Зал тонул в полумраке и клубах дыма от горевших ароматических свеч, расставленных на треногах возле стен.
Маркиз усмехнулся: голоса присутствующих сливались в непрерывный гвалт разбившихся по стаям птиц.
Ближний к нему ряд стульев занимала группа торговцев средней руки. Крепкие, основательные мужчины, приведшие отпрысков-подростков знакомиться с одной из сторон взрослой жизни. Двое юношей сидели в середине. Один из них всё ниже и ниже склонял голову, зато второй, вздёрнув подбородок о чём-то спорил с соседом.
Пару следующих рядов занимали служащие разных рангов. Намётанным глазом мужчина выделил тех, работает в госконторах. Бросающие на своих менее удачливых в карьере коллег презрительные взгляды хорошо одетые мужчины, были не меньшими снобами, и Лаен знал это по своему опыту, чем многие из его знакомых.
Несмотря на то, что мужчина стоял передние ряды он видел плохо. Но, судя по причёскам и фракам, заполучив такой заманчивый лот, как аристократка-маг, хозяйка заведения сумела привлечь внимание членов знатных семейств.
И расстаралась, вложив немалые деньги в мероприятие.
Незаметными тенями среди посетителей скользили одетые в белые фраки официанты, разнося вино и более крепкие напитки.
Едва слышно звучала мягкая, расслабляющая мелодия. Лаен обвёл помещение взглядом, но не обнаружив музыкантов, взял этот факт на заметку.
Взошедший на сцену мужчина поднял руку, привлекая внимание, и торги начались.
Цена стремительно росла. Лаен запоминал местоположение тех, кто делал ставки. Его идеальная память в своё время стала одним из критериев, благодаря которому в сравнительно молодом возрасте он занял пост главы отдела стратегии и тактики.
Мужчина позволил себе слегка позлорадствовать – глава налоговой будет ему должен. Теперь часть запросов на снижение налогов можно будет смело отправить в мусорную корзину, и не тратить время на проверки.
Если потомок проматывает такие суммы, то родителям явно не следует беспокоить занятых людей жалобами на плохой урожай, болезни скота и другие причины своей задолжности государству.
То там, то здесь взлетала рука, обозначая ставку.
Аукцион стремительно близился к завершению.
Гул нарастал, и вдруг разом стих. Окончательная цена повергла всех в шок.
Маркиз никогда не был ни бедным, ни жадным, но результат, сравнимый с годовым доходом от крупного поместья, впечатлил и его.
На проданную девушку надели широкий плащ и, накинув капюшон на голову, прикрыли её лицо.
Лаен осторожно нажал ногой на рычаг, для удобства разносивших напитки официантов удерживавший створку в открытом состоянии, опустил его и, бесшумно затворил дверь.
— Лорды! Господа! Вас приветствует тайный сыск Его Величества!
Глава 2
Тихо постучав в дверь, в комнату вошла горничная. Лёгкими шагами приблизившись к столику, с круглого, серебряного подноса составила на него изящную чашку с чаем и вазочку с печеньем.
— Вам ещё что-нибудь угодно, миледи?
Чувствуя любопытный взгляд служанки, Эттея отрицательно мотнула головой.
Лорд привёз гостью и, коротко раздав указания, отбыл, оставив девушку дожидаться его возвращения. Самая интересная тема для прислуги. Кто? Зачем?
За последние полчаса горничная заходила уже трижды: разжечь камин, наполнить ванну и расправить кровать, и вот сейчас – подать чай, хотя Эттея не высказала ни одной просьбы – давать, пусть и крохотный, шанс на опознание её по голосу она не собиралась.
Шаги прозвучали в сторону окна, прошелестела ткань, Эттея подняла край капюшона – молодая женщина в сером форменном платье закрывала окно.
Сунув кончик языка между зубами и нижней губой девушка прошептала: — Не-е-ет!
— Не закрывать? — Служанка резко повернулась, но капюшон уже вернулся на место, полностью скрыв лицо Эттеи. Она снова отрицательно мотнула головой.
Осознав, наконец, что увидеть гостью хозяина ей так и не удастся горничная покинула спальню. Громко щёлкнувший замок выдал её раздражение.
Оставшись одна, девушка откинула капюшон, брезгливо поморщившись, подняла подол плаща и, закутав им пальцы, чтобы не оставлять собственного запаха, закрыла дверь на задвижку.
Обитатели особняка уже удостоверились, что гостья на месте, и бежать не пытается, теперь стоит подумать, как выбраться из дома.
Взгляд скользнул по комнате.
Надо отдать должное хозяину, усмехнулась девушка, покои, в которых её поселили, отличались элегантной роскошью.
Ни бросающейся в глаза позолоты, ни кричащих о богатстве деталей.
Выполненное в светлых оттенках жёлтого, с редким вкраплением нежно-персикового, убранство комнаты, как нельзя лучше, подходило юной девушке.
Изготовленные из массива пепельной осины кровать со струящимся балдахином, закреплённым на резных столбиках, низкое трюмо и обтянутая имитирующей гобелен тканью банкетка с причудливо изогнутой спинкой и низкой тумбой на два ящика с правой стороны, составляли собственно ансамбль спальни.
Эттея дошла до кровати и, опустившись на колени, рассмотрела клеймо мастера. Возможно, и ей пора задуматься о новой мебели для своего дома.
Поднявшись, она выглянула в окно, мысленно благодаря служанку за отдёрнутую штору.
Лучи скрытого домами солнца высветили яркую, видневшуюся меж зданиями, полосу вдоль горизонта.
В нависших над городом облаках, напоминавших разложенный по столам для просушки хлопок сырец, перекликались фиолетовый и жёлто-оранжевый цвета, с редким вкраплением голубого в просветах. Утро вступало в свои права.
К этому моменту Эттея придумала уже четыре плана, как покинуть дом, и все отмела – использование магии, слепок которой, лорд не применёт снять, чётко и однозначно укажет на род Ин-Енев.
— Где же ты? — простонала девушка. Ещё немного и хозяин особняка вернётся, и тогда ей не удастся выбраться из этой ситуации неузнанной.
Ответом на её мольбу стал влетевший в окно пушистый, размером с мелкую монету, комочек, который вцепившись коготками в край шторы и сложив крылышки, закачался перед её глазами.
— Тия, крошка моя, — Эттея протянула было руку, чтобы погладить любимицу, но, вспомнив о запахе, отдёрнула её. — Потом, милая.
Проложив между собой и подоконником полу плаща девушка выглянула наружу, обнаружив Дол, гладившую высокого, серого в яблоках жеребца, прошептала: — Она сошла с ума...
Тихо свистнув Эттея привлекла внимание подруги, и спустя несколько минут, закрепив брошенную ей верёвку вокруг ножки кровати, быстро спустилась в сад. Оказавшись на земле девушка дёрнула подбородком и приподняла брови, задавая безмолвный вопрос.
***
Лаен сидел за письменным столом в своём кабинете и раздражённо стучал карандашом по столешнице.
— Все словно разом оглохли и ослепли. Я не верю, что среди присутствующих нет того, кто бы не заметил, как и когда, а, главное кто, привёл девушку. — Откинувшись на спинку стула мужчина бросил карандаш на стол.
Тот покатился, чиркнул кончиком грифеля по пресс-папье, на половину свесился с края, несколько мгновений качался, и наконец упал.
С интересом следивший за ним сидевший в кресле блондин побарабанил пальцами по подлокотникам.
— У меня сложилось мнение, что в этом деле каким-то образом замешан Хозяин. И, увы, — он развёл руками, — люди в трущобах его боятся больше, чем нас. И я их прекрасно понимаю. — Поймав удивлённый взгляд хозяина кабинета, он пояснил: — Года четыре назад, ты тогда ещё здесь не работал, этот человек, ну и его подручные, за одну ночь вырезали банду Хромого. По нашим сведениям, около шестидесяти только взрослых мужчин. Пропали также их жёны, любовницы, содержанки. И... — Он выдержал паузу. — Дети. Тела не были найдены. Для наших шефов это был кошмар наяву. Дали разрешение на тяжёлые заклинания. Все службы несколько недель работали в режиме тревоги. Усилили патрули. Всё боялись, что среди банд начнётся бойня для захвата власти. А потом прошёл слух, что появился человек из ниоткуда, объяснил выжившим главарям, — посетитель усмехнулся, — принцип мирного сосуществования. Слышал о таком? Вот и я нет. Второй волной подчистили несогласных. Не скажу, да ты и сам знаешь, что с тех пор в трущобах всё спокойно. Но, наши осведомители говорят, что Хозяин скор на расправу. И желающих попадаться ему на пути всё меньше и меньше. Конечно, считается, что мы поддерживаем там закон, но, реально, последнее слово всегда за Хозяином.
— Странно. О человеке с такой кличкой я знаю, но почему ни в одних документах нет ни слова о резне? Рэнд?
Гость поёжился под тяжёлым взглядом тёмных глаз: — Мы все дали клятву. Мы – шефу, наши помощники – нам... итак до самого распоследнего постового. Цепь-веер. Болтать о том, что какой-то преступник выжил нас из района порта... Шеф только сегодня утром снял её с меня.
Разговор был прерван стуком в дверь.
— Курсант Анорд прибыл по вашему требованию! — Звонко отрапортовал вошедший юноша в серой форме младшего состава. Сделал два шага вперёд, повернулся и, расправив плечи, вытянулся перед столом Лаена. — Дежурный сообщил, что вам требуется помощь!
— Хорошо, курсант. Возьмите бумажный пакет в углу. И вынесите его в мусор. Выполняйте!
Юноша помрачнел и, едва слышно вздохнув, отправился выполнять приказ.
Оставшись одни мужчины, переглянувшись, улыбнулись.
— Неужели когда-то и мы были такими? — С тоской произнёс Рэнд. — Академия. Девушки. Трактиры.
— Были, — отозвался его друг. — И тогда не приходилось выбрасывать в мусор совсем новый фрак, — проворчал он. — И туфли.
— И плащ, — рассмеялся гость.
— Ну да, и плащ тоже. — Лаен закинул руки за голову и потянулся. — Надо идти домой. Надеюсь, моя гостья уже отдохнула и сможет ответить на некоторые вопросы.
— Так ты что? Совсем с ней не разговаривал. Даже не попытался?
— Рэнд, она юная леди. Попавшая в борд…ситуацию, которая способна испортить репутацию девушки так, что и замужество не спасёт. Испуганная. Плачущая. Как? Как я мог?
— Сейчас ты и сам выглядишь испуганным, — поддел Рэнд, поднимаясь с кресла.
— Да-да. Не люблю женских слёз. К тому же, боюсь, мой способ успокаивать плачущих женщин в этом случае опасен. Так можно и в храме оказаться. В роли жениха. Надеюсь, матушка уже вернулась из гостей, и сможет присутствовать при нашей беседе.
***
— Морской прибой! Дол, ты сумасшедшая!— Пропуская подругу в холл заявила Эттея. И рассмеялась. — Только тебе могло прийти в голову похитить жеребца! У тайного агента! О чём ты вообще думала?!
Долэг широко улыбнулась, и толкнула подругу плечом.
— Он красив?