Басимы нигде не было видно. Нари в панике пыталась высвободить ноги из песка. Она едва успела отряхнуться, когда услышала голос, чистый, как звон колокола, свирепый, как тигриный рык, говоривший на языке, который она мечтала услышать всю свою жизнь.
– Око Сулеймана! – взревел он. – Я убью того, кто призвал меня сюда!
Духов не существует, Якуб. Ни джиннов, ни демонов. Ее категоричные слова как будто специально вернулись поглумиться над ней. Нари высунулась из-за надгробия, за которое нырнула, как только услышала этот голос. В воздухе пахло пеплом, а свет, только что заливавший кладбище, стремительно тускнел, точно его всасывал в себя силуэт посреди аллеи. Это был мужчина, облаченный в темный кафтан, который, как дым, клубился вокруг его ступней.
Когда последняя капля света впиталась в его тело, он сделал шаг и, мгновенно потеряв равновесие, схватился за иссохший ствол дерева, нащупывая почву под ногами. Дерево вспыхнуло у него под ладонью. Не отнимая руки, он со вздохом оперся на горящее дерево. Пламя бросилось лизать его одежды, не причиняя им вреда.
Окончательно перестав понимать, что происходит, не говоря уже о том, чтобы бежать куда подальше, Нари продолжала прятаться за надгробием, когда незнакомец снова заговорил:
– Хайзур… если это твои шуточки, клянусь своими предками, я тебе все перья пообдираю!
Странная угроза отозвалась в ней. Слова казались бессмысленными, но язык был знаком до боли.
Почему этот безумный огненный человек говорит на моем языке?
Не в силах бороться с любопытством, она повернула голову и высунулась из-за надгробия.
Незнакомец рылся в песке, бормоча и сыпля ругательствами себе под нос. Нари наблюдала, как он выудил из-под насыпи кривой скимитар[13] и сунул себе за пазуху. За ним последовали два кинжала, огромная булава, топор, высокий колчан стрел и сверкающий серебряный лук.
Зажав в руках лук, он наконец распрямился и оглядел дорогу, очевидно, выискивая взглядом того, кто, как он выразился, «призвал» его. Он был ненамного выше ее, но широкий ассортимент оружия, которого хватило бы на поход против целого французского войска, выглядел устрашающе, хотя и немного несуразно. Как будто мальчишка набрал охапку игрушек, решив поиграть в сурового воителя.
Воитель. О Боже…
Он искал ее. Нари призвала его.
– Где ты? – кричал он, выступая вперед со вскинутым луком. Он находился в опасной близости от ее укрытия. – Я тебя четвертую!
Он говорил благородным слогом, и певучее звучание ее родного языка не сочеталось с грозными словами.
Нари не хотела знать, что такое «четвертование». Она скинула сандалии. Как только он прошагал мимо ее укрытия, она тихонько поднялась и бесшумно побежала в противоположную сторону.
Но, к сожалению, впопыхах она забыла про корзину. Монеты звякнули в тишине ночи.
– Стой! – взревел он.
Нари побежала быстрее. Босыми ступнями отталкиваясь от песка, она свернула на одну извилистую тропинку, затем на другую, надеясь сбить его со следа.
Приметив чернеющий дверной проем, она нырнула туда. На кладбище было тихо. Никто не бежал за ней вдогонку и не сыпал страшными угрозами. Неужели ей удалось оторваться?
Она прислонилась к прохладному камню и перевела дыхание, отчаянно жалея, что посеяла свой кинжал – хотя какая польза от жалкого ножичка против целого охотничьего арсенала?
Мне нельзя здесь оставаться. Но вокруг были сплошные гробницы, и Нари понятия не имела, как отсюда выбраться в город. Она стиснула зубы и собрала волю в кулак.
Прошу, Господи, – взмолилась она. – Кто-нибудь, кто меня услышит… дайте мне унести отсюда ноги, и, клянусь, завтра же я попрошу Якуба найти мне мужа. И никогда больше я не проведу ни одного зара. Она робко шагнула вперед.
В воздухе просвистела стрела.
Нари оцарапало висок, и она взвизгнула, пошатнулась и схватилась за голову. Пальцы стали липкими от крови.
Раздался ледяной голос:
– Стой, где стоишь, а не то следующая пронзит тебе глотку.
Она застыла, продолжая прижимать ладонь к ране. Кровь уже начала сворачиваться, но Нари не хотела давать этому типу лишнего повода делать в ней новые дырки.
– Повернись.
Она испуганно сглотнула и повернулась, не шевеля руками и не смея поднять глаз.
– П-пожалуйста, не убивай меня, – выдавила она. – Я не хотела…
Загадочный незнакомец ахнул. Вздох вырвался с шипением погашенного уголька.
– Ты… ты человек, – прошептал он. – Откуда ты знаешь дивастийский?
– Я…
Нари запнулась. Она вдруг поняла, что теперь ей известно название языка, знакомого с детства. Дивастийский.
– Посмотри на меня.
Он подошел ближе, и пространство между ними потеплело и наполнилось запахом жженых цитрусов.
Сердце стучало так бешено, что пульсация отдавалась у нее в ушах. Нари набрала полную грудь воздуха и заставила себя посмотреть на незнакомца.
Его лицо было обмотано, как у кочевника в пустыне, но даже если бы он снял свой платок, едва ли Нари заметила бы что-то, кроме его глаз. Они были зеленее изумрудов и горели так ярко, что становилось больно смотреть.
Глаза сузились в щелочки. Он сорвал с Нари платок и дотронулся до ее правого уха. Нари отдернулась. Его пальцы были такими горячими, что даже краткого прикосновения оказалось достаточно, чтобы обжечься.
– Шафит, – проговорил он тихо, но в отличие от остальной речи, это слово осталось для нее загадкой. – Убери руку, женщина. Дай взглянуть в твое лицо.
Он оттолкнул ее ладонь раньше, чем она успела подчиниться. Кровь уже успела свернуться, и на ветру рана зудела – Нари знала, что кожа сейчас затягивается прямо у него на глазах.
Он отпрянул, чуть не врезавшись в стену за его спиной.
– Око Сулеймана! – Он оглядел ее с головы до пят, принюхиваясь к воздуху, как собака. – Как… как ты это сделала? – требовательно спросил он, сверкая яркими глазами. – Что это за трюк? Это ловушка?
– Нет! – Она вскинула руки, всем своим видом изображая святую невинность. – Это никакой не трюк и не ловушка, честное слово!
– Твой голос… Это ты призвала меня. – Он занес саблю и приставил к ее горлу. Прикосновение изогнутого лезвия было нежным, как любовная ласка. – Как? На кого ты работаешь?
Нари обмерла. Она сглотнула, сдерживая себя, чтобы не дернуться под лезвием у своего горла, – можно не сомневаться, добром бы это не кончилось.
Она лихорадочно соображала.
– Здесь… здесь была девочка. Наверное, это она тебя вызвала. – Нари ткнула пальцем в сторону, стараясь, чтобы слова звучали уверенно. – Она убежала туда.
– Лжешь! – прошипел он, и холодное лезвие плотнее прижалось к коже. – Думаешь, я не узнал тебя по голосу?
Подступила паника. Обычно Нари быстро соображала в экстремальных ситуациях, но у нее не было опыта в заговаривании зубов разъяренным огненным духам.
– Прости! Я… я просто спела песню… Я не хотела… ой! – Она вскрикнула, почувствовав укол лезвия, и у нее на шее выступила кровь.
Он поднял саблю к лицу, разглядывая каплю красной крови на гладком металле. Он принюхался, поднося клинок вплотную к покрову на своем лице.
– Боже…
Нари стало дурно. Якуб оказался прав: она связалась с чуждым ей миром магии и теперь должна была поплатиться. Она набралась смелости.
– Только, пожалуйста, не тяни. Если ты хочешь меня съесть, сначала убей меня.
– Съесть тебя? – Он опустил оружие. – У меня от одного запаха твоей крови аппетит пропал на месяц. – Он с отвращением фыркнул. – Ты пахнешь земным рождением. Ты не мираж.
Она захлопала глазами и хотела поинтересоваться, что это значит, но не успела, когда из-под земли донесся внезапный мощный рокот.
Незнакомец коснулся стены склепа, у которого они стояли, и встревоженно обвел взглядом задрожавшие надгробия.
– Это кладбище?
Нари казалось, что ответ очевиден.
– Крупнейшее в Каире.
– Тогда у нас мало времени. – Он стал озираться по сторонам, после чего снова повернулся к ней: – Отвечай и не лги мне. Ты специально призвала меня?
– Нет.
– Где твоя семья?
А это какое имеет значение?
– Семьи нет, только я.
– Ты раньше делала что-то подобное? – поспешил он продолжить допрос. – Что-то необычное?
Разве что всю мою жизнь. Нари задумалась. Несмотря на страх, звук ее родного наречия вскружил ей голову, и она не хотела, чтобы загадочный незнакомец умолкал.
Вот почему ответ вырвался из нее прежде, чем она успела взвесить все «за» и «против».
– Я никогда никого не «призывала», но я исцеляю. Ты сам видел, – она коснулась своего виска.
Он внимательно посмотрел на нее, и его глаза разгорелись так ярко, что ей пришлось отвести взгляд.
– Ты можешь исцелять других? – спросил он тихо и немного нервно, как будто заранее знал ответ и боялся его.
Земля вздыбилась, и могильная плита между ними рассыпалась в порошок. Нари охнула и обвела взглядом окружающие постройки, вдруг обращая внимание, какое здесь все древнее и обветшалое.
– Землетрясение…
– Если бы все было так просто.
Он перемахнул через могильные руины и схватил ее за руку.
– Эй! – возмутилась она, когда сквозь тонкий рукав ее до самой кожи прожгло жаром от этого прикосновения. – Отпусти!
Его пальцы сдавили ее еще крепче.
– Как нам отсюда выбраться?
– Я никуда с тобой не пойду!
Она попыталась высвободиться, но застыла на месте.
Две тощие согбенные фигуры стояли в конце одной из узких кладбищенских аллей. Третья свисала из окна с выбитыми ставнями, осколки которых валялись внизу на земле. Даже не прислушиваясь к их отсутствующим сердцебиениям, Нари поняла, что все трое были мертвы. Истлевшие в лохмотья погребальные саваны болтались на их обезвоженных телах, а воздух полнился запахом гнили.
– Боже милостивый, – прошептала Нари пересохшими губами. – Что… кто они?..
– Гули[14], – ответил незнакомец. Он отпустил ее и сунул ей в руки саблю. – Держи.
Нари чуть не выронила такую тяжесть. Она неуклюже обхватила оружие обеими руками, а он снял с плеча лук и заправил стрелу.
– Вижу, вы познакомились с моими прислужниками, – раздался позади голос.
Юный, девчачий. Нари обернулась. В нескольких шагах от них стояла Басима.
В мгновение ока стрела незнакомца оказалась направлена на девочку.
– Ифрит, – прошипел он.
Басима любезно улыбнулась.
– Афшин, – приветствовала она. – Какая неожиданная встреча. Мы-то считали, что ты окончательно выжил из ума в услужении у людей и умер.
Он вздрогнул и сильнее натянул тетиву.
– Отправляйся в ад, демон.
Басима рассмеялась.
– Ну-ну, зачем же так. Мы теперь на одной стороне или ты не в курсе? – ухмыльнувшись, она подступила ближе. От Нари не скрылся зловещий блеск в ее глазах. – Ты ведь пойдешь на все, чтобы помочь новой бану Нахиде?
Новой кому? Но для незнакомца эти слова, видимо, что-то значили: лук в его руках задрожал.
– Нахиды мертвы, – сказал он нетвердым голосом. – Вы, изверги, их всех перебили.
Басима пожала плечами:
– Мы пытались. Но все это теперь в прошлом, так ведь? – Она подмигнула Нари. – Пойдем, – она поманила ее к себе. – Ни к чему все усложнять.
Незнакомец – Басима назвала его Афшином – встал между ними.
– Сделай еще хоть шаг, и я вырву тебя из тела этого несчастного ребенка.
Басима бесцеремонно кивнула на могилы.
– Посмотри вокруг, глупец. Ты хоть представляешь, как многие здесь обязаны моему роду? Мне достаточно сказать слово, и вас тут мигом проглотят.
Проглотят? Нари быстренько отодвинулась от Афшина.
– Погоди! Знаешь что, может, я просто…
Что-то колючее и холодное обхватило ее щиколотку. Она посмотрела вниз. Там ее крепко держала костлявая рука, еще наполовину погребенная под землей. Рука потянула, и Нари споткнулась и упала как раз в тот момент, когда у нее над головой просвистела стрела.
Нари принялась рубить руку саблей Афшина, стараясь не отсечь между делом и собственную ногу.
– Отцепись, отцепись! – верещала она, вся покрываясь гусиной кожей от костяного прикосновения. Краем глаза она увидела, как рухнула на землю Басима.
Афшин бросился Нари на помощь и поднял ее с земли, когда она рукоятью размозжила кости вцепившегося в нее скелета. Нари вывернулась и замахнулась на него саблей.
– Ты убил ее!
Он отскочил подальше от клинка.
– Ты хотела уйти с ней!
Гули застонали, и он выхватил у Нари оружие и взял ее за руку.
– Нет времени на споры. За мной!
Они бросились бежать по аллее, пока земля сотрясалась вокруг них. Одна из могил взорвалась, и два мертвеца бросились на Нари. Афшин махнул саблей – и их головы покатились по земле.
Он потащил ее на узкую тропинку.
– Нужно убираться отсюда. Едва ли гули могут покидать место погребения.
– Едва ли? Хочешь сказать, есть риск, что эти твари могут выйти за ограду и пережрать весь Каир?
Он задумался.
– Это дало бы нам фору… – но, заметив ужас на ее лице, он поспешил сменить тему. – Нам в любом случае нужно уходить.
– Я… – она огляделась и поняла, что они заплутали в самых дебрях некрополя. – Я не знаю как.
Он вздохнул.
– Придется прокладывать новые пути отступления. – Он кивнул на окружавшие их усыпальницы. – Как думаешь, здесь где-нибудь можно найти ковер?
– Ковер? Какой прок нам от ковра?
Могильные плиты вокруг них сотряслись. Он шикнул на нее.
– Тише, – прошептал он. – Не то разбудишь новых.
Нари проглотила страх. Если для того чтобы не пойти на корм мертвецам, ей придется довериться этому типу, то была не была.
– Чем я могу помочь?
– Найди ковер, штору, гобелен – любую ткань, которая уместит нас обоих.
– Но зачем…
Он оборвал ее, одним пальцем указывая в сторону соседней аллеи, откуда доносились жуткие звуки.
– Не задавай вопросов.
Нари посмотрела по сторонам. На пороге одной из гробниц стояла метла, и деревянные оконные рамы казались совсем новыми. Здание было большим – там наверняка найдется отдельная комнатка для посетителей.
– Поищем здесь.
Они стали пробираться по аллее. Нари дернула дверь, но та не поддалась.
– Заперто, – сказала она. – Дай свой кинжал, я открою.
Афшин поднял ладонь. Дверь распахнулась наотлет, аж щепки посыпались наземь.
– Иди, я посторожу здесь.
Нари оглянулась. Шум привлек внимание гулей: целая стая ринулась в их сторону.
– Они… набирают скорость?
– Требуется время, чтобы заклинание вступило в полную силу.
Она побледнела.
– Тебе не одолеть их всех.
Афшин подтолкнул ее.
– Тогда пошевеливайся!
Она ощерилась, но поспешила перелезть через поломанную дверь. В склепе было еще темнее, чем на улице: единственным источником света служила луна, проглядывающая сквозь резные ставни и отбрасывающая на пол замысловатые тени.
Нари подождала, пока глаза свыкнутся с темнотой. Ее сердце колотилось как сумасшедшее. Все равно что дом обнести. Ты делала это тысячу раз. Она опустилась на колени и пошарила в открытом сундуке на полу. Внутри нашлись пыльный горшок и несколько чашек, составленные аккуратной стопкой в ожидании разморенных жаждой посетителей. Нари двинулась дальше. Раз уж склеп был подготовлен для приема гостей, должно быть здесь и специально отведенное для них место. И если Бог будет милостив и семья усопшего окажется не низшего достатка, найдутся там и ковры.
Она уходила вглубь, придерживаясь рукой за стену, чтобы сориентироваться в пространстве и не запутаться в планировке. Раньше Нари никогда не бывала в склепе – никто из ее знакомых и близко не рискнул бы подпускать ее к останкам своих предков.
Воздух пронзил утробный вскрик гуля, и сразу за ним послышался глухой удар о стену усыпальницы. Нари засуетилась и, вглядевшись в темноту, различила два отдельных помещения. В первом хранились четыре плотно сдвинутых саркофага, а вот во втором, похоже, была оборудована скромная гостиная. И там в углу темнел какой-то сверток. Нари подскочила и пощупала его: ковер. Хвала Всевышнему.