========== Пролог. ==========
Говорят, по кривой дороге вперед не видать. А когда она была у них ровной, дорога-то? Война план покажет, а пока Серый и Алекс собирались в путь. Это было отступление, а не бегство, обычные стратегия и тактика, без паники, смятения и заполошного страха. Решение принято, чего теперь метаться?
Пара дорожных сумок с барахлом, ноут, новехонькая перевозка для Карима. Сам кот, после чудовищного стресса и истерики у ветеринара, устало валялся на диванной подушке. Бедолага получил все прививки и паспорт и теперь настороженно наблюдал за коварными хозяевами, ожидая от них новых пакостей и подвохов.
Серый присел рядом с котом, успокаивающе погладил по голове, почесал за ухом и задумался под довольное кошачье урчание.
Все последнее время киборг был мрачным и отстраненным. Алекс особо не лез в тонкости его душевных переживаний, списывая подавленное настроение друга на хлопоты и суету по поводу отъезда.
Но Серый не мог отделаться от ощущения близкой опасности, и хоть он и не был интуитом, как его знаменитый собрат Денис Воронцов, навигатор легендарного Мозгоеда, решил, что чем дальше от лесной избушки, тем лучше. Да и ночной кошмар про дексовских «семёрок» повторялся если не систематически, то периодически. Самое плохое в этой ситуации было то, что Серый ничего не мог рассказать Алексу. Первый раз он что-то скрывал от друга. Это тяготило и вызывало смутное раздражение.
До недавнего времени он особо не задумывался, где бы хотел жить, лишь бы его семья была с ним. Он считал Алекса, Карима и, конечно же, Зайца, своей семьёй. Семья киборга. Звучало это, конечно, странно, почти абсурдно, но от таких мыслей внутри становилось тепло и очень приятно, хотя словами Серый эти ощущения объяснить не мог.
На втором этаже что-то упало, послышался недовольный голос Алекса: бормотание, перемежаемое отборным матом. Парень собирался в дорогу, выходило у него это не очень. Перед ним постоянно вставала дилемма, что ему нужней: третий свитер или пятая рубашка? И какие именно две из пяти курток взять?! Вот это была проблемища!
Вот и сейчас он спускался со второго этажа, неся в руках две пары штанов, внизу споткнулся о разбросанные коробки, опять чертыхнулся и недовольно уставился на Серого.
— Нет, вот чего я не понимаю — как это тебе удается?
Серый насмешливо приподнял бровь.
— Сидишь спокойный, все у тебя собрано, будто на пикничок на пару дней собрался…
Он устало посмотрел на набитую сумку, а потом на штаны в руках, явно выбирая, чем можно пожертвовать в этой ситуации. Вопрос казался практически неразрешимым.
Серый хмыкнул:
— А ты напяль сразу обе пары! И нести легче, и не застудишь ничего!
Алекс замахнулся брюками на киборга. Тут же штаны были перехвачены твёрдой рукой, а сам агрессор уткнулся носом в мохнатый бок недовольно мявкнувшего Каримки.
— Ладно, ладно… Прекращай этот бунт машин, бессмысленный и беспощадный!
Киборг тут же отпустил приятеля. Алекс встал на ноги, недовольно потирая бок рукой:
— Сварганил бы чего пожрать лучше! Ты-то все вещи собрал уже!
Серый легко поднялся, чуть улыбнулся. Да, пожрать и он бы не отказался!
— Яичница сойдет? Давай заканчивай тут со своим гардеробом.
Киборг достал сковородку, яйца, ветчину… Руки делали привычную работу, а в мозгу крутились тревожные мысли.
Встреча в лесу с незнакомцем и последующий за ней ночной кошмар послужили спусковым крючком всей последующей суете. Тогда Серый и начал торопить друга с отъездом из России. Желание защитить — правильный инстинкт, и к нему стоило прислушаться.
Того мужика из леса киборг нашёл в соцсетях, пролистав страницы ВСЕХ жителей N-ска (у него это заняло меньше суток непрерывной работы, Серый даже спать не ложился).
Незнакомец оказался просто эксцентричным миллионером из губернского города. Он периодически увлекался то сыроедением, то йогой, теперь вот ударился в религию, пытался жить по правилам и законам «старины глубокой» и искал глубинный смысл мироздания.
Всё это киборг узнал из многочисленных постов на его странице. Облик миллионера менялся так же быстро, как и его увлечения: гладко обритый череп сменялся буйной шевелюрой, пышные усы не менее пышной окладистой бородой. То есть обычный богатенький придурок.
Алекс остановил свой выбор на Бельгии. Там жил один из его старых знакомых. Плюс эта страна легко давала рабочую визу молодым людям.
К сожалению, возможности Ромчика-Хомчика были не настолько велики, как он описывал друзьям. Дипломы об образовании были больше номинальными, рекомендации вызывали большие сомнения, вся надежда была только на личное общение.
Алекс и Серый разослали свои резюме в несколько компаний, ответы пришли из парочки мелких и, неожиданно, из одной крупной компьютерной компании Антверпена — Cunning cyborg. Их приглашали на собеседование. Это был шанс, упустить который было никак нельзя.
Друзья максимально ускорили сборы, и тревоги Серого отступили на второй план, постепенно уходя глубоко в подкорку.
— Кушать подано. Садитесь жрать, пожалуйста.
Алекс заржал, появившись в дверном проеме. Очень уж забавно звучали фразочки из старых комедий, произносимые Серым с серьезным и непроницаемым лицом.
Кофе пах восхитительно, Карим урчал, сражаясь с куском колбасы, а впереди ждала новая жизнь, которая уже по счету, сразу и не вспомнить.
Алекс задумчиво посмотрел на Серого, улыбнулся и подмигнул:
— Знаешь, я чувствую, что нам повезет. Все получится.
Серый только кивнул в ответ.
Наконец-то пришёл день отлёта. Сам перелёт прошел спокойно, даже для Карима. Потом навалилась новая суета: поиск подходящей квартиры, в которой можно держать домашних животных, желательно с небольшим двориком для прогулок котёнка и в то же время поближе к району офисов, затем собеседование, которое парни с блеском прошли.
Новое место, новые знакомые, новые проблемы…
========== Глава 1. ==========
Серый посмотрел на себя в зеркало. Внешний вид идеально соответствовал имиджу сотрудника крупной компьютерной компании Cunning Cyborg. Тёмный строгий костюм, белая сорочка, галстук с логотипом компании.
Киборг повёл плечами, повертел головой и недовольно поморщился. Он уже скоро пять лет как живёт в этом мире, настолько искусно притворяясь человеком, что сам порой в это верит, но до сих пор не понимает всех заморочек и условностей людского мира.
Он воровато покосился на закрытую дверь. Алекс прошлёпал в ванную, оттуда послышался шум воды и отчаянно фальшивое пение. Серый вздохнул, взлохматил себе волосы и показал отражению язык. Потом вздохнул ещё тяжелее и вновь пригладил шевелюру в строгую официальную причёску.
Серый с трудом приспосабливался к традициям и требованиям сообщества хомо сапиенс.
Вот, например, офисный костюм, безбожно сковывающий движения, являлся самой неудобной одеждой, какую только носил киборг. Орудие пыток, а не одежда!
А уж галстук! Смысла в куске шёлковой ткани, который зачем-то повязывают на шею, Серый не улавливал. Он подёргал узел галстука, мда… Вообще-то, с точки зрения безопасности, очень ненадёжная вещь, можно сказать, опасная. Удавка, которую придумали или извращенцы, или самоубийцы. Хотя… По мнению киборга, добрая половина людей они и есть, причём зачастую два в одном: и самоубийцы, и извращенцы.
Серый взглянул на часы: Алекс уже полчаса моется в душе. Вот в этом рыжий точно Дэн. Хлебом не корми — дай в горячей воде поплескаться.
— Алекс! Ну сколько можно! Кофе по второму разу делать не буду. И бутеры сейчас Кариму отдам…
Через пару минут Алекс, практически готовый (только пресловутый галстук повязать), появился на кухне. Не садясь за стол, схватил чашку с кофе, засунул бутерброд в рот практически целиком и помчался в прихожую, на ходу надевая пиджак и повязывая галстук.
Серый укоризненно покачал головой и двинулся следом.
Алекс возился возле зеркала, что-то мурлыча себе под нос. Парень явно был в хорошем настроении.
— Серёга, что страдаешь? Опять костюм бесит? На работе снимешь пиджак и удавку.
Серый ещё раз повёл плечами и недовольно пробурчал:
— Да, главное, чтобы костюмчик сидел…
Хорошо ещё, что в отделе программистов, где и вкалывал (нравилось киборгу это слово) сейчас Серый, царили довольно свободные нравы. Поэтому после ежедневного ритуального обхода мисс Флинн, заместителя исполнительного директора компании, своих владений можно будет снять пиджак и галстук. Их отдел вообще числился бунтарями и разрушителями традиций. Начальник, Мартин Смит, позволял своим подопечным слишком много вольностей. Мисс Флинн недовольно поджимала тонкие губы, когда видела закатанные рукава и длинные волосы сотрудников отдела.
Но… молодые дарования были на особом счету в компании. Серый и Алекс уже год как относились к их числу.
Сотрудники отдела отбирались самим господином Смитом, с каждым Мартин беседовал лично. Учитывалось всё: психологическая совместимость, личные качества, знания и, главное, умение нестандартно мыслить. У них было немного шансов получить эту работу: абсолютно не престижные дипломы небольшого и не популярного российского университета, отсутствие опыта работы, довольно сомнительные рекомендации… Но Мартин Смит что-то углядел в этих русских и допустил их к прохождению следующей ступени проверки перед приёмом на работу в Cunning Cyborg.
И парни с блеском прошли все испытания! Их звали в отделе «русскими хакерами», вроде и иронично, но Алекс был доволен.
В отделе Мартина Смита работали только молодые и талантливые, прошедшие специально разработанные для них довольно каверзные тесты. Сотрудники не только работали вместе: приняты были и совместные выезды на природу, и тренировки в корпоративном фитнес-центре, и более фривольные мероприятия и развлечения, так сказать, в неформальной обстановке, или, как называл их Алекс, «встречи без галстуков». А Серый пхыкал: «Угу, иногда и без штанов!» В общем, все работающие в отделе были если не друзьями, то хорошими приятелями.
Парни хорошо ассимилировались в компании. Алекс вообще легко влился в коллектив амбициозных гениев программирования. Сказывался и студенческий опыт, да и ролевые игры по «Космоолухам» сильно развили его коммуникабельность.
Серому пришлось немного тяжелей. Он привык к чётким установкам и любил строгий порядок вещей. Инициатива для него до сих пор была из разряда табу. Прикинься ветошью и не отсвечивай — вот девиз любого бракованного киборга в двадцать втором веке. Сломать свои стереотипы Серый все еще не мог. Поэтому если у него и появлялись идеи, то делился он ими только с Алексом. А уж Рыжий Кролик крутился изо всех сил, чтобы донести до руководства мысли стеснительного Лиса так, чтобы все поняли: это придумал Серый, а не он! И он не пытается помочь другу, выдавая свои мысли за его! Но сам Алекс был крайне недоволен подобным положением вещей.
— Ну не укусят же тебя! — ворчал он, выслушивая очередную находку киборга. — А если и укусят, то не съедят, а если и съедят, то не полностью…
Серый вздыхал и смотрел на друга глазами Кота из “Шрека”.
В общем, киборг был у начальства на неплохом счету. Исполнительный и обязательный, легко соглашающийся на подработку.
«Не особо инициативный, но не без таланта», — говорил о нём мистер Смит. «Хороший потенциал», — вторил ему его зам.
А Серый… Серый откровенно скучал по тем временам, когда ему не приходилось ходить каждый день в офис (хотя именно работа по расписанию была наименьшим злом из всех прочих), когда не приходилось общаться с таким количеством народа и не надо было делить внимание друга с другими людьми. Если бы он мог, то вернулся бы в крохотный Российский городок, в Маус — уютный магазинчик по продаже компьютеров и прочей оргтехники.
Нет, друзья не отдалились. Они по-прежнему были единой семьёй: Алекс, Серый и Карим. Да, Карим тоже был с ними. Ромчик уговаривал их оставить котёнка у него, но друзья были тверды: Карим член семьи, как и Розовый Заяц, а близких не бросают и не отдают на передержку.
Да, они по-прежнему были все вместе, но Алекс с не меньшим удовольствием общался и с новыми приятелями, ходил с ними по вечеринкам и местным клубам…
Серый, естественно, его сопровождал, почти всегда. И дело был даже не в безопасности друга (хотя и в ней, конечно, тоже), но если Серый оставался дома, то Алекс неизменно откладывал все свои намеченные развлечения. И хотя киборг был очень рад проводить с другом время вдвоём, но… Он же не слепой. Он видел, с каким удовольствием Алекс тусит и ведёт «светскую» жизнь. Поэтому Серый и таскался с компанией молодых гениев Cunning Cyborg. Их гениальность ничуть не мешала им брать от жизни всё. Вечеринки и загородные пикники. Пейнтбол и езда верхом. Весёлые девочки и мальчики.
Ассортимент развлечений был довольно широк. Тем более заработок программистов позволял им очень многое. Но наркотиков и развлечений, реально угрожающих жизни и здоровью, не было. Гении берегли и мозги, и целостность всего организма!
Алекс попытался сделать так, чтоб и Серый не скучал в их развесёлой компашке.
Киборг сначала просто подыгрывал другу, но потом нашёл свои прелести в развлечениях друзей-приятелей. Особенно ему нравились пейнтбол, сплав на байдарках и загородные пикники. Меньше — попойки с девочками и конные прогулки. Но всегда можно уйти в охранный режим и подремать пару часов с открытыми глазами — приятели уже привыкли к флегматичному другу Алекса и особо его не донимали, тем более доставать его было чревато последствиями. Все, кроме самого Алекса, который непременно хотел, чтобы Серый приобщился ко всем радостям жизни.
При приёме на работу в компанию был список обязательных тестов у психолога. И один не обязательный, бонусный тест — на определение реального психологического возраста будущего сотрудника фирма. Тест был по желанию, Алекс уговорил Серого его пройти. Киборг терпеть не мог и тесты, и тех, кто их проводил… Но рассудил: одним больше — одним меньше, какая, в принципе, разница? Тем более друг настаивал. Алекс потом признался, что постоянно переживал: вдруг совсем ребёнка по своим компашкам таскал?
Выяснилось, что киборгу примерно семнадцать-восемнадцать лет.
— Период юношеского максимализма, — насмешливо протянул Алекс. Потом покровительственно похлопал Серого по плечу и сказал: — Ладно, ты хоть ещё и щенок белогрудый, но тусить со «взрослыми мальчишками» уже можешь. Только слушайся во всём папочку!
За что немедленно был скручен в довольно затейливый узел, и Серый ему популярно объяснил, что могут некоторые малолетки. Попутно вставляя в свою речь многоэтажные армейские заковыристые обороты, которые киборг старательно перевёл с интерлингвы на русский.
Правда, сам Алекс наотрез отказался проходить этот тест. Хотя Серый подозревал, что на самом деле Рыжий Кролик на вопросы психолога ответил и просто-напросто не хочет озвучивать результаты.
В компаниях Серый обычно пил безалкогольные коктейли, дремал или возился с планшетом. Лямур киборга не интересовал, танцы тоже.
Конечно же, девушек (и не только девушек) очень занимал молчаливый и серьёзный красавчик, киборга они — не очень.
Его откровенно раздражали сюсюкающие особы обоих полов, и в ответ на реплики типа: “Ой, Алекс, какой у тебя друг симпатичный, а чего один скучает?!” — Серый смотрел на очередного поклонника или поклонницу стеклянными глазами наёмного убийцы. Очень действенный способ отшить всех, кто желал более тесных контактов!