бесконечной тьме и страху…»
Шут читал, и с каждой строкой руки его дрожали все сильнее. Такие знания… За них слуги Акатоша и его прикончили бы, и самого короля. И этому можно было верить больше, чем привычной «Священной книге трех королевств». Однозначно.
Сейчас, как выяснил шут, граница, где появляются некие «души», стала Старшими болотами — за века многое в устройствах королевств поменялось. От дворца земного королевства до болот всего несколько часов пути.
Тут же стало понятно и резкое омоложение королевы Мавен, которая из мерзкой старухи в шелках и рубинах превратилась в юную девушку, правда, с такими же гадючьими глазами.
Удивляло только одно — если точка входа чужой души из другого мира существует столько веков, почему никто не знает о пришлых с могущественным археем? Шут решил, что к этому вопросу вернется позже. С Мавен шут связываться совершенно не желала, и поэтому разработал гениальный, почти сумасшедший план, чтобы добыть королю архей морской ведьмы.
Результат гениального плана сейчас гневно сжимал кулачки и смотрел на шута огромными бирюзовыми глазами.
Остался последний штрих, и можно будет праздновать победу. Вместе с помолодевшим королем.
И шут заговорил.
— Ну, раз ты все знаешь… У тебя есть выбор — отдать архей добровольно или же отдать его после пыток. Не сомневаюсь, что ты еще невинна. И, думаю, ты многое отдашь, чтобы не попрощаться со своей девственностью в компании нескольких десятков гвардейцев. Убить себя тебе не позволят, будут следить ежеминутно, а потом, если от твоей воли и гордости что-то да останется, отдам в бордель с самой мерзкой репутацией. Хм… Хотя откуда тебе знать, что такое «бордель»? Ну, в общем, будешь просить о смерти денька через три — столько у меня еще есть. И я ее тебе подарю, в обмен на твой архей, разумеется.
Ведьма с ужасом смотрела в пустые, ничего не выражающие глаза графа. Он говорил спокойно, ровно, совершенно равнодушно, и от этого было еще страшнее.
— Подумай, детка. Пара часов у меня есть. А пока — вяжите.
Он отдал приказ своим доверенным людям, которые без всяких сомнений в мгновение связали ведьму так, что она не могла пошевелить и пальцем.
— Глаз не спускать. Не прикасаться, в глаза не смотреть, не разговаривать. А лучше вообще рот ей завяжите.
Граф Лод помнил бормотания отчаявшейся девчонки на древнем морском языке и совершенно не собирался рисковать. Он окинул придирчивым взглядом девушку, которую уложили на кровать. Лично проверил узлы, перетягивающие тонкие запястья и лодыжки. Довольно кивнул и вышел. Нужно подготовить короля к хорошим новостям. А девчонку он сломает. Она все отдаст, еще и благодарить будет. О жалости речь не шла — жалеть и сочувствовать шут разучился уже очень давно. А может, никогда и не умел.
***
Морская ведьма была юна, была наивна и до безобразия бесхитростна. Красивая дурочка — так сказали бы жители горного королевства. Вот и шут думал также — просто красивая, изнеженная островной уютной жизнью кукла. Что она может ему противопоставить? Что она вообще может? Не сломается угрозами — сломается насилием и болью, и много бы он на нее поставил.
Но шут не учел одного. Морские ведьмы — не совсем люди. Каждая семья на острове владела тайными знаниями Хен, которыми та щедро делилась. Юная морская ведьма не могла, как старшие сестры, призывать морскую волну. Не могла ступать по воде, как дочери Каспады. Но умела призвать к себе частичку моря. У людей в земных королевствах были аквариумы с чудными рыбами. А ведьма могла создать такой из морской волны и воздуха. Небольшой, в пару глиняных кружек, в каких подают сидр в местных трактирах. Расстояние тут значения не имело — на призыв морская вода откликалась кровью морской ведьмы.
Пока шут докладывал королю о своем успехе, в комнатке с решетками плакала юная морская ведьма. Ей было страшно, было горько заканчивать жизнь вот так, лежа связанной и беззащитной перед жестокими равнодушными людьми, вдалеке от моря, от белого песка, от сладкого аромата спелых фруктов, от родных мест, от семьи. Было жутко смалодушничать и отдать архей горному королю. Было мерзко позволять сделать из себя жертвенную овцу. И она решилась.
Миг — и гибкое, тонкое тело юной морской ведьмы мучительно выгнулось в судороге, лицо запрокинулось вверх. Изо рта хлынула вода. Доверенные люди королевского шута ничего не успели сделать — все произошло слишком быстро. Только лежала, шмыгала носом, как обычная девчонка, а через минуту уже захлебывается неизвестно откуда взявшейся водой. Кто-то из «доверенных» стащил ведьму на пол, перевернул на бок. Но вода, морская соленая вода, все текла и текла. Девушка призвала свою родную стихию в последний раз, разместив частичку моря в своем теле, в горле, во рту. Морская ведьма захлебнулась через пару минут, успев увидеть затухающим сознанием, как засуетились ее убийцы.
А потом было только море, огромное, ласковое, теплое и непроглядно черное на невероятной глубине.
МУХА В КЛЕЮ
Граф Лод успел отчитаться королю и уже был готов идти к девчонке. Но забегали гвардейцы. К графу подбежал один из доверенных, закричал.
Шут кинулся в комнату, не разбирая дороги. И увидел мокрую мертвую ведьму. В ее волосах запутались розовые водоросли, ценная редкость, которая никак не могла тут оказаться. К щеке прилипла перламутровая маленькая ракушка. А на лице застыла улыбка, счастливая, умиротворенная. Юная ведьма обыграла шута и была этим очень довольна.
Граф в ярости тряс тело ведьмы, жал со всей силы на грудь, тщетно стараясь запустить сердце, вдыхал воздух ей в рот. И отпрянул, ощутив на своих губах вкус морской соли.
Вот сука! Акатошево отродье! Но как? Как она это сделала?!
Знать бы раньше… Все пропало, все!
Граф в отчаянии мерил шагами комнату. Единственная надежда умерла непостижимым его разуму образом. И столько денег, столько ценных кадров, столько сил — и все впустую. И времени почти не осталось — король едва ли протянет пару месяцев. Он просто не успеет снова поймать ведьму, а если и успеет — толку? Они знают о добровольной передаче архея, могут, как оказалось, убить себя в любой момент, а дур, которые пожертвуют жизнью ради его короля, там отродясь не бывало. Король… И что ему сейчас говорить, уже готовому к новой жизни и могущественному архею? Что же делать? Что делать?!
Граф уселся на кровать, глядя пустыми глазами на мертвое тело.
— Ваше сиятельство… Нам… убрать? — доверенный вояка с лицом дуболома и такими же мозгами не понимал полутонов и острых моментов. К тому же руки у него чесались собрать драгоценные водоросли с мертвого лица девчонки — за них могли бы дать неплохую сумму в любой травной.
Шут отмер, растер ладонью лицо.
— Ночью. А завтра мы едем с посольством к ее величеству королеве Мавен. И подготовьте документы на передачу Северного рудника королеве. На всякий случай.
Шут встал. Надо успеть сделать еще кое-что.
В своих покоях он крайне аккуратно, почти не дыша, открыл простенькую деревянную шкатулочку и извлек оттуда пару листков. Облегченно выдохнул, когда механизм шкатулочки щелкнул, закрываясь — милая и безобидная с виду вещица была пропитана ядом, убивающим мгновенно любого, кто к ней прикоснется. Только шут знал, как открывать шкатулку — в его работе подобная предосторожность не помешает.
После стянул с себя дорогую одежду придворного. Накинул грязный старый плащ с криво заштопанными дырками, натянул стертые грязные штиблеты вместо дорогих кожаных сапог. Снял украшения, положенные по статусу, оставив под плащом небольшой кошель на поясе и кинжал.
Неприметной тенью заскользил по бесконечным коридорам дворца. Спустился, поднялся, снова спустился, осторожно пробираясь тайными ходами, вышел, наконец, к длинному подземному туннелю, который вел чуть ли не во все концы королевства. Спустя час блужданий под землей, и шут оказался недалеко от нищего квартала. Еще полчаса быстрым шагом, и почти на месте. Узкие улочки, дома, похожие на землянки, дешевые трактиры, воняющие жуткой похлебкой, которую бедняки едят на завтрак, обед и ужин. Парочка хорошо известных на все королевство публичных домов, подозрительные личности, шастающие тут исключено по темным своим делишкам… Квартал для бедняков, в каждом большом городе есть такой, и никуда от этого не деться. Остается только согнать всю шушеру в одно место и возглавить ее. А если будет задираться, на ядовитых рудниках всегда есть открытые вакансии — появляются естественным образом.
— Эй, монетки не найдется?
Щербатый рябой мужик, сидящий у покосившегося забора, вцепился рукой в край плаща шута, явно намереваясь эту монетку отобрать, ежели прохожий не захочет делиться добровольно.
Шут досадливо дернул плащ, но нищий держал крепко. Пришлось откинуть ткань глубокого капюшона с лица. Нищий поднял глаза.
— …! Простите, не признал!
Нищий выпустил плащ, упал на колени и затрясся от страха, осознав, у кого только что рискнул попросить милостыню. Лицо шута было знакомо почти каждому обитателю городского дна.
Но графу сейчас было не до мелких разбирательств.
Шут шел уверенно, и вскоре остановился около страшного разваленного дома, в котором, судя по виду, сначала были пыточные, потом пожар и потоп, притом одновременно. Тенью скользнул внутрь, с запасом переступив порог. Мало кому хочется задеть растяжку с взведенными арбалетами, вот и шуту тоже не хотелось. Но незамеченным он не остался.
В черной глубине дома, в котором не осталось даже перегородок, лениво вспыхнул огонек.
— Кого там Акатош принес?
Голос был гулким, низким и явно не ласковым.
Шут поспешил успокоить его обладателя.
— Муха в клею.
— Ну залетай, муха, — усмехнулся тот же голос.
Шут незаметно выдохнул. Все могло быть и гораздо хуже. А со стражей сюда соваться, значит, подписать всем смертный приговор.
Шут пошел на голос. В нос бил запах дешевой браги и гари.
Зажглась лампа, подожженная от лучины.
— Че надо, муха? Не срослось у вас с девахой-то? — глумливо ухмыльнулся голос. Титулы он явно не уважал.
Шут смотрел на человека со шрамом на пол-лица, развалившегося на гнилом матрасе и даже не соизволившего встать, и в очередной раз поражался тому, как такой огромный кряжистый мужик с лицом пьяницы может быть таким… Опасным. И как он обо всем узнал, тоже загадка. Оставалось только скрипнуть зубами и подосадовать на исполнителей.