========== Пролог ==========
Зачем я пришёл в этот город, знает только вьюга, которая воет над низкими домишками день и ночь. Знал, что возвращение не принесёт мне добра — и всё-таки пришёл. Притащился за чёртовой звездой, как будто она когда-нибудь приводила меня туда, где хорошо.
Нет, не так. Надо быть честным с собой — звезда тут абсолютно не при чём. Я притащился сюда, потому что ветер над западным побережьем стал настолько холодным и промозглым, что невозможно было оставаться рядом с океаном. Волны бесились, свинцом молотили о скалы, и, наверное кого-то звали туда, за горизонт, за белым китом — но меня только отталкивали от себя.
И тогда однажды вечером, сидя в трактире, который стал мне домом на целых два месяца, я посмотрел на огонь и вспомнил Его.
Давно, очень давно, я дал себе слово не вспоминать. Знал, к чему приводят попытки вернуться назад. Знал, что в одну воду дважды не войдёшь. Но я же проклятое воплощение тьмы, мне всё нипочём. Собрал вещи — всё уместилось в два мешка, — снарядил коня и пошёл сюда.
Три недели занял путь, и я, наверное, дважды успел бы пожалеть, если бы не сугробы по колено, в которых увязали даже ноги коня. Если бы не холод, от которого гнуло кости, и не вой ветра в ушах.
Одним словом, погода была такой дерьмовой, что мне быстро стало всё равно, куда идти — лишь бы отыскать трактир в этом проклятом лесу, тянувшемся со всех сторон.
И я, конечно же, его отыскал. На самой окраине этого проклятого всеми богами городка под названием Аэн Сиал. Говорят, когда-то здесь жили эльфы — если так, то они все должны были подохнуть от холода. А вот Вариусу, моему старому другу гному, как я погляжу — всё нипочём. Сидит себе и хлещет огненную воду из большущей кружки у самого очага.
— Варик! — окликнул я его с порога. Гномяра чуть не подавился своим пойлом. Ясное дело — не ожидал. Думал, видать, что он один такой дурак, притащиться на самый север зимой.
— Риган! Поверить не могу, что ты ещё живой.
Мне стало смешно. Просто так, без причин. Стало так хорошо, как не было уже давным давно. Знаком показав официанточке, что мне нужен такой же согревающий сосуд, как у него, я подсел к Варику за стол и протянул руки к очагу.
— Тебя-то каким ветром занесло? — спросил, пока трактирщица сцеживала пену из кружки с брагой.
— Дык, все наши тут уже давно, — гном хлебнул своего пойла и посмотрел на меня. — Конклав магов будет через пару дней. Опять готовятся сотворить какую-то дрянь. То ли глаза дракона будут делать, то ли яйца ежа… В общем, для наёмников самое то. Скоро нечисть из Башни полезет, как…
Я уже не слушал. Сидел и тупо смотрел перед собой. Меня заклинило на фразе «все наши тут уже давно». «Все наши, » — спрашивал я себя, — «это кто?». Было время, я, как и Варик, путешествовал в компании таких же неприкаянных бродяг. Причины у каждого были свои, и вопросов никто не задавал. Только как бы там не казалось Варику, я всегда отчётливо ощущал, что я — не один из них. Ощущали это и они.
Варик, по-моему, всегда считал, что это просто снобизм. Были среди нас эльфы и прочие нелюди, и у каждого в голове свой поворот, но… Все они, по крайней мере, принадлежали к миру людей. План же, который служил родиной мне, находился слишком далеко, чтобы я мог рассчитывать вернуться назад. И вина за то, что я застрял на этом материке, где девять месяцев в году холодно и темно, лежит на плечах одного единственного человека. И вот теперь я сидел и думал: «А Он? Он тоже здесь»?
— Риган! — Варик присвистнул и пощёлкал пальцами перед моим лицом. Официантка поставила кружку бурлящего напитка на стол. — Околел, что ли? Попробуй, вылечит с полпинка!
Варик протянул мне кружку, и я спорить не стал. Сделал большой глоток и едва не подавился опалившим горло огнём.
— Это что? –прохрипел я, прокашлявшись и снова научившись говорить.
— Это гномий рецепт! Я его сюда привёз! — радостно сообщил Варик мне.
Я помотал головой, продышался и снова посмотрел на него.
— Варик, — сказал я, стараясь передать голосом всю важность своего вопроса, — а Он — тоже здесь?
— Он? — Варик притворно ли, всамделишно ли, вытаращил глаза. — А, Он! — протянул он на весь зал, так что мне захотелось стукнуть его по голове. — Риган, я же тебе сказал — ВСЕ.
«Дерьмо», — пронеслось в голове. — «Уеду. Плевать на метель. Просто не выдержу… Если придётся снова смотреть ему в глаза».
Я сделал большой глоток гномьего пойла, надеясь согреться побыстрей и перейти к действиям, но воплотить свой план в жизнь не успел. Стоило убрать кружку от лица, как я увидел ещё один знакомый силуэт — рыжий менестрель Йоханс проталкивался от входа в таверну к нашему столу.
— Ба, Риган, да у тебя чутьё! Бьюсь об заклад, тебе никто писем не посылал! — он плюхнулся за стол с другой стороны от нас.
— Нет, — мрачно ответил я и сделал ещё глоток, про себя отмечая, что начинаю привыкать. Писем мне не слал никогда и никто, и, видимо, Йоханс был прав — неприятности сами притягивали меня.
— А может, — рыжий зараза подмигнул, — у тебя чуйка на кого-то из нас, а? Какая-нибудь ментальная связь.
— На тебя, — буркнул я. — Называется обоняние. Если откуда-то бабьими духами несёт — как пить дать, можно тебя найти под столом.
Йоханс насупился, и я, обрадовавшись тому, что избавился от его пристального внимания хоть на пару минут, откинулся назад и отодвинулся в тень — не хватало, чтобы меня заприметил кто-нибудь ещё.
Я всё ещё лелеял надежду смыться отсюда и найти другой трактир. Такой, где меня не знал бы никто. Впрочем, и сам уже понимал, насколько безнадёжен этот план.
Если Варика я хоть немного уважал, то Йоханс со своей манерой высмеивать всё и вся вызывал у меня мгновенное раздражение, стоило ему только появиться на горизонте. Сколько лет его знал — столько пытался понять, как степенный и обстоятельный гном терпит этого пропойцу и гуляку подле себя. И тем более с трудом верилось, что они пришли в Аэн Сиал вдвоём.
Я сидел и пил, из своего угла вполуха слушая россказни, которых успел наплести менестрель. Он, дескать, уже говорил с тремя магами из конклава и успел заручиться их обещанием в случае чего нанимать лично его.
— А ещё Джадагар Тёмный обещал пригласить меня петь на открытие торжества, — добавил он, принимая из рук трактирщицы бокал с вином и не забыв улыбнуться ей. Трактирщице, правда, было далеко за пятьдесят и скорее всего единственное, чем она могла обеспечить Йоханса, это бесплатный ночлег.
— Да сдался нам этот приём, — говорил тем временем Варик, — уже бы порешали свои дела поскорей и напустили своей нежити, вот тут и наша работа пойдёт.
На слове «нежить» оба интуитивно перевели взгляд на меня, и я едва не поперхнулся брагой.
— Я не нежить! — упрямо произнёс я.
— Да мы вовсе не того… — Варик поспешил отвести взгляд и стал лепетать что-то ещё, но мне в одно мгновение стало наплевать и на его болтовню, и на то, что он думает обо мне, потому что я посмотрел на вход и увидел Его.
Он стоял, похожий на духа льда в белоснежном плаще поверх светлого дорожного костюма. Чёрные длинные волосы разметались по плечам и маленькие звёздочки снега запутались в них. Мантий мой Хозяин не носил. Не считал, что должен соблюдать идиотский чародейский дресс-код. Но даже без всякой униформы я издалека чувствовал исходившую от него ауру колдовства.
Почувствовав что-то, Варик замолк и проследил за моим взглядом.
— Ух, ё… — протянул он, — началось…
— Началось — что? — поинтересовался Йоханс и тоже посмотрел на дверь.
Я слышал их голоса как будто с другой стороны ледяной стены, разделившей нас. А видел в это мгновение только одно существо. И он, проклятый чернокнижник, тоже смотрел на меня. Уверен, он меня узнал. Не мог не узнать — или всё-таки мог? От этой мысли на меня нахлынул страх. Да, я связан с ним. Да, я должен ему, как должен господину раб, как должен магу фамильяр, как должен чародею призванный элементаль. Я — его слуга, и воля его для меня закон.
Но он… Он не должен мне ничего. Даже помнить. Даже замечать. Он может уничтожить меня щелчком пальцев или навеки заточить в свои магические цепи — я ничего не сумею противопоставить ему. Одному, на всём этом проклятом материке.
Голубые глаза двумя осколками льда пронзали насквозь, и в памяти против воли всплывали мгновения, которые я предпочёл бы никогда не вспоминать.
Зачарованный круг… Пламя играет на линиях, начертанных Его рукой на каменном полу. Я лежу распростёртый ниц. Тяжело дышу. Лёгкие обжигает огонь. Не тот, что призвал он. Тот, из которого он вынул меня только что. За миг перед смертью. Я обязан ему тем, что ещё дышу. А он, наверное, проклинает меня — он призывал демона, а не то раздавленное бессильное существо, которое к нему пришло.
И эти голубые глаза смотрят на меня сверху вниз. Испепеляют своим льдом. Презрение колышется в них… Пройдут месяцы, прежде чем я пойму — так он смотрит на всех.
А в то мгновение белая изящная рука лёгким движением гасит бушующий кругом огонь, и он протягивает ко мне пальцы. Касается волос.
Кажется, причиняет боль, но я всё равно тянусь к нему. Я уже и не думал, что ещё хоть раз меня коснётся живое существо.
— Я нарекаю тебя Риган, — говорит он.
— Да… — выдыхаю и прогибаюсь следом за его рукой. — Да, мой господин.
Слово, которое я никогда до того не произносил.
Слово, которое сорвалось с губ так легко.
Единственное слово, которым я по-прежнему смею называть Его.
— Сезвен… — одними губами шепчу имя, которое никогда не посмею произнести вслух.
========== Глава 1 ==========
Аэн Сиал в те дни полнился людьми самых разных профессий и рас. Варик был прав — Конклав, сбор величайших магов материка, притягивал к себе всех, кто имел хоть малейшее отношение к магическому ремеслу. Сюда, под заснеженные крыши двухэтажных домишек, приезжали самые лучшие портные, самые искусные резчики по дереву, наёмники — в надежде заработать своим ремеслом, оружейники — в надежде продать им свой товар.
Гостиница «Красный тролль» гудела, и толпа, собравшаяся в главном зале, пестрела многообразием одежд. И все обсуждали одно — что за тайный ритуал замыслил провести Конклав?
С существованием чародеев на материке смирились уже давно. Много веков назад, когда ещё не было башен, люди побаивались их, но теперь выявление магических способностей оказалось поставлено на поток, и более удивительным было встретить дикую деревенскую ведьму, кислившую молоко, чем настоящего, квалифицированного и обученного колдуна — с амулетом на шее, который гарантировал его благонадёжность.
Конклав заключал договоры с королями, короли не трогали Конклав. Конклав, в свою очередь, брался следить за тем, чтобы маги не переходили черту и без лишней необходимости не трогали простых людей.
— Ты к нему даже не подойдёшь? — Варик пихнул Ригана локтем в бок. Тот поджал губы и скосил на него недовольные глаза.
Сколько Варик знал Ригана — тот был не от мира сего. Захотел бы этот черноволосый красавчик, чтобы никто не опознал в нём астральную тварь — давно бы уже прижился среди людей, никто бы его и не отличил. Но Риган свою неприкаянность нёс как знамя, высоко подняв над головой. Его инаковость светилась в тёмно-синих глазах, замерла на краешках тонких бледно-розовых губ. Варику то эти выкрутасы были нипочем, а вот некоторые — хоть бы и тот же Йоханс — не могли мимо этой позы пройти стороной. Нет-нет да и вставляли пять копеек, чтобы раззадорить и без того горячий демонический пыл.
Риган качнул головой. Всё, что крутилось у него в голове, Варик, повидавший на своём веку немало людей, читал по лицу: гордость, ненависть, боль и страх. Желание и твёрдое решение: больше никогда.