Тем временем ничего не подозревающая группа тварей и плетущихся вместе с ними людей начала подъем на сопку, поросшую лиственничным лесом, прямо к посту. И лишь только нога первого странного существа поравнялась с ориентиром, данным Алдаром, грохнула «Сайга». Пуля легла за несколько сантиметров от передового дозорного, раскидав в разные стороны осколки гранитной щебенки. Харитон, довольный выстрелом — бывалый охотник — оторвался от прицела и стал смотреть, что предпримут пришлые.
Странно повели себя люди. Они резво бросились в разные стороны и попадали на землю, прикрываясь кто за корягой, кто за валуном. А чужаки спокойно задрали головы, определяя, откуда стреляли. На несколько минут наступила тишина. Потом один из них выдернул из-за пазухи какой-то предмет, формой похожий на пистолет, навел в сторону поста. Из предмета вылетел небольшой сгусток бледно-фиолетового цвета, который постепенно менял спектр в сторону багрово-красного, пока не ударился в ствол лиственницы. Раздался ужасный треск, дерево брызнуло ошметками щепы и коры, и с натужным визгом начало заваливаться на землю, цепляясь своей кроной и ветками за соседние лиственницы. И только после этого оглушительно хлопнуло. Взрывная волна, опаляя жаром прижавшихся к земле золотодобытчиков, пронеслась над их головами.
— Твою мать! — охнул Харитон, ошалело глядя на Алдара. — Это уже не смешно, Василич! Чем они стреляют?
Бардамов находился в мучительных раздумьях. Демонстрация оружия, превосходящего по мощи их совокупный арсенал, ясно давала понять, что им не продержаться и пяти минут. Сожгут — не поморщатся.
За спиной раздался топот сапог. Это Колька Зимин, проломившись через заросли багульника, прибежал на помощь. Упав на землю рядом с Алдаром, он без особого удивления посмотрел на дымящийся пень, который ощетинился осколками древесной плоти, лишь покачал головой. Передернув затвор карабина, он пристально вгляделся в низину.
— Башку не подставляй, — предупредил Бардамов, — каким-то оружием странным стреляют….
— Это лазер, — убежденно сказал Харитон, — я читал, что американцы разрабатывают портативные пушки, стреляющие лучом.
Вартан фыркнул, услышав слова охотника, и с едва уловимым акцентом ответил:
— По твоей логике выходит, что перед нами американские диверсанты!
— А хотя бы и так! — набычился Харитон. — Сейчас кому ни лень по тайге бродят! Валить их надо, Алдар! В любом случае валить! Это место наше, нельзя пускать пришлых!
— Где Васька? — Бардамов забеспокоился о сыне. Как бы сюда не прибежал. И так вся артель в сборе.
— Он с семейским остался, — откликнулся Зимин, не отрывая взгляда от противника, неумолимо приближающегося к посту.
Словно в опровержении его слов Санька появился тут как тут. Алдар страшно округлил глаза и выругался по-бурятски.
— Тебе что здесь надо? Почему мальчишку одного оставил? Уходи с ним вдоль Кыджимита, чтоб я вас не видел через пять минут!
— Василич! Не кипятись! — Журов перевел дух. — Пацан твой не глупее нас — в драку нос не сунет. А мы должны быть вместе.
— Жить надоело? У тебя оружия нет!
— Есть!
Санька подкинул топор, зло ощерился.
Вразнобой застучали выстрелы из карабинов. Алдар прервал ненужные споры и приник к биноклю. Кажется, начиналось самое интересное. Чужаки неторопливо расходились в разные стороны, собираясь подниматься на сопку под прикрытием деревьев. Но вперед шли трое, а двое остались на галечном пляже. Они искали спрятавшихся заложников, сгоняли их в кучу и ставили на колени в один ряд, повернув лицом к посту. Причем между ними была довольно приличная дистанция. Потом один из чужаков выдернул из-за плеча самую настоящую саблю с узким клинком и приставил к шее одного из парней.
— Млять! Они совсем рехнулись? — Алдару стало по-настоящему страшно. На его глазах разыгрывалось какой-то дурной спектакль с неправильным сценарием и настоящими злодеями.
Опять полыхнуло жаром. Огненный сгусток пролетел над головами охотников и взорвался в зарослях багульника. Кустарник с треском загорелся. Вартан что-то закричал, его «Сайга» стучала с небольшими интервалами. Так можно за пять минут просадить все патроны, — озабоченно подумал Алдар и, перекатившись в сторону, занял другую позицию, откуда был виден один из чужаков. Спрятавшись за комлем поваленной сосны, он поймал в прицел медленно идущего голенастого чудовища и нажал на курок. Прогрохотала короткая очередь. Тварь вздрогнула, от нее брызнули ошметки ткани, плотни и крови. Но она продолжала стоять на своих полусогнутых конечностях. Повернув свою неприятную морду в сторону Алдара, словно по наводке радара, она выстрелила из «плазмобоя». Алдар рывком ушел с дистанции и упал на землю, прикрыв голову руками. Шарахнуло с оглушительным грохотом. По ушам больно ударило взрывной волной.
Со стороны поста раздались крики. Бардамов-старший прополз на коленях несколько метров, собирая на себя мокрую хвою вперемешку с комьями липкой грязи. Он совершенно забыл о твари, которую пытался подстрелить. Картина, открывшаяся перед его глазами, была пострашней перспективы получить удар в спину. Одна из тварей добралась-таки до мужиков, причем сделала это большими скачками на своих нижних конечностях. Она взлетела на вершину сопки и ринулась на Вартана. Армянин с перекошенным от страха лицом выпустил остаток магазина в корпус чужака, и как только боек щелкнул вхолостую, бросил карабин ему под ноги. Какое никакое препятствие не усложнило жизнь твари, но она запнулась, и это дало шанс Вартану выдернуть нож. Просто шанс — и ничего больше. Тварь ухмыльнулась, обнажив острые зубы, выдернула из своего странного комбинезона круглый небольшой диск, похожий на фрезу, зачем-то сдавила его двумя пальцами, и швырнуло в Вартана. Диск с тонким посвистыванием набрал дикую скорость и просто перерубил шею армянину. Алдару так и врезалось в память, что голова товарища повисла на лоскуте кожи, а тело упало на землю, дергаясь в конвульсиях.
Бардамов вскинул автомат и выпустил полрожка в эту ненавистную тварь, превратившую их жизнь в осколки, убила все то, к чему они привыкли. И это за десять минут боя! Пули рвали комбинезон, выплескивая на него густые струи крови, но чужаку словно было наплевать на боль. Он вытащил вторую фрезу, и Алдар с холодящим сердце ужасом понял, что она предназначается ему. И снова нажал на курок, перенеся огонь по ногам. Что-то переломилось в суставах чужака, и он упал на колени. Щелкнул боек. Лихорадочно отстегнув пустой магазин, Алдар перевернул спарку, стукнул по донцу, услышал щелчок. Нормально. Тварь ошеломленно крутила головой, пытаясь подняться, но, очевидно, автоматная очередь перебила важные суставы. Алдар с оскаленным лицом прислонился плечом к дереву и навел на чужака оружие. Как в замедленном кадре он видел поднимающуюся руку со странным оружием, и нажал на курок. Говорят, время замедляет свой бег, но Бардамов-старший не верил людям, попадавшим в такие ситуации. До сегодняшнего момента. Вдруг пропала быстрота реакции, палец с неимоверным усилием нажимал на спусковой крючок, а секунды времени попали в тягучую патоку. И он даже не понял, что произошло, когда в уши ворвался дробный перестук «калаша», а череп твари брызнул осколками и кровавыми брызгами во все стороны.
Слева снова грохнуло. Алдар повернулся, чтобы броситься на помощь друзьям. Он успел окинуть взглядом картину боя, и она ему не понравилась категорически. Саньки Журова нигде не было видно, а Харитон лежал на земле вниз лицом. Его спина была располосована острым клинком, карабин лежал далеко в стороне. Чуть в стороне две твари прижали Кольку Зимина к толстому стволу лиственницы и лениво помахивали своими клинками. Их жертва стояла с сухой корявой жердиной и с остервенением махала перед их лицами.
— А! Не нравится? — орал Колька, тыкая концом жерди в корпус чужака. — Сдохни, тварь!
Чужаки утробно хохотали, вздрагивая верхней частью тела, и совершенно не боялись грозных выпадов человека. Алдар в замешательстве оглянулся, и ему в голову пришла мысль. Он кинулся к убитому им пришельцу, дрожащими руками сорвал с пояса таинственную пушку, стрелявшую сгустками пламени, потом, подумав еще, выдернул из-под грузного тела ножны с мечом и с размаху закинул в кусты под откос. Если повезет выбраться живым — хороший трофей будет.
Он повертел в руках оружие, отмечая, что особенных заморочек в конструкции не наблюдается. Ствол толстый, с дырами, внизу какой-то кожух, рукоятка довольно неудобная, сделанная специально под большую руку, спускового крючка нет, вместо него какая-то скошенная к рукояти пластина, а на ней — кнопка. Вдруг на торце странного пистолета мигнул зеленый огонек. И Алдар решился. Он поднял пистолет, чтобы выстрелить, как из-за деревьев с ревом выскочил семейский. Журов размахнулся топором и вонзил его в спину чужака. В свою очередь взревела тварь и мгновенно махнула клинком с полным разворотом корпуса. Сталь со свистом пролетела над головой Саньки.
— Беги, дурак! — заорал Алдар, нажимая на кнопку. Оружие едва не вылетело из его рук. Огненный плевок, наливаясь краснотой, полетел в сторону начавшейся свалки. Плазменный шар ударил в нижние ветки дерева и рассыпался жаркими потеками во все стороны. Вспыхнула хвоя. Оглушенные взрывом, все участники драки попадали на землю.
Алдар, не теряя времени даром, подскочил к Кольке, вставшему на колени, и, не давая ему ни мгновения, чтобы прийти в себя, дернул за руку:
— Валим отсюда!
— А Санька?
А Санька, оглушенный и обожженный, хотел завершить начатое. Выбранная в качестве жертвы раненная тушка чужака сопротивлялась такому насильственному напору острого металла. Острие топора перерубило одну верхнюю конечность, и уже нацелилось на голову, но смертоносная фреза, пущенная другим чужаком, впилась в лицо семейского.
— Валим! Валим! — страшно закричал Бардамов и с силой пихнул застывшего соляным столбом Зимина. Нужно было торопиться. На берегу реки остался его сын, которого надо было защищать.
Сказать, что я был разочарован — не сказать ничего. Я клокотал от бешенства. Бездарные потери! Один из близнецов убит — ему разворотили голову примитивным автоматическим оружием, Ааргис потерял левую руку, но в целом выглядел бодро. Я обколол его обрубок болеутоляющим препаратом и заморозил рану, пока зашивал ткани. Потом похлопал Ученика по осунувшимся щекам и приказал спать. Потери три к одному. Много это или мало? Считать ли закончившийся бой удачным или сделать выводы, чтобы таких потерь больше не было? Честно, это меня озадачило. Какая-то дикая ситуация. Аборигены всерьез сцепились с моими парнями, даже не думая о последствиях. Что-то изменилось в этом мире?
— Стохс! — поманил я помощника пальцем. — Поднимись наверх, сожги тело убитого вместе со всем оружием, его и хруттов. Потом возвращайся. Ты Чайс?
Второй близнец выглядел совсем потерянным. Глаза бегают из стороны в сторону, конечности поникли. Кончики ушей обожжены плазменным разрядом.
— Я Вилдс, Высший, — угрюмо произнес он.
Отлично, теперь я буду различать их по именам! Я прошелся вдоль сидевших на мелкой гальке хруттов, стараясь погасить раздражение, но оно разгоралось все больше и больше, заполоняя мою душу. Сердца бились как молоты в грудную клетку и ребра, словно хотели выскочить наружу. Что-то надо сделать, чтобы погасить злость. Поступил просто. Выхватил меч и снес голову Лысому, потому что он мне надоел постоянным нытьем. Он сломался еще давно, там, при первой встрече. Честно, надо было сразу уполовинить состав заложников, оставив проводника и этого, Шамана, с наглыми глазами.
Пока голова Лысого, обагряя гальку кровью, катилась в сторону, хрутты с воплями стали разбегаться в разные стороны. Дикий страх гнал их от нас, но Вилдс молодец, не совсем пропащий! Он в два прыжка догнал Шамана и Тунгуса и повалил их одним ударом с ног. Хрутты упали на землю, и Вилдс стал пинать их ногами. Тяжелая обувь обрушилась на их ребра и спины.
Проводник тоже далеко не убежал. Он совершенно забыл, что на вершине горы находился Стохс, и теперь несся туда в надежде убежать от своих кошмаров. Нет, шалишь! От Охотников еще никто не уходил просто так, не отработав свое освобождение! Галсан наткнулся на Стохса, когда уже был на вершине сопки. Мой Ученик только показался на тропе и сразу оценил обстановку. Он дал проводнику сполна переполниться ужасом от неудачной попытки скрыться от нас, после чего догнал Галсана и своей средней клешней уронил его на землю.
Я удовлетворенно глядел, как Стохс несет его на себе, перевалив через плечо. Хрутт сомлел от удара и был, по-видимому, без сознания. Ученик донес проводника до его товарищей и бросил им под ноги.
— Отныне каждый отвечает друг за друга! — напустив на себя зверский вид, сказал я, помахивая перед их носами своим ритуальным мечом. Как забавно, что они до смерти боятся его, бледнеют при виде яркой полоски остро заточенного металла! Мне нравится пугать их. Демонстрация дает хороший результат. Хрутты сразу становятся покладистыми и никуда не стремятся убегать. Но я все равно напоминаю им: — Любая попытка побега теперь будет караться смертью одного из вас. Коллективная ответственность, так говорят люди? Отвечайте!
— Да, — разомкнул губы Шаман.
— Да, Высший, — напомнил я, — пора быть почтительным к моему статусу, хрутты!
— Да, Высший, мы учтем твое пожелание! — даже в такой ситуации главарь людей ерничает. Молодец! Без душка парень!
— Предупреждаю: проводник в любом случае останется жив, если не будет делать глупостей, — продолжил я, — а своей головой будешь отвечать ты, Шаман, или твой друг.
Проведя воспитательную беседу, я повернулся к Стохсу, почтительно ожидавшему, когда я освобожусь, и только после этого он произнес:
— Высший, я сжег тело Чайса вместе с оружием хруттов. Но мне не удалось найти его оружие: ни меча, ни плазмогана.
— Хочешь сказать, что земляне похитили наше оружие? — тихо спросил я, снова накаляясь. Этот скоротечный бой с кучкой каких-то жалких землекопов мог стать моим поражением. Мало им смерти моего Ученика, так они еще и высокотехнологичное оружие захватили!
— Это так, Высший! — наклонил голову Стохс. — Прикажи, и я брошусь в погоню, но уничтожу грязных хруттов, посмевших встать на твоем пути!
— Кодекс Охотника не делит хруттов на жалких червей и воинов, Ученик, — напомнил я, начав собираться к новому переходу, — каждый из них в любой момент может взять в руки оружие и сразиться с нами, что и было сделано. Теперь, когда мы убили их товарищей, они объявили нас кровниками. А это значит, что мстительность хруттов перестает быть для нас досадной помехой. Это уже война, Ученик!
— Я учел твою позицию, Высший! — все-таки Стохс из всех помощников вызывал у меня наибольшие симпатии, и будущем, если нам удастся покинуть Оксигенус живыми, я приближу его к себе и дам хорошие рекомендации Стае.
Мы двинулись в путь. Перевалив вершину сопки, мы спустились к бурливой реке и внимательно все осмотрели, но ничего не нашли кроме кучи тряпья в низенькой неряшливой избушке. Брезгливо осмотрев наваленную на столе посуду, я приказал Вилдсу сжечь поганое гнездо. Оставшийся без брата близнец с остервенением дал разряд из плазмогана, и высохшие от времени толстые бревна мгновенно занялись огнем. Я поморщился. Взрыв при соприкосновении плазмы с препятствием больно ударил по барабанным перепонкам. Слишком близко стоял от жилища, не учел последствия. Ааргис, немного оживший после обезболивающих уколов, сделал большой круг в поисках хруттов, которые могли устроить нам засаду, но не нашел их следов.
Я потянул носом воздух, вдыхая прохладную свежесть воды, и дал команду на переправу.
— Течение быстрое, снесет вниз, — хмуро сказал Галсан, глядя на реку, — надо обвязаться веревками.
Препятствия в этом не было никакого. Сколько таких водных артерий мне довелось пересекать! Знаками показал, чтобы Ученики достали прочные шнуры, и каждый привязал хрутта к себе. Получилось забавно. Мелкие букашки-люди, притянутые шнурами к телам помощников, мелко семенили за ними. Холодное течение местной реки пыталось сбить с ног, но Ученики спокойно переправились на другой берег, отвязали заложников от себя.
Я вышел из воды последним и чутко уловил далекий стрекот. Уже зная, что такой звук издают вертолеты, я махнул рукой группе, чтобы она быстро пряталась в прибрежном ельнике. Пара винтокрылых машин вынырнула из-за сопки с грозным ревом, и, разойдясь в разные стороны, стали описывать круги над лесом, где мы затаились. Я знал, что долго они не будут будоражить тишину глухой тайги, и скоро улетят, но за ними идут охотники, и это обстоятельство вынуждало меня искать пути отхода, не попадаясь на глаза пилотам.