Кто-то мог бы сказать, что я не прав, и в итоге он своего добился. Мол, вот он я, дважды герцог, аватар в неполных восемнадцать лет. Первооткрыватель нового магического мира, сижу за одним столом со своим венценосным тестем-императором, и тот собственноручно наливает мне чай. И я даже соглашусь, да, в какой-то мере это и его заслуга.
Но в целом я выжил и нахожусь сейчас здесь скорее вопреки, нежели благодаря этим усилиям. Аватаром я мог стать и будучи магом аспекта воды. Мне ли, плотно пообщавшись с Жаксылаком Эргалиевичем, не знать, что предпосылки и так были. На удивление прекрасная наследственность, врождённый талант и данные самой энергоструктуры открывали блестящие перспективы. Правда, стал бы я им не подростком, а лет этак в тридцать-сорок. И как по мне, так оно было бы правильней.
То же самое касательно всего остального. И титул, и вхождение в «Чайный клуб» я мог получить гораздо менее болезненно, хоть и позднее, но зато сам! Ну не ощущал я себя в данный момент способным решать не то что судьбу страны, а даже собственную. Точнее, я прекрасно понимал, каких дров могу наломать, если начну действовать по своему разумению. Хотя бы потому, что для полноценного анализа ситуации и прогнозирования последствий мне не хватало опыта и знаний. Я уже много раз пожалел о том, что из-за пропусков вылетел из Пятого Императорского. Хорошее образование — первое, что мне сейчас было нужно.
— Погоди, Славка, — дед после моих слов как-то весь осунулся и словно постарел на пару десятков лет. — Кузьма не прав, но он это знает. Со злости сказанул. Не надо было мне приходить… ты, внучек, прости дурака, если сможешь. Во всём ты прав, два урода мы с Варягом и детства тебя лишили. Если бы мог в прошлое вернуться, удавил бы себя, чтобы мыслей бредовых в голове не заводилось. Но что теперь сделаешь. Пойду я… а ты, Кузьма, знай, ежели чего, я за тебя жизнь положу. Может, хоть так искуплю…
— Сиди, — остановил я собравшегося вставать старика, хотя только Иви, наверное, знает, чего мне оно стоило. — Я действительно был не прав. Ещё раз приношу вам свои извинения. И дело не в твоём раскаянии. Мне от него ни холодно, ни жарко. По крайней мере, сейчас. Но тратить силы и время на ненависть к тебе я не собираюсь. Мне нужно жить дальше, учиться, поднимать свой род. Так что, если хочешь, чтобы я поверил твоим словам, помоги. Докажи делами, что ты изменился.
— Спасибо, внучек, — дед вдруг сморщился, отвернулся и принялся тереть глаза рукавом. — Не ожидал, что услышу это от тебя при жизни. Спасибо. Ужо не сомневайся, не подведу.
Кому-то могло показаться странным моё поведение, но последние мои слова были ещё одним результатом длительных размышлений, времени на которые у меня в последнее время было предостаточно. Да, дед с Варягом испортили мне детство, но что сделано, то сделано — тут император прав. Получил я тоже весьма немало. Это не значило, что я всё забыл и готов взять и простить. Скорее… дать шанс.
Наставнику я уже отплатил сполна, но ведь где-то там, на острове, сейчас орёт и требует мамкину сиську эльфийский младенец с очень даже знакомой мне душой. А дед… он ещё тот хитрый жук, и в искренность его слов я не верил. Но… если дал шанс одному «уроду», то и второму отказывать в нём будет как минимум лицемерием. Тем более что помощь мне сейчас не помешает.
Мне уже рассказали о покушении на Нину. Да я и сам не раз попадал под раздачу. Одни гомункулы чего стоят. Прикрыть всех своих близких сам лично я просто физически не могу. Так что если есть возможность, то лучше иметь под рукой кого-нибудь, кто может устроить нападающим «ад и Израиль» в одном флаконе. Кем бы они ни были. И лучше деда с этим никто не справится.
А что до всего остального — я не собирался откровенничать с ним или подпускать слишком близко. Особенно к возможным правнукам. Хватит одного раза, когда я с ума сходил по «деду Ване». Закончилось всё плохо. Так что с этого момента есть моя семья, внутренний круг и все остальные.
— А ты повзрослел, Кузьма Васильевич, — император, сменив гнев на милость, с интересом разглядывал меня, будто впервые увидел. — Вырос и физически, и морально. Что ж, я только рад буду, если вы действительно найдёте общий язык. Ссоры между собой и так ни к чему хорошему не ведут, а сейчас они просто смертельно опасны. В свете открытия прохода в новый мир мы должны выступить единым фронтом.
— Сделаю всё, что в моих силах, — я кивнул с серьёзным видом и тут же улыбнулся, — но роли болванчика мне всё равно не избежать. Так что командуйте, я готов.
— Прекрасно! — Святослав Андреевич хлопнул в ладоши и потёр руки. — Тогда осталось утрясти пару концептуальных вопросов, чтобы определиться с линией поведения, и мы отпустим тебя домой.
— В поместье или… — я кивнул головой в сторону, где, по моим подсчётам, находилась Москва и мои девочки.
— Домой. Тебя с компанией трижды проверили всеми возможными способами и кроме пары полудохлых кишечных паразитов ничего не нашли, — император ухмыльнулся. — Да и дочки мне уже плешь проели, требуя тебя отпустить. Так что езжай, успокаивай их. Кстати, есть пожелания по расположению родовой усадьбы? А то непорядок, герцог есть, даже с гаремом, а жён привести некуда. Непорядок. Городскую резиденцию девчонки у меня уже выбили, в очень хорошем месте, но по земле решать тебе. И предупреждая глупые вопросы, сразу скажу. Та земля, которую ты выиграл на дуэли, и так твоя, но родовой быть не может, потому как изначально была мною пожалована другим людям.
— Я подумаю, — мысли о собственном доме у меня давно бродили, вот только где его строить я даже не представлял. — Это важный для Ефимовых вопрос, а потому будет неправильно, если я не спрошу мнения у девочек.
Не было места, которое я мог бы назвать малой родиной. Родители часто переезжали, и в итоге оказались в Чулыми, но был ли он мне родным… сложно сказать. Там многое напоминало о Варяге и о времени, когда я был фактически беспомощным. Наверно стоило оставить это позади и идти дальше. К тому же мой сегодняшний статус подразумевал необходимость находиться поближе к императору. Может, имело смысл нацеливаться на окрестности Аркаима? Или же держаться ближе к порталу? Вот потому посоветуюсь с девочками и решу.
— А может, ко мне, на Волгу, переедешь? Помнишь, как тебе там нравилось? — начал было дед, но, наткнувшись на мой взгляд, тут же покладисто съехал с темы. — Нет, так нет. Как хошь. Тогда вон в новую столицу поезжай. Центр силы как-никак. Правда, там за каждый кусок земли дерутся.
— Ну, уж для Кузьмы Васильевича мы место найдём, — улыбнулся император, — так что решай. Понимаю, это вопрос не одного дня. Может, стоит самому съездить посмотреть. Я дам указание, тебе подберут несколько участков на выбор.
— Спасибо, было бы неплохо, — я благодарно кивнул, — хотя, конечно, хочется туда, где потеплей.
— Так никто не мешает дачу или летний домик где-нибудь на югах заиметь, — дед пожал плечами. — А вот родовая усадьба — дело особое. Тут надо, чтобы место было правильное. Чтобы, значит, и дом, и крепость.
— Всё верно, — Святослав Андреевич кивнул и как-то хитро посмотрел на меня, — ну да ладно. С этим решили, теперь давайте по текущей ситуации. Ты, Кузьма, извини, но надолго отпустить я тебя не могу. Каждый день на счету. Послезавтра нам нужно в Риме быть, на большой встрече Консорциума Наций.
— Это из-за портала? — я предполагал, что открытие нового мира повлечёт проблемы, но не думал, что такие. — Что от меня требуется?
— Самое важное для нас сейчас — выработать позицию по юридическому статусу того мира и подкрепить её документами. — Император мгновенно преобразился из улыбчивого, располагающего к себе, ещё довольно молодого мужчины в жесткого, привыкшего повелевать государя. — Другие страны уже хотят урвать себе кусок. Нам нужно навсегда отвадить любителей халявы.
— Наверное, тогда стоило позвать Иви? — я тоже собрался, готовый работать. — Всё-таки она оттуда, к тому же… частично богиня.
— Обязательно. Однако, думаю, для начала стоит обсудить ситуацию наедине. Всё-таки какими бы ни были ваши отношения, ты, прежде всего, остаёшься подданным Российской империи, — император внимательно взглянул на меня. — И должен служить своему государству и продвигать его интересы.
— Никто твоих эльфов обижать не собирается, — влез дед, — но Славка прав. Сначала о себе надо думать, затем о других.
— А если они войдут в подданство Империи? — в принципе, я не сомневался, что эльфам и прочим островитянам ничего не грозит, но всё же было бы неприятно, если бы у них из-за меня возникли проблемы.
— А вот об этом нам и надо поговорить, — государь отхлебнул чая. — Насколько я понял из рассказов твоей богини, все эльфы того мира с ней связаны. А теперь и с тобой, если считать ваш брак официальным. И формально входят в твой род, так?
— Наверно, — я пожал плечами. — Никогда не был силён в юриспруденции. Но что связь есть — факт. Только она какая-то… не могу объяснить.
— Не поклонение, а сотрудничество, — дед с умным видом откинулся на спинку кресла, — не рабы божьи, но дети. Так?
— Типа того. Та же жрица, любовница Варяга, запросто против своей богини пошла, — я поморщился, вспоминая этот эпизод. — Но что это меняет?
— Многое, Кузьма, очень многое. — Император довольно улыбнулся. — Скажи, как ты отнесёшься к тому, что эльфы не будут твоими подданными? И кентавры тоже, естественно.
— В целом положительно, — я и теми, кто ко мне в вассалы попросился, не знал, как командовать, а что делать с толпой нелюдей, к тому же в основном девок, вообще не представлял. — Только как это сделать? И что скажет Иви?
— Это во многом зависит от тебя, — пожал плечами Святослав Андреевич, — из выводов аналитиков явно следует, что прямое подчинение эльфов лично тебе для неё не существенно. Другой вопрос, что сам остров богиня считает собственностью, но на него мы и не претендуем.
— Да? А я думал… — я действительно не ожидал, что государство не попытается отжать место межмирового перехода.
— А для чего нам это? Даже в виде родовых земель он всё равно оказывается в составе Империи, — Император даже не обиделся. — К тому же тут открываются очень интересные возможности с точки зрения международного права.
Я пожал плечами. Лезть в политические дрязги не хотелось, но, похоже, без этого было не обойтись. С другой стороны, меня избавляют от гигантского головняка с почти сотней тысяч подчинённых. Нет, я понимаю, что как-то они самоорганизовывались до этого, и нет причин думать, что сейчас не смогут, но это только если все они остаются на острове, в том мире. При переходе в наш, вся ответственность автоматически падает на меня, как на главу рода. Любой косяк, неважно, по умыслу ли или по незнанию, скажется на мне. И отвечать за него только мне. А проколы будут! Точно… В этом можно быть уверенным!
Ну а политика… я давно понял, что мне теперь не отвертеться. Ещё когда узнал, что бабушка, которую я никогда не видел, это — «Стальной Канцлер» Германии. А уж когда меня признали герцогом Гогенцоллерном и замок подарили, стало понятно, что уже влип по самые уши.
Даже если я прикинусь ветошью, буду сидеть где-нибудь в глуши и не отсвечивать, это сочтут политическим деянием. И внесут в чьи-нибудь расклады. Другой вопрос, что если я срочно не начну учиться быть «игроком», так и останусь пешкой, которую играют все, кто захочет… Вот это будет очень нехорошо.
Возможно, другой на моём месте взъерепенился бы. Мол, не хочу быть дворянкой столбовою, хочу быть владычицей морскою. То бишь, попытался бы стать не «членом команды», по сути, именно об этом говорил император в начале разговора, а замахнуться на то, чтобы считаться «Независимым Игроком». Я бы, возможно, и от подобного не отказался, вот только всегда найдётся сотня-другая «но». Ведь в той же командной игре нужному человеку вполне могут позволить какое-то время, пока он набирается опыта, побыть ценной и неразменной фигурой, а вот для самостоятельного плавания нужно уже сейчас понимать, как тебя играют, кто и на какой доске, да ещё и иметь силы оборвать ниточки кукловода! То есть в любом случае всё опять упирается в образование. Точнее, в знания и опыт, но, по сути, это одно и то же.
Да и склад ума у меня другой. Мне претит сидеть и плести сети, как паук, ожидая, какая из ниточек дёрнется. Вот перевернуть доску, сметя фигуры и кардинально поменяв правила игры, это да, это я могу… Но пока совершить подобное мне под силу только одним способом — попробовав уничтожить планету Земля. Правда, в этом случае надо не забывать, что я не один такой шустрый и далеко не единственный человек с открытой седьмой чакрой! А если говорить серьёзно, то я сам притащил сюда Иви-Яну, существо всё же значительно более сильное, которому претит подобный подход.
Нет, это тоже, конечно, выход — вот только, как я считаю, для слабака. К тому же я слишком люблю жизнь. Особенно сейчас, когда меня окружают красивые девушки, а богатство и власть сами идут в руки. Так что соблюдать правила игры не такая уж высокая плата. А вот какое место я займу в команде Игроков уже зависит от меня самого. Если не буду тупить и начну расти над образом тупого боевика, всё может быть.
— Хорошо, я поговорю с Иви, — кивнул я, соглашаясь. — Тогда какой статус будет у жителей острова? Он же в другом мире, но если будет частью родовых земель…
— Естественно они станут гражданами Российской империи. Уж сто тысяч разумных мы куда-нибудь пристроим. Места хватит, — Святослав Андреевич улыбнулся. — Конечно, понадобится программа адаптации, да и общественное мнение нужно будет подготовить, но в целом ничего сложного в интеграции иномирцев в наше общество нет.
— Так вот почему из каждого утюга сейчас про эльфов да всяких кентавров талдычат, — вскинулся дед. — Телевизор смотреть невозможно!
— Потерпишь, Иван Пахомович, — император вроде пошутил, но сразу стало ясно, что дальнейшее обсуждение закрыто. — Да и давно ты начал «бесовский ящик» глядеть?
— Дык не молодею, постоянно бегать да всех гонять, сил уже нет. К тому же живу один, — дед оскалился, демонстрируя крепкие белые зубы, которым и молодые позавидовали бы, что характерно, полностью свои. — Вот и повадился перед «голубым экраном» вечерять.
— Ну, это мы исправим, — государь внимательно посмотрел на меня, — Кузьма, надеюсь, ты понимаешь, что лучшего защитника для тебя и твоих дам не найти?
Можно подумать, я не понимал, к чему всё идёт. Однако и император был прав. Далеко не всем из моих девчонок требовалась охрана, но покушение на Нину заставило меня пересмотреть взгляды на безопасность.
Так что если раньше я бы сходу послал деда в пешее эротическое, а наверняка это его идея, то теперь был согласен. Более того, если бы они сейчас промолчали, я бы сам предложил. Но и повыкобениваться право имею.
— Хотите сторожевого пса ко мне приставить? — даже не глядя в сторону деда, я чествовал, как он нахмурился, атмосфера в гостиной сгустилась, словно перед грозой, но вдруг всё исчезло, как и не было. — Боитесь, что убегу?
— Дурак ты, Кузька, от ей-богу, — старик, вместо того чтобы оскорбиться, лыбился во весь рот. — Куды ты денешься отседа. А пса… так я пёс и есть. Почитай всю жизнь страну стерегу, так хоть под старость лет чего хорошего для семьи сделаю, как умею.
Я поперхнулся чаем и закашлялся. Вот чего не ожидал, так это подобных слов. Дед всегда был резким и спуску никому не давал. Действительно, что ли, стареет? О семье задумался. Детей-то у него хватает и внуков тоже, только разбежались все, не выдержали паскудного характера. Батя мой — тому пример.
Не просто рванул от отцовской любви, так ещё и фамилию с именем сменил. Про себя я вообще молчу. Ладно, посмотрим. Только пусть не думает, что я сейчас растаю и на шею к нему с благодарностью брошусь. Прощенье, его заслужить надо.
— А ты, Славка, кончай пацана дурить, — дед тем временем повернулся к императору и нахмурился. — Начал по ушам ездить, мол, обузу сниму, землю подарю. А о самом главном ни слова! Запомни, Кузя, главная ценность острова — это портал в наш мир. Остальное — херня. Земля, она, конечно, штука важная, но кто ворота держать будет, тот и станет диктовать условия.
— Портал однозначно переходит в собственность Российской империи, — Святослав Андреевич сейчас выглядел настоящим государем. — Тут двух мнений быть не может. Однако, учитывая заслуги рода Ефимовых, а также месторасположение врат, мы готовы выделить долю из отчислений за переход в размере одного процента.