Ну вот, опять началось. Напела на свою голову. Но про флору и фауну отвечу, мне не жалко.
— У нас их штук восемьдесят. И океаны еще. Они больше.
Ирдан замолчал. А потом с опаской спросил:
— И они все живые?
Я с недоумением ответила:
— Ну, есть одно мертвое, из-за соли, а остальные — да…
Ирдан надолго замолчал.
— А как вы боретесь с морскими… жителями? Какое у вас оружие?
Ух ты! Видимо, с морями у них тут все не так просто. Очень интересно, что у них там за чудовища в морях обитают, что тема такая злободневная. Или он вообще решил вызнать про оружие наше под шумок. Ага-ага, конечно. Садись сюда вот, на пенек, мой любопытненький дружок, и слушай.
— Браконьеры из Северной Кореи.
Не удержалась и хихикнула.
— У вас прекрасное настроение, госпожа, — почти пропел Ирдан, а я насторожилась. Когда голос такого человека сочится патокой и сахаром, нужно начинать бояться.
— Воздух у вас тут особый, целительный. Я аж на пяток лет помолодела, — осторожно ответила я.
— Ну-ну.
Ирдан хмыкнул и замолчал. Я вздохнула, поправила парик, заодно тайком почесав голову и начала снова оглядывать пейзаж. Пейзаж откровенно не радовал. Леса, очень похожие на наши, луга, на которых в отдалении кто-то пасся, но ни одного человека, ни одной деревеньки. И это-то рядом с трактом! Все страньше и страньше…
Солнце припекало, лошадка воняла, Ирдан молчал. Я перестала петь, чтобы не провоцировать своего чересчур ласкового спутника. В полуденной неге и тишине я, наконец, расслышала вдалеке признаки жизни: лай собак, мычание коров. И правда, через несколько минут дорога круто повернула, и я увидела в низине деревеньку. Вникай, Женя, смотри во все глаза! Любая мелочь пригодится. Я почти перевесилась через край телеги, чтобы лучше видеть.
Ну что сказать. Десятка три домов. Аккуратных, небольших. Ухоженные сады в цвету, миленькое пастбище. Прям пастораль. Не хватает пруда с печальными ивами и пастушка с дудочкой. Раз корова, два корова, три корова… Я насчитала восемнадцать и сбилась. Зачем так много коров на такую маленькую деревеньку? Ага, какие-то здоровенные длинные постройки вдалеке. Может, ферма какая-то? А вообще увиденное напомнило мне наш родной колхоз.
Я старалась разглядеть людей, но ничего толком из этого не вышло — Ирдан погнал лошадку быстрее, и меня затрясло с удвоенной силой. Гад такой! Не дает насладиться видами. Единственными, кого удалось рассмотреть уже после того, как мы минули деревеньку, были женщины, стирающие бельишко где-то на задворках. Ну, обычные женщины. Две руки, две ноги — люди как люди. И я немного расслабилась.
Мы ехали и ехали, и нам, наконец, по пути стали встречаться редкие повозки. Тут уж я смогла наглядеться вдоволь, хоть Ирдан и посоветовал мне не особенно увлекаться. А так как видеть он меня не мог, то я его советами нагло пренебрегала. За что и была вознаграждена. И смогла сделать вывод. В этом королевстве все было хорошо. Ну, для этого времени, разумеется. Люди не были одеты в рванье, а выглядели вполне прилично, не были грязными, голодными и изможденными. Женщины, как и мужчины, были коротко острижены, что привело меня в недоумение. А как же коса — девичья краса?
Деревеньки замелькали все чаще, и ни в одной я не увидела разрухи или запустения. Кем бы ни была королева, свои земли она держала в порядке. Добротные дома, неизменные длинные ангары, плодовые деревья… Очень приятное впечатление. Да и люди выглядели довольными — обычные, в общем-то, занятые своими делами.
— Надо размять ноги, — прервал мои размышления Ирдан. Мы как раз снова проезжали очередной лесок.
Пока Ирдан проводил какие-то манипуляции с нашим гужевым транспортным средством, я быстренько стекла с опостылевшей телеги и понеслась в кусты.
Нервно сдернула с себя жуткий черный парик и с наслаждением запустила пальцы в волосы. М-м-м, хорошо-то как! Аккуратно потрогала лицо и с облегчением выдохнула. Ура, ничего не отвалилось. Поправила «грудь» и накладной зад, размотала жуткий шарф на шее и поспешно замотала обратно. Возраст женщин выдают не мимические морщины на лице и не седые волосы. Самые уязвимые места — шея и кисти рук. Если руки, как попало вымазанные автозагаром, выглядели как надо, то шея без морщин могла бы мгновенно выдать меня с потрохами. Мне бы зеркало… Ну или хоть лужу какую. Но вроде все в порядке, если не сильно приглядываться.
— Госпожа Сирануш!
О, очнулся. А я от души рявкнула:
— Не мешай бабушке справлять естественные надобности!
И продолжила инспекцию. Рукава халата опустить пониже, сощуриться, надрывно покашлять, чтобы голос немного опустился. Все, красотка. Я готова.
Ирдан восседал на телеге и что-то с аппетитом ел. Забурчавший голодный живот сподвиг меня на раскулачивание его запасов. Из открытого мешка, который мне был предложен, пахло вяленым окороком и свежим хлебом. Отлично, живем!
Пока я щипала губами мякиш на старушечий манер, Ирдан вновь полез ко мне с расспросами. На сей раз его интересовала моя семья.
Я ласково улыбнулась и поведала:
— Род мой древний. Мой далекий предок Адам однажды затосковал, и всевышний подарил ему жену. Вылепил ее из ребра Адама и сказал: «Вот, это кость от костей моих и плоть от плоти моей; она будет называться женою, ибо взята от мужа». Звали ее Ева…
Не хочешь отвечать на мои вопросы — держи ответочку. Я пробежалась по Ветхому Завету, пока Ирдан, который сам был не рад, что спросил, спешно собирал наш фураж и запрягал лошадку. Рассказала об Африканских странах, Океании и древних майя, вкратце прошлась по ацтекам и перебралась на древний Египет, выдумывая на ходу всякую чушь и переплетая ее с древней историей.
Ирдан молча управлял телегой и, скорее всего, меня не слушал. Ну а мне того и надо.
***
До чего ж противная старуха!
Ирдан Верден всегда славился своим хладнокровием — змеиная кровь сказывалась. А сейчас чуть ли не взрывался от негодования. Да-а, прав он был, когда подумал, что с бабкой будут проблемы. С остальными было куда как проще.
Нет, ну а как она оправилась! Сидит себе в телеге, довольная, никакого напряжения. Про мир свой болтает, конечно, но ничего конкретного или важного.
Ирдан не любил говорить с пришлыми о своем мире, предпочитая слушать и задавать вопросы. У королевы могли бы быть свои планы на новую драгоценность короны, а он неосторожным словом или ненароком данной информацией мог эти планы нарушить. Молодые пришлые обычно не замечали ничего странного, а эта сразу же напряглась. Ну не ответил он на парочку ее неожиданных вопросов. А она теперь издевается, это и глухому понятно. Говорит много, с удовольствием, но совсем не то, что нужно. Когда она даже на вполне невинный вопрос о ее семье начала с удовольствием рассказывать историю от сотворения их мира, Ирдан мысленно махнул рукой. Толку от нее. А могла бы, как нормальные люди, поумолять отправить ее обратно, поплакать, посетовать на судьбу. Не так проста старуха. Что она там опять болтает?
— А потом в пустыне поднялись песчаные бури…
Ирдан вздрогнул. Прислушался, даже оглянулся на бабку, но она спокойненько себе рассказывала про пески, не глядя на Ирдана. Что-то заподозрила или поняла? Вряд ли… Но надо наблюдать внимательнее.
— … И жук-навозник сожрал третьего короля-императора-фараона Тутанхамона…
Ирдан снова дико оглянулся на бабку, включаясь в ее болтовню. Жук, сожравший человека? Что там за мир такой? Ирдан не удержался от вопроса:
— У вас такие огромные жуки?
— Ну, огромные — не огромные, а Тутанхамона съели.
— Значит, просто большие?
— Ну, большие — не большие, а король-император-фараон Тутанхамон тоже невысокого был роста. Тогда многим белка не хватало, детки медленно росли…
Ирдан запутался окончательно.
— Значит, Тутанхамон этот не человек?
— Человек, конечно, просто ма-а-аленький.
— Значит, и жуки маленькие?
— Маленькие — не маленькие, а человека сожрали.
Ирдан мысленно сплюнул, посмотрел на безмятежное бабкино лицо и посоветовал сам себе не связываться.
Счастье, что ехать осталось недолго. Королева должна успеть подготовиться к визиту странной старухи. И он, зная ее, направлялся вовсе не к главным воротам.
Система подземных ходов во дворце была создана уже очень давно, еще во времена первых королей, и стараниями Мавен поддерживалась в идеальном порядке. Глубокие широкие лабиринты проходили через весь немаленький город, вычищенные, ухоженные, с ответвлениями, тупиками и даже комнатками с вентиляцией и припасами, где можно было переждать все, что угодно. Хоть бунт, хоть осаду.
Один из подземных выходов шел дальше от городской стены и вел в небольшую землянку на отшибе. Заброшенный сад и домик с недоброй славой скрывали тайное местечко от любопытных горожан, а злой сторож, нанятый самим Ирданом Верденом, отлично гонял редких непрошеных гостей.
Ирдан объездной дорогой направлялся именно к этой землянке, справедливо полагая, что королева захочет лично увидеться со своим новым приобретением. А значит, жить иномирянке останется очень недолго. Ну, туда ей и дорога. К старухе у него не было ни жалости, ни сострадания, ни интереса. Она свое уже отжила. Да и, справедливости ради сказать, мало что могло вызвать жалось, сострадание и интерес доверенного придворного королевы срединных земель Мавен Кровавой.
***
Оборотень стелился за телегой, на которой сидела иномирянка. Иногда приходилось отставать, особенно на открытых пространствах, и эти минуты были для оборотня почти пыткой. Ну а вдруг пропустит что-нибудь интересное? Ему несколько раз приходилось сдерживаться, чтобы самым банальным образом не заржать — бабуля блестяще справлялась с Ирданом Верденом и потрясающе дурила ему голову. Старуха вызывала его любопытство.
И тем сильнее оно разгорелось, когда у песчаника и бабули случился привал. Да он едва с дерева не упал, когда увидел, как бабулька, спрятавшись в кустах, сняла с себя скальп и принялась чесать голову. Несколько секунд понадобилось оборотню, чтобы осознать, что в руках у нее не скальп, а накладная прическа* (в королевствах не делали париков, люди этих земель не относятся к волосам с пиететом). И что необъятных размеров грудь и попа под цветастым странным платьем такие же фальшивые, как и ее волосы.
Да и обоняние не могло его подвести: она не пахла старостью и болезнями. Значит, перед ним молодая девушка? Так зачем она вообще притворяется кем-то другим, к тому же столь некрасивым и неприятным? Неожиданно, необычно и очень интересно!
Оборотень, несмотря на свою грузную фигуру, стек с дерева, как гибкий дикий кот, и продолжил слежку.
Звериное любопытство горячило кровь, и ему не хотелось упускать ни слова, ни жеста.
АУДИЕНЦИЯ
Ирдан Верден хорошо знал нетерпеливость своей королевы в некоторых вопросах. Его записочка была доставлена в рекордный срок. Крошечная птичка с черными бусинками умных глаз, в которых жила чужая воля, сама залетела в клетку в королевских покоях.
Несколькими значками тайнописи Ирдан пересказал главное: иномирянка старуха, нужно встретить.
Личная встреча с иномирянкой была организована в считанные часы. Мавен привыкла все держать под контролем, в своих руках, и медлить со знакомством она не хотела. Молодых и наивных всегда можно обмануть, прельстить, напустить пыли в глаза, пообещать что угодно и заманить деньгами, любовью и королевскими милостями.
А уж если драгоценность другого мира просит отправить ее домой, то тут вообще делать ничего не надо было. Достаточно закинуть удочку и рассказать сказочку, в которой иномирец отдает свой архей королю и тут же получает желаемое.
А вот с человеком пожившим многое не пройдет. Любовь им неинтересна, королевские почести ни к чему, деньги уже не вызывают таких эмоций, как в молодости. Возвращение домой… Ну, пожилые люди не любят перемен, это так. Но все индивидуально, и королева не собиралась пускать все на самотек. Поэтому — только личная встреча. Узнавать, прощупывать слабости, не давая продохнуть. На ее стороне знания, сила и власть. А что есть у иномирной старухи? Опыт? Так и у Мавен его не занимать.
Королева в нетерпении считала часы. Мимоходом распорядилась подготовить для старухи комнату, пригласила для присмотра своих служанок, отлично обученных и беспрекословно верных, а главное — немых.
Перед выездом вплела в волосы Кровавый венец, главную королевскую регалию. Улыбнулась отражению в стекле.
И отправилась на встречу со своей очередной драгоценностью. Какая, в конце концов, разница: ребенок, мужчина, старуха… Это просто оболочки, в которых заключен ценнейший дар. Кто их будет спрашивать? Их задача — подарить своей королеве жизнь, молодость и прекрасные уникальные способности. А ее — правильно ими воспользоваться.
***
Чем ближе мы подъезжали к столице, тем сильнее я нервничала. Я не могла не заметить, что мы съехали с главной дороги с обозами и телегами, которая вела, судя по всему, к главным воротам в столицу, и теперь плелись где-то в непонятном отдалении. Я смутно ощущала угрозу, а воображение рисовало отнюдь не радужные картинки.
Пока я нервничала и переживала, мы неожиданно остановились, и я огляделась. Приехали что ль? Мы стояли у заброшенного домика на отшибе. Деревянный высокий забор, признаки запустения, неухоженный сад… Это мы вот сюда?! Ирдан слез с телеги и подошел ко мне, протягивая руку.
— Это мы таки приехали? А где же дворец, служанки и горячий кофе? Где перины для моих старых боков и карвалол? — растерянно пролепетала я, и, снова хватаясь за сердце, прошептала. — Доведете старушку до приступа, если будете так шутить.
Ирдан озабоченно на меня посмотрел. Видимо, ему было приказано доставить меня живой и здоровой, а получить умирающую старушку ему не улыбалось.
— Все будет очень скоро, но сначала прошу вас пройти за мной. Небольшая формальность, все ради вашей безопасности, вам совершенно нечего бояться, слово чести.
Чести, ага. Пришлось выползти из телеги, а то пришлось бы оскорблять. Ирдан тут же взял меня под ручку. Вот это хватка! Даже если я сейчас захочу вырваться и убежать, у меня ничего не выйдет. Моя рука останется у него в качестве сувенира на память. Интересно, тут есть черный рынок? Ну там, продается кусочек иномирянки, лот 2798, первоначальная стоимость — накладной нос и парочка сапфиров… Ну и чушь я думаю… Всегда думаю чушь, когда переживаю.
Ирдан тащил меня за собой очень уверенно, явно не принимая во внимание мои (Сиранушьи) физические возможности. Поэтому я на очередном слишком большом шаге ударилась носом о его плечо и тут же отскочила, почуяв от него странный, очень знакомый и не очень приятный запах. Он ярко ассоциировался с опасностью. Мне почему-то казалось очень важным вспомнить.
Запах меня почти испугал.
Пятая точка чуяла неприятности, а сердечко стучало, как сумасшедшее. Зачем он меня ведет в этот в дом? А, нет, не в дом. Мы прошли мимо, обогнули заброшенный и разросшийся сад. Остановились у низенькой двери вросшего в землю сарая. Что за черт?!
— Прошу вас, госпожа, — вежливо и ласково сказал Ирдан и, толкнув покосившуюся дверь, практически пихнул меня вовнутрь.
Вот зараза!
Я пролетела пару шагов и остановилась, оглядываясь. А сарайчик-то с подвохом. Полноценная просторная землянка, даже уютная, я бы сказала. Светлая от каких-то необычных лампочек, стол у стены, пара стульев. А на одном из них…
На стуле восседала женщина. Не сидела, нет. Именно восседала. С такой осанкой… Она разглядывала меня, пока я, опешив, медленно осознавала, кто передо мной. Блеснули черным глаза, драгоценности на изумительном платье, красный завиток короны в черных волосах.
И я поспешила склониться в поклоне. Вспомнила наших королей — не так поклонишься или не той рукой возьмешь вилку, и добро пожаловать на плаху.
Кланяться я умела, и очень хорошо. Еще с той самой первой роли проходной служанки средненькой пьески. Тогда за пару недель пришлось выполнить годовую спортивную норму по наклонам. Режиссер еще из другой труппы, а не из той, где я играла последние три года, без конца меня донимал. Станиславский доморощенный! Зато вот они, навыки, так просто не забудешь.