Компания хорошо питалась, все сверкали чистыми ушами и лицами, путешествие шло своим чередом, обретая привычную колею, когда Фили и Кили решили разыграть хоббита-домоседа. Они посчитали смешным выдать крик ночной птицы за подающий сигнал орочий патруль, Торин проснулся, некоторое время пытался разобраться в ситуации, а потом уловил звучные подзатыльники и с интересом наблюдал картину почти материнского воспитания, вершившегося над его неугомонными племянниками.
- У, остряки-чертеняки! Лишь бы маленьких пугать! - отвесив братьям по подзатыльнику (душа Торина немного злорадно возрадовалась), Ганна прытко уцепила каждого из них за пояс на крюки своей палки, палку умостила на широком плече и пригрозила: - Теперь так на весу и болтайтесь или извинитесь перед чертёнком Бильбо и дядей, которого разбудили! - а потом ещё и встряхнула этих раздолбаев. - Ну?!
- Извини нас, Бильбо, извини нас, дядя, - племянники отвечали на два голоса, немного придушенно (висели-то они, прихваченные за поясные ремни), но очень искренне.
Торин благостно улыбнулся, кивнул, принимая извинения, подумал, что Ганна уже стала полноценным членом их отряда, и спокойно заснул опять. Так спокойно он уже давно не спал.
========== До черта ==========
После того случая с Фили и Кили Бильбо задался целью всё же выяснить назначение огромной тяжелой и страшноватой палки с крюками, которая служила Ганне то посохом, то ухватом, то орудием укрощения расшалившихся королевских племянников. Когда хоббит набрался храбрости и спросил об этом у панночки во время дневного привала, она опять заливисто расхохоталась:
- Ой, чертёнок Бильбо, ой не могу, то не оружие страшное, из поколения в поколение передаваемое, - лукавые тёмные глаза прямо-таки лучились смехом, - а обычное коромысло! Хоча прав ты частью - из года в год бабы его на себе таскают, а потом дочкам-внучкам передают, если раньше об спину свою не обломают.
- Коро… коро-что? - Бильбо всё равно не больно-то понял назначение дубинушки, хотя его грело, что отчасти он всё же оказался прав.
- Ко-ро-мыс-ло, ну, коромысло! - Ганна, кажется, удивилась. - Как же вы воду из колодца до дома доносите, если про коромысло не знаете?
Пришла очередь удивляться уже мистеру Бэггинсу:
- По трубам, по водопроводу, - красивые брови панночки пораженно изогнулись. - Мы трубы до дома доводим, и когда нужда есть - раз! - кран крутим и набираем, сколько потребуется.
- Гэть, какие же вы всё-таки черти! - Ганна опять добродушно улыбалась. - И воду по-своему, по-чертеняковски, идти заставляете! Не вы за водой, а она за вами ходит! А мы её просто в вёдра наливаем и на себе носим, вон, видишь, два крюка, это чтобы как раз их прицеплять, - Бильбо нахмурился, пытаясь представить эту картину и девушка не преминула объяснить: - Навроде как я баловников за пояски уцепила, вот также и вёдра! На руках их нести тяжко, а вот коромыслом! Подхватил, да и иди себе привольно, даже пой, если охота!
Бильбо прикинул вес одной только деревянной дуги, потом ещё пары объемных вёдер к нему, мысленно добавил в них воду и тихонько про себя ужаснулся - тащить такую тяжесть! Неудивительно, что Ганна даже гномов в доспехах и с оружием отрывает от земли легко и непринуждённо.
***
Когда Торин и Гэндальф ругались по поводу места стоянки, Ганна подплыла к Бильбо, замерла рядом, мимоходом потрепав хоббита по голове, спросила вполголоса:
- Гэй, чертёнок, чего это они?
- Да вот решить никак не могут, дальше пройти или тут остаться, - Бильбо был не в восторге от этой перепалки, но судя по нахмуренным бровям панночки, её восторг по этому поводу был ещё меньше.
Плавно и неторопливо огибая суетившихся с поклажей гномов, она отправилась ближе к спорщикам. Торин только хотел заявить что-то окончательное, уже даже рот открыл, но Ганна его опередила:
- Ваше величество чертеняка, у тебя же есть старый чёрт, - легкий кивок вправо, на мага, озадаченно приподнявшего брови, - чего ж ты заспорился?
Торин мотнул головой, пытаясь понять связь:
- Что ты хочешь сказать, Ганна, - голос звучал угрожающе, но на панночку это не произвело никакого впечатления, только плечом повела. - Говори прямо или уходи!
- Ну ты и сердит, ваше величество чертеняка, а ещё слышишь плохо, надо будет твои уши лично вымыть, как-то ты это без пристрастия, без усердия делаешь, - Торин опасно сощурился, он сейчас был слишком зол, чтобы воспринять угрозу всерьез, но великанша продолжила: - У тебя же есть старый чёрт! А почему он старый?
Кажется, на этом моменте даже Гэндальф остро заинтересовался беседой, сам же Торин опять пребывал в тупике и пытался ухватить мысль за хвост:
- Потому что он прожил много лет?..
- От молодец, ваше величество чертеняка, почти сообразил, - Ганна лукаво сверкнула своими темными глазами и назидательно произнесла: - Он старый, потому что смог до своих лет дожить! Характер у него ещё твоего похлеще, странно, что не хромой до сих пор, во всяких ямах побывал, чего ж его и не послушать?
Торин исподлобья глянул на мага, опять на панночку, что-то прикинул, глубоко вздохнул, успокаиваясь, и уже гораздо тише обратился к волшебнику:
- Что ты предлагаешь?
***
Лагерь, по совету Гэндальфа, разбили выше по склону, в стороне от сгоревшей хижины и остатков фундамента, впрочем, похоже, они ушли недостаточно далеко от опасности - уже после позднего ужина куда-то запропастился хоббит, а на условный свист не отзывались и Фили с Кили.
Что-то определённо произошло и пошло не так! Устроившегося на ночлег мага и прикорнувшую панночку будить не стали, решили сходить на разведку, а уж потом принимать какое-то окончательное решение. Разведка в виде Бофура и Нори ничего не донесла, а попросту сгинула. Торин заволновался не на шутку, оставил в лагере Ори - если не вернется весь отряд, он должен будет разбудить мага и объяснить ситуацию. Дубощит чувствовал, что время дорого, и это чувство мешало ему мыслить ясно.
Уже будучи пойманным троллями - тролли! здесь! откуда?! - Подгорный король размышлял о странных поворотах своей судьбы и даже несколько жалел, что уже успел вымыть уши: может так, с немытыми ушами тролли бы всё же им отравились?..
========== Ни черта ==========
В тот момент, когда Ганна открыла глаза, она уже поняла: что-то не так, что-то крепко не так! Вместо сопения, ворчания, пыхтения, дыхания, ругания, шуткования, обвинения, примирения и нормального чертеняковского молчания вокруг царила тишина. Немного даже мертвенная. Панночка резко села, бусы на её шее, красные и тёмно-зелёные, столкнулись с глухим стуком, будто предупреждая - торопись, ты ещё можешь помочь, но торопись!
Окончательно проснувшись, дивчина увидела по правую руку от себя смущенного Ори, он что-то очень тихо говорил, пришлось изрядно склониться и напрячь слух:
- Торин сказал вас разбудить, если вестей не будет, они недавно ушли, но мне страшно… - панночка с чувством потрепала гнома по рыжей шевелюре, заглянула в глаза, сгребла Ори в охапку, прижала к себе перепуганного чертеняку, но как только он перестал дрожать, выпустила.
- Теперь говори толком! Ни черта же вокруг! Ни даже чертёнка! И старый чёрт тоже пропал! - Ганна была обеспокоена не на шутку.
- Гэндальфа я разбудил первым, он тоже спал, а Бильбо и Фили и Кили пропали, а Нори и Бофур за ними, а пони тоже угнали, и Торин решил за ними идти всем отрядом! И оставил меня разбудить мага, если они не придут! Но он тоже ушел и всё! - чертеняка Ори был в страхе смертном. Больше никаких слов Ганне не требовалось.
Кто-то посмел угрожать чертёнку Бильбо и её чертенякам! Даже старый чёрт - и тот пропал!
Соболиные брови Ганны сошлись на переносице, правая рука сама потянулась к коромыслу, левая - к Ори:
- Ну, чертеняка ты мой последний, показывай, куда остальные скрылись! - боевой настрой только возрос при взгляде на темную чащу. - Тю, лешие, значит! Значит, лешие!.. Так вот что я скажу, несдобровать им!
***
Гэндальф убедился, что избранная стратегия не работала - тролли слышали слишком плохо, чтобы можно было их обмануть игрой в пересмешника, Бильбо тоже надрывался зря, времени до рассвета оставалось ещё слишком много, чтобы никто не пострадал, и маг уже старался мысленно смириться с ожидаемым оборотом дел, одновременно пытаясь найти выход. Глухие напрочь тролли пока лишали его умствования какой-либо опоры.
Стоит ли говорить, что незаметно подошедшая со своей дубиной Ганна, несущая на руках испуганного, но настроенного тоже весьма решительно Ори, стала для волшебника сюрпризом.
- Что тут делается, старый чёрт? - увидела в просвете между деревьев, что Бильбо в мешке приподняли за ноги. - Да что ж ты стоишь! Его ж сожрут прямо туточки! - и сунула магу на руки Ори.
Гэндальф, немного не ожидавший такого поворота, быстро присел, чтобы ссадить тяжеловатого гнома на землю, а когда распрямился и поднял голову, Ганна была уже на границе света от костра троллей. И что-то горячо шептала их жертвам.
- Чертеняки, отползайте! Отползайте, говорю, сейчас они, лешие, падать начнут! - гномы услышали и стали ненавязчиво перекатываться в своих мешках. Висящему в тролльей руке Бильбо досталась другая инструкция: - А ты, чертёнок, соберись, чтоб упасть помягче!..
Больше девушка на слова не разменивалась, Бильбо угрожала уже серьёзная опасность быть съеденным или брошенным в кипящий котёл. Дубина, прозываемая коромыслом, с приличной силой рванулась из кустов и попала троллю точно под колено. Не подозревавший о возможной атаке тролль взревел от боли и предсказуемо грохнулся ничком, выпуская из руки хоббита, который не преминул откатиться подальше.
А дальше пошла потеха - гномы и хоббит расползались от топочущих троллей, Ганна ловко била противника по уязвимым точкам, а судя по тому, что через некоторое время тролли перестали вставать - била ещё и очень сильно. До рассвета оставалось чуть меньше часа, когда девушка уверенно вышла на поляну, огревая каждого тролля по холке своей жуткой дубиной. И огревая, разумеется, металлическим крюком. Даже каменные тролли не выдержали такой “ласки” и погрузились в нежные объятия беспамятства.
На поляну вышли Гэндальф и Ори, тут же бросившиеся помогать слабо шевелящимся после спринта в мешках ползком по весьма пересеченной (и пересекаемой троллями) местности товарищам.
- Если не добрым словом, так дубьём, - Ганна воинственно потрясла коромыслом, - можно кого угодно убедить!
В этот момент с ней трудно было не согласиться. Великанша прошла к Бильбо, лично вытащила чертёнка из мешка, проверила все ли руки-ноги на месте, в каком состоянии сюртучок и кудряшки, ласково потрепала хоббита по голове и прямо с ним на руках пошла обозревать плоды своей победы. Тролли, которых она упорно называла лешими, лежали без движения, и девушка сапогом бесстрашно поворотила голову ближайшего набок, а потом удовлетворенно выдохнула. Так и есть - из ушей торчали серные пробки.
- Ты же, хитрый чёрт, - она обращалась явно к магу, - не мог их дозваться?
- Да, - не стал отрицать очевидное Гэндальф.
- А вот чертеняк и чертёнка, - Бильбо слегка качнуло у панночки на руках, - я дозваться смогла. А всё почему? - задала вопрос победоносно улыбавшаяся Ганна.
- Почему? - облегченно выдохнул выбравшийся из мешка Торин.
- А потому что они уши не мыли!
========== Чёрт-те кто ==========
На рассвете отряд полюбовался на каменеющих троллей, гномы осмотрелись и нашли пещеру поверженных “леших”. Соваться туда рискнули не все, ибо Ганна пообещала устроить полную помывку тем, кто “в эту яму зловонную” залезет. В число смельчаков входили Торин, презревший опасность, Оин, кажется, попросту недослышавший угрозу, Глоин, Нори, Бофур, Бифур, Кили и Бильбо, которому нечего было терять, а помыться очень даже хотелось - ни мешок, ни тролльи сопли чистоплотному хоббиту не понравились.
Обследование пещеры оказалось небесполезным - два меча с именами, эльфийской ковки, древние, но всё ещё исключительно опасные, не растерявшие ни волшебных свойств, ни почти волшебной остроты. Бильбо тоже добыл себе небольшой кинжал, в его руках вполне тянущий на меч. Остальные сокровища, которые удалось обнаружить, хозяйственные гномы закопали до лучших времен, чем вызвали в Ганне волну негодования:
- Вы в этой яме зловонной ещё и рылись?! - панночка всплеснула руками. - Ну, чистые чертеняки! Залезть бы в лужу им, да поплескаться, с брызгами! А ну марш к ручью!
Спорить никому не захотелось. Торин особым желанием принимать водные процедуры не горел, и тут будто сама судьба помогла ему: к Гэндальфу пожаловал старый друг для обсуждения крайне важных вопросов, позволив Подгорному королю остаться на поляне под более чем благовидным предлогом - исключительно о походе радея. Ганна напоследок бросила на Торина многообещающий взгляд, заставляя Дубощита поёжиться и осознать, что великанша этого не забудет, а купание не отменяется, только отодвигается немного. Ненадолго.
Вернувшиеся от ручья гномы и хоббит выглядели несомненно посвежевшими, а также немного взъерошенными, сложные косы были расплетены, волосы распустились по плечам влажными волнами: Ганна подошла к процессу купания со всей ответственностью, одними ушами им отделаться не удалось. Бильбо же, в противовес общему настроению умытой части Компании, наоборот, даже, кажется, сиял. И вот его короткие кудряшки уже пытались задорно подпрыгивать.
Гэндальф и его друг, представленный Радагастом Бурым, говорили уже на какие-то весьма секретные темы, поэтому Торин постарался выглядеть занятым делом, разглядывая кроличью упряжку второго мага. И даже не вздрогнул, и нисколько не шарахнулся, когда возле него присела на корточки великанша:
- А ты, ваше величество чертеняка, чего тут застрял? Айда к ручью! - король уже приготовился к неизбежному, когда Ганна отвлеклась, приглядевшись к упряжке. - Тю! Это шо, кроли?! - странный выговор явственно усилился от захватившего панночку удивления.
Гномий король тихо выдохнул с облегчением: купание перестало ему грозить на какое-то время, а вот Радагасту, судя по нахмуренным бровям панночки и особым обертонам выразительного голоса, ничего хорошего не светило.
- Это кто тут над животинами издевается?! Они ж не лошади и не волы, чтобы в упряжке стоять! - Ганна оборотилась вокруг себя, уверенно остановила взгляд на стушевавшейся от этого новой фигуре и двинулась к Бурому. - Это ж ты чего кролей мягкоухих в упряжь ставишь! Совсем из ума выжил?
Радагаст забормотал что-то о том, что они сами согласились, все восемь - и Роджер, и Банни, и Белый, и Умный, и Задумавшийся, и Багс, и кролик по имени Заяц, и кролик по имени Волк - только эта речь не произвела на Ганну впечатления, заставив девушку удрученно головой покачать.
- Гэть, старый чёрт, ну у тебя и друзья! Тоже чёрт, да только, похоже, полоумный! - во время этой реплики Радагаст воспользовался тем, что Ганна приостановилась и перестала на него надвигаться, неожиданно шустро проскочил мимо девушки, мудро не откликаясь на понятные и непонятные в её словах характеристики, не стал ждать милостей от судьбы, цыкнул на кроликов и сорвался с места.
Гэндальф, видимо успевший обсудить все вопросы, которые его интересовали, отреагировал на выходку товарища спокойно, только плечами пожал, Ганна фыркнула и развернулась обратно к Торину, Дубощит успел пожалеть, что Радагаст так не вовремя скрылся, когда совсем близко раздался вой варга и вскрик ускакавшего на кроликах мага.
Компания встревоженно переглянулась и рванула на выручку.
========== Черти полосатые ==========
Компания рванула за Радагастом, гномы, маг, панночка и хоббит вылетели на опушку и увидели отряд варгов-разведчиков, некоторые были с седоками, и вся эта братия уверенно преследовала не ожидавшего такого внимания к своей персоне мага. Бурый то ускорялся, то резко поворачивал, то использовал особенности местности, чтобы оторваться, но в целом это его не спасало - кольцо преследователей неотвратимо смыкалось.