— А меня смущает, — чуть слышно проговорила она и, закрыв глаза, протянула руку внутрь шкафа. Судьба распорядилась, чтобы наугад ей досталось платье в греческом стиле, сшитое из лёгкой тонкой ткани молочного цвета. Если бы не отделка лифа, оно бы вполне напоминало длинную сорочку.
— У людей… — начал было повелитель, но его прервал стук в дверь.
Она постояла около минуты у двери в холле, решая, довериться своему предчувствию или нет. Затем решила, что это сказывается волнение за Дагенну, и спустилась по лестнице. Новые кельи находились на четырёх нижних этажах, а болтушка Дагенна предпочла ещё и самый дальний угол, став настоящей отшельницей. Совсем на неё не походило.
Подземелье давно уже из пустынного превратилось в уйму маленьких и уютных помещений. Дагна весьма хорошо обжились здесь, и Дайна в очередной раз убедилась в правильности принятого кланом решения. Новую жизнь и следовало начинать с нового дома. Демонесса с любовью провела ладонью по шершавому камню стены, а затем остановилась и постучала в дверь.
— Кхалисси Дайна, я ждала, — проговорили с той стороны. Голос был тихим и безжизненным.
Она удивилась, что её так легко узнали, но, открыв дверь, вполне поняла, почему это произошло. Дагенна сидела на кровати, прижав колени к груди, и пыталась сжать крылья так, чтобы они стали незаметны. Но разве это было возможно при их-то размерах?
— Дагенна, — только и проговорила воительница, понимая, что ей больше нечего сказать. Та только опустила голову. — И давно?
— Началось с казни.
Дайна подошла поближе и всмотрелась в белые крылья и волосы сестры.
— Твоё лицо осталось прежним.
— Только это и осталось… Я всё чувствую, Дайна. Я чувствую вас всех, жизнь каждой. Как будто я состою из многих себя.
— Ты становишься истинной Кхалисси.
Демонесса преклонила колени. Дагенна тут же встрепенулась и решительно подняла её на ноги.
— Не смей! — испуганно вскрикнула она при этом. — Тебя ею назначили. И все знают, что это место можно занять лишь после смерти!
— Но оно твоё по праву. И когда придёт время, ты займёшь его.
— Ты не понимаешь, Дайна, — жалобно простонала Дагенна. — Больше всего я хочу, чтобы это ушло. Ты не представляешь, что это такое!
— Не всем нам дано решать свою судьбу, — попыталась улыбнуться Дайна и, присев рядом, обняла сестру. — Ты знаешь, в чём была сила Кхалисси Дагна. И то, что она проснулась в тебе, говорит лишь о том, что наш клан будет жить и дальше.
— Я понимаю это. И пытаюсь принять как благо. Но…
— Что, сестрёнка?
— Я чувствую твою боль каждый день, — горько прошептала Дагенна, и воительница внутренне похолодела. — И не только твою. Я даже не представляю, что могла чувствовать Кхалисси во время казни.
Дайна ничего не ответила. Она помнила, что беловолосая Дагна была последней, и на лице её не дрогнул ни один мускул.
Неожиданно в келью постучались и, не дожидаясь ответа, резко открыли дверь.
— У нас гости! — встревоженно, а потому визгливо, с порога произнесла Дарра.
— Кто? — Дайна моментально вскочила с кровати и выхватила мечи, готовясь к бою.
— Нет-нет! — замахала руками демонесса, призывая убрать оружие. — Обычные гости… То есть не вполне обычные… Но гости.
— И кто это? — уточнила Кхалисси.
— Повелитель, — сказала Дарра и закашлялась от волнения. Она нервничала так ярко, как будто была маленьким ребёнком… ну, или Леей. Во всяком случае, из-за регулярного общения с девушкой у Дайны мгновенно отлегло от сердца.
— И чего ты тогда горячку порешь? — начала ругаться она. — Успокойся сейчас же. Неожиданно, да, но такой визит не страшен для нас. Ну ни капельки! Могла бы и не бежать сюда, сломя ноги.
— А почему ты сказала гости? — с подозрением уточнила Дагенна.
— Вот потому я и торопилась, — не удержалась от язвительности Дарра. — А через несколько минут появился ещё и Его превосходительство Вердельит да потребовал встречи с госпожой. Я попросила его обождать в гостиной на третьем этаже… Но я же не могу пойти к ней в комнату, когда там сам повелитель! — вполне жалобно закончила та.
— А ничего, что сообщить мы обязаны? — уже на бегу высказала претензию нынешняя Кхалисси клана, прежде чем воскликнуть. — Вот бездна, я вообще не понимаю, почему к нам явились только эти двое?!
— А кого ж ещё ждать?
— Дзэпара и Хдархета. Чтобы ночка точно весёлой была!
Ал’Берит удивлённо приподнял бровь, и дверь сама по себе раскрылась. Дайна, опустив приготовившуюся снова постучать руку, сделала шаг вперёд.
— Мой повелитель, — телохранительница почтительно поклонилась и произнесла официальным тоном. — Госпожа Пелагея, прибыл Его превосходительство Вердельит. Он просит встречи с вами. Что прикажете ему передать?
— Что госпожа встретится с ним, — не задумываясь, ответил демон вместо Леи. — Где он ожидает госпожу?
— В малой гостиной на третьем этаже, повелитель.
— Хорошо. Можешь идти.
Дайна поклонилась и, юркнув в коридор, закрыла за собой дверь. Лея тут же позавидовала подруге, так как Ал’Берит вопросительно уставился на неё. И от его пристального взгляда она, до конца ощутив неловкость и щекотливость ситуации, начала теребить в руках взятое с полки платье. Визита Вердельита молодая женщина ожидала ещё меньше, нежели самого виконта.
— Я не знала, что он придёт, — зачем-то оправдалась она и почувствовала, как начали гореть щёки.
— Мне это уже понятно, — усмехнулся наместник. — И надень лучше красное бархатное платье. Оно тебе больше к лицу.
То ли демон и правда беспокоился об её внешнем виде, то ли имел в виду заметный румянец — Лея не стала размышлять, так как предпочла проигнорировать его слова. При этом, понимая, что Ал’Берит не собирается выходить из комнаты, а просить его отвернуться как-то язык не поворачивается, она проскользнула в ванную, где быстро обтёрлась полотенцем и надела платье. Делать что-либо с мокрыми волосами ей показалось бесполезным занятием, а потому она оставила их распущенными. Затем Лея бросила мимолётный взгляд на зеркало, чтобы оценить полученный результат. Итог вышел стоящим. Ей моментально стало понятно, что никуда она так пойти не может… Лёгкая светлая ткань впитала воду с волос и стала полупрозрачной там, где таковой никак быть не должна.
Девушка со стоном уткнулась лбом в стену.
Ну почему ей так не везёт?! И гадай ещё, быть может, повелитель именно этот конфуз и предвидел.
Она вздохнула, собираясь с духом. После чего накинула полотенце на плечи и вышла из ванной, чтобы невозмутимо подойти к шкафу. Ал’Берит с ехидным любопытством наблюдал за ней, позабыв о своей книге. Остроносые носки цветастых домашних туфель с вызовом торчали из-под низа платья.
— Настоящая женщина и должна заставлять ожидать мужчин, — только и прокомментировал виконт.
Лея покраснела ещё больше и от волнения споткнулась о порог. Бархатное одеяние выпало из рук. Демон тихо засмеялся.
Наместник города Аджитанта и его второй заместитель вошли в гостиную. Собственно, та являлась единственным помещением на третьем этаже, что было прилично обставлено. Сообщившая об их прибытии, Дайна отошла к стене и замерла.
Потолок представлял туго сплетённые растительным узором чернёные металлические прутья с цветами осветительных шаров. Тёмно-коричневый пол был словно из монолита. На медных стенах вместо картин красовались гравюры. Это всё досталось ещё от прежнего хозяина. А так как больше ничего не было, то Лея решила, что стоит разместить в комнате часть мебели из столовой, ибо этим помещением вообще никто не пользовался. Переносить большой обеденный стол, конечно, не стали. Так что здесь нашёл своё пристанище столик из её спальни на мансарде. Получилось довольно уютно. И сейчас девушка радовалась, что вообще подумала о том, что лучше сделать гостиную, мало ли кто нагрянул бы, чем оставлять нетронутыми другие комнаты.
По лицу Вердельита, одетого в зелёный камзол, проскользнула тень удивления. Демоны вежливо поприветствовали друг друга поклоном головы, словно и не было того фривольного вечера в узком кругу. Лея сделала книксен. На душе у неё было отвратительное чувство, как если бы домой пораньше нагрянул из командировки муж и застал там любовника. Причём самое обидное, что это ощущение возникло, хотя противоречило действительности во всех смыслах и отношениях.
— Какая неожиданная удача. Я надеялся навестить одного друга, а повстречал двух, — вполне так искренне улыбаясь, сказал Вердельит. Воздух же, казалось, начал искрить от напряжения.
— Судьба порой преподносит сюрпризы. Как необычно, что мы оказались гостями в одном доме в одно и тоже время, — с такой же доброжелательной улыбкой заметил Ал’Берит, и Лея подумала, что только она, хозяйка особняка, в этом доме чувствует себя не в своей тарелке.
Дайна стояла с невозмутимостью дворецкого именитого английского лорда, делая вид, что ничего не видит, не слышит, не дышит и вообще не существует.
— Госпожа Пелагея, простите за столь неожиданный визит, но посещая Аджитант я не мог отказать себе в удовольствии вновь увидеть вас.
— Это очень мило с вашей стороны, Ваше превосходительство, — вежливо ответила девушка, про себя ругаясь: «Какого рожна вам всем по ночам дома-то не сидится?!».
Ал’Берит тут же поинтересовался:
— И как вы находите наш город?
— Здесь много интересного для тех, кто знает, что стоит посетить.
— Вы правы! — воодушевлённо произнёс он и с еле заметной иронией добавил. — Жаль только, что некоторые места недоступны для открытых посещений. Но вас всё равно ждёт насыщенный вечер.
— Увы, но время моего пребывания в Аджитанте подходит к концу, и я вынужден вернуться в столицу, — в голосе Вердельита скользила непередаваемая горечь. Он с грустью посмотрел на Лею. — Наша встреча столь коротка, но я очень ей рад.
— Взаимно, — солгала она.
Демоны попрощались поклоном головы. Ал’Берит выждал некоторое время, а затем, мечтательно улыбаясь, взял своего второго заместителя за руку и быстро поднялся в комнату на мансарде. Его шаг был столь стремителен, что ей приходилось чуть ли не бежать. В спальне же произошло нечто невероятное.
Виконт, отпустив её руку, подкрался к окну, из которого открывался вид на ворота и улицу, и словно нашкодивший мальчишка, слегка отодвинув тяжёлую штору, стал подглядывать. Лея, от природы будучи любопытной, с той же осторожностью встала по другую сторону окна и повторила его действия. И пусть она опоздала, так как ей довелось увидеть только огонь телепорта, однако на лице Ал’Берита было разве что не счастье. Затем демон отошёл на несколько шагов и задорно засмеялся над чем-то. Девушка непонимающе посмотрела на него.
— А что смешного? — наконец спросила Лея.
Зачем приезжал Вердельит ей было понятно, но повода для подобного поведения наместника она не видела.
— Надо же, как его тогда всё-таки задело, — отсмеявшись, ответил повелитель и спустя пару секунд добавил. — Такая прекрасная, действительно неожиданная и непредвиденная ситуация! Ещё и вели себя соответственно. Представляю, как веселится сейчас сам Вердельит. Очень забавно.
— Возможно, — неопределённо сказала Лея.
Комизма происшедшего она так и не увидела. Ещё бы! Молодая женщина после продолжительного рабочего дня несколько часов кряду занималась муторным и бесполезным, судя по всему, делом. А стоило пойти спать и расслабиться, как дом заполнили всякие Высшие демоны.
— Вы хотели поговорить со мной о чём-то? — намекнула она на прерванный разговор.
— Обождёт, пожалуй. Хочется ещё немного сохранить настроение и получить выигранный приз. Сомнительный приз, конечно, — честно ответил Ал’Берит, внимательно рассматривая Лею, как если бы на ней и не было платья. А затем коротко приказал. — Иди сюда.
Сердце забилось в бешеном, неровном ритме. «Сомнительный приз» — это и так далеко не лучший комплимент, который может услышать женщина. А уж последующие слова и вовсе были лишены очарования.
«Согласиться? Ибо выбора нет», — подумала Лея.
Но подчиниться казалось таким мерзким поступком! А потому ей захотелось повести себя с гордостью и отказаться… Вот только внутри расползался страх, что повторится то унизительное событие в кабинете. Виконт всё равно получил бы желаемое.
— Иди сюда, — уже более грозно и холодно приказал Ал’Берит.
Сомнения разрывали её на части, но под пронзительным взглядом, машинально стягивая одной рукой горловину платья так, как если бы это могло спасти, она отступила назад. Глаза демона нехорошо сощурились. В руке его появился кнут. Несчастная лишь с облегчением заметила, что оружие не сияет огнём, а, значит, ожогов не должно было остаться. И всё же страх никуда не исчез. Да и сделать несколько шагов вперёд оказалось ещё тяжелее, нежели покориться судьбе. Поэтому она прикрыла глаза, когда поняла, что повелитель замахивается для удара.
Свист рассекаемого воздуха и щёлчок. И ещё раз. Боль пронзила плечи, но была не такой уж сильной. Хотя небольшой вскрик всё равно не удалось сдержать, несмотря на крепко стиснутые зубы. Рукава платья сползли вниз. Лея открыла глаза и поочерёдно посмотрела на места ударов, что разрезали ткань и частично оставили следы на теле. Длинные, но не глубокие алые рваные порезы.
Ещё взмах кнута. На этот раз досталось руке, стягивающей платье у горла. Теперь действительно стало очень больно. Она машинально отпустила ворот и сжала здоровой ладонью раненую. Тонкую кожу тыльной стороны кисти распороло до кости. Одинокая слеза, не спрашивая разрешения и согласия, стекла по щеке. Тело затрясло от боли и переживаний.
— Мне продолжать? — спокойно поинтересовался демон.
Маленький шаг вперёд дрожащей ногой. Кровь стекала с кисти по запястью другой руки и падала крупными тяжёлыми каплями на пол. Снова шаг. Попутно девушка сняла пояс и обмотала тканью трясущуюся конечность. Смотрела она при этом только на повелителя и… как же она его ненавидела в эти минуты!
— Быстрее.
От этого слова молодая женщина вновь замерла. Она совсем не хотела идти. Ей хотелось бежать. И прочь отсюда!
Лея оглянулась. Дверь оставалась закрытой, да и вряд ли бы получилось столь легко покинуть помещение. Так что она снова посмотрела на виконта. По его лицу нельзя было прочитать никаких эмоций, но крепко зажатая в ладони рукоять кнута медленно поднималась, как бы давая возможность выбора.
Короткий замах и гибкая кожа, обжигая, обвила шею.
Сначала Лея подумала, что это конец. Удар не мог не порвать артерию. А демон между тем отвёл назад руку, и перевитый ремень, как будто самостоятельно, сжался на горле ещё сильнее. Дышать стало тяжело, но девушка почти не обратила на это внимание. Она пыталась сообразить, стекает ли кровь по плечам, и сколько ей осталось жить.
Ал’Берит с силой потянул на себя рукоять, и Лея, падая, была вынуждена подползти к ногам повелителя. Затем он начал сворачивать кнут кольцом. Чтобы не быть задушенной, она встала.
— И зачем так портить настроение? — разочарованно спросил наместник, когда кнут освободил шею девушки. Она не произнесла ни слова. И тогда Ал’Берит взял свою жертву за подбородок да рассматривая её лицо медленно повернул голову Леи вправо, а потом влево. Она при этом смотрела только в его ледяные светлые глаза, как будто хотела что-то в них прочитать, и молчала. Демон усмехнулся в ответ на этот взор и резким движением завёл её руки за спину. Девушка не вскрикнула от новой боли, а ни с того ни с сего сама прижалась к его телу и страстно поцеловала. Их губы долго не размыкались.
— И всё-таки так? — смешливо осведомился Ал’Берит, когда поцелуй закончился.
— Да, повелитель, — коротко ответила она.
Он плавно провёл пальцами свободной руки по коже своей пленницы — от щеки вдоль шеи, где равномерно, в такт сердцу, пульсировала неповреждённая артерия. Затем распустил ещё влажные волосы и нерешительно отпустил её запястья, словно ожидая подвоха. Однако Лея обняла его и снова поцеловала со всей нежностью, на какую была способна. Губы, как и всё тело Ал’Берита, показались ей неестественно горячими. При этом по его плечам, пачкая белоснежную ткань рубашки, потекла её кровь. Наспех завязанный пояс развязался и давно упал с раны, но она не собиралась наклоняться за ним. Ал’Берит, видимо, тоже. Его рука медленно заскользила по её спине снизу вверх, а затем, на краткое время видоизменяясь, одним решительным движением распорола платье до пояса. Когда таже ладонь дотронулась до живота девушки, то вид кисти был уже человеческим…