Скорость – вот в чём дело.
Фрамер, как и всякий офицер проходил курс теоретической магии. Чтобы колдовать, часто даже волшебником-то быть не требовалось – маги-механики больше на собственный ум полагались, а не на какое-то там врождённое сродство. А уж чтобы просто понимать магию, способности тем более не требовались.
Базовое штурмовое заклинание – огненный шар, базовое осадное заклинание против лёгких укреплений – усиленный большой огненный шар.
Для них требовалось рассчитать параметры скелета, каналы запитки и параметры зацикливания, высчитать траекторию, внести поправки на влажность и ветер, учесть плотность и особенности магических потоков на выбранной местности… Офицеров, у которых в будущем в подчинении окажутся боевые маги, учили такому, чтобы те могли знать – что от колдунов требовать можно, а чего нельзя. На пальцах и за пару мгновений никто таких расчётов не сделает, ну кроме архимагов разве что. Вот только архимаги в полевых боях не участвуют – им делать больше нечего, что ли? Они сидят в тёплых уютных кабинетах, заведуя академиями и командуя специальными магическими отрядами…
Скорость, да.
Ударил летающими машинами – быстрыми, быстрее любого дракона или виверны. Доставил мощный ударный отряд, разгромил противника, прыгнул к следующей цели. Принципиально иной оперативный темп – не дни и недели, а часы, считанные часы.
Впрочем, если нет ни могучего волшебного оружия, ни иной прочей боевой магии, придётся делать, что можешь. И что умеешь.
- Попробую поговорить с фортом Ламбда, - произнёс Фрамер.
В конце-концов ему же капитуляцию предлагали – надо бы теперь вернуть должок. И дело даже не в благородстве как таковом – тут всё-таки не поэмы о героях древности. Просто пока враги ведут себя в рамках хоть каких-то правил – война не превращается в бойню, как это бывает часто.
- Кто-нибудь, принесите мне ветку, - скомандовал трибун.
Ветвь нашли достаточно быстро – пострадало ближайшее дерево двулопастника.
- Это сигнал к началу переговоров? – поинтересовался Алымов. – А мы используем белый флаг.
- Белый, как пурпур и золотой – это императорские цвета, - пояснил Фрамер. – А ветвь… Когда-то, говорят, это была лавровая ветвь, но нынче любая ветка сгодится – где бывали легионы, там этот сигнал знают.
- Учтём на будущее, - кивнул капитан.
Фрамер зашагал к форту Ламбда.
На Земле такое укрепление могли бы назвать редутом – земляной вал, бревенчатые деревянные стены, сторожевые вышки-башни. Таких вокруг Шаурая имелось почти два десятка – остатки некогда планировавшегося Шаураского укреплённого района. Но Лесной каанат распался, едва сформировавшись, и строительство мощных оборонительных укреплений на севере Предела посчитали неразумным. Тыловая база войск – Дорпат – превратился в промышленный центр, куда с северных уделов свозился древесный уголь и руды, а на юг и запад отправлялось оружие, доспехи и прочие продукты. Передовая база – Шаурай – стала тренировочным лагерем и местом квартировки для северных легионов. Посад на юге, редуты на севере – каждый был рассчитан на пару когорт гарнизона от силы. Как туда сейчас набилось вдвое больше народа? Загадка…
Трибун подошёл к воротам Ламбды и проорал:
- Эй, варвары! Кто старший? Выходи, есть разговор!
Какое-то время ничего не происходило, а затем ворота с противным скрипом начали открываться… Кто там ответственный за Ламбду? Если жив – надо бы взгреть за ненадлежащее состояние вверенного объекта…
Из форта вышел варвар.
Человек лет пятидесяти с небольшим. Седой, с залысинами. Гладко выбритое худое лицо, спокойный взгляд серо-стальных глаз. Недорогой, но добротный латный доспех, короткий прямой меч у пояса, короткий синий плащ – изодранный и запачканный кровью.
Ба! Знакомые всё люди!..
- Тэн Филипп Никер, - буднично, будто бы расстались пару мгновений назад, произнёс Фрамер. - Если вам небезразлична судьба ваших людей, то я предлагаю вам капитуляцию.
- Почётную? – криво усмехнулся варвар.
- Сам знаешь – нет у меня полномочий на почётную. Только на безоговорочную.
- Сдаём оружие и доспехи, после чего вольны будем покинуть Шаурай?
- Сдаёте оружие и доспехи, после чего сидите под арестом до прояснения вашей судьбы.
- Какая тут судьба, трибун? Виселица да каторга – вот и вся судьба.
- Злодейств много натворили? – спросил Фрамер. – Что разграбили? Города, посёлки, усадьбы?
- Не получилось, - усмехнулся Филипп. - Второй эшелон – сам понимаешь… Всё уже разграбили. До нас.
- Тогда есть шанс. Повинитесь, покайтесь… На службу попроситесь, в конце-концов. Выложи всё что о набеге знаешь. Скажите, мол, так то и так – если б с остальными не пошли, клан бы подчистую вырезали… Мне тебя учить, что ли?
- К кому на службу-то? – саркастически отозвался Нимер. – Кто у вас за главного-то? Граф, герцог? Этот меня и слушать не станет. А если кто из легионных – предателям заклеймят. А я даже не предавал – два контракта отшагал, да разошлись наши пути с Империей.
- Граф, герцог… Выше бери! Целая принцесса крови – Её Высочество Афина.
- Принцесса? Чушь какая-то.
- Необычно, да. Но вот – прислала же подмогу, деблокировала. А вы как думали - нас в тылу оставили, Железный Тракт перерезали, и всё? Да нет. Сам же видишь, как всё обернулось.
- Помощь… - варвара отчётливо передёрнуло. – Это что было-то вообще? Я когда служил – такой дряни не было. Огонь с небес и заклинания все эти… Что-то из нового?
- А пёс его знает, - честно ответил Фрамер. – Империя же. Всё может быть. Это здесь глухомань, не говоря уже о хорасанских пустошах, а в Столице…
- Ясно, – помолчав, негромко спросил Нимер. - Выбор у нас есть?
- Выбор у вас есть, - трибун указал на дымящийся форт Ми. – Вон. У меня когорта в строю, но зато три десятка боевых магов четвёртой-пятой ступени. Нам вообще-то вас уничтожить проще, чем охранять.
- А чего ты тогда со мной вообще разговариваешь-то?
- А ты со мной чего тогда заговорил? – парировал Фрамер. – Ты по-человечески, и я по-человечески. Имперец имперца любить не обязан, но понять всегда может.
- Время есть подумать? Тут же не только мои солдаты, ещё куча разных прибилась…
- Только недолго.
Филипп неожиданно усмехнулся.
- Слушай, а не такая уж и глупая идея оказалась…
- Поговорить? Ну да, согласен. Хотя тебе повезло – другой бы тебя и слушать не стал. Великий Рим, ну и всё такое прочее…
- Так и тебе повезло.
- Ну да. Повезло, - Фрамер хмыкнул. – Или не в удачу, а в богов поверил?
- А ты?
- Так меня-то не боги, а Империя хранит. Её солдаты, магия и дипломатия.
- Так сказал… Я ж прямо заскучал по былым временам.
- Ничего, сейчас тебе скучно не будет, - осклабился орк и бухнул кулаком по нагруднику. – Сила и честь, тэн. Только не глупи - сделай всё правильно.
- Сила и честь, трибун, - с некоторой заминкой варвар отсалютовал в ответ. – Сделаю.
Два старых солдата разошлись и зашагали к своим позициям.
4
- Действуют грамотно, - легат Блазиус Лепид постучал пальцем по расстеленной на столе карте. – Пять тысяч в авангарде, по пять тысяч во фланговом охранении, пятнадцать тысяч основных сил и десятитысячный арьергард, который бросили против Шаурая.
- Не многовато ли? – усомнился секунд-легат Констант Корелл. – У нас же там лишь раненые и учебная когорта – на кой ляд против них такую толпу бросать? Хватило бы двух-трёх тысяч.
- Это мы знаем, что в Шаурае не было серьёзного гарнизона, - заметила Афина. – Дикие же наступают фактически в пустоту – вряд ли они ведут полноценную разведку. И я бы на месте командующего легионами отошла бы именно к Шаураю, закрепилась бы и дала ещё один бой.
- Ещё один бой... – проворчал секунд-легат Якоб Эфезиус. – После поражения, да без подготовки, да на таких слабых позициях разбили бы запросто. Вы уж простите, Ваше Высочество, но вы Академии не кончали и тактически...
- Тактически? - прорычала принцесса. – Пламб проиграл приграничное сражение именно тактически! Он не нарушил ни одного пункта Устава, но при этом всё равно проиграл! Кто-нибудь мне скажет, почему он проиграл?
- Действовал без учёта текущей обстановки, - произнёс Блазиус. – Слишком много шаблонов. Недооценил противника, упустил инициативу.
- О, интересное мнение, - хмыкнул Эфезиус. – Вы-то, вероятно, большой специалист по шаблонным действиям и недооценке противника...
- Если вы сомневаетесь в моей компетентности... – холодно произнёс Лепид, кладя руку на эфес меча.
Афина ударила кулаком по столу, заставив подпрыгнуть пару шлемов, которыми прижали карту.
- Сир Блазиус, успокойтесь. Сир Якоб, - Афина в упор посмотрела на пожилого легата. – Вас отозвали из отставки для мудрых советов, а не для ядовитых слов. Если вам больше нечего сказать, то можете вернуться в своё имение.
- Отчего же нечего? – невозмутимо ответил Эфезиус. – Если хотите мудрого совета, то весь ваш план кампании попахивает дурной авантюрой, Ваше Высочество. Вы слишком надеетесь на этих ваших... союзников, слишком переоцениваете свои силы... Которых явно недостаточно. Северные уделы фактически потеряны, значит надо закрепиться на линии центральных графств, собрать больше сил, сделать запасы...
- Всё сказали? – спокойно спросила девушка.
- В целом – да.
- Кто ещё не верит в то, что мы сначала вышвырнем варваров из Империи, а затем погоним их до самой Стены? – Афина обвела взглядом командующих армией.
- Мне, Ваше Высочество, верить не положено – мне положено поставленные задачи выполнять, - хмыкнул Корелл.
- А если я поставлю задачу прыгнуть в небо и достать мне Рубедо?
- Значит, буду строить катапульту побольше.
- Мой ответ вы знаете, госпожа, - пожал плечами Блазиус. – За вас – хоть в огонь.
- При всём уважении, Ваше Высочество, но ситуация тяжёлая, - покачал головой Эфезиус. – Орда либо уже взяла, либо вскоре возьмёт Шаурай и получит хорошую тыловую базу. Гарнизон там маленький и при всём желании те же запасы оружия быстро уничтожить не сможет. Дикие закрепились на Железном Тракте и, владея Шаураем, могут дойти до Дорпата буквально в считанные дни. Превосходство у них будет почти трёхкратное, так что город они могут и взять, раз уж Литгален взяли...
К Афине тихо подошла одна из её дружинниц, что-то шепнуло на ухо и передала несколько белоснежных листов, испещрённых странновато выглядящими имперскими буквами.
- Последние вести от союзников, - будничным тоном произнесла принцесса, наскоро пробежавшись глазами по докладу.
Свеженький... Бумага ещё даже не остыла от наложенных чар.
- И что пишут, Ваше Высочество? – поинтересовался Корелл.
- Как и было оговорено – Шаурай под защитой, - торжественно произнесла Афина. – Осадная армия диких численностью до десяти тысяч копий – рассеяна. В плен сдались свыше трёх тысяч варваров. Федералы наносят удары по всем крупным соединениям Орды вплоть до самой границы с Гефарой. Армия, идущая к Дорпату, таких ударов в основном избегает... Пока что. Ну, кроме фланговых отрядов, которые уже фактически примкнули к основным ударным силам.
- Хотите сказать, что заманиваете Орду в ловушку? – недоверчиво протянул Эфезиус. – Наковальня Шаурая и удар молота под Дорпатом... Вы это серьёзно?
- Я же вам сама озвучивала план, - невозмутимо произнесла Афина. – Раз мы уже не смогли помешать прорыву варваров на юг... то пусть прорываются. Бить Орду нужно под Дорпатом – среди болот и лесов. Не в междуречье Арги-Хары и Рукутар, где можно увязнуть в погонях за рассеявшимися посотенно варварами. И без предварительных ударов с воздуха, чтобы Орда не начала рассредотачиваться раньше времени.
- А теперь, значит, время пришло?
- Сосредоточение крупных сил под Дорпатом и удар в тыл под Шаураем. И вместе с тем – полная дезорганизация тыла глубокого. У Орды сейчас до самой Гефары земля под ногами горит – им даже отступить некуда толком.
- Вертикальный охват. Знаю, учил. Вот только за всю историю эта тактика ни разу не сработала нормально – удар молотом всегда оказывался слишком слаб.
- Потому что десяток магов и пара драконов – это слишком мало, а большими силами вертикальный охват никогда не осуществлялся, - парировала Афина. – Сейчас же всё иначе.
- Неужели? – скептически произнёс Якоб.
- Шаурай наш – что вам ещё надо? А, вы, наверное, ещё не видели оружие людей в зелёном в действии...
На этих словах Лепид и Корелл нервно сглотнули – они-то под огнём оружия федералов как раз таки бывали...
- У меня сейчас дружина упражняется с переданным в дар оружием людей в зелёном, - небрежно бросила принцесса. – Хотите посмотреть?
...До импровизированного стрельбища была буквально сотня шагов, так что далеко идти не пришлось – это радовало.
А вот что принцессу совсем не обрадовало, так это безобразно организованный процесс обучения. Точнее – не столько безобразно, сколько безалаберно, потому как даже охранения не выставили... Конечно, посреди многотысячного имперского лагеря таким можно было и пренебречь, но хоть кого-то же стоило оставить на страже, чтобы хотя бы могли подать сигнал о том, что старший офицер прибыл...
Но – нет, не оставили. Так что тройка легатов и принцесса подошли совершенно незамеченными.
Выстроившиеся полукругом воительницы с интересом наблюдали за дивным по своей красоте зрелищем – десятница Нур от души костерила не особо сообразительную подчинённую:
- Ты, дура тупая, хрен ли ты там дёргаешь?! – голос у кояны был тонковат, зато громок и звонок. – Нос свой дёрни, кобыла!
Распекаемая дружинница смущённо переступала с ноги на ногу и тискала в руках карабин. Дружиннице было стыдно. Как за то, что она безбожно тупила, так и за то, что она возвышалась над своей грозной командиршей едва ли не на три головы.
- Ещё раз! Запомните, сиры идиотки, - Нур продемонстрировала всем обойму с патронами калибра 7,62 миллиметра. – Берёте этот «гребешок», аккуратно вставляете, мать вашу, и нажимаете на верхний патрон. Если не вставился, то достаёте и ещё аккуратнее вставляете заново... И ни в коем случае НЕ ДЁРГАЕТЕ ЭТОТ КРЮЧОК, ВАШУ МАТЬ! Нехер своими руками дёргать то, что дёргать не надо! – коян наградила дружинницу добрым взглядом и ласково произнесла, - Вставляй «гребешок», госпожа ослозадая.
Амазонка аккуратно вставила обойму.
- Вооот... Теперь нажимаешь на верхний патрон... Вот так, да. Достаёшь железку... Куда ты её потащила?!
- А куды её, госпожа дупликарий? – простодушно поинтересовалась девушка, уже было хозяйственно заткнувшая пустую обойму себе за пояс.
- В зад себе запихай, твою мать! – рявкнула Нур. – Мне отдаёшь, чего неясного?! Так. Теперь отводишь эту рукоятку... и отпускаешь. Ну, вот! Можете же, когда хотите, шакальи дети... Всё, теперь...
Дружинница протянула карабин Нур.
- ЧЁ ТЫ МНЕ ЕГО ПИХАЕШЬ?! Сейчас берёшь карабин, выковыриваешь учебные патроны и снова собираешь их в гребешок!
Коян прошлась взад-вперёд, заложив руки за спину. Остановилась, обвела дружинниц грозным взглядом.
- Я с вами когда-нибудь рехнусь! Вас что – подменили всех? Ведь вместе же мертвяков стреляли, а? И ведь ни одна не ошиблась! А сейчас? Я вас спрашиваю – что сейчас не так, дуры вы эдакие?!
- А вроде несложно, - произнёс Корелл. – Даже я понял.
Нур наконец заметила стоящее позади дружинниц начальство. И не только она.
- Смийна! – вякнул кто тонким и картавым голоском.
Амазонки немедленно вытянулись по струнке.
- Мощная у вас дружина, Ваше Высочество, - сухо заметил Эфезиус.
- Угроза всем врагам Империи, - поддакнул Корелл.
Амазонки погрустнели.
- В бою нормально себя проявили, а остальное придёт, - сказала Афина. – Нур, боевые патроны есть? И карабин.
- Конечно, госпожа, - коян немедленно достала из переброшенной через плечо сумки обойму и скинула с плеча свой СКС. – Прошу.