***
- ****! - сплюнул на землю Леший, пытаясь поднять Jell`а.
Это удалось сделать лишь минут через пятнадцать, когда тело здоровяка достаточно регенерировало. Jell, покачиваясь, встал на обе ноги и тут же схватился рукой за разбитую голову, из которой до сих пор текла кровь.
- Как же меня по башке приложили... - с трудом проговорил игрок.
- Ещё немного, и совсем бы нечем соображать было, - заметил Broadus. - Ну ничего, тебя, твердолобого, хрен пробьёшь...
- Так, времени нет. Jell, можешь сам идти? - в приказном тоне спросил Леший, явно намекая на то, что никто игрока не потащит.
- Вроде, да...
- Тогда не останавливаемся! К базе бежевых!
По всему выходило, что бордовые наткнулись на основные силы противника и фактически уничтожили две трети всего личного состава передового отряда. Но в успешности операции Lokk`а и Chief`а Леший всё-таки сомневался. По слухам, база бежевых хорошо укреплена, а её точное местоположение не известно до сих пор. Ещё ни одного противника не удалось взять живьём: в последний момент они насаживали себя на колья, прыгали со скалы, убивали друг друга - в общем, живьём не давались, понимая, что бордовые не остановятся ни перед чем, даже перед пытками.
Наконец, поредевшая гвардия вышла на тропинку, ведущую к северу. Двигаться стало куда легче, особенно огромному Jell`у, всё ещё не перестававшему потирать разбитую голову. Вокруг медленно проплывали деревья, в странной, неестественной лесной тишине изредка раздавался леденящий кровь вой... Солнце то и дело скрывалось за плотной занавесью чёрных туч, оставляя нас в полумраке посреди Дикой чащи.
Когда мы миновали небольшое пахнущее гнилью озеро, затерянное посреди плотно растущих елей, произошло нечто совершенно странное.
Из-за ближайшей сосны раздался голос:
- David, Jell, Broadus, Albert... И ты, Леший, тоже теперь с нами?
Я с ужасом поймал себя на мысли, что это...
- Hedgehog?! - вдруг заорал Broadus. - Твою ж мать!.. Ты ведь помер...
Albert прошептал, не обращаясь, в общем-то, ни к кому:
- Его бежевые рядом с нашей базой порвали, ещё с неделю назад... Я сам могилу копал.
Hedgehog, не спеша выходить, продолжил:
- Ээээ... не совсем так... Хотя я сам до конца ещё не понял... - вдруг тон игрока изменился, он будто обратился к кому-то другому, невидимому для нас. - Пожалуйста! Ещё минуту... всего одну минуту!.. - а затем снова к бордовым. - Товарищи, прошу вас об одном, не пугайтесь меня.
Бордовые рефлекторно попятились назад: из-за толстой сосны медленно выходило нечто... Смятая голова, пятисантиметровые клыки, ряды чёрных глазок, множество торчащих в разные стороны конечностей, бледно-серая кожа...
Серый пилигрим. 30 уровень
Видимо, только низкий уровень противника заставил бордовых остаться на своих местах, ожидая, что сделает НПС, а не рвануть на него всей массой и не задавить тварь ко всем чертям.
Серый пилигрим, в свою очередь, сделал, пожалуй, самое странное из возможного. Он открыл рот и... заговорил голосом Hedgehog`а, хриплым, будто запыхавшимся:
- Времени... времени нет. Я не выдерживаю! Леший! Дай мне обещание... Ты должен убить эту тварь! Susan! Она меня подставила, бросила прямо в лапы пилигрима!..
Ответ Лешего поразил всех, кажется, не меньше, чем слова серого пилигрима (а вернее, Hedgehog`а). Военный улыбнулся и тихо проговорил:
- Hedgehog, хах, а ведь я знаю...
Шок.
Серый пилигрим с воплем рванул в сторону Лешего, стремясь порвать его на куски. Однако на полпути он вдруг замер. Злобное выражение глазок сменилось на испуганное, а надпись над головой твари приобрела такой вид:
Серый пилигрим. 51 уровень
Существо открыло пасть, но на этот раз из неё раздался не голос Hedgehog`а, а чей-то другой, тонкий, даже писклявый:
- Ур ро! Ща гнув брол-ра!
- Что?! - в ужасе проговорил Broadus, пятясь назад. Он не выдерживал, нервы игрока сдавали.
Тварь оглядела бордовых и уже на ломанном английском произнесла:
- Ги-гант... Сталь-ной Ги-гант проснётся! Сохранить... Спасти подземелье!
После этого тварь снова замерла на мгновение. Затем испуг в её глазах пропал, пасть расплылась в некоем подобии улыбки, являя два ряда длинных, будто акульих, клыков; ноздри (две дырки в центре мятой башки) расширились, с удовольствием втягивая воздух. Нас будто обнюхивали.
Похоже, центр управления над серым пилигримом снова перешёл в чьи-то лапы. Надпись над его головой резко сменилась на пугающее:
Серый пилигрим. 123 уровень
И скалящаяся тварь, мягко шагая по тропинке, приблизилась к бордовым...
Глава 6. Охотник или жертва?
- Валим! - одними губами прошептал David.
Спорить с ним никто и не думал, но гвардия будто попала под наваждение, не решаясь броситься прочь от твари. Напряжение нарастало, а серый пилигрим, чувствуя свою власть, особенно не спешил, шаг за шагом приближаясь к игрокам.
Он попеременно переставлял все свои семь основных лап, когти врезались в землю, конечности были напряжены... Казалось, что в любой момент существо может совершить дикий скачок на пять-шесть метров и вцепиться в горло любому из псарей или волков... И что-то мне подсказывало, что НПС интересовали его в последнюю очередь.
Вдруг под тяжёлой лапой серого пилигрима хрустнула ветка. Громкий звук разорвал звенящую тишину и разнёсся по Дикой чаще, выводя гвардию из ступора. Псари переглянулись и, не дожидаясь команды Лешего, рванули прочь от высокоуровнего существа.
***
Ветки хлестали по телу военного, едва не задевая Слышащего, рядом тяжело дышали вервольфы и матерились псари. Мы неслись между чёрными деревьями, постоянно ощущая за своей спиной присутствие твари. Почему бордовые уносили ноги? Кажется, накинься они всем скопом, и серый пилигрим ничего бы не смог сделать. Ну забрал бы он нескольких волков, может, даже псарей, но скольких ещё бордовых убьёт НПС, если останется в живых?..
Причиной всему был страх. Холодный, будто сочившийся из чёрных глазниц твари... Hedgehog, запертый внутри этого чудовища, представитель другой разумной расы и, наконец, существо сто двадцать третьего уровня... Кто знает, что ещё сидит внутри вмятой головы серого пилигрима? Что тварь сделала с игроками? Поглотила сознания? Души?.. В общем, разбираться с этим не хотел никто, а потому славная гвардия бордовых улепётывала от скачущего следом серого пилигрима.
В какой-то момент у меня начала глючить мини-карта: точечка с двумя исходящими из неё лучами, обозначающими меня и, соответственно, мой обзор, вдруг пропала, затем появилась совершенно в другом месте, снова пропала... Похожая ситуация была и у остальных: Леший коротко бросил David`у:
- Мини-карта отрубилась? - и, получив утвердительный ответ, что-то пробормотал себе под нос, внимательно глядя за дорогой.
Однако все попытки отследить перемещения бордовых оказались тщетны. Кажется, мы уже в третий раз пробежали мимо лесного озера, рядом с которым располагался Курган памяти...
***
- Ааа!!! - вопль Albert`а пробрал до мурашек, выводя меня из задумчивого состояния.
Леший резко повернулся и вдруг замер, в ступоре глядя на происходящее.
Тварь всё-таки догнала одну из жертв...
Серый пилигрим, проткнув хиленькое тельце игрока и вонзив в него несколько острых конечностей, искривился, будто сколопендра, над истошно орущим и бьющимся в конвульсиях Albert`ом, но не спешил рвать его на части.
Вместо этого серый пилигрим схватил игрока за голову, чуть ли не проворачивая её по часовой стрелке, и вдруг осветил её вырвавшимися из глаз лучами. Лучей становилось всё больше, вскоре из головы НПС вырывалось ровно двадцать три потока по числу его маленьких чёрных глазок, расположенных в несколько рядом и попеременно моргающих. Albert, поражённый увиденным, даже перестал орать, завороженно наблюдая за сценой.
Пилигрим раззявил пасть, при этом нижняя его челюсть коснулась шеи, являя длинные острые клыки, вот-вот готовые впиться в тело игрока.
Albert между тем вёл себя крайне спокойно и даже как будто покачивался, всё больше и больше входя в состояние транса. В какой-то момент он тоже замер и безвольной куклой осел в смертельных объятиях существа. Его шея, кажется, сама собой напряглась, подтягивая голову прямо к пасти твари. Клыки царапнули рожки «сатира»... Широкие глаза Albert`а и его рот раскрылись, и из них тоже полился серебристый свет.
Всё это крайне напоминало ритуал по поглощению души Матки циклопов, проведённый в своё время Крысоловом и так поразивший игроков моей фракции. Разница заключалась лишь в том, что здесь душу высасывали не из НПС, а реального игрока.
- Что, ***, он делает?! - прошептал Jell, как и остальные гвардейцы, в напряжении наблюдая за происходящим, но не решаясь ни сбежать, ни попытаться помочь Albert`у.
Ему никто не ответил. Только Леший, покрепче перехватив копьё, вдруг с силой кинул его в серого пилигрима... Раздался хрип: Albert умер быстро, практически мгновенно.
- Не в того... - прошептал Broadus.
- Как раз таки в того, - твёрдо сказал Леший. - За мной!
Военный ткнул ногой стоящих рядом вервольфов, почесал за ухом Hereld`а и в окружении НПС направился прямо в сторону серого пилигрима.
Серый пилигрим, недоумённо держа в руках труп несостоявшейся жертвы, взглянул на Лешего. Леший даже глазом не повёл, неуклонно приближаясь к существу. Следом за военным шаг вперёд сделал David, затем Jell и, наконец, Broadus. Каждый вёл нескольких вервольфов, оставшихся в живых после сражения с бежевыми.
Серый пилигрим почувствовал, что настроение его противников изменилось. На смену дикому страху пришла уверенность и даже готовность драться. Это явно не входило в планы существа. Жадно вцепившись в тело Albert`а и через секунду бросив уже обезглавленный труп на землю, оно вдруг вскочило на лапы и рвануло к ближайшим деревьям, вскоре совершенно скрываясь в Дикой чаще.
Леший верно почувствовал слабость серого пилигрима. Он боялся. Боялся, кажется, даже больше, чем боялись его. Существо слишком опасалось за свою жизнь, чтобы вступить в бой с гвардией. Но пока гвардия об этом не знала, тварь могла творить всё, что угодно, произведя нужный эффект всей этой историей с Hedgehog`ом и странными выкриками про стального гиганта.
- У страха глаза велики, - задумчиво проговорил Леший, стоя над обезображенным телом Albert`а.
- Что? - Broadus не понял русской пословицы.
- Да ничего, копайте яму, - махнул рукой Леший, о чём-то усиленно думая.
***
Маленькое тельце свалили в неглубокую ямку и присыпали ещё свежей землей. Jell прочитал по памяти несколько молитв - на том похороны и завершились.
Если честно, я не ожидал такого поступка от Лешего. Пробив копьём сердце Albert`а, военный буквально спас игрока от угрозы слиться с серым пилигримом... Убить НПС у него бы всё равно не вышло: уровень твари превышал сотый, здоровья, мощи и силы у неё было хоть отбавляй, и копьё, пусть даже брошенное мощной лапой Лешего, не нанесло бы серому пилигриму существенный урон.
Настроение у игроков было хуже некуда. Видимых результатов многочисленные жертвы сегодняшнего дня не принесли: что стало с базой бежевых и нашли ли её вообще, неясно. К тому же выяснилось, что поредевшая гвардия попросту потерялась в Дикой чаще. Мини-карта вконец заглючила, отказываясь показывать хоть какую-нибудь информацию, а в безумном бегстве от серого пилигрима никто из бордовых не запомнил, куда и сколько раз они сворачивали.
Мне же всё не давала покоя история с убийством Hedgehog`а. Оказывается, Леший уже и до встречи с серым пилигримом знал, что именно Susan подставила своего прямого конкурента, свалив вину на бежевых. Как я мог такое проглядеть? Возможно, Леший имел связи со Susan до смены лагеря и сумел разгадать те неясные сигналы, которые для меня остаются загадкой и по сей день.
Псарям военный строго настрого запретил говорить обо всей истории с Hedgehog`ом: это касалось и его таинственного убийства, и неожиданно встрече с бывшим замом в образе серого пилигрима. Официальной версией сегодняшнего похода договорились представить следующую: после успешного боя с бежевыми и уничтожением двух третей их передового отряда на гвардию было совершено нападение серого пилигрима; к сожалению, НПС удалось прикончить одного из псарей - Albert`а. После побега твари выяснилось, что мини-карта в Дикой чаще работает неисправно...
Впрочем, от реальной версии официальная отличалась лишь немногим. Вот уже два часа гвардейцы бродили по Дикой чаще в безрезультатных попытках найти выход из неё. Не помог даже осмотр местности: David взобрался на одну из сосен, но всё, что ему удалось разглядеть при скудном освещении (небо, как на зло, заволокли чёрные тучи, ожидалась гроза) - бесконечное полотно из чёрного леса вокруг.
Пойти по своим же следам назад? Вервольфы не обладали нюхом своих ближайших сородичей, но вот Леший, любимым делом которого в своё время были походы по Сибири, имел кое-какие навыки чтения следов. Он даже вывел гвардию на небольшую полянку, через которую они пробегали с полчаса назад. Однако здесь следы обрывались.
- Что за... - изумился военный.
Широкие углубления в земле, которые Леший назвал следами Jell`а, а вместе с ними и другие ямки меньшего диаметра, исчезали на границе полянки и леса. Причём исчезали резко, без видимого перехода, который можно было бы списать, например, на различие почв.
День постепенно клонился к вечеру, вскоре Дикая чаща должна была стать ещё более опасной локацией. На пути гвардии уже попалось несколько НПС, выглядящих так, будто они пережили ядерную катастрофу, впрочем, твари поспешили скрыться, завидев сильного противника. Но эти не самые приятные встречи явно намекали на то, что задерживаться в локации не стоит.
Наконец, на следы махнули рукой окончательно. Леший, стараясь сохранить уверенный вид, особенно при упавших духом подчинённых, фактически наугад указал направление, видимо, считая, что когда-нибудь Дикая чаща да должна закончиться.
Гвардия двинулась в путь.
***
- Так! Я что-то вижу, - вдруг проговорил David, вглядываясь между чёрными соснами.
После ещё трёх часов блужданий бордовые дошли, наконец, до границы Дикой чащи. Радости гвардейцев не было предела, кажется, даже обычно хмурый Леший повеселел и ответил на неловкую попытку Jell`а дать ему «пять».
А дальше начались странности.
Во-первых, мини-карта вдруг ожила, объявляя, что мы оказались не на северо-западе от базы бордовых, где и находилась Дикая чаща, а на северо-востоке, рядом со Светлой долиной, в которой обитал Седобородый. Причём место, откуда мы вышли, будто в насмешку называлась Дикой чащобой и по площади было не больше половины футбольного поля.
Перемещение в пространстве? Массовое наваждение? Глюк Игры?..
Во-вторых, прямо перед нами раскинулось широкое поле, поросшее какими-то зелёными кустиками. Прямо по полю из стороны в сторону бегало несколько плохо различимых фигурок. Кажется, неизвестные отчаянно смеялись. Во всяком случае, звуки, издаваемые ими, чем-то напоминали именно истерический смех.
В-третьих (скорее, обычное совпадение), как только мы вышли из Дикой чащобы на отрытое пространство, пошёл дождь, быстро переходя в настоящий ливень.
Впрочем, ливень, кажется, нисколько не помешал существам, бегающим по полю. Когда гвардия осторожно приблизилась к неизвестным, перед глазами всплыли сообщения:
Вы обнаружили локацию: Кислотные саженцы
Вы получили новый уровень: 36!
Новый уровень - это просто здорово. У меня накопилось уже восемь свободных очков навыков, которые необходимо было распределить по умениям. Однако эту задачу я отложил на потом: сейчас перед нами разворачивалось настоящее представление.