========== Глава первая ==========
— Ну-с, немолодые люди, что делать будем? — вопросил хорошо поставленный голос.
— Вибрирует! — тоскливо констатировал один из сидевших за столом, делая жест в сторону пустующего монументального каменного стула.
— Да мы уж заметили! — немного ехидно отозвался пожилой мужчина в синем брючном костюме, — что с этим делать, вот в чем вопрос.
— Ничего с этим поделать нельзя! — крепкий седовласый мужчина медленно встал, громко скрипнув ножками отодвигаемого стула, задумчиво поправил галстук и обратился к присутствующим. — Искать дракона нельзя. Это будет выглядеть невежливо. Ящеры, судя по тем сведениям, что я о них нашел, существа подозрительные, недоверчивые, так что сейчас он скорее всего осматривается, оценивает обстановку, делает выводы, а уж как немного уловит суть — предстанет пред нашими очами. Не удивлюсь, если при этом он будет иметь при себе внушительный список замечаний, полный примеров конкретных нарушений. Все, что нужно — немного подождать.
— А, может быть, следует его к нам пригласить?
В дальнем конце стола блаженно улыбался морщинистый очкарик. Его яркие мешковатые одежды сильно контрастировали со строгими костюмами соседей, впрочем, он был не единственным чудаком — кое-где среди сдержанных дорогих троек мелькали толстые свитера с растянутыми рукавами и цветастые толстовки, затесался даже мужчина в совсем уж неуместной майке-борцовке.
— Отличное предложение, — с преувеличенным энтузиазмом произнес седоволосый. — И как же его «пригласить»? Открыточку с адресом прислать?
— У людей есть отличный обычай. Так называемый диалог с властью. Слышали? Нет? Ну, это когда кто-то из высоких шишек встречается с народом, отвечает на вопросы и раздает разные «неожиданные» милости. Событие это широко анонсируется и массово освещается в прессе. Полагаю, нам надлежит устроить подобное. Дракон не устоит перед возможностью поглядеть на совет. В данный же момент, если даже он и возжелает к нам присоединиться — сделать это будет непросто. Место проведения совещаний засекречено, связаться ни с кем из нас обычному магу невозможно, так что я не удивлен, что он еще не объявился.
Совет загудел, обсуждая предложение, некоторые волшебники совершенно несолидно вскакивали на ноги, привлекая к себе всеобщее внимание, кто-то дискутировал с соседями и только один маг сидел молча, задумчиво глядя перед собой.
***
Федор оглядывал собственную жилплощадь: пауков потравили, тех, кто выжил — переловили. Убирать паутину в одно лицо было бы долго и муторно, дракон уже хотел привлечь к этому неразлучников, устроить своеобразный субботник. Ему показалось, что это хорошая идея: поработать всем вместе. Дамир, услышав предложение, поглядел на Федора с холодным недоумением, дракон сразу ощутил себя неловко. Будто предложил аристократу самому почистить сапоги.
— Милый мой, для этого существуют клининговые компании, — чопорно произнес колдун, — ежели у тебя плохо с наличными, я могу сам оплатить.
— Э, нет, не то чтобы плохо, — промямлил Федор, — просто я никогда не обращался в такие компании, даже не представляю себе, что это за зверь такой. Тут такая тонкость — паутина же. Вопросов не возникнет?
— У меня есть знакомые, занимающиеся подобными заказами. Я несколько раз к ним обращался: на одном складе взорвался горшочек с китовым жиром, забрызгав все вокруг. Жир был особым образом обработан, оттереть его никак не получалось. А специалисты принесли с собой технику, средства, надели защиту, чтобы кожу не разъело и замечательно все убрали. Даже склянки все отчистили. Очень аккуратные люди, ни один флакон не разбили.
— Ты можешь с ними связаться?
— Конечно, если хочешь, я позвоню и все улажу, — Дамир тонко улыбнулся, а Федор вздохнул с облегчением.
— Только мне адрес нужен. Как-то я не сподобился до сей поры его узнать, — продолжил Дамир, доставая телефон и приготовившись записывать.
— Как? Я думал, чтобы навести пауков, нужен адрес.
— М? — Дамир в недоумении поднял брови, дракон запнулся на полуслове, нахмурился и торопливо спросил:
— Разве пауки — не твоих рук дело?
— Пауки? Нет. Даже не представляю, что нужно сделать для управления этими тварями. У меня, естественно, содержится несколько весьма любопытных, и ядовитых, экземпляров, однако их от силы десяток одного вида.
— То есть, — медленно произнес Федор, — одна попытка извести меня — не на твоей совести?
— Да. Мне казалось, ты это уже понял. К чему иначе все эти предосторожности с пещерой, детьми Матрены и тому подобным?
— Опасался реакции совета. Ох. Неужели это кто-то из них?
— Не думаю, — Дамир покачал головой, — скорее всего — тот же персонаж, что пытался отправить к праотцам и меня.
— Дамир! Мне только что пришло в голову, что я настолько сосредоточился на твоем излечении, а потом — мы начали общаться и я…
— Я помню, — улыбнулся колдун.
— Короче — кто-то же чуть тебя не убил! А мы чет даже не почесались на эту тему! Как так вышло?
— Ну, это ты не почесался, — хладнокровно заметил Дамир, — а я нанял частных детективов, чтобы они прощупали моих конкурентов. Именно на них я думаю в первую очередь.
— И чего?
— Пока ничего, — Дамир вздохнул, — хочешь заняться?
— Конечно! Ты… извини, что прохлопал этот момент, — Федор огорченно цокнул языком.
— У тебя достаточно работы, я все понимаю. Как будет лучше — может, подать официальное заявление?
— Пожалуй, не стоит.
— Ага, чтобы «висяка» в случае чего не было, — серьезно кивнул шептун, — да не мнись, дело житейское. И всем понятное. Адресочек задиктуй, родное сердце.
После работы мастеров, квартира засияла чистотой. Некоторые вещи, несмотря на старания специалистов, безвозвратно испортились, но были это в основном книги, да и испоганили их не при очищении квартиры, а при выведении пауков. От самих специалистов у Федора осталось очень хорошее впечатление. Дотошные мужички даже не поленились развинтить все электроприборы и, кстати, нашли трех дохлых и одного живого паука. Последнего поместили в прозрачную мензурку и торжественно вручили Федору, а уж тот отдал насекомое Дамиру — пусть изучает. Шептун воспринял «подарок» без особого восторга. Сказал «спасибо», убрал в небольшой шкафчик, поместив в штатив, и повернулся к дракону:
— Федор, я давеча попал в неловкую ситуацию.
Дракон кивнул, показывая этим, что внимательно слушает неразлучника.
— Мне для зелья потребен некий ингредиент, однако, поставка его сорвалась, тем временем основа уже готова, а, значит, необходимо добавить его в течение трех дней, иначе все пропадет, но, что важнее — мой клиент скорее всего погибнет от жестокой хвори, — Дамир выжидательно наклонил голову, и дракон сообразил, что от него требуется немедленно предложить свою помощь.
Эта перспектива не вызывала у Федора и малейшего энтузиазма, у него в работе находилось три дела, и все казались дракону достаточно серьезными, но открыто посылать Дамира не хотелось.
— Что от меня требуется? — деловито спросил дракон, Дамир улыбнулся:
— Ты властен над туманными тропами, значит — быстрее любого самолета. Необходимо отправиться в отдаленную резервацию, там обитают джинны. У меня есть должник среди этого народа. Как ты знаешь, эти создания весьма могущественны, среди прочего им доступны мгновенные перемещения. Однако, к сожалению, мой знакомец — весьма своеобразный тип даже для гения. Он разозлил правителя и тот приковал бесноватого крепчайшей цепью, так что несчастный потерял свободу передвижения на ближайшие лет сто.
— То есть этот джинн, он — в тюрьме?
— Нет, у них нет тюрем в привычном понимании этого слова. Да и цепь эта — не совсем цепь, скорее — некая магическая привязь. Он свободно передвигается в пределах страны, но вылететь за пределы резервации не может. Придется нам к нему наведаться.
Федор покряхтел — лететь куда-то в ебеня на ночь глядя не очень хотелось, но Дамир с непреклонным видом вручил дракону какую-то сумку и объявил о том, что он — готов.
— Дамир, ты — деспот, — простонал Федор, выруливая в коридор, ведущий на выход из пещеры.
— Только если самую капельку, — усмехнулся колдун.
Знакомец Дамира оказался силатом, насколько понял Федор, это один из самых слабых гениев, в котором так мало силы, что он даже не может менять форму. Однако, несмотря на всю свою «слабосильность», джинн создал себе вполне комфортабельный дом: посреди пустыни стоял особняк с плоской крышей и сверкающими чистотой огромными окнами — что-то подобное Федор видел в передачах про кинозвезд. Эту ассоциацию еще больше укрепил глубокий бассейн, прочно связанный в сознании дракона с киноиндустрией.
— Нравится?
Хозяин «домика» появился неожиданно. Хотя Федор и сам выглядел достаточно устрашающе, особенно в форме дракона, все же покрытое шерстью, рогатое и выдыхающее черный дым чудовище показалось ему несколько… страшненьким. Не пугающим, пожалуй. Нет. Но не очень эстетичным. Эдакий чудик с выпученными глазами и длинной волосней по всему телу.
— Очень симпатичный бассейн, — дипломатично ответил на вопрос Федор, — большой такой. А откуда в пустыне вода?
— Создал! — самодовольно сообщил чудик и повернулся к невозмутимому колдуну. — О, жемчужина моей души! Прекрасная роза! Чем заслужил я счастье лицезреть столь дорогого гостя?
Дамир ловко увернулся от загребущих лап джинна, сдержанно поприветствовал и, отказавшись от щедрого угощения, моментально преподнесенного силатом, сразу перешел к делу. Ему была нужна «слеза», видимо, вещь редкая, ибо силат тут же скис и начал юлить, пытаясь уклониться от задания. Но шептун был непоколебим, и джинн сдался.
— Дорогой, ты меня просто без ножа режешь! Как так — опять — слеза! После того, как я в прошлый раз добыл ее тебе, множество несчастий, подобно огненному дождю, свалились на мою голову. Ай, я бедный! Неужто не жалко тебе меня, э?
— Я желаю тебе удачи, да пребудет с тобой мудрость. Будь стоек. Будь умен. Тогда никаких «несчастий» не последует, — твердо произнес Дамир и взмахнул кистью, отсылая силата.
— О, жестокий! — силат покачал головой и в тот же момент исчез, наверное, отправился выполнять приказ.
Дамир и Федор остались стоять около бассейна. Дракон тут же присел на шезлонг, а потом и прилег.
— Классно тут, — пробормотал он, — солнышко, водичка. Курорт! Слушай, ты же говорил, что мы полетим в резервацию, разве здесь не должен быть город?
— Некоторые называют его Джиннистан, — колдун кивнул головой, — он расположен неподалеку. Ну, по меркам джиннов — неподалеку. Так-то: идти и идти.
— А отчего это твой волосатый знакомый не в городе живет?
— Ну, его вежливо попросили поселиться за околицей.
Федор жмурился на солнце, раздумывая — не будет ли слишком большой наглостью искупнуться в манящей синей воде, когда раздался треск и, окутанный клубами вонючего черного дыма, прямо из воздуха, буквально, вывалился силат.
— Добыл? — хладнокровно уточнил Дамир, джинн ошалело потряс головой и протянул колдуну граненый флакон.
Волосатая рука дрожала, да и вообще вид у силата был таков, будто он побывал в прескверной переделке. Федору даже показалось, что шерсть на его голове немного поредела, а чуть менее волосатый нос — покраснел, как от удара.
— Краса моя, — прохрипел джинн, — не неволь меня более. Прибьет меня царь в другоряд (1)…
— Дорогой, я же говорю — расскажи ему сказку! Он до них охоч. Что-нибудь трогательное или трагическое. Немного красноречия — и слеза у тебя в руках! А ты что опять сделал?
— Лук под нос сунул, — пробурчал джинн.
— Ох, зря ты это, — покачал головой Дамир, подходя к дракону, — Федь, нам нужно домой. Очень быстро. А ну как царь погонится…
Договорить колдун не успел — появилось новое действующее лицо. Огромный, пышущий жаром и негодованием джинн появился посередине бассейна, осушив его за какие-то секунды. На некоторое время все вокруг заволокло паром, а затем налетел ветер, развеивая белые клубы.
— Как смел ты, червь, так меня оскорбить? — взревел полыхающий красным великан, обращаясь к силату, однако, увидев Дамира, он тут же перенес свой гнев на него. — Мерзкий червяк! Ваше племя лишь на мелкие пакости и способно!
Великан замахнулся своим кулачищем, Федор похолодел — джинн выглядел достаточно разозленным, чтобы просто размазать колдуна, не задумываясь о последствиях. Дракон никогда еще не обращался в свой истинный вид настолько быстро. Кулак джинна весьма чувствительно ударил по бронированному боку, дракон зло ощерился и, прежде чем успел осознать, что делает, вцепился в плечо джинна. Угроза неразлучнику полностью застопорила все мыслительные процессы, единственное, что осталось в голове дракона — нейтрализовать угрозу. В ход пошло все — магия, какие-то хитрые путы, которые сдержали джинна на пару ударов сердца, за которые дракон почти успел прокусить ему трахею. Джинн обращался в пламя и истаивал дымом, но дракон сдерживал его разряженные ипостаси магией, когда же царь стал невидимым, дракону помогли души, что жили на его коже — они сошли с нее плотными тенями и закружились вокруг джинна, вытягивая из него силы. Федор перешел в полуформу, в голове всплывали чертежи и рисунки, сейчас он точно знал, что нужно сделать: начертать на песке контуры печати Соломона и загнать джинна в самый центр, а потом поднести к контуру кольцо — и джинн будет заточен.
Федор начал рисунок прямо вокруг корчащегося джинна, тот, конечно, заметил, почувствовал, что за магия вокруг него оборачивается.
— Пощади! — взвыл джинн, уменьшаясь в размере и превращаясь в обычного человека. — Вижу я, что не с тем колдуном схлестнулся, сила твоя превосходит мою! Молю — не оставляй моих подданных без царя, слишком мал да глуп еще мой сын…
Федор замедлился, в нерешительности кинул взгляд на Дамира, тот кивнул и выразительно потряс флаконом.
— Мы можем договориться, — кивнул дракон, замыкая контур, джинн злобно сплюнул на землю — видимо надеялся, что переговоры пройдут в менее напряженной обстановке.
Не менее часа было потрачено на подробнейшее обговаривание всех нюансов. В итоге Дамир получил доступ к столь необходимым ему слезам царя, а силат был помилован. Во всяком случае, за выходку с луком.
— Что же сделать лично для тебя, великомудрый дракон? — вопросил царь джиннов.
— Главное — не пытайся извести. Так-то мне особо ничего не надо, — усмехнулся дракон.
— Что ж. Значит, пусть так. А у меня есть желание, — джинн прищурился, — исполнишь?
Федор удивился. Печать он пока не убрал и оттого слова царя прозвучали несколько странно, учитывая его щекотливое положение.
— Сперва скажи — что хочешь?
— Драконы слывут народом справедливым и честным, — начал джинн, — согласись, пробираться в чужой дом без спросу не слишком благопристойно. Вы с колдуном без разрешения появились на моей земле, с другой стороны — я подобного сделать не могу. Вход в человеческие города мне заказан.