— Но? Что-то тебе мешает выбрать этот вариант? — уточнил Федор.
— Ну, а вдруг они не передохнут от динамита? Или помрут, но не все? И еще один момент: рыба-то точняк всплывет, после этого озерцо загниет… экосистема будет безвозвратно нарушена. Болотом станет. Может, лучше оградить?
— Озеро — в лесу находится?
— Ага.
— Так чего проще: нужно договориться с лешим, чтобы он всех любопытных от озера заворачивал, вот и все! — предложил Федор.
— Ну, и как я это по документам проведу? — кисло вопросила Матрена. — Кроме того, мне кажется, что леший просто пошлет меня в жопу с такой просьбой. Помогать в данном случае он не обязан.
— Я схожу, — вздохнул Федор, — а ты просто Алексею Алексеевичу сообщи, что есть устная договоренность и бумагу лишнюю не марай. Получи какую-нибудь справочку о важности озера.
— Пошли вместе, погляжу, как ты лешего станешь уламывать, — хмыкнула Матрена.
— Потопали, ты пока уточни, где это все находится — мне нужно видеть карту, а я узнаю, что мне дали на сегодня. А… чего это?
Федор с недоумением повертел несколько блеклых копий отчетов о вскрытии.
— Во, здесь комментарии, — Матрена ловко выловила небольшой тетрадный листок, на котором было от руки накарябано:
«Кровь высосана. До капли. Следы зубов. Разобраться: кто? И уничтожить существо.»
— Ну ё-маё! — вздохнул дракон, поморщившись. — Не люблю задания, заканчивающиеся словом «уничтожить»!
— А что тут поделаешь? — покачала головой напарница, — если создание начало жрать людей, то уже вряд ли остановится.
— Да? Вот прям такие вкусные? — скептически прищурился дракон. — Ладно… проясним! И если уж по-другому совсем никак, тогда уж… Кстати, знаешь, через три дня будет очередное заседание совета. Не хочешь пойти со мной?
— Чего? — Матрена вздрогнула и уронила смартфон на поверхность стола. — Твою мать! Предупреждать же ж надо! Зачем?
— Ну, я себе представил: я такой зайду, там сидят эти старперы… Кстати, тут недавно встретился с одним из членов совета, тот еще фрукт, скажу я тебе, он мне про каждого рассказал по паре слов, в общем, мне хочется сразу появиться, что называется «с командой». Ты им папочки раздашь, помаячишь рядышком. Я уже подготовил ряд вопросов, требующих немедленного внимания.
— Типа как в фильмах — «личный помощник»? Не, Федь, это точно не для меня. Видишь — у меня пот на лбу только от одной мысли, и вся морда — красная! Терпеть не могу попадаться на глаза вышестоящим. Не-не! Я неловкая. Обязательно что-нибудь уроню, споткнусь или напутаю от нервяка. Буду волноваться, ни на один вопрос ответить не смогу, да мне же даже надеть нечего! — Матрена действительно выглядела взволнованной, и дракон вынужден был признать — наверное, она не самая лучшая кандидатура на роль помощника.
— Лучше Дамира своего возьми! — с облегчением предложила напарница, когда поняла, что ей удалось отвертеться от неприятного предложения.
— У Дамира и так дел полно, — Федор поморщился, — я уже о нем думал. Из неразлучников ни один не подходит: Юрик в моменты волнения, или если его напугать, моментально превращается в попобаву. Не годится. Васька — не сможет: он на ногах еле стоит, ему будет тяжело провести несколько часов, опираясь на свои крюки. Ло занят с дитем, малыш волнуется, если цветочник надолго выходит из пещеры. Блин, я не хочу сам эти папочки разносить — как-то несолидно, собьет с настроя.
— А мысль попросту нанять кого-нибудь именно на эту позицию — «помощник» тебе не приходит? — уточнила Матрена, Федор замер — такая простая и, в общем-то, очевидная идея, его не посещала.
Дракон некоторое время обдумывал предложение напарницы. Он предпочел бы, чтобы помощник был кем-то, кому можно доверять. Связать помощника некой нерушимой клятвой, гарантирующей верность? Неплохо, лишь один изъян: о подобных клятвах дракон ничего не ведал. Пообещать солидный оклад? Но гарантирует ли это лояльность? Наверное, нет. Повысит вероятность лояльности, но не гарантирует. С другой стороны: какие-такие тайны мадридского двора собирается доверить ему Федор? Папочки разносить? Потом, возможно, помощник будет не только раскладывать перед древними носами папки, но и помогать дракону с написанием того, что будет внутри. Однако, это случится точно не в ближайшие месяцы.
— И куда обратиться, чтобы нанять именно существо? — спросил Федор у Матрены. — У волшебников есть какие-нибудь справочники?
— Справочников нет, есть сарафанное радио, — пробурчала женщина, сосредоточенно листая «контакты» в телефоне. — Вот! Нашла! Знала же, что может пригодиться!
Торжествующе провозгласила она и повернула экран к Федору, тот, вздыхая, набрал городской номер.
Переговоры были недолгими. Особенно человеку на том конце провода понравился ответ на вопрос: «какой максимальный предел вы ставите для месячной зарплаты?», Федор прикинул глубину недавно найденного сундучка с монетами и пробурчал: «несущественно», подумав, добавил: «ну, сколько надо». Рекрутер пришел в волнение — наверное ему шел процент с первого оклада; задав еще несколько вопросов, невидимый собеседник пригласил дракона в офис, чтобы тот мог сам выбрать из претендентов.
— Ну, договорился. Завтра в три часа поедем мне помощника выбирать, — проговорил дракон, отключаясь.
— И я, что ли, с тобой? — удивилась Матрена.
— Правая рука, помнишь? Ты согласилась.
Матрена скорчила недовольную гримасу, но не возразила, вместо этого она протянула Федору смартфон:
— Вот наше озеро. Теперь сюда, сюда и — метро. Понял?
— Да. Полетели? Или сначала на метро доедем?
В лесу не было лешего, зато водился вузер. Покрытый густыми волосами великан был на несколько голов выше Федора. Сначала он говорил весьма неохотно, хотя и вышел сразу, как только дракон его позвал. Дракон никак не мог понять: то ли вузеру безразлична тема разговора, то ли мысли какие иные отвлекают. Федор все говорил и говорил, но не встречал никакого отклика: волшебное существо молча смотрело на него, не произнося ни слова. Только представился в самом начале разговора и — все. Молчок. Поняв, что таким макаром можно до ночи языком мести безо всякого результата, дракон пошел ва-банк:
— Таким образом нам с напарницей очень нужна ваша помощь, каков ваш ответ?
— Ничего я для гнилых людишек не сделаю. Хоть бы они переутопли все! — проскрипел лесной человек с несвойственной его виду злостью.
— Неужели, досадил вам кто-то? — Федор изобразил на лице участливость: дракону очень не хотелось сесть в лужу на глазах у Матрены.
— Досадили? — голос вузера взлетел, на голове с треском проросло несколько веток. — Они мою зазнобушку увели! Моя, моя коняшка была! Любимая! А они пришли — и стащили, я глазом моргнуть не успел!
Федор крякнул, отшагнул немного от обильно прорастающего ветвями вузера и начал осторожный опрос. В процессе он вытянул из кармана блокнот, чтобы делать пометки. Выяснилось, что «коняшкой» вузер называл келпи. Дракон поморщился — келпи хоть и злонравны, но проживать вне резервации вполне могут. Если не разозлить - сильного вреда не причинят. Кроме того, они разумны. А, значит, произошедшее с «зазнобушкой» вполне можно классифицировать как похищение. Дракона насторожило то, что у пришедших в лес людей было все необходимое для того, чтобы поймать лошадь-оборотня: и сласти-приманка, и уздечка, лишающая воли, и седло, превращающее воспоминания в зыбкое марево.
— Федь, ты себе очередной комплект одежи испоганил! — тихо укорила Матрена, дракон мельком глянул на себя, отметил, что совершенно незаметно перешел в полуформу, и — махнул рукой.
Рассказ вузера был важнее всего. Кто мог похитить келпи? Для чего? Конечно, волшебная лошадь быстрее и выносливей обыкновенной, однако, скажем, смухлевать на скачках с ней не получится — серьезные организации заботятся о том, чтобы существа не лезли в бизнес. Что еще можно сделать с оборотнем? Просто заставить его работать на ферме? В нашем-то веке? Или — цирк? А что: келпи великолепно понимает человеческую речь, научиться трюкам не составит труда, а уздечка гарантирует послушание. Размышляя обо всем этом, Федор со вниманием выслушивал великана. Вузер перемежал сухие факты горестными стенаниями и красочными описаниями того, как хороша была «коняшка». Где-то на середине очередной оды до дракона доперло, что «нежная кожа» — это уже не совсем о лошади. А потом выяснилось, что келпи и вовсе был конем, а не кобылой, как можно было бы вообразить. И связывала их с вузером совсем не невинная дружба. Оправившись от удивления, дракон вспомнил, что келпи превращаются в прекрасных юношей или девушек, соблазняя путников, случайно оказавшихся на берегу. Теперь горе и гнев вузера стали понятнее.
— Мне нужно как можно более точное описание облика вашей пропажи.
Вузер почесал подбородок, вырастил прямо на полянке несколько пеньков, сел на один из них и проскрежетал:
— Давай листики свои. Нарисую!
Федор с некоторым недоверием протянул вузеру блокнот и тот, положив бумагу на колено, быстро зачиркал карандашом.
— Вот. Это, значится, коняшка моя!
Вузер вернул Федору блокнот, и тот хмыкнул от удивления. Это, несомненно, была волшба. Только дракон о такой не слышал: маленький лист блокнота больше не был плоским, он скорее походил на распахнутое окно. Там, по ту сторону рамы, стояло великолепное животное: белый конь потряхивал хвостом и перебирал копытами, на правом ухе виднелась чернильная точка, похожее идеально круглое пятно темноты красовалось на левой ноге, чуть выше копыта. Со следующей страницы грустно глядел брюнет. Никаких особых примет, вроде шрамов или родинок у него на первый взгляд не было, но такого красавца сложно будет с кем-то перепутать. Не зря вузер так убивается, ох не зря! Между тем замерший было вузер пошевелился, поднял тяжелый взгляд на Федора.
— Найди мою зазнобушку, — медленно произнес он после долгого молчания, а потом просто ушел под землю, вместе со всеми пнями.
(1) В другоряд — опять, вторично.
(2) Я пользуюсь следующей классификацией джиннов:
1. Марид — самый могущественный джинн, управляет всеми четырьмя стихиями.
2. Ифрит — самый злокозненный вид джиннов и самый могущественный по версии арабо-мусульманского фольклора. В играх и литературе за ним закрепился статус огненного элементаля.
3. Гул (которого следует отличать от гуля) — пожалуй, самый демонический вид джиннов, который характеризуется исключительным пристрастием к человечине. Кроме того, характеризуется сугубо женской составляющей. Мужчины у них зовутся кутруб.
4. Силат (или сила) — самые слабые из джиннов, «он даже не может менять форму. Утверждали также, что сила очень уязвим к деревянному оружию: его можно убить простой палкой, причем одним ударом»
(3) Шуркать — ряз., тул. возиться, копаться, рыться, шарить, искать чего-то.
(4) Лесовик — еще один вид британских лесных существ. Их также называли вузер, или узер. Они населяли и оберегали дикие леса. В отличие от Зеленого человека, покрытого листьями, лесовик был покрыт волосами или длинной шерстью и не носил одежды. В литературе XVI и XVII веков есть несколько упоминаний об этих существах, но информации очень мало. В Средневековье их изображения часто использовались в масках. В Восточной Англии они попадались особенно часто, резные изображения лесовиков до сих пор можно встретить в церквях.
========== Глава вторая или дело о дьявольском агентстве ==========
Домой Федор возвращался немного растерянным: пока в лужу он не сел. Но этот счастливый миг не за горами, если не найдется келпи. Как в данном случае действовать, было не совсем понятно, все что мог сделать дракон — это размышлять.
И за поздним ужином, на котором присутствовала Матрена, и перед сном, и даже в самом сне Федора преследовали полные боли глаза вузера и грустные очи келпи Ильнура.
Итак, вузер и келпи жили уединенно, хотя оба имели все необходимые документы. Связи с внешним миром почти не поддерживали, человеческими вещами не баловались. Иногда Ильнур приобретал в ближайшем городе книги и принадлежности для рисования — вузер всерьез увлекался живописью, экспериментировал с техниками, пробовал добавлять магию. Именно поэтому изображения Ильнура были как живые.
На келпи надели уздечку и быстро вывели с подконтрольной для вузера территории, запутав за собой следы. Куда они могли отправиться? Лошадей не перегоняют самоходом, их перевозят в спецтранспорте. А если идти было недалече? Поблизости находилось несколько поселков, с них напарники и начали поиски. Федор обошел дома в первом, интересуясь, не видел ли кто нескольких мужчин с белой лошадью. Голяк.
К сожалению, вузер ничего не мог сообщить о внешности похитителей, только то, что их было несколько, и один из них колдовал. Федор очень сомневался в том, что подобное совершили жители ближайших деревень, ведь тогда поймать их ничего не стоит! Но Матрена уверила: частенько преступники спокойно грабят в непосредственной близости от собственного места обитания. На повестке стоял второй поселок. Тоже безрезультатно. И только в третьем какая-то старушка, дай небеса ей здоровья, сообщила, что видела подозрительных мужчин «ну, чисто бандюганы!», ведущих на поводу белую лошадь.
Этот последний поселок вырос рядышком с шоссе, которое вело в сторону города, судя по направлению взмаха очевидицы, преступники направлялись именно туда.
— Неужели в Питер? — вздохнула Матрена.
— Тут по дороге куча деревень, — мрачно проговорил Федор, — все, пора возвращаться. Все равно с нами больше никто разговаривать не станет — темнеет уже, а нам еще до дома добираться.
Все вроде правильно: несколько дней прошло, «магическое кино», которое умела сотворять Матрена демонстрирует лишь последние часы, следовательно, бесполезно. Опрашивать жителей деревень, что находятся вдоль дороги нет смысла — время уже позднее, не докричишься. Сделали, что могли на сегодня. Сделали? Дракону не спалось, он ворочался до тех пор, пока Юрик не проснулся. Неразлучник попросил не мешать остальным, и Федор тихо сполз с постели — он уже понял, что в ближайшие часы не сомкнет глаз. Сон сморил его на излете ночи и был неглубок и неспокоен. Ильнур тряс черными кудрями и тянул в свое озеро, вузер размахивал руками и выл, словно оборотень в фильме. Естественно, новый день дракон встретил мрачным и невыспавшимся.
Дракон попытался составить план поисков. А потом в его голову пришла мысль: если келпи перевозили на спецтранспорте, и — ну, вдруг? Они превысили скорость, то тогда можно будет выяснить номер машины — камеры ведь стоят! То есть надо послать запрос, чтобы получить доступ к камерам. Но тогда придется дать делу официальный ход. Вздыхая, дракон отправился к начальству, отрапортовал о поступившем заявлении, Алексей Алексеевич скривился, но отдал распоряжение присвоить ему соответствующий номер.
— А по текущему делу что? — строго вопросил начальник.