Однако тварям понятие «логично» явно оказалось незнакомо. Вместо этого они вдруг дружно повернулись в сторону «форпоста», за которым прятались боровые.
Леший с игроками тут же пригнулись, пытаясь скрыться от глаз НПС.
- Только бы не заметили, только бы не заметили... - шептал Broadus и, кажется, молился.
- Какого хрена вы им столько наркоты дали?! ****! - зло прошипел Леший, обращаясь к учёным.
- Да кто ж знал, что так получится? - обиженно проговорил Alchemist. - Может, ещё пронесёт...
Но бордовых не пронесло. Втянув ноздрями воздух и почуяв то ли запах обделавшегося Broadus`а, то ли просто потенциального ужина, озверевшие верфольфы зашагали в сторону «форпоста», с каждым шагом всё ускоряясь и, наконец, переходя на бег.
***
Первый монстр сразу обогнал своего младшего собрата. Последний, прихрамывая и приседая (задние ноги сильно пострадали после того, как яд «бронированного» попал на ступни), следовал за ним, но уже порядочно отставал.
- Приготовсь... - командным голосом проревел Леший, первым оттягивая тетиву длинного лука.
Рядом раздались скрежетания: игроки, следуя приказанию военного, целились во врага.
Конечно, созданный бордовыми длинный лук не дотягивал до того, что использовался во время Столетней войны, однако в целом он обладал достаточно внушительными боевыми свойствами. Самой проблемной деталью оказалась именно тетива. В какой-то момент даже показалось, что бордовые зря потратили драгоценные очки исследования, однако Georg`у удалось найти растение, по структуре напоминающее коноплю. Из него путём вымачивания в воде получили некое подобие пеньки, из последней и сплели прочные верёвки.
- Ждать... ждать... Пли! - вдруг заорал Леший, когда озверевший вервольф вытянулся в гигантском прыжке через «форпост».
Через мгновение десять стрел нашпиговали тварь; некоторые вышли с противоположной стороны, проходя между рёбрами. НПС, уже не способное изменить траекторию полёта, неловко приземлилось на две передние лапы и, кувыркаясь, преодолело ещё несколько метров, врезавшись, наконец, в толстую сосну. Там тварь и осталась, истекая кровью и дёргаясь в агонии.
Бордовые тут же переключились на второго вервольфа. Цепляясь за землю недоразвитыми конечностями и волоча за собой практически полностью отказавшие задние лапы, он тем не менее довольно бодро ломил вперёд и уже достиг пределов «форпоста».
Облизывая длинным языком разорванные после мутаций губы, волк выглянул из-за бревна и тут же получил удар по морде, проваливаясь назад. Jell, бодро перехватывая дубинку, приготовился к новой атаке.
Игроки, натянув луки, молча ожидали, нервно озираясь по сторонам.
Мгновение - и чёрная фигура мелькнула уже с противоположной стороны. Челюсти захлопнулись прямо на голове Georg`а, а тело снова подалось назад, вытягивая всё ещё дрыгающую ногами жертву за пределы «форпоста». Несколько пущенных стрел прорезали воздух в полуметре от башки твари.
Послышались чавкающие звуки: НПС яростно пожирало игрока. Леший, приложив палец ко рту, жестами приказал подойти поближе к выходу из укрепления. В этот момент Jell осторожно перелезал через форпост с тыла.
- Вперёд! - коротко скомандовал военный.
***
Через полминуты всё было кончено. Окровавленные останки твари чуть ли не вперемешку лежали с разорванным трупом Georg`а, Jell потирал порезанное плечо, а David постепенно регенерировал откусанную кисть...
Слишком уж дорого стоила ботанику его ошибка с дозой ко-1...
- Ребят... - вдруг проговорил куда-то отлучавшийся Broadus. - Там это... Труп вервольфа застреленного пропал.
Вервольфа, действительно, не было. Под сосной осталась только липкая лужа крови и несколько обломанных стрел, которые НПС попыталось вытащить из своего тела. Alchemist, всё ещё пребывающий в шоковом состоянии после смерти товарища, почесал затылок и сказал что-то невразумительно:
- Так... живот, значит. Стрелы же непременно разорвут... кажется, я ошибся.
- Товарищ учёный! - будто вырвал его из задумчивости Леший. - Что должно произойти после того, как вещество перестанет действовать?
- Вещество? Какое вещество?.. А-а-а-а, - протянул химик. - Произойдёт откат, тело вернётся к обычному состоянию, а вот насчёт умственного и психического я сильно сомневаюсь... Ах, да. Ещё объект будет желать новой, так сказать, «дозы». Он ещё вернётся, не сомневайтесь: деваться вервольфу некуда.
- А стрел-то сколько на него извели, - сокрушённо произнёс David.
- Ага, и сами чуть не сдохли, - прибавил Broadus, через плечо оборачиваясь к развороченным останкам Georg`а, которые бордовые безуспешно пытались отсортировать от внутренностей НПС, чтобы по-человечески похоронить.
***
Игроки уже отошли на порядочное расстояние, а я всё ещё глядел на место пропажи вервольфа. Вдруг мне в глаза бросилась одна из елей, а именно её ствол. Кара на нём будто была содрана... Я, осторожно отцепившись от Лешего, взмыл вверх и вскоре был уже рядом с деревом.
Да, так и есть. На высоте полутора метров виднелась длинная царапина, по-видимому, оставленная когтями вервольфа, который в бешенстве мчался по лесу. Это ниточка! Но где следующий элемент паззла?
Полетав между ближайшими деревьями ещё минут десять (бордовые уже ушли на базу), я, наконец, обнаружил следующий знак - вырванный с корнями куст, перегородивший дорогу НПС. Дальше, метров в двадцати от первой находки, на пне показалась запёкшаяся кровь... клок шерсти... выбитый и выплюнутый на землю клык... обломок стрелы...
Медленно, но верно я приближался к своей цели.
***
Это произошло уже ближе к вечеру. Военный, разобравшись с новым набором в гвардию (в состав вошли двое игроков Jack и Lol), поспешил к дому Susan, заму Главы по внешнеполитическим связям.
- Susan! - громко сказал Леший, стуча в сучковатую дверь.
С противоположной стороны раздался недовольный голос девушки.
- Кто там?
- Не придуривайся, - недовольно буркнул военный.
- Ладно-ладно, не злись, Леший. Заходи.
Военный вошёл к полуземлянку, выделенную для Susan прямо рядом с Медовым залом, местом обитания RedHead`а. Интерьер мало чем отличался от аналогичного дома самого Лешего, разве что места было чуть побольше.
Susan (имевшая вид антропоморфной лисы) вальяжно разлеглась на соломе и поминутно закидывала в зубастую пасть лесные орехи. Леший без приглашения сел на плохонькую табуретку и уставился на лежащую на соломе девушку.
- Что хотел? - недовольно произнесла она, первая нарушая затянувшуюся паузу.
Леший помолчал ещё с полминуты и ответил:
- Информацию.
- И при чём тут я? - лениво протянула Susan.
- Механический гигант скоро проснётся, - неожиданно сказал Леший.
Susan чуть не поперхнулась орехами:
- Уже?!
- Видишь, я не ошибся с источником. А знаешь, что мне ещё известно?
- Вся во внимании, - более спокойно ответила девушка.
Кажется, Susan удалось вернуть самообладание.
- Ты убила Hedgehog`а.
- Доказательства? - несмотря на спокойный тон, лапа «лисы» нервно дёрнулась, едва не промахиваясь новым орешком по пасти. Это заметил и Леший.
- Я, David, Jell, Broadus и ныне покойный Albert слышали это лично от Hedgehog`а.
- Ты смеёшься, что ли? Его убили бежевые ещё полторы недели назад...
- Его сознание находится в теле серого пилигрима, - перебил Susan Леший.
- Ха! И что с того? Всё это твои люди. Кто их словам поверит? Не серого же пилигрима ты собрался допрашивать?
Леший усмехнулся. Susan с неприязнью посмотрела на скользнувшую по лицу военного улыбку.
- Почему сразу пилигрима? У нас есть свидетельства двух охранников Jack`а и Lol`а, присутствующих в момент убийства на посте... Им угрожал преступник, - Леший внимательно посмотрел на Susan. - А чистосердечное признание и протекция главы вооружённых сил фракции должны помочь беднягам избежать наказания.
- Сволочь... - зло протянула Susan. Кажется, она была готова броситься на Лешего и вырвать его глаза своими длинными когтями: - Что хочешь?
- Сотрудничество.
- Я тебя слушаю, - тон Susan сменился с угрожающего на удивлённый. Видимо, девушка уже считала себя трупом: если бы об убийстве Hedgehog`а стало известно, её бы непременно казнили.
- Нам ещё многое предстоит обсудить... Но для начала потребуется твой навык антимага...
***
«Что, Леший? Думаешь, ты здесь самый хитрый! Как бы не так. Хаха!» - думал я, поспешно двигаясь к частоколу базы бордовых. Теперь мне известно, кто из бордовых антимаг, чьи навыки мешали мне всё это время.
Что делать со Susan? Обезвредить.
Она не Леший, физически гораздо слабее военного, да и по уровню не дотягивает. Но всё же цель опасна. Что делать?
- Так, а вот и канава. Где-то здесь должен быть труп хорька, припрятанный несколько дней назад... Ага, вот и он!
Вокруг трупа уже вились мухи. Если бы я имел обоняние, то мог бы насладиться прекрасным ароматом гниющего тела. К счастью, я им не обладал. Мухи, завидев здоровенного бронированного комара с устрашающей зубастой челюстью и острыми стальными лапками, поспешили освободить мне дорогу. Недовольно жужжа, они сместились от трупа в сторону.
Прицепиться - активировать Подключение - использовать Приращение
Через несколько минут я, уже в образе хорька, бодро бежал по лесу. Ну как бодро? Задние лапки изрядно подгнили и, кажется, стали местом откладки яиц каких-то насекомых, шерсть местами опала, а сердце поминутно останавливалось на пару секунд. В общем, лимит тела был на исходе.
Но мне-то только одно и нужно - добежать до секретного места...
***
Вполне живой озверевший вервольф лежал посреди небольшой полянки, через которую тёк ручей, искрящийся в лучах закатного солнца. Вода в ручейке временами окрашивалась в красный, НПС поскуливал, но тем не менее грозно оглядывался по сторонам.
Волк уже порядком «сдулся»: всё-таки дозу ко-1 он принял довольно давно, к тому же сказывалось наличие глубоких ран: некоторые стрелы так и остались в теле существа, доставляя ему мучительную боль.
Однако, кажется, наркотическое вещество, всё ещё находившееся в теле НПС, придавало ему сил. Как минимум, ради того, чтобы найти новую дозу и утолить дикий голод, с каждой минутой растущий внутри существа... Раны постепенно затягивались, некоторые наконечники сами собой выталкивались из организма. В общем, вервольф не просто не собирался умирать, но, напротив, желал продолжить бой.
Конечно, его умственные способности оказались даже ниже тех, которыми обладали остальные волки. Сказывалось пагубное действие ко-1. Однако частично мышление всё-таки восстановилось. Вместо того, чтобы лезть напролом и, конечно же, быть убитым, зверь решил набраться сил и выдвинуться ночью.
Впрочем, видя дрожание его тела, требующего повторное принятие наркотиков, в выдержке НПС я не был уверен.
***
Маленькие ножки семенили по мягкой траве. Я незаметно подкрался к вервольфу со спины. Кажется, он ничего не заметил, даже не двинулся. Тогда я осмелел и со всей силы сомкнул челюсти прямо на загривке существа.
Нет, цели нанести хоть какой-то вред у меня не было. Главное-преодолеть кожный покров жертвы и добраться до скопления нервных узлов. И я это сделал, тут же активируя навык Подключения.
Вся надежда была на низкий уровень сознания существа вкупе с поехавшей психикой...
И надежда оправдалась.
Успешное использование навыка: Подключение +1!
Вы получили новый уровень: 37!
Поздравляем! Подключение успешно: 100%
Вы можете выбрать:
Убить жертву/сохранить автономность
- Убить.
Желаете отказаться от статуса паразита? Да/нет
Конечно, я выбрал последнее: умирать самому в случае смерти носителя мне не очень хотелось. А в том, что вервольф пойдёт на убой, сомнений быть не могло: выбраться из окружённой частоколом базы бордовых после задуманного попросту невозможно.
- Вложить четыре очка навыков в умение и активировать Приращение!
***
В пузе всё ещё оставались несколько стрел, древки которых я обломал, чтобы они не мешали передвижению. Организм порядочно потрясывало, бросая то в холод, то в жар - то ли наркотическая зависимость, то ли последствия боя с бордовыми.
Однако в целом тело просто дышало мощью: НПС оказался крайне сильным даже после «отката» от ко-1. К тому же из-за сохранения состояния паразита я не чувствовал всех потребностей организма, включая жажду, голод или тягу к дозе. С одной стороны, это было хорошо, с другой, я не мог понять, насколько хватит ресурсов тела НПС.
И ещё: на моём загривке болталось гниющее тело хорька, в правой глазнице которого находилось тело Слышащего. Прямо из зубов и дёсен зверька исходили нервные окончания, соединяя моё сознание с телом волка.
Наконец-то я чувствовал безопасность и даже некоторое доминирование. В дневном лесу мало кто мог бы сравниться с опасным озверевшим вервольфом (статус озверевшего всё ещё не пропал). Конечно, в Дикую чащу даже в таком виде заходить не стоит, но оно мне и не надо.
***
Смеркалось.
Территорию вокруг базы я изучил просто прекрасно, поэтому знал, где находится «слепая зона», менее всего осматриваемая глазастыми дозорными.
Стену преодолел в один прыжок, разбежавшись и оттолкнувшись от поваленного дерева. Дерево хрустнуло - сердце замерло. Однако, похоже, никто из бордовых не обратил на это внимание. Все отдыхали после долгого насыщенного дня, одними проведённого на охоте или в дозоре, другими - на добыче руды и создании производственной базы. Подготовка к выпуску бронзового оружия шла полным ходом, но конца ей ещё не было видно.
«Придёт серенький волчок и укусит за бочок», - проносились в голове ехидные мысли, становящиеся всё более ехидными по мере приближения к полуземлянке Susan. Улицы (если протоптанные дорожки между домами вообще можно было назвать улицами) во фракции бордовых по понятным причинам не освещались, а луна удачно скрылась за грязно-чёрными тучами.
Дом Susan встретил меня закрытой на засов дверью. Уже через секунду она с треском провалилась внутрь жилища. Крик девушки не заставил себя ждать, но остановить меня было попросту некому. Я рванул в полуземлянку, переворачивая всё на своём пути.
В последний момент заметил длинный хост вылезавшей из окна Susan и, схватив его зубами, с силой рванул на себя, затаскивая визжащую от страха девушку внутрь дома. На моей стороне была неожиданность и ужас жертвы, этим и нужно пользоваться: если Susan очухается, то запросто сломает мне хребет.
Я оглушительно рявкнул и с силой ударил Susan головой о деревянную стенку. Затем попытался захлопнуть челюсти на её горле, но худая рука девушки, на деле показавшаяся едва ли не железной, с силой въехала мне под дых. Я непроизвольно захрипел и снова саданул Susan головой, теперь уже о пол.
Уже через секунду в переднюю лапу впились острые зубки Susan, вырывая из моей ляжки целый кусок мяса. Последовавший за этим удар срубил меня на землю, ломая голень второй лапы. Из последних сил я вцепился в живот противника и захлопнул челюсти.
Удар по голове - темнота.
***
Улетая из полуземлянки Susan в образе Слышащего, я получил следующее сообщение:
Поздравляем! Вражеский антимаг получил серьёзные увечья и какое-то время не сможет пользоваться своими навыками.
Все ваши магические способности разблокированы!
Глава 8. Безликий
О ночном происшествии на утро стало известно всей фракции.
Полушёпотом передавали:
- Susan-то нашу ночью чуть вервольф не сожрал...
- Это всё эксперименты Лешего с наркотой... Ещё покойный Georg говорил, что озверевшая тварь вернётся. Не может не вернуться! Понимаете?.. - отвечали им вторые.
- Тогда почему именно к Susan? - сомневался кто-то третий. - У неё ведь этого вещества и не было.
- А чёрт его разберёт! Псих он и есть псих.