Существа, бегающие по полю, вели себя крайне странно. Они то и дело нагибались к кустам и поедали растущие на них листья, затем опрометью бросались друг на друга, ударяясь лбами, рассекая туловища длинными лезвиями, ставя гематомы копытами... но драка тут же заканчивалась, и твари разбегались в стороны, чтобы снова съесть листьев или столкнуться уже с другим существом.
Выглядели они довольно необычно. Яьрко выраженная мускулатура, толстые сывязки и длинные клыки визуально никак не птодходили под их относительно небольшой размер тжел. На тонких костях были наращены стальные мышцы, будто существа приняли годовой курс стероидов, из мышц выходили заострённые костяные набалдашники... В целом же твари походили на ланей, казались крайне измождёнными, избитыми и изрезанными, с вырванными из тел кусками мяса... Тем не менее они, совершенно обезумевшие, продолжали свой бег, концом которого неминуемо должна была стать смерть: либо от собратьев, либо от физического истощения.
Озверевшие косули
Именно так назвала Система этих странных созданий. Леший приказал бордовым остановится: твари, конечно, имели довольно низкие уровни (до десятого-пятнадцатого), однако военного насторожило их поведение и довольно пугающий вид. А если существа переносят какую-нибудь заразу? Лучше не рисковать и обойти локацию стороной.
***
Внезапно между высокими соснами показалась небольшая хрупкая фигурка. Когда животное вышло на свет, нам удалось прочесть его название:
Олень. 18 уровень
Очевидно, существо было ещё детёнышем и не вполне понимало, в какое опасное место оно забрело. Гвардия с интересом и даже страхом наблюдала за происходящим. Несмотря на истошные хохочащие звуки, носящихся из стороны в сторону перекачанных озверевших косуль, одна из которых, наконец, без сил упала между кустов с зелёными листьями, оленёнок продолжал неспешно вышагивать по локации.
Наконец, на него обратило внимание одно из безумных созданий. Косуля оторвалась от поедания упавшего замертво собрата и резко повернулась в сторону хрупкой фигурки НПС. Секунда - и тварь, вереща, помчалась прямо на маленькое создание.
Лесной олень остановился.
- Беги оттуда!!! - не выдержал Jell, хотя вряд ли НПС могло понять его слова.
Вся гвардия, несколько часов назад хладнокровно уничтожившая большую часть отряда бежевых, теперь со страхом наблюдала за последними секундами жизни оленёнка. Сомнений в его неизбежной смерти не было ни у кого: косуля попросту разорвёт маленькое создание.
Но Игра в очередной раз преподнесла нам сюрприз.
Оленёнок вдруг наклонился к ближайшему кусту и одним махом обчистил все его листочки. Через мгновение тело животного затряслось, из искривившегося рта пошла пена, зрачки НПС закатились, а по телу будто пробежали электрические импульсы (настолько оно странно искривлялось). Прямо на глазах оленёнок превращался в настоящего монстра... Его копыта заострялись, на ногах увеличивались мышцы, связки вздувались, чуть ли не выскакивая из-под кожи; шея увеличилась раза в три, а рога частично окрасились в ядовито-зелёный цвет.
Озверевший олень. 18 уровень
Рёв монстра прокатился по всей локации, заставляя замереть даже обезумевших косуль. Та из них, что кинулась к НПС, минуту назад бывшему слабеньким оленёнком, тем не менее с курса не сдвинулась. Видимо, мозги у существа полностью отшибло: оно мчалось на тварь, раза в два превышавшую её по размерам и в полтора по уровню.
Олень наклонил голову и выставил вперёд наточенные рога, из-под кератина выступил зелёный яд, одна капля которого, упав на землю, мгновенно прожгла ближайший куст. Через мгновение он стартанул вперёд, тут же пронзая озверевшую косулю рогами, будто лезвиями.
Косуля, нанизанная на рога, вскоре обмякла, а олень, даже не замечая повисший над его головой труп, помчался к следующему противнику. Однако по пути его замыслы (если, конечно, в отшибленном мозгу вообще могли быть замыслы) изменились, он нагнулся к земле, очищая ещё один куст. После второй порции из тела оленя вырвались несколько шипов, однако на этом мутации закончились. НПС снова побежала на ближайшую косулю, но затем вдруг изменил направление бега и, пуская слюни, вдруг рванул прямо к гвардии.
***
Один удар дубинки Jell`а отправил тварь в глубокий нокаут и, кажется, проломил ей грудину. Сколь бы мощными свойствами не обладали листья этих загадочных кустов, создавая из беззащитного существа безумного монстра, против грубой физической силы сорокоуровнего здоровяка они помочь не могли.
Но во что бы превратило это растение того же Jell`а? Именно такой мыслью и задался Леший, приказывая подчинённым отогнать озверевших косуль и собрать как можно больше листьев с кислотных саженцев. Вервольфы за несколько минут очистили локацию от полуживых, но тем не менее опасных НПС, а псари в это время собрали «урожай».
- Жаль, мешка нет никакого... - задумчиво проговорил David.
- Ничего, если эта хреновина реально полезна, ещё раз на локацию сходим, благо тут недалеко, - сказал Broadus. - Мы же сейчас домой, правильно, Леший?
- Да, - ответил военный. - В атаку мы уже всё равно не успели. И что-то мне подсказывает, что базу им взять не удалось...
- Но ведь мы не в подозрении, правильно? - уточнил Broadus.
- Мы зачистили десять боевых игроков и покоцали ещё пятерых, включая двух магов... К нам вопросов быть не должно.
***
Вопросов к гвардии действительно не возникло. Да и у кого они могли появится? Лешего боялись едва ли не больше самого RedHead`а, не без оснований считая его серым кардиналом фракции, а Глава, в свою очередь, военного уважал.
Базу бежевых взять не удалось, даже найти. Вернее, примерное местоположение обнаружили: в ущелье между двумя высокими скалами, неподалёку от Визжащей горы. Но вот пробиться к нему ни у Lokk`а с юга, ни у Chief`а с востока не получилось. Бежевые заняли глухую оборону, защищая два узких прохода к своей базе, кидая в бордовых камни (видимо, здесь постарался Ронин) и делая к ним в тыл неожиданные вылазки.
Откуда за спиной у бордовых могли появится бежевые? Допустим, Черноус «телепортировадлся» на небольшие расстояния и попросту перелез через скалу, с каждым разом появляясь на её уступе всё выше и выше... Однако, помимо него, в тыл заходили и другие игроки.
Третий проход, так и не обнаруженный бордовыми? Элементарная невнимательность в подсчёте противников?..
В общем, хотя бежевых и удалось прижать к стенке, придушить врага так и не получилось. По всему выходило, что бордовым требовалось оружие и какая-никакая защита, чтобы пробиться сквозь узкие проходы к ущелью. А для этого нужна бронза.
Олово, один из составных металлов этого сплава, бордовые уже обнаружили. На берегу одного из водоёмом, расположенных неподалёку от фракции. Но оружие из него стало бы неэффективной тратой ограниченного материала - слишком уж непрочный металл.
Для бронзы требовалась медь.
- Найти немедленно! Все на раскопки! - орал, как помешанный, RedHead.
Но игроков, несколько последних недель буквально исходивших на нет, целыми днями бегающих по соседним локациям, грызущихся с соседями, терпящих болезни и смерть товарищей, нужно было успокоить.
Найти козла отпущения, «виновного» в провале рейда по базе бежевых.
И такого игрока нашли. BigJack - мастер, возглавляющий команду, которая создала каменное и костяное оружие для атаки. Обвинить игрока в том, что его оружие оказалось бракованным, публично объявить виновным и забить камнями перед входом на базу...
Подобная жестокость меня поразила. Да, судя по разговорам, некоторые копья и топоры действительно развалились, но ведь надо отдавать себе отчёт в том, из чего они были сделаны. Ветка сосны или ели да сколотый камень, обмотанный вокруг неё верёвкой, сплетённой из травы - вот и всё оружие. К тому же, команда мастеров работала в свободное время, игроки были освобождены от караула и охоты только на последнюю неделю до атаки... BigJack до мяса содрал себе ладони, посадил зрения, работая даже ночью, и за всё это он получил камнем по голове... После всего произошедшего, когда разъярённая толпа ушла, оставляя после себя лишь разодранное тело бедняги, друзья BigJack`а похоронили его останки.
***
За этот вечер, пока толпа избивала мастера, Леший сделал один важный визит - к химику бордовых по имени Alchemist. Alchemist долго рассматривал листы, наставляя их на свет, затем попросил подробно рассказать о метаморфозе, произошедшей с оленёнком. Выслушав рассказ, игрок выбежал из своей землянки.
Через десять минут Alchemist вернулся, ведя за собой Georg`а, насколько я понял, в прошлом ботаника. Взволнованные учёные чуть ли не в приказном порядке указали Лешему на дверь, а сами занялись принесёнными образцами. Наконец, когда военный совсем заскучал, Alchemist, вытирая рукой потный лоб, вынес небольшую глиняную посуду с бледноватой жидкостью:
- Сок по типу опия. Советую высушить на солнце, чтобы не расплескать: герметичной посуды у нас нет... Мы с коллегой проверили его на каком-то насекомом... Не поверите, еле отбились! - Alchemist показал на перевязанный лечебной травой палец. - В общем, у подопытного наблюдаются мутации, многократное увеличение силовых показателей и уничтожение инстинкта самосохранения. Думается, что у более разумных созданий, будет напрочь отшибать мышление. К тому же, появляется некоторая зависимость...
- То есть можно создать берсерка и закинуть его во врага? - поинтересовался Леший.
Ему ответил ботаник Georg:
- Тут всё зависит от дозы. Если достигнуть верхнего предела мутации, то существо становится совершенно неуправляемым, но при этом и невероятно сильным... Только, ради бога, не применяйте его на игроках! Конечно, через какое-то время, при умеренных дозах должен наступить откат... Но это только в теории! Нужно провести ещё ряд экспериментов!..
- Завтра утром, - коротко бросил им Леший, поворачиваясь и направляясь к своей полуземлянке.
Учёные так и остались рядом с домом Alchemist`а, держа в руках глиняную посуду с наркотической эссенцией и недоумённо глядя вслед военному.
Что-то завтра будет...
Глава 7. Серенький волчок
- Жри, псина, жри! - хохоча, приговаривал Broadus, пока David пытался разжать вервольфу пасть.
Наконец, игроку удалось это сделать и просунуть между рискующими захлопнуться челюстями какую-то белую несимметричную таблетку, напоминающую застывший парафин от горящей свечи.
После чего игроки разом отпрянули от НПС и поспешили скрыться за насыпью, кое-как сооружённой из наваленных друг на друга стволов елей, земли и выкорчеванных кустов, за которыми и прятались остальные бордовые.
Следом за Broadus`ом и David`ом под защиту забежали ещё несколько игроков, скормивших ко-1 (или же Кислотный опиум-1, как назвали вещество учёные Alchemist и Georg) другим вервольфам. Для эксперимента были отобраны наиболее больные и слабые существа, одного из волков так и вовсе пришлось тащить в соседнюю локацию едва ли не на руках.
Конечно, ни у кого не было идеи помочь НПС, скормив им лошадиную дозу препарата и тем самым подняв на ноги. Всё объяснялось исключительно утилитарными целями использовать все имеющиеся ресурсы по максимуму, в том числе и живую силу.
***
Укрытие представляло собой полукруг, выпуклой стороной направленный к «арене», где и должен был пройти эксперимент. Леший поднялся на несколько сваленных стволов вверх, чтобы ничего не пропустить. Рядом с ним стояли Alchemist, Georg, ещё несколько учёных и псари. В представлении собирались поучаствовать и RedHead со Susan, но в последний момент им пришлось отказаться от своего замысла: геологи наконец-то нашли медную руду, притом в чистом виде. Это в корне меняло дело, отрядам Chief`а и Lokk`а было приказано занять более безопасную позицию, но рядом с базой бежевых, буквально в соседней локации, чтобы не допустить никаких перемещений противника (да и просто давить на него морально). Все остальные силы были брошены на добычу меди и олова, а также на подготовку материала для создания более современного оружия.
Фракция входила в Бронзовый век.
Именно этим и объяснялось малое количество игроков, наблюдающих за экспериментом. Не будь у них недавно исследованных длинных (в полтора метра) луков, гарантировать безопасность предприятия никто бы не рискнул. Да и так, в общем-то, угроза сохранялась: напади озверевшие волки разом, и тогда...
Кроме игроков, импровизированный «форпост» охраняли и вервольфы во главе с вожаком Herald`ом. Его стая пополнилась за счёт нескольких крепких НПС и достигла прежнего своего размера. В верности этой группки зверей сомневаться не приходилось.
***
Как только игроки добежали до защитной насыпи, вервольфы, получившие дозу ко-1, начали трансформироваться...
Представление началось.
Первым на вдруг расширившиеся шипованные лапы вскочил самый высокоуровневый волк.
Озверевший вервольф. 27 уровень
НПС, скалясь и натужно дыша (попробуй нормально подышать, когда и твоей головы вырываются иглы, переворотившие всю морду) осмотрелось. Неожиданно его взгляд наткнулся на также поднимающегося на лапы собрата.
Озверевший вервольф. 24 уровень
Этот волк выглядел несколько иначе: тело, конечно, существенно набрало массу, но визуально осталось примерно таким же, пропорции сохранились: без странной неестественной мускулатуры и вырывающихся между ней толстыми, с кулак, канатами связок. Однако теперь тело вервольфа покрывали толстые бронированные пластины, из-под которых сочилась гниль, капая на землю и сжигаю растущую на ней траву.
Перекачанный волк с вырывающимися из башки иглами стартанул вперёд, выставляя вперёд голову; его бронированный собрат, хрипя, тоже помчался в атаку. Мгновение - звук страшного удара двух мощных тел долетел, кажется, до самой базы бордовых.
Хруст, скулёж, хрипы и визг.
Как и следовало ожидать, более мелкий соперник полетел в сторону, однако и здоровому НПС досталось: часть его игл сломалось и воткнулось прямо в морду твари. Правый глаз уже вытек, под левым показалась гематома.
Бордовые зашептались, выжидающе глядя на соперников.
- Сейчас очнутся остальные. Мы им ещё большую дозу скормили, - зачем-то прошептал Alchemist, прямо-таки трясясь от любопытства, свойственного только учёным.
- Да, - подтвердил ботаник Georg, нервничавший не меньше своего коллеги. - Судя по всему, они достигнут максимальный уровень мутации, а значит, и сумасшествия...
Его слова прервал рёв. Практически одновременно с земли вскочили двое оставшихся подопытных...
О да, они были абсолютными монстрами. Двадцать шестой и двадцать первый уровни никак не соотносились с двумя гигантами, грозно стоявшими посреди поля и плюющими пеной на землю. Первый, косматый, со злым взглядом горящих красных глаз, был раза в три больше обыкновенного вервольфа. Кажется, он одним махом мог бы перегрызть даже Herald`а, который, увидев монстра, жалобно заскулил. В целом же, этот НПС представлял собой увеличенную копию обычного, неозверевших волка, обезумевшую, в несколько раз более сильную и опасную.
Второй же, имевший всего двадцать первый уровень, выглядел куда интереснее. В холке он несколько уступал первой твари; шерстяного покрова НПС практически полностью лишилось, два зрачка заросли, а вместо них прямо посреди лба выскочил скоп фасеточных глаз, пасть вытянулась и увеличилась в размерах, из туловища вырвалась пара недоразвитых конечностей, оснащённых костяными лезвиями, а на хвосте появилось жало, кажется, не особо практичное.
Оба вервольфа, совершенно лишившись рассудка, уже не разбирали ни дороги, ни соперников. Любое движение - и НПС мгновенно обрушили бы всю свою ярость на несчастного, совершившего его. Такая участь ожидала первых волков: того, что был с иглами, и второго, с бронёй...
Их разорвали за несколько секунд, откидывая бездыханные тела в стороны. Впрочем, после этой схватки у меньшего из двойки монстров из живота остались торчать несколько шипов, а задние его лапы оказались обожжёнными гнилью.
Теперь, когда два гиганта остались один на один, им ничего не оставалось, кроме как схлестнуться в смертельной схватке. По крайней мере, так казалось бордовым. Примерно таких же мыслей придерживался и я: судя по поведению НПС, это было бы довольно логично...