"Теперь ты вспомнил, что ты наделал?" - голос высохшего существа в черном звучал уже без обвинительных нот. В нем слышалась только безысходная, безмерная печаль - "ты уничтожил практически всю жизнь в нашей звездной системе. Чем ты думал, когда отдавал приказ об атаке тогда? Я просто хочу знать! Ответь мне, если сможешь!". "О, Хозяин неведомого мне места!"- он удивился, услышав звук собственного голоса, какого-то незнакомого, глухого и хриплого- "я не могу объяснить то, о чем сам узнал только что. Я не только не понимаю и не оправдываю поведение и действия человека, жизнь которого видел только что, но даже не могу до конца поверить, что когда-то был им. Сам бы я никогда, по своей воле, не начал эту войну, уничтожившую весь мир. Но я, рискуя навлечь на себя твой гнев, позволю себе заметить, что два прибывших на корабль человека так же виновны в гибели всего нашего мира, как и тот, кем я, как ты говоришь, был прежде! Ведь если бы они просто вернули капитану его женщину, а не убили ее, он никогда не стал бы начинать свою последнюю атаку"... "Здесь судят не их! Они тоже получили свое сполна!" - в голосе черного старика явственно прозвучало раздражение - "здесь и сейчас ты отвечаешь за свои деяния! И я с огромным удовольствием отправлю тебя на следующий круг наказаний, которых ты заслуживаешь! Но, прежде чем Весы Справедливости, согласно волеВысших и Великого Бога, вынесут свое решение по судьбе твоей ничтожной души, я хочу поприветствовать своего брата по крови Мара, и спросить у него, какие заботы его привели в мое скромное жилище? "Привет и тебе, мой дорогой брат по крови! Да хранит Великий дни твои!" - и Сысой (да, точно, это был именно он) спрыгнул с чаши весов на пол, с каждой секундой обретая свой обычный вид, тот вид, к которому он привык еще на болотах, в своем таком понятном и родном мире - "я объясню тебе все, о Торн, но сначала, почему бы нам все же не взглянуть на Весы Справедливости? Мы отвлеклись, а Они уже должны были вынести свое решение". "Изволь!" - и старик приглашающим жестом указал на призрачно мерцающие чаши за своей спиной, и вдруг замер на месте, будто громом пораженный. На широкой, таинственно мерцающей, будтоогромный призрачный светлячок, чаше, причудливым синим облаком висел овал экрана. На нем плыли серые и черные пятна, образуя призрачные силуэты, призрачные, но довольно узнаваемые... Вот по засыпанной желтыми листьями аллее бредет человек. Бесформенное потертое пальто серо-бежевого цвета, нелепый розовый шарф, шапочка с дурацким мохнатым шариком наверху, грязные ботинки со сбитыми носами... Грузная фигура, бессильно опущенные плечи, руки спрятаны в растянутых карманах, скорбно сжатый рот, двойной подбородок зарос грязной щетиной... Он уже где-то видел это лицо! Да, точно, в своем странном полусне-полуобмороке, тогда, у Сысоя, на болотах! Это лицо его страшного двойника. Его лицо, только, донельзя обезображенное. Изображение мигнуло, и сменилось другой картинкой: белые песчаные берега странной ярко-зеленой реки, самодельный, и от этого несколько кособокий причал, белый домик с горящей медью на солнце трубой...о, Всевышний! он же совсем недавно проходил это место! Впрочем, он не успел рассмотреть все как следует. Неожиданно старик в черном дико вскрикнул и, в непонятной ему ярости, метнул в его сторону какой-то круглый предмет, раскрывающийся в полете огненным цветком. Но Сысой не дремал, отбив эту страшную вещь в сторону своей суковатой палкой, совсем как при игре в лапту в его далеком мире. "Торн, безумец, опомнись! Ты идешь против замысла Великого Бога! Против воли Высших! Ты пытаешься оспорить решение Весов Справедливости!" - голос Сысоя был сердит - "а нам нужно сейчас поговорить об очень важных вещах. Я знаю, тебе ведомо, что Великий Коланар Пха-Мууклунт был потерян, а возможно, и похищен. Теперь мы, после стольких лет, стоим, наконец, на пороге его возвращения. Так что успокойся, успокойся немедленно, заклинаю!". Черный старик в отчаянии махнул рукой, и бессильно опустился на пол. Сейчас он казался еще более старым и ветхим. "Хорошо, делай то, что следует делать, Мар" - с горечью произнес он - "я не буду оспаривать решение Великих Весов, тем более, если это, по замыслу Высших, позволит вернуть утерянный Единый Ключ и восстановить, наконец, целостность Мироздания. Но прошу тебя, во имя нашей древней дружбы, пусть этот негодяй покинет мой дом как можно скорее". "Конечно, Мар, мой дорогой брат, друг и соплеменник" - серьезным тоном произнес Сысой и почтительно поклонился - "обещаю тебе, что эта процедура не займет много времени. Итак, я приступаю. А теперь, слушай, странник, и слушай очень внимательно, как не слушал никогда в своей жизни!", - речь Сысоя текла плавно, как спокойная, тихая река - " мир наш велик, но так хрупок. Таким он стал после той Ужасной Войны, и это случилась много-много веков назад. Сейчас уже не важно, кто был в ней виноват. Важно то, что Великий Боги его верные помощники Высшиепотратили очень много усилий, чтобы наш мир не рассыпался на части и безвозвратно не погиб бы во мраке. И всем им удалось сшить между собой остатки нашего умирающего мира и скрепить их Единым Ключом Мироздания, или Коланар Пха-Мууклунтом. И его внезапная утрата была огромной бедой для нас. Все миры нашего несчастного бытия очень скоро стало лихорадить. Неведомые болезни, бессмысленные войны, немыслимые ранее стихийные бедствия захлестнули все Мироздание. И хуже всего было то, что мы не знали, как это произошло! Несовершенство ли раненной галактики или чей-то злой умысел? Этого,увы, не знал никто. Сотни и тысячи отважных и достойных смельчаков, рискуя своими жизнями, прочесывали все возможные миры в поисках Единого Ключа, но без всякого результата. И вот, наконец, двое из сотен наших героев дали сигнал, что Коланар Пха-Мууклунтнайден! Но они не успели его доставить в Центр Мироздания, связь с ними внезапно исчезла, и исчезла навсегда. Однако мы не на минуту не прекращалисвои попытки отыскать потерянное, либо вернуть похищенное. Это было сложно сделать еще и потому, что чья-то неведомая злая воля блокировала наши поисковые усилия и направляла мерцания Коланар Пха-Мууклунтна те миры, где он никогда не был. Мы потратили на это больше пяти лет! И вот теперь, хвала Великому! Нам удалось его обнаружить! Вероятно, наш неведомый противник, допустил промах. Всего один, но для нас этого было достаточно. Мы, наконец, знаем, где Единый Ключ. Один из наших лучших разведчиков обнаружил тот мир, где находится Коланар Пха-Мууклунт. Он хранится в жилище у того нелепого существа, которого ты видел уже не раз. В его несовершенном, изломанном и суровом мире. Этот человек несколько десятков раз уже пользовался Единым Ключом, даже не понимая, что он делает, причинив жителям нескольких миров кучу неприятностей. Но зато, благодаря этим редким минутам, когда звучала Великая песнь Единого Ключа, мы и нашли его. И теперь ты должен его нам вернуть. Наш разведчик знает это место, но он разведчик, и тронуть Единый Ключ он не может. Таковы законы Равновесия, если это тебе о чем-то говорит. Мы не можем призвать наших героев, все еще ищущих Коланар Пха-Мууклунт, из тех далеких миров, где они находятся сейчас, достаточно быстро. А времени терять нельзя. Равновесие может быть нарушено в любой момент. Поэтому именного ты заберешь Коланар Пха-Мууклунтиз этого серого и унылого места и возвратишь его нам. Ведь это именно ты когда-то нарушил космическое равновесие, развязав ужасную войну, приведшую к гибели целых миров, до этого процветающих. Теперь ты должен вернуть нам то, что связывает остатки этого несчастного мира, разрушенного тобой. То несовершенное место, куда ты попадешь, вероятно, опасно, но ты, с твоей подготовкой, сможешь с этими опасностями совладать. В любом случае, как только ты найдешь то, зачем тебя послали, ты станешь свободным, и свободным на века. После этого твое наказание будет считаться исполненным и твоя душа, наконец, перестанет подвергаться суровым испытаниям. Таково решение Великого Бога".
Он хотел что-то сказать, спросить, возможно, возразить, но Сысой, быстро наклонившись к нему, дунул прямо в его лицо, да так неожиданно сильно, что ему показалось, как будто налетел порыв колючего, зимнего ветра. И будто серая мутная пелена вдруг упала перед его глазами....
Глава 7.
После долгого и унылого сидения дома, он был очень рад своей новой работе. Большой стол, кабинет, так не похожий на обшарпанный клоповник его прежнего рабочего места, коллеги, хотя за спиной и втихомолку посмеивались над его неизменно нелепым одеянием, в лицо уважительно называли "Виктор Павлович". А главное, знакомое течение привычных цифр, платежек-счетов-балансов, давало ему так необходимое чувство уверенности в незыблемости повседневного бытия, пусть местами несправедливого, пугающего и даже опасного, но зато такого родного и привычного, как мамина герань в горшке на окне у него дома. Впервые сидя за собственным рабочим столом, и в первый раз за десять лет своей работы, барабаня по клавишам почти нового компьютера, получив зарплату, куда большую, чем на предыдущем месте, он чувствовал себя вполне счастливым. Еще бы, он главный бухгалтер фирмы по производству мебели "Санни Дей"! И пусть фирма насчитывает всего десять человек, включая директора, бухгалтера, продавца, водителя, двух экспедиторов и четверых грузчиков-мастеров, но это была настоящая мебельная фирма, и ее мебель люди покупали! Наконец-то его бухгалтерские способности были оценены сполна! Бухгалтерия всегда была его страстью, а бесценный опыт серых банковских будней, когда на него взваливали всю самую неблагодарную и тяжелую работу, теперь ему очень помогал. В результате его фирма успешно и в срок сдала в местную налоговую свой квартальный отчет. За это он был премирован, да так хорошо, что смог поменять дома развалившийся допотопный кухонный шкаф и купить большой обеденный стол. Директор фирмы, видя, что "парень, все же, смыслит кое-что в счетах", назначил его главбухом, правда, поручив ему еще в нагрузку и должность кассира. Тем не менее, жизнь положительно стала налаживаться! Его старый студенческий друг Вовка, или просто Вован, до этого времени отнюдь не рвавшийся поддерживать с ним дружеские отношения, уже пару раз приглашал его попить пива в соседнем кафе, и даже (неслыханное дело!), разок заходил к нему в гости! Он пива не любил, кабаков избегал, но сейчас, сидя за липким столом, покрытым чешуей, и слушая Вовкину болтовню, он чувствовал себя очень мужественным и таким уверенным в себе. К тому же порядком поднадоевшие морозы отступили, снежные горы, недавно казавшиеся такими незыблемыми, стаяли без следа, обнажая невесть откуда взявшийся ковер нежной, изумрудной травы, яркое весенние солнышко играло в мелких весенних лужах, а теплый ветерок тихонько пел, невольно настраивая на романтический лад и повышая настроение. Он любил весну! Такую короткую, но такую прекрасную. Старушка-мама не могла нарадоваться, что у него так все замечательно. "Мой сын-главный бухгалтер!" - с гордостью говорила она своим подругам, пришедшим за чашкой чая обсудить свои старушечьи дела. И тут же вздыхала - "ему бы невесту найти хорошую, да где ее сейчас возьмешь? Одни деньги да разврат у нынешних девиц на уме. Не то, что в наше время!" Старухи тоже вздыхали, и кивали седыми головами, соглашаясь. И он уже почти забыл о своих страхах и обидах, так угнетающих его на прежнем месте работы, а жуткое зимнее происшествие со стрельбой и вовсе казалось ему ночным кошмаром. За целый месяц никто о нем не спрашивал, никто им не интересовался. И он совсем успокоился.
Капитан тоже любил весну. Обычная в этих широтах короткая передышка, между холодной зимой и жарким летом, она не могла не нравиться. Но сейчас ему было не до весенних красот. "Бегемот", тот самый "розовый бегемот", которого он тогда не убил, накрепко засел в его голове. Визиты в милицию к бывшим сослуживцам ничего не дали. Никто не обращался в качестве свидетеля по двойному убийству на известной улице, чтобы сдвинуть с места это уголовное дело, помаленьку начавшее прочно занимать свое место в разряде "глухарей" и "висяков". Само по себе это было совсем не плохо. Ни заказчика, ни исполнителя. Его это, по понятным причинам, устраивало на сто процентов. Но такой уж человек был капитан, что всегда доводил все свои дела до конца. А если это вдруг не удавалось, то он делал все возможное и невозможное, пока не достигал своей цели. Он просто уже не мог выбросить из головы этого нелепого человека, он думал о нем в ресторанах, во время своего обеда, в кабаках, когда позволял себе выпить, дома, в спорт-зале, за рулем, в саунах и интим-салонах, во время встречи с заказчиками, и даже, (небывалое дело!), во время своей работы. За это время он взял пару заказов, правда, не таких сложных, как тот, зимний, но, тем не менее, таких же рискованных, и мастерски их исполнил. И все же этот "бегемот" из дела давно минувшего мешал ему спокойно жить, отравляя его безмятежное существование. Он даже снился ему в ночных кошмарах, коварный, с огромной, распахнутой в дьявольском хохоте красно-розовой пастью, заживо пожирающей его вместе с верхней одеждой и оружием. Капитан похудел и осунулся. Его от природы и так бледное и мрачное лицо, казалось теперь и вовсе жуткой вампирской маской. Обычно сдержанный и бесстрастный, он стал нервным и раздражительным. Пару раз с ним случались внезапные припадки ярости, когда он без всякого повода колотил мебель и швырял об стены посуду. В последний раз, напившись, он умудрился даже поломать кухонный стол. На следующее утро, протрезвев, капитан, превозмогая страшную головную боль, поплелся в ближайший мебельный салон, который находился от него через дорогу. С трудом, при помощи обширной тетки-продавщицы, отыскав в маленьком, арендованном у бывшего магазинчика "Бакалея", складе нужный стол, он пошел оплачивать свою покупку. И тут его словно ударило током. За кассой, старательно пересчитывая мятые купюры, сидел тот самый "бегемот"! Да, он был без своего нелепого грязно-бежевого пальто и идиотского розового шарфа, сменив это все на растянутый, в пятнах, свитер, но это был он! Капитан повернулся боком, воротником плаща прикрывая лицо, и молясь, что бы тот его не узнал. Но толстое, видавшее виды стекло допотопной кассы, искажало черты лица до неузнаваемости. Ему вернули сдачу и чек. И его не узнали. Капитан наскоро договорился о доставке и быстро покинул мебельный подвальчик. Его головной боли как не бывало. "Есть, бинго!" - капитан вздохнул свежий весенний воздух полной грудью - "это я удачно зашел!" - повторил он фразу героя старой и уже подзабытой комедии. "Бегемот" найден! И уже никуда от него не денется. Ему хотелось петь. Теперь уже дело техники. Очень, очень скоро он поставит, наконец, точку в этой затянувшейся истории.
День зарплаты -- это всегда счастливый день! Особенно, если зарплата в пятницу. Тем более, если есть пусть небольшая, но премия. Магазин закрылся на час раньше, а один из рабочих "дядь Миша", справляя свое, растянувшееся на три дня пятидесятипятилетние, уговорил директора на маленькие посиделки с бутылкой-другой вина. В таких случаях он обычно не пил, но тут ему вдруг захотелось присоединиться к веселой компании. Ведь такие случаи бывали так редко! Выпив пару стаканчиков, он, непривычный к алкоголю, расслабился. Жизнь стала казаться куда более яркой и беспечной, чем была на самом деле. И его потянуло на неведомые до этого дня подвиги. После импровизированного праздника он даже заглянул в ларек, чего не делал никогда, впервые в жизни купил бутылку местного шампанского, а на близлежащем цветочном рынке - букетик ландышей по космической цене. Он был хмелен и весел. Неуклюже шутил с продавщицами. Бессмысленно улыбался прохожим. Даже осмелился подмигнуть проходящей навстречу красотке в не по-весеннему короткой миниюбке. В общем, возможно впервые в жизни он чувствовал себя слегка вальяжным и очень уверенным в себе мужчиной, не спеша прогуливающимся по весеннему городу в поисках приятных приключений. Домой он тоже решил идти не спеша, через парк. И надвигающиеся сумерки ничуть не пугали его. Он и не знал, что целых три пары настороженных, не сулящих ничего доброго, глаз пристально следят за его прогулкой, прикидывая, в каком месте заброшенного парка на него лучше напасть.