Я, Пузо и Нож кивнули одновременно. Наш собеседник залпом допил свой напиток, поставил кружку на стол, вернулся к ожидавшим его у стойки спутникам, кинул несколько монет в оплату и вышел. Двое ску потянулись за ним. Не прошло и минуты, как из служебного помещения показался Воас, владелец «Старика вэри», и подошёл к нам.
— Пират ограбит, ску обманет, моранк убьёт, — проговорил он, присаживаясь рядом. — Так имперцы говорят, Шрам.
— Но именно с ними и приходится иметь дело, — ответил я с улыбкой. — Это поговорка?
— Да, имперская, — кивнул Воас. — Между прочим, эти ску хоть и выглядят забавно в своих костяных доспехах, но ты не подумай — они отличные воины.
— Приходилось сталкиваться? — спросил у старика Нож.
Воас кивнул — видимо, что-то вспоминая — но от подробностей воздержался.
— Ладно, пойду я. Дел невпроворот, — сказал он, положив руку мне на плечо. — Но вы будьте с ними осторожнее.
— Будем. Обещаю, — ответил я.
К мнению Воаса я в последнее время прислушивался. С момента постройки новой гостиницы у нас сложились со стариком очень тёплые отношения. Вот Хохо он до сих пор недолюбливал, а ко мне относился хорошо.
— Мне тоже не нравится этот ску, — заметил Пузо.
Он вообще выглядел сегодня очень счастливым, потому что второй день подряд нарушал свою диету. Кушал мясо, пил вино — и никто ему не делал замечаний. Видимо, ему хотелось продлить счастливое время ещё чуть-чуть. За последние месяцы он сильно похудел, вернувшись к тому состоянию, в котором я увидел его впервые. Но дальше его тело худеть отказалось. Лекарь сказал, что полностью избавить его от полноты он не сможет. Но после лечения мой друг хотя бы перестанет раздуваться — если, конечно, не будет переедать.
— И мне он не нравится, — согласился я. — И я никуда не хочу идти. Но мне нравится цифра в триста тысяч.
— А уж как она понравится Хохо! — усмехнулся Нож. — Как бы ради неё он и сам не отправился в Дикие Земли…
Я заглянул в пустую кружку, махнул девушке-разносчице рукой и усмехнулся.
— Кажется, отдых с завтрашнего дня заканчивается… Давайте-ка сегодня подольше посидим.
В камине весело гудело пламя, потрескивали дрова, а по крыше барабанил противный ливень. И меньше всего мне хотелось прерывать волшебство этого спокойного и уютного момента. Но презренный металл призывно звенел в багаже ску, желая сменить своего обладателя.
Глава 2
Спойлер: Глава 2
На следующий день в сопровождении Молчка я отправился к мудрецам. Без их помощи ввязываться в это предприятие не имело смысла. Почему? Потому что мне нужны были амулеты и способ их заряжать. Хоть какой-нибудь. И в этом вопросе мне не мог помочь даже Грапп — он сам ещё не умел. Но Грапп был аори, и мудрость ему давалась тяжело. А у нас был шанс справиться быстрее.
Тащить без амулетов ску в Дикие Земли — это подвергнуть их влиянию изменения, которое долго выдержать невозможно. И во что они там превратятся за несколько дней — предсказать не сможет никто. Возможно, станут родоначальниками нового вида местных обитателей, поглупеют и сбегут — а может, просто станут чудовищами, которые на нас же и накинутся. Изменение было непредсказуемо и ни в какие правила не вписывалось. Хотя мастер Соксон считал иначе.
По пути я боялся, что это будет самая сложная часть подготовки, но всё вышло наоборот. Мудрецы встретили нас приветливо и довольно легко согласились выдать двадцать пять амулетов. И даже всучили нам бочонок, который помогал с зарядкой. Если посмотреть на бочонок другим взглядом, то было видно, как к нему притягиваются оказавшиеся рядом искры мудрости, всасываясь внутрь через небольшой кристалл. Чтобы зарядка прошла быстро, искры нужно было собирать самостоятельно и подтягивать ближе. И тогда сложенные внутрь амулеты заряжались сами за несколько часов.
— Всё это проработает месяц, — пояснил мне Соксон. — Честно говоря, больше этим твоим ску и не понадобится… Ну понимаешь, даже с амулетами месяца они там не протянут.
— Да хорошо, если дней двадцать продержатся, — хохотнул Ксарг, всё это время что-то искавший в толстой книге. — Вообще непонятно, как они решились на подобную авантюру.
— Почему, мастер? — удивился я, уже догадываясь, каким будет ответ.
— Да они ааори терпеть не могут, — Ксарг усмехнулся. — Вы же «порченые», а они от порчи шарахаются как от огня.
— Да, это было… заметно, — кивнул я. Надо уже взять за правило доверять своим ощущениям.
— Они с вашим братом через губу разговаривают уже три тысячи лет, — Ксарг достал с полки свиток. — Видите ли, богиня им запрещает. Где, говоришь, они хотят статую отыскать?
— Ра-ва-ло или Равло. Так называлась река, — ответил я, а мудрец расстелил на столе старую карту.
— Она, конечно, перерисованная со старых, на точность тут особо не надейся. Но…
Я подошёл и заглянул в карту. Судя по названию, на ней была изображена дораскольная провинция империи Хенгон. Три реки пересекали местность с северо-востока на северо-запад, и одна из рек называлась Ра-ва-ло.
— Вот, смотри! — мудрец ткнул пальцем в безымянную пометку в море. — Это какая-то крепость. Вполне вероятно, она стоит там до сих пор. Крепость прикрывала До-ро — столицу провинции То-га-до.
— Так много поселений, — вздохнул я.
— Это очень схематичная карта, Шрам, — засмеялся подошедший Соксон. — Каждое такое поселение… оно как бы…целый город! И покрупнее того же Мобана.
Я ошарашенно замолчал. А Ксарг ткнул пальцем на самый запад карты.
— Вот этот полуостров ты знаешь. К востоку от него начинается пролив до Стены. А на самой северной оконечности стоит Форт Ааори. Так что добраться до нужного места вам проблем не составит. Даже больше скажу: в морской крепости корабль может вас дождаться. Я тебе выдам один амулет, с помощью которого ты проверишь: есть изменение или нет.
— Ясно, мастер.
— Так, теперь смотри: с северо-востока от До-ро есть крестик, — палец мудреца переместился в нужную точку на карте. — Названия нет, но на старых схемах так обозначали храмовые комплексы при крупных городах. Богов, знаешь ли, в дораскольные времена много было, вот и появлялись целые города с храмами. А поскольку До-ро был городом торговым, и сюда сходились маршруты с другого континента, то именно там и могли разместить храм Большой Богини.
— Большой Богини, мастер? — уточнил я.
— Так официально называют богиню ску, — Ксарг пожал плечами. — Я не понимаю их приверженность этому древнему божеству. Сам видишь, все остальные народы отказались от своих богов, которые не смогли им помочь. Но ску — ребята упрямые. Они вообще верят, что где-то за океаном под защитой богини всё ещё существует благословенная страна ску.
— Мастер, а действительно никто не помнит, как богиня выглядит? — спросил я.
— А они, знаешь, Шрам, и никому её не показывали, — ответил за Ксарга Соксон. — Прятали в своих храмах, куда другим народам нельзя было даже зайти. Только священнослужители эту богиню и видели. Вот и допрятались. Сразу после раскола единственный храм на севере разгромили и сожгли разбойники, а всех служителей перебили. Богиню ску всегда из дерева вырезали, поэтому она и сгорела дотла.
— И нет никакой уверенности в том, что она не сгорела в До-ро, — поддержал его Ксарг. — Ску в те времена вели себя так, что из мести сами могли статую спалить. А третья точно не уцелела. Она была в Империи Сангари, в столичном храмовом комплексе. Тот погиб за три года до раскола при извержении вулкана. Сангарцы просто поклонялись богу подземного огня в те времена, вот и строили свои храмы поближе к объекту поклонения.
— Я попрошу Граппа. Пускай перерисует нужный участок Шраму, — спохватился Соксон. — Он всё равно завтра к вам придёт.
— Спасибо! — искренне поблагодарил я.
— Да было бы за что, — Ксарг пожал плечами. — В Империи я бы тебе списки с подробной карты достал. Вот за это было бы спасибо. А тут — просто схема.
— Всё равно спасибо! — настоял я на своём. — Мастер, как вы думаете, руины города могли сохраниться?
— Скорее всего, да, — Ксарг сел за стол и вернулся к прерванному занятию. — Но ты это лучше у своих поспрашивай. Может, кто-то до них и добирался. И кстати!..
— Да, мастер?
— За каждый потерянный амулет — сдеру по две тысячи ули, так и знай. Мне для этого даже договор не нужен.
— Ясно, мастер, — я улыбнулся.
— Ну вот и отлично. А карту тебе завтра Грапп принесёт.
Вторым этапом подготовки стал поиск корабля. Мы с Молчком занесли выданные амулеты и бочонок для зарядки в казарму, Хохо и его десяток отправились узнавать про руины До-ро, а сам я направился в порт. Можно было, конечно, довериться ску и плыть на их корабле, но всё же они мне сильно не понравились. Особенно после предупреждений Воаса и Ксарга.
Вот только никто из капитанов не собирался выходить в море в шторм. Я весь вечер бродил по порту, выспрашивая моряков и уламывая капитанов, но в результате ушёл ни с чем. Хохо повезло больше. Возможно, он и бойцы его десятка просто умели находить с людьми общий язык — в отличие от меня. Впрочем, сведений было мало, и все они относились больше к слухам и домыслам. До-ро уцелел. Не превратился в россыпь камней, не утонул в джунглях Диких Земель. И даже река была на своём месте — хотя и сильно обмелела за прошедшие три тысячи лет.
К сожалению, уцелели и жители До-ро. Подвергнувшись изменению, они превратились в странных тварей — маленьких и бледных. Они не только сохранили руки с большим пальцем, но и отрастили такие же пальцы на ногах. Ростом они были по пояс взрослому мужчине. Одежд не носили, жили в руинах города и питались тем, что росло вокруг. Тем, кто бывал в городе, они показались безобидными, но искатели сокровищ, которых в городе почти и не осталось, исчезали с завидной регулярностью — поэтому считать руины совсем уж безопасными не стоило.
Переселив свою гордость, на следующий день я всё-таки попросил Хохо поискать корабль. У него это лучше получается. Впрочем, даже без корабля вылазка в Дикие Земли становилась всё более и более реальной, обретала очертания и обрастала подробностями. Даже если корабль найти не удастся, ску согласятся нас довезти на своём, и скоро надо будет заняться активной подготовкой к походу. А подготовиться надо было основательно. Вооружение у нас было в порядке, но надо было найти в Форте «тошнилку» и выяснить, что ещё нужно взять. Подумав, я свалил все задачи на бойцов, решив не выходить из казармы весь следующий день. И, пожалуй, это было моё лучшее решение.
Вечером после занятий с Граппом ко мне подошёл Стукач, один из подчинённых Хохо, и попросил заглянуть в общий зал «Старика вэри». По его словам, в таверне меня ждал один капитан, согласившийся доставить нас до места. Сегодня в общем зале народу было полно. А капитан сидел в самом углу, дожидаясь меня, и пил эль. Стукач подвёл меня к нему и представил.
— Ка-ра, наш командир — Шрам. Шрам, капитан Ка-ра. Согласился с нами обсудить вопрос…
— Спасибо, Стукач, — сказал я, присаживаясь напротив капитана. Боец ушёл, а я продолжал молчать, рассматривая собеседника.
— Будь здоров, — хрипло проговорил Ка-ра, не выдержав молчания. Он отсалютовал мне кружкой и сделал большой глоток. Капитан был молод. Во всяком случае, для капитана. На вид — лет тридцать. Рыжие волосы, аккуратная борода клинышком, острые черты лица, тёмные глаза. Взгляд у Ка-ра был какой-то злой, колючий и грустный одновременно — а ещё очень усталый.
— Почему согласился? — спросил я.
— Потому что на мели.
— И почему на мели? — не отставал я.
— А ты хочешь это знать? — вопросом на вопрос ответил Ка-ра.
— Да, — я кивнул.
— Поймали на контрабанде. Попал на штраф, — Ка-ра пожал плечами. — Зачем ты всё это узнаешь?
— Затем, что хочу знать, с кем имею дело, — пояснил я ему. — Ты же наши тушки повезёшь.
— Ну как хочешь, — капитан облокотился на стол. — Родился я в Мобане, но родители уехали на север, в Империю. Всё пошло как-то вкривь и вкось: умерла мать, отец никак не мог заработать. Стал пиратом. Я на корабле с пелёнок. Вот там отцу повезло — дорос до капитана, построил свой корабль. Потом я сменил отца. Какое-то время пиратствовал, но понял, что это не моё.
— Кровь надоела? — поинтересовался я, вспомнив нанятых Скасом пиратов.
— Удачи не было, — усмехнулся Ка-ра. — Старая команда разбежалась, новая — не пираты. Стал возить грузы. Нашёл трёх постоянных клиентов. Вот один и подсунул мне контрабанду. Сверху в ящиках один товар, снизу — другой.
— А ты не догадался? — не поверил я.
— Догадался… Но, знаешь, терять клиента не хотелось. Теперь ни клиентов, ни работы, — Ка-ра снова сделал большой глоток эля. — Как видишь, я не самый приятный тип.
— Видал и понеприятнее, — я усмехнулся. — Корабль у тебя старый, с этой вашей странной оснасткой?
— Косая… косая оснастка, да… — Ка-ра с интересом смерил меня взглядом. — А что, такая и нужна?
— Пригодится, — кивнул я. — Нас хотят нанять ску.
— Хм… Видел я их корыто в порту, — Ка-ра почесал бороду. — Тогда зачем тебе я?
— Не верю им, — пояснил я.
— Правильно, — согласился капитан. — Так что за найм?
— Нам надо будет поплыть на юг, до руин До-ро. Там мы сойдём на берег. Кораблю надо будет нас ждать.
— Ждать… — Ка-ра задумался. — Где этот До-ро?
— К востоку от южной оконечности полуострова, на котором стоит Форт. Есть карта, где он был.
— Хорошо, а изменение? — уточнил Ка-ра.
— Вы остановитесь там, где его не будет. Если что — отплывёте к полуострову, там разобьёте лагерь. Есть прибор, с помощью которого можно проверить — грозит вам изменение или нет.
Капитан на некоторое время задумался, а потом уточнил:
— Сколько поплывёт человек?
— Пятнадцать, — ответил я. — Я и ещё девять бойцов уйдём. Ещё пятеро — останутся.
— Не доверяешь? — сверкнул глазами Ка-ра.
— Они останутся не из-за недоверия, — признался я. — Они не тебя будут сторожить. Они будут тебе помогать. А так-то да… пока мне ещё сложно тебе доверять.
— И правильно, наверно… Хорошо. И сколько времени вас не будет?
— Надеюсь, что несколько дней, — ответил я. — Но рассчитывай на месяц.
— Месяц… Меньше, чем за шестьдесят тысяч — не возьмусь.
— Двадцать, — выдвинул я предложение в ответ и даже немного собой загордился. Не зря меня Хохо и Пятнашка натаскивали. «Надо было взять Хохо», — запоздало мелькнуло в голове.
— Не пойдёт, — выдвинул свои аргументы Ка-ра. — Сам смотри: еда и припасы только на пятёрку выйдут. Ещё десятку на починку и обслуживание корабля. У меня десять человек команды, в месяц я им плачу по полторы тысячи. Считай — минус три тысячи. И что мне остаётся? Две тысячи? Накинь ещё десятку!
— Накину ещё восемь, тогда твоя выгода — десятка, — сам удивляясь своей наглости, предложил я.
— Договорились, — неожиданно согласился Ка-ра. — Двадцать восемь тысяч, и я твой на полтора месяца. Деньги вперёд!
— Тогда приходи послезавтра утром. Подпишем договор, — предложил я, вызвав у капитана лёгкое изумление.
— Все будут говорить, что ты связался с контрабандистом, — веско заметил он. — Может, по-тихому?
— А мне и нужен контрабандист и пират, — я усмехнулся. — Ведь другие не соглашаются. А у моего отряда и своя репутация есть. Рад был знакомству, Ка-ра.
— Тоже, — на прощание капитан снова отсалютовал кружкой. Взгляд у него был всё такой же злой и колючий, но в нём явно прибавилось веселья. Видимо, туго ему приходилось после истории с контрабандой.
Хохо мои старания оценил — и даже удивился, как это я так дешёво корабль нанял. Мы сидели в таверне вдвоём, ожидая нового нанимателя.
— Кого возьмёшь? — спросил Хохо.
— Пузо, Суча, Ножа, Дубину, Молчка. Ещё Втыка, Надо, Злобного и Га-мари, — ответил я. — Это те, кто со мной пойдёт. На корабле останутся Рыба, Толковый, Дельный, Та-бан и Солид.
Солид был из новеньких. Вообще-то он взял имя Со-ли-ид, но его один раз обозвали солидом, второй раз повторили — так и повелось. Хотя никому не было понятно, почему всем нравилось называть его именно так.