Выматывающая гонка сжигала все силы и нервы. Алексу уже осточертели бесконечные кедры, сосны, ели и прочие кустарники. Хорошо, что они вышли на брусничник и стали рвать на ходу спелые терпкие красные ягоды — все какое-то развлечение, чем унылый марш-бросок. Никаких троп не было, и спецы шли по примятой траве и ориентируясь по сломанным веткам багульника или обломанным лапам молодых елей. Здесь словно двухметровая машина пробивалась, оставляя широкую просеку.
— Что там дальше? — поинтересовался Бес, аккуратно отодвигая в сторону очередную мохнатую ветку. Шедший за ним капитан подхватил ее, чтобы не получить хлесткий удар по лицу.
— Скоро Витим. Рано или поздно им придется решать вопрос переправы, — отдыхиваясь, ответил Алекс. — Река делает большие изгибы, так что можно на нее дважды напороться. Это займет у тварей много времени, и у нас есть шанс настигнуть их.
— Если только они захотят переправляться…. Майор Завьялов предупредил меня, чтобы мы не предпринимали никаких действий, — не оборачиваясь, сказал Бес. — Он, наверное, уже в Романовке. Там должна быть оперативно-штабная машина, которая будет координировать движение всех групп. Но основная работа ляжет на оцепление. Сумеют прижать их к одному месту — поймаем.
— Сутулый — мой, — сразу предупредил Алекс.
— Слушай, почему ты так уверен, что он — это та самая тварь? — Бес осторожно перешагнул через поваленную березу.
— Уверен, можешь не сомневаться, — убежденно ответил Карев, — это моя кровная месть, и ты меня обидишь, если убьешь гада своей рукой.
Бес только покачал головой и вдруг встрепенулся.
— Слышишь?
Алекс давно прислушивался к звукам, доносившимся из-за ближайшей сопки. Лес стал редеть, и сухие пощелкивания, словно где-то ломали гигантские ветки, насторожили Алекса. Просто Бес за разговором упустил момент. А впереди стреляли. Там явно шел бой. На кого-то чужаки нарвались, причем, знатно. Один за другим прогрохотали два взрыва, и гулкое эхо пошло гулять по распадку.
— Поторопимся! — воскликнул Бес. — Может, удастся под шумок завалить их всех!
— Угу, завалишь их…, - угрюмо отозвался Алекс, но от идеи товарища отказываться не стал.
Несмотря на кажущуюся близость боя, к притоку Кыджимита они вышли через полчаса, когда тайга стихла, съежилась от грубого вмешательства сторонних сил. Спецы попали в густой малинник, и, обходя его стороной, потеряли время. Они долго стояли над обезглавленным телом заложника. Алекс помнил его по одежде. Такой слегка приблатненный парень, постоянно пальцы загибал при разговоре. А головы-то нет. Забрали с собой, трофейщики хреновы. Похоронить бы надо. Хотя бы камнями завалить, чтобы звери не растаскали, а в особенности медведь.
Быстро закончили малоприятную работу, которая становилась пугающе привычной. Не хотелось упускать чужаков. Карев вытащил из пачки сигарету и прикурил. Не мог он спокойно смотреть на бесчинства каких-то инопланетных тварей, свободно разгуливающих по его земле и отрубающих головы его земляков. Глядя на Алекса, попросил закурить и Бес.
— Ты же бросил, — вяло отговаривал его капитан.
— Сегодня можно, — махнул рукой напарник, прикуривая от сигареты Карева. — Как думаешь: а куда они головы прячут? Не в мешке же таскают?
— Да, две головы, да еще кровоточащие — это уже лишний груз, — согласился Алекс. — Думаю, у них есть препараты, уничтожающие органику. Очищают череп от плоти, потом вешают его на шнурке на шею.
— Ты что, прикалываешься? — возмутился Бес.
— Да какой прикол, Андрюха, — поморщился капитан от дыма, попавшего в глаза, — это не приколы, к сожалению…. Пошли дальше, что ли?
Они оба одновременно задрали головы, услышав шум лопастей, рассекающих осеннее небо.
— О, «Крокодилы» пошли! — воскликнул Бес. — Нащупали сучар!
Алекс внимательно посмотрел в бинокль на близлежащую сопку и хмыкнул озадаченно. На вершине курился едва заметный дымок, кое-где чернели проплешины, словно там поработали огнеметом. Поднявшись наверх, осторожно всматриваясь в каждый куст, и прикрывая друг друга, спецы оторопело уставились на картину боя.
— Еще трое, — сплюнул от злости Бес.
— Головы не забрали, — заметил Алекс, оглядываясь по сторонам. Ствол его автомата подрагивал, готовый в любой момент выплюнуть горячую очередь.
— У меня уже нет сил закапывать трупы, — честно признался Бес. — Давай, сделаем так: как только появится устойчивая связь, я вызову Завьялова, и он вышлет команду.
— Хорошо, только давай положим в одном месте и прикроем ветками, — вздохнул Алекс.
Так и сделали. Закончив неприятную процедуру, нарубили ножами лапника и прикрыли тела. Только сели отдохнуть перед погоней, из кустов раздался приглушенный голос:
— Товарищи! Эй, бойцы!
Алекс и Бес, не сговариваясь, из положения «сидя» кувырком ушли в разные стороны.
— А ну, показались! — выкрикнул Бес, неуловимо сокращая дистанцию с кустарником, откуда их позвали. Грамотно прикрываясь деревьями, он зашел с фланга.
— Свои мы! — Алдар с поднятым в руках автоматом вышел на затоптанную поляну, демонстрируя этим жестом свое миролюбие. Он уже понял, что это за люди.
— Автомат на землю! — приказал Алекс.
— Не проблема, парни, — сказал Бардамов, выполняя распоряжение. — Мы здесь табором стояли, охотились. Эти суки сами на нас вышли. Пришлось отстреливаться. Нас трое. Со мной мой сын и товарищ.
Подхватив с земли старенький «калаш», Алекс закинул его за спину и отошел в сторону.
— Руки опусти и зови своих, охотник!
Из кустов вышли еще двое: долговязый мужик с опаленными от огня ресницами и мальчишка, совсем не выглядевший испуганным. Алекс про себя выругался. Хорошо, что трупы прикрыли. Но мальчишка стрельнул глазами в ту сторону, заметно побледнел. Все он понял.
— Кто расскажет, что здесь произошло? — Бес расслабился. — Только подробно.
— Давай, Василич, чего уж там, — пожал плечами Колька, — ты здесь с самого начала был, больше видел.
И Бардамов обстоятельно обрисовал картину боя, опуская мелкие подробности, которые вряд ли могли помочь спецам. Особенно Алекса и Беса заинтересовал момент боя Алдара с тварью. Они пришли в возбуждение, когда тот показал плазмоган, вытащив его из-за пазухи куртки. Оружие пошло по рукам.
— Стреляет какими-то огненными шарами, похожими на плазму, — почесал затылок Алдар, — я в этом мало соображаю.
— Здесь может быть аккумулятор, — постучав по массивной рукоятке, высказал свое мнение Бес. — Это оружие работает на других принципах, и ему нужен накопитель энергии. Даже магазина для патронов нет.
— Зачем ему патроны? — удивился Алекс.
— Не знаю, — помял переносицу товарищ, — можно предположить, что в патронах заключен энергетический сгусток. При выстреле оболочка разрушается, энергия освобождается….
— Из ствола сразу вылетал разряд, — покачал головой Алдар, — я это отчетливо видел.
— Вот что, товарищ Бардамов, — посуровел капитан, — оружие пришельцев мы изымаем для детального изучения. Это важно для обороноспособности государства, вы же понимаете?
— Не спорю, — кивнул Алдар, — мне оно ни к чему.
— Что-то еще было? — поинтересовался Карев, и, заметив, что таежники замялись, усилил нажим, — что было у твари из оружия еще?
— Васька, неси, — вздохнул Алдар, — хотел оставить как трофей, но не судьба.
— Батя! — воскликнул пацан.
— Неси! — Алдар нахмурился и легонько пихнул сына в спину.
Мальчишка нырнул в кусты, и вскоре появился с длинным мечом в ножнах, обшитых каким-то мягким материалом.
— Ну, ты силен, мужик! — присвистнул Бес, закончив ходить кругами по месту прошедшего боя. — Сначала завалил тварюгу, потом и оружие забрал! Молодец!
Алекс принял из рук Васьки меч, осторожно потянул его из ножен, извлек полностью и зачарованно посмотрел на клинок, отливающий странным фиолетовым светом, но стоило только лучику солнца попасть на поверхность, он заиграл серебряными переливами. Клинок чуть изгибался к острию, и был, скорее всего, предназначен именно для рубки. Заточка идеальная, на полотне кровосток. Рука упирается в гарду, чувствуется небольшой дискомфорт. Рукоятка слишком большая для человеческой руки, но, если не обращать внимания на это — меч прекрасен. Ближе к эфесу на клинке стоит клеймо: какие-то сложные завитушки и иероглифы инопланетные. Все равно красиво.
Алекс вложил меч обратно, решительно перекинул перевязь ножен за плечи, подтянул ремни, чтобы они не елозили по спине и спросил:
— Ну, как? Не криво?
— В зеркало давно смотрелся? — вздохнул Бес.
— Что нам делать? — спросил Алдар.
— Оставайтесь на месте, — приказал Карев, — похороните друзей. Есть проблема с транспортом. Вы, кстати, как сюда добирались?
— По Витиму на катере, а потом пешком, — Колька вытащил папиросу и закурил. — Не, мы не вывезем троих через болота и буреломы. Тропа тяжелая. А вы можете вызвать вертолет?
— Как только появится устойчивая связь, я свяжусь с командованием, — Бес хлопнул его по плечу, — не переживай. Ждите вертолет. В любом случае, ждите. Сейчас небезопасно по тайге ходить. Если бы у вас была рация, то знали, что по всему маршруту продвижения пришельцев проводится эвакуация. А вас пропустили. Это очень опасные твари, мужики. Не рискуйте. Да, еще момент: внизу возле речки мы завалили камнями труп парня. Покажите потом спасателям. Не оставлять же его здесь.
— Может, я с вами? — Алдар долго мялся, прежде чем задал этот вопрос. — Хочу отомстить за ребят!
— Нет! — тут же пресек рыцарский настрой Алекс. — Мы не в игрушки балуемся, товарищ Бардамов! Ставлю вам задачу: дождаться спасателей и эвакуироваться. В Романовке найдете майора Завьялова и расскажете ему все, что здесь произошло. На этом заканчиваю. Мы уходим, Бес!
— Автомат хотя бы оставьте! — воскликнул Колька. — У нас все оружие в хлам, а сколько здесь сидеть придется — неизвестно! А так можно и на охоту сходить, свеженинки поесть.
Спецы переглянулись, и капитан решительно скинул с плеча «сорок седьмой» и отдал просветлевшему лицом Зимину.
Белый Ми-26 с красно-синей полосой по борту и надписью «МЧС России» с гулким свистом лопастей пролетел над поселком, мостом через Витим, автомобильной развязкой, змеей уходившей на север и в направлении Читы, после чего завис над поляной, где развернулся настоящий полевой лагерь.
Сверху было хорошо видно два блокпоста, разнесенных в стороны, один из которых был поставлен почти у самой реки, а второй ощетинился пулеметом в сторону леса. Рядом с этим сооружением дремал БТР, а на нем сидели два вооруженных бойца. Они несли дежурство, поочередно глядя в бинокль на нахохлившуюся от прошедших дождей стену леса. Четыре многоместных палатки окружали оперативно-штабную машину, вздернувшую вверх спицы антенн.
Вертолет сел неподалеку от лагеря, и к нему уже спешили несколько человек. Дождавшись, когда лопасти перестанут рассекать воздух, они подошли ближе.
— Товарищ полковник! — Завьялов вскинул руку, — вверенный мне состав завершает строительство полевого лагеря! Трасса взята под контроль. Патрульные машины находятся на дежурстве. Происшествий нет.
— Вольно, майор! — Тимохин поздоровался с каждым офицером, представил им майора Цыренова, стоявшего чуть поодаль, и кивнул Завьялову: — Веди в штаб. Там все расскажешь.
Штаб располагался в одной из палаток. Туда провели электричество от переносного генератора, поставили печку, в которой уютно гудел огонь. Посредине палатки стоял раскладной стол, на котором лежала карта района, испещренная многочисленными пометками. В дальнем углу стояли три раскладушки.
— Докладывай, Федор Матвеевич, что у вас здесь творится. Мне Москва за эти дни на макушке дырку провертела без всякого наркоза. Решил самолично прояснить ситуацию. По донесениям от ваших наблюдателей много вопросов. Начинай.
Тимохин бросил на край стола кепку, отодвинул стул немного в сторону, грузно опустился на него.
— Присаживайтесь, товарищи! — он жестом показал, что можно слегка расслабиться.
Все расселись, только Завьялов остался стоять. Он обошел стол, чтобы находиться лицом к лицу с начальником, постучал карандашом по карте, чуть задумался, с чего бы начать доклад.
— На сегодняшний день нам известно, что Сэм и Бес идут по следам пришельцев. Поступил доклад о гибели охотника. Тот же характерный прием: ему срубили голову. Вчера беспилотники зафиксировали бой между чужаками и неизвестными людьми. Применялось огнестрельное оружие и неизвестный тип гранат. Камеры зафиксировали передвижение отряда с заложниками через Кыджимит, после чего туда были посланы вертолеты, но никого не обнаружили. Тварям удалось скрыться в тайге. Несколько часов назад они прошли в стороне от Усть-Джилинды. Темп передвижения существенно снизился, так как пошли болотистые места. Товарищи из МЧС провели эвакуацию всех людей, которых отыскали в тайге. Ну, мы надеемся, что больше жертв не будет, — поправился Завьялов.
— Что-то конкретное по Кыджимиту есть? — пошевелился на стуле полковник.
— Никак нет. Мы не можем связаться с Сэмом. Полагаю, слишком сложный рельеф мешает. Но наши операторы на круглосуточном дежурстве.
— Так что мы имеем? — нахмурился Тимохин. — Получается — ничего? Выяснили хоть что-нибудь по этому Чертовому урочищу? Что их туда тянет, как медведя к падали?
— Мы встречались с местными краеведами, — кивнул Завьялов, — и они нам рассказали интересную легенду, которую эвенки почитают за реальный случай. В 1908 году через месяц после падения Тунгусского метеорита со стороны Кодарского хребта вдоль Витима двигалось странное существо, ростом больше двух метров, с шестью руками. Оно выслеживало местных охотников и обезглавливало их. Эвенки заволновались. Дело принимало скверный оборот. Целые стойбища снимались с мест и уходили на восток или на запад. Тварь сумела запугать людей, но охоту на нее все-таки устроили. Выбора не было. Лучшие стрелки начали преследовать чужака, но нужно понимать, что его оружие технологически превосходило вооружение эвенков. Уже тогда, как поняли специалисты, тварь пользовалась неизвестным типом оружия, что-то вроде лазерного луча. Эвенки понимали, что примитивными луками и древними ружьями пришельца не одолеть. И тогда они поступили просто и гениально. Поймали тварь на живца. Чем они заинтересовали пришельца — не выяснили. Но предание гласит: его заманили в место, которое теперь называют Чертовым урочищем, устроили обвал и завалили камнями. С тех пор он там и лежит. Эвенки охраняют это место, не допуская никого к могиле великана. Они всерьез опасаются, что дух злобной твари вселится в тело нарушившего табу, и все начнется заново. Из всех родов выбирают достойного молодого человека и поручают ему нести охрану урочища. Пожизненно, прошу обратить внимание. Только когда старость подкрадывается к стражу, он просит замену и обучает стажера. Умирать уходит в свой род. Вот что нам удалось узнать. Не знаю, как это соотносится с нашими реалиями.
Завьялов слегка пожал плечами, словно и сам до конца не понимал, как свести легенду и нынешний визит тварей.
— А мне понятно, — подал голос майор Цыренов, — могила великана — это своего рода фетиш, священное место для пришельцев, может быть, некий ритуал посвящения. Среди чужаков есть очень авторитетный воин, а остальные — его адепты или стажеры. Вот он и ведет их туда, по пути обучая премудростям своей охоты. Обратите внимание: они старательно обходят крупные населенные пункты, идут лесными тропами, пользуются проводником….
— Вот это и странно, — Тимохин встал, за ним вскочили остальные и сгрудились возле стола, — если им известно место погребения своего сородича, то зачем им проводник? Могли бы сразу посадить свою космическую капсулу на плоскогорье и спокойно добраться до реликвии.
— Ошибка в навигации, — кашлянул Синицын, — а при посадке вышло серьезное повреждение рулевого управления. Вот и пришлось топать на своих двоих. Потому и взяли проводника. Только вот удивительно, как они сразу вычислили человека, который знает местонахождение могилы.
— Случайное совпадение, только и всего. Они — эти совпадения — сплошь и рядом живут с нами, — вздохнул Цыренов. — Надо бы с ламами поговорить. Нехорошее у меня предчувствие.